Текст книги "Тайна мексиканских каникул"

Автор книги: Марк Брендел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ДВУСМЫСЛЕННАЯ СИТУАЦИЯ

На следующий день юные сыщики поднялись до рассвета. Соорудив на скорую руку завтрак, они еще немного поговорили о Мерседес.

– Вчера она, по крайней мере, один раз пыталась надуть нас, – припомнил Юп.

– Когда? – поинтересовался Пит.

– Когда взглянула на часы и сказала, что ей надо возвращаться на озеро. Она хотела, чтобы мы решили, будто она тут же отправится в дорогу.

– Ты прав, – согласился Боб. – Много ли женщина сможет пройти в этих горах ночью?

– И еще кое – что, – продолжал Юп. – Поскольку ее часы болтались на запястье, то я заметил, – он пожал плечами, – не знаю, может быть, это был всего лишь отсвет от костра, что у нее на запястье шрам.

Его друзья ничего не видели. Боб тоже смог кое – что добавить о Мерседес.

– Она хитрая бабенка, это точно, – ухмыльнулся он. – Не так – то много мексиканок пользуется контактными линзами. А с другой стороны…

– Контактными линзами? – прервал его Пит.

– Я видел, как она протирала их в автобусе. Правда, она опустила голову, и я не могу поручиться. Но у нее есть небольшой комплект контактных линз, точь – в—точь как у меня. – С другой стороны, – Боб продолжал криво ухмыляться, – зачем ей понадобилась рация в горах Сьерра – Мадре? – Он доел свои бобы и принялся протирать тарелку горстью хвойных иголок. Юпитер успел сосчитать про себя до десяти. – Мне показалось, что я видел антенну, которая торчала из одного из вьюков на спине осла, когда она заливала тебе о Панчо Вилье. Поэтому я подошел к ослу и проверил и должен доложить вам, что это было действительно переговорное устройство.

– С кем это она намеревается переговариваться по радио здесь в горах? – задал риторический вопрос Пит. – Во всяком случае, не с Дасти. Я много раз помогал ему навьючивать и развьючивать его глупую лошадь и могу поклясться, что у него такого устройства нет.

– Но оно есть у Ассенсьона, – вспомнил Юп. – Я помог ему отремонтировать его. Не существует, однако, переговорных устройств, которые бы действовали на такое расстояние, как отсюда до ранчо.

Они поднялись, тщательно затушили костер, потом упаковали свои пожитки и взвалили их на спину Блондинки.

– Что, если, – задумчиво произнес Юп, поглаживая спину ослицы, – что, если Мерседес не вернется на озеро. Что, если она в данную минуту прячется среди скал? – Он огляделся по сторонам при свете наступающего дня. – Ждет, когда мы двинемся в путь, чтобы пойти по нашим следам. Но не хочет сознаться, что тоже охотится за песо.

Пит пожал плечами:

– Если она нацелилась на них, то мы пропали. Мы не сможем замести следы.

– Правильно. – Юп повел ослика с полянки. – Но у нас есть одно преимущество.

– Какое?

– Блондинка подружилась с ослом Мерседес вчера вечером. А, по словам Гектора Себастьяна, если ослы знают друг друга, то чувствуют присутствие друга на большом расстоянии. И подают сигнал. Поэтому, если Мерседес со своим ослом приблизится к нам меньше чем на пару миль, Блондинка тут же оповестит нас.

Этот день оказался самым трудным. Блондинка карабкалась на самую отвесную и высокую гору из всех, что встречались им до сих пор. Ослиха приближалась к вершине медленно, зигзагами.

Блондинка не останавливалась и не кричала. И хотя трое юных сыщиков постоянно оглядывались назад, они ни разу не заметили ни Мерседес, ни ее осла.

Но увидели еще одно густое облако дыма. Казалось, оно выплывает из – за расплющенной вершины, на которую они поднимались.

– Самый странный лесной пожар из всех, которые я видел, – заметил Пит. – Леса – то ведь нет, если не считать отдельных кактусов.

– Ты прав, – согласился Юп. – Но дым может подниматься с другой стороны горы. Если огненное кольцо сомкнется под нами, мы будем отрезаны от внешнего мира.

– Ну и дела, – воскликнул Боб. – Мало нам психопатки и лгуньи, которой не сидится на месте и которая идет по нашим следам. Так нет, еще придется бороться с лесным пожаром.

Пит посмотрел наверх.

– Такого странного дыма мне тоже не приходилось видеть, – заметил он. – Он поднимается вверх, а потом куда – то исчезает.

Боб проводил взглядом пролетавших высоко в небе соколов, коршунов, грифов.

– Счастливые стервятники, – сказал он. – Сматываются, пока не поджарились.

Они продолжили путь. Страстное желание разгадать загадку и легкость в похудевшем теле позволили Юпу не отстать от Блондинки. К полудню он вместе с ослицей основательно оторвался от Пита и Боба.

Внезапно до слуха двух приятелей долетел голос Юпа, эхом отзывавшийся в горах.

– Остановитесь, – звонко крикнул он им. – Оставайтесь на месте.

Оба парня сразу же остановились, взглянули вверх и увидели Юпа с поднятыми руками.

– Теперь подойдите ближе, – скомандовал он. – Медленно идите по следам ослицы.

Боб и Пит переглянулись. О чем это Юп? Разве они не поступают именно так – идут по следам Блондинки?

Не спуская с него глаз, юноши опять начали карабкаться вверх. Юп ни на шаг не отставал от Блондинки. И по какой – то непонятной причине продолжал держать руки над головой.

Потом остановился как вкопанный.

– Ближе не подходите. – Гулко донесся до них его голос. – Кто вы такой? Что вы здесь делаете? Чего вы хотите?

Пит с Бобом опять переглянулись. Положение становилось все более странным. Спустя час они вообще не знали, что и думать, когда опять услышали голос Юпа.

– Я – Юпитер Джонс, – крикнул он. – У меня для вас сообщение.

Юп не думал о том, какое впечатление произведут на его друзей эти слова. Для него ситуация была не странной, а угрожающей. За очередным поворотом он увидел направленное на себя ружье.

– Стойте, – приказал чей – то голос. – Ни с места!

Больше всего удивила Юпа реакция Блондинки. Она навострила уши и негромко закричала.

Юп выполнил очередной приказ и медленно подошел к ослице, которая остановилась на расстоянии одного ярда от ружья, по – прежнему нацеленного на Юпа.

Из – за камней показался молодой человек примерного одного с ним возраста.

Ростом он был выше Юпа. Его светлые волосы взлохматились. Лицо сильно загорело. Одет он был в джинсы, мексиканские сапоги и куртку из грубой хлопчатобумажной ткани. Даже когда Юп назвал ему свое имя, незнакомец не опустил ружье. Но на Юпа он больше не смотрел. Все внимание он сосредоточил на небольшом белом ослике.

– Блонди, – произнес он. – Как ты здесь оказалась? – Уши Блондинки вздрогнули. Она повернула морду и посмотрела на Юпа. Потом перевела взгляд на парня со светлыми волосами. Казалось, она пришла в полное замешательство.

Юп похлопал ее по спине.

– Я привел ее сюда, – произнес он. – Вернее, она привела меня. Вы – Брит?

Блондин не отозвался, продолжая целиться в Юпа, он подошел к краю узкой тропы и посмотрел вниз. Примерно в тридцати ярдах от них взбирались по кручам Пит и Боб.

– Кто эти двое? – подозрительно спросил незнакомец.

Юп торопливо объяснил, что это его друзья из Калифорнии.

– Мы пришли сюда, чтобы помочь вам, Брит, – продолжал он. – Вы ведь действительно Брит?

– Да, – подтвердил тот, не опуская ружья. – Помочь мне? Каким образом?

– Предупредить вас, что Дастин Райс…

– Где он? – Брит тотчас насторожился. – Он внизу вместе с вашими друзьями?

– Нет. В поход он отправился вместе с нами, но захромала его лошадь. Во всяком случае, так он сказал. И остался позади, в нескольких милях отсюда. К завтрашнему дню он может нагнать нас.

– Спасибо. Благодарю за сообщение. – Брит поставил курок на предохранитель и вскинул ружье на плечо. – Как вы попали сюда?

– Нас привела Блондинка. Она привела нас в то место, откуда пришла.

– Как Дасти удалось так быстро приручить ее?

– Ничего ему не удалось. Она все еще довольно дикая и подпускает к себе только меня. Так как считает, что я спас ей жизнь. Она думает, что я – это вы.

– Почему?

– Потому что у нас похожи голоса. Для Блондинки наши голоса звучат одинаково. Ей показалось, что она узнала мой голос сразу же, как только услышала его. Для нее это голос человека, который вывел ее в безопасное место, когда она ослепла. А теперь этот голос у нее ассоциируется со мной. Вот почему она так запаниковала, когда увидела вас.

Брит улыбнулся ослику.

– Подойди ко мне, Блонди, – позвал он. – Мой милый ослик, Блонди, подойди же сюда.

Уши Блондинки продолжали вздрагивать. Она осторожно приблизилась к Бриту, а когда он погладил ее по спине, даже не двинулась с места. Брит продолжал говорить, обращаясь к ней, и она потерлась носом об его грудь.

Вскоре Пит и Боб присоединились к Юпу и Бриту.

Юп представил их.

– Пит Креншоу и Боб Эндрюс, а это – Брит.

– Дуглас, – назвал свою фамилию Брит. – Привет. Рад с вами познакомиться.

Пит и Боб улыбнулись. Теперь они сообразили, что означали эти странные выкрики. Они приняли голос Брита за голос своего приятеля.

Взяв Блондинку за веревку, он двинулся вперед по выступу, а потом по извилистой тропинке. Они вышли на небольшую площадку, с которой открывался вид на следующую гору.

Вскоре показался туннель.

– Нагнитесь, – предупредил их Брит, а чуть позже скомандовал: – Все, теперь можете выпрямиться.

Через туннель проникало совсем немного света, но три юных детектива сообразили в момент, что находятся в большой пещере с высокими сводами.

Брит чиркнул спичкой и зажег свечу. Юп сразу понял, что Брит уже некоторое время живет здесь. На полу лежал свернутый спальник, стояла керосинка, кастрюльки и сковородки, полупустые мешки, к стене были прислонены лопаты и кирки. Гладкие своды наводили на мысль, что никаких взрывов здесь не было. Это не могла быть пещера Панчо Вильи.

Брит поднял мешок и высыпал на землю кучку овса.

– Хорошо, что отец привез его для своих лошадей, – заметил он. – В этих местах пастись негде, травы практически нет. Даже голодный осел ничего не найдет.

Боб смотрел на единственный спальный мешок.

– А где же ваш отец? – спросил он.

– Зачем вам знать? Почему вы об этом спрашиваете? – опять насторожился Брит.

– Затем, что мы должны предупредить и его о Дасти.

Брит взял глиняный кувшин и плеснул в миску немного воды для Блондинки.

– Его здесь нет. Отец отправился на лошадях в долину за припасами. – Он передал кувшин Питу, и все трое юношей по очереди торопливо отпили из него.

– Он поехал по направлению к озеру? – спросил Юп. – Надеюсь, он не натолкнется на Дасти.

– Нет, он поехал в другую сторону. С другой стороны горы есть деревушка. Там всего пара лавчонок, и отец не найдет все, что ему нужно. В этой деревне нет даже ветеринара. Но там останавливается автобус, который идет…

Брит замолчал и посмотрел на парней, словно пытался решить, может ли им довериться или нет.

– Зачем вы пришли в горы? – спросил он.

– Нам предложил Дасти…

Пришло время рассказать Бриту обо всем. Юп поведал ему о конкурсе, об ответах, которые следовало присылать на магнитофонной пленке. О том, как он с друзьями наконец понял, для чего все это было затеяно – чтобы заполучить серебряные монеты Панчо Вильи.

До этого момента Брит слушал молча, сидя вместе с Тремя Сыщиками прямо на земле.

Но тут он неожиданно встал.

– Это Дасти рассказал вам о серебре? – гневно спросил он. – В какой форме он сделал это? Он пообещал вам долю, если сокровища обнаружите вы?

– Нет, – успокоил его Пит. – Дасти о серебре ничего не говорил. Он выдумал этот поход якобы для того, чтобы пообтесать копытца Блондинки.

– Что?

Пит продолжал:

– О сокровищах Панчо Вильи нам рассказала Мерседес.

– Мерседес? – Брит озадаченно нахмурился. – Кто такая Мерседес?

Боб описал незнакомку. Ее длинные черные волосы, темные глаза.

– Она мексиканка? – Брит продолжал хмуриться.

– Похоже на то, – подтвердил Юп. – При мне она говорила только по – испански. И цвет лица у нее темно – коричневый.

Он и сам теперь казался немного озадаченным.

– Мерседес попросила предупредить вас относительно Дасти. Она сказала, что она ваша близкая знакомая. Вы ведь знакомы с ней, верно? – спросил Пит.

Брит покачал головой.

– Никогда не слышал о ней, – отозвался он, – и насколько знаю, никогда в жизни не видел ее.

ШАТКОЕ ПОЛОЖЕНИЕ

– В этих горах великое множество пещер, – сообщил им Брит. – Возможно, Панчо Вилья и его люди скрывались в них. Отец уверен, что мы отыскали ту, в которой он спрятал серебряные монеты.

Четверо парней сидели в пещере на скатанных спальниках. Брит сварил на керосинке большую кастрюлю бобов с рисом – их излюбленного блюда. Хозяин убежища зажег три свечи, а вход завесил одеялом, чтобы свет не проникал наружу. В углу с аппетитом похрустывала овсом Блондинка.

– Откуда такая уверенность, что вы нашли именно ту пещеру? – спросил Пит. – Ведь в этих местах их так много.

– Во – первых, – принялся объяснять Брит, – вход в нее был завален рухнувшими камнями. А когда нам удалось разбросать их, мы обнаружили Игнасио.

– Игнасио?

– Одного из солдат Вильи, – объяснил Брит. – Это был еще тот видок! А что вы хотите, он пролежал под камнями с девятьсот шестнадцатого года. Остались одни кости с клочками мундира, прилипшими к скелету. И череп…

– Имейте хоть каплю жалости, – прервал его Пит. – Я же ем.

Боб улыбнулся:

– Мертвецы лишают Пита аппетита.

– Не волнуйтесь, его похоронили как положено, – рассмеялся Брит. – Отец соорудил крест над могилой и вырубил на нем имя Игнасио, в память об одном из героев Мексики. Игнасио Альенде в Мексике так же знаменит, как Джордж Вашингтон у нас и…

– Вам удалось проникнуть в глубь пещеры? – Питу очень хотелось переменить тему.

Брит покачал головой:

– Мы продвинулись самую малость. Сами понимаете: с киркой и лопатой делать здесь нечего. Вот почему отец снялся с места. Поехал за взрывчаткой.

– Как вы думаете, когда он возвратится? – спросил Юп.

– Не раньше, чем через дня три – четыре. До деревни всего несколько часов езды. Там отец оставит лошадей: пусть овса вволю поедят и отдохнут. Они понадобятся ему, чтобы доставить сюда различные припасы. А потом он на автобусе отправится в Чиуа – уа – ближайший город, где можно купить динамит и другие необходимые вещи.

– Значит, Дасти придется заняться нами четверыми. Не исключено также участие Мерседес, – констатировал Боб. – Думаю, наша четверка управится с этим хмырем, если мы будем действовать сообща.

Брит взглянул на новых приятелей.

– Хорошо, что я встречусь с ним не один на один, – сказал он. – А вы молодцы, что пришли и предупредили относительно Дасти. Ведь вы даже не знали меня.

– Ну… – Юп понял, что они до сих пор не сказали Бриту, кто они такие. – Мы это сделали не только из – за вас. Мы расследуем одно дельце и решили довести его до конца.

– Как вас понимать? – Брит толком не понял, что он имел в виду. – Уж не хотите ли сказать, что вы частные детективы или кто – то в этом роде.

– Вы угадали, – подтвердил его предположение Юп. – Наша специальность – частные расследования. – Он вынул из кармана визитную карточку и подал ее Бриту. На карточке было написано:

ЧАСТНОЕ СЫСКНОЕ БЮРО

Расследуем любые дела

Юпитер Джонс – учредитель

Пит Креншоу; компаньон

Боб Эндрюс; компаньон

Брит долго разглядывал визитную карточку, а затем принялся разбирать, что там написано.

– Три детектива, – прошептал он. – Три…

Юноша возвратил карточку Юпу.

– Думаю, будет лучше, если вы сами прочитаете, – сказал он.

Юпитеру не надо было никуда смотреть. Он наизусть помнил весь текст.

– Ах, вот что. – Брит бросил взгляд на Блондинку. – Дело не в том, что я не умею читать, – объяснил он, – просто у меня дислекзия. Слышали о такой болезни?

– Конечно. – Боб сочувственно кивнул. – Вы видите буквы и слова не в той последовательности. В последнее время проводилось много экспериментов с использованием цветных линз.

– Да, моя мама и хочет, чтобы по возвращении я обратился к специалисту. Но в данный момент мне трудно читать или писать письма. Когда я уезжаю из дому, мы обычно посылаем друг другу кассеты по почте, на которых записываем все, что хотим сказать.

Юп в ответ не произнес ни слова. Он сопоставлял факты, рылся в своей памяти, работая быстро, как компьютер.

Еще один элемент головоломки только что лег на свое место. Кассета, которую он обнаружил в своем почтовом ящике. «Пожалуйста, не ездите в Мексику. Вы подвергаете себя страшной опасности». На пленке, должно быть, записан голос Брита. Возможно, эта фраза была частью более длинного послания, которое он адресовал матери. Она или кто – то другой стерли все, кроме нескольких предложений, а затем опустили кассету в почтовый ящик Джонса. Хотели предостеречь, а дали в руки нить для решения этой загадки.

Он улыбнулся Бриту:

– Скажите, ваша мать сейчас в Лос-Анжелесе?

– Да, надеюсь, что там. Но она ужасно упрямая и… – Он опять отвернулся, чтобы не сболтнуть лишнего.

Юпу не хотелось давить на него. Но, с другой стороны, надо было выяснить одну вещь.

– Вы похожи на свою мать? – спросил он. – У нее такие же светлые волосы, как и у вас?

– Да, такие же. И голубые глаза вроде моих. Почему вы спрашиваете?

– Просто из – за любопытства. – Юп зевнул и потянулся. – Как вы смотрите на то, чтобы завалиться спать?

Все согласились. Через несколько минут они задули свечи. Одеяло у входа сняли, и четверо парней забрались в свои спальники.

Проснувшись рано утром, Юп заметил, что в пещеру через туннель проникал слабый луч света. Он поискал глазами Блонди, но там ее не оказалось.

Юп выполз из спального мешка и отправился на поиски ослицы. Он увидел ее в двадцати ярдах от пещеры, ниже по склону, там, где начиналась тропинка, ведущая в убежище Брита. Внезапно ослица подняла морду и закричала. В ее голосе не было настороженности, она лишь приветствовала кого – то. И тотчас откуда – то снизу раздался ответный ослиный крик.

Это бурро Мерседес, подумал он. Он тотчас спрятался за скалой. Вскоре к нему присоединились Пит, Боб и Брит. Они тоже слышали крики ослов.

Блондинка продолжала обмениваться негромкими приветствиями со своим невидимым знакомцем. Наконец он показался. Блондинка помчалась ему навстречу, и они потерлись друг о друга.

На осле Мерседес все еще болталась веревка, но вьюки со спины исчезли. Взошедшее солнце ярко осветило небо. Ребята внимательно посмотрели вокруг.

Мерседес нигде не было.

– Давайте загоним их обоих в пещеру, – предложил Пит. – Если Мерседес увидит Блондинку, то поймет, что мы где – то рядом.

Брит и Юп повели ослов в пещеру. Пит и Боб пошли следом.

– Вы не доверяете Мерседес, верно? – спросил Брит.

– Это еще одна загадка, – признался Юп. – Она действительно просила предупредить вас, близкого ей человека, о Дасти. А вы ее в глаза не видели. Боб тоже считает, что она хитрая.

Ослы проголодались. Брит накормил и напоил их после того, как надежно спрятал в пещере. Затем Пит приготовил обычный завтрак из бобов и риса. Как он соскучился по салатам! Они сели завтракать втроем. Юп остался стеречь вход в туннель и жевал надоевшие бобы в одиночестве. Чтобы его никто не заметил, он лег на живот и принялся обозревать окрестности в надежде найти хоть какие – нибудь признаки присутствия Мерседес. Они решили, что будут меняться на посту каждый час.

Внезапно юноша почувствовал, как дрогнула земля, и от непонятного ужаса, поселившегося в груди, он выронил вилку. Он пережил не одно землетрясение в Латинской Америке. Нет, это не оно. Толчка не было. Ощущение такое, будто по улице протарахтел тяжелый грузовик, а он стоял на тротуаре.

Юпитер поделился своими впечатлениями с Бобом, когда тот часом позже пришел сменить его.

– Точно, – согласился Боб. – Мы в пещере тоже услышали страшный звук, похожий на то, как гудят провода, когда напряжение слишком высокое. Горы могут преподнести не один сюрприз. Кстати, как там лесной пожар, который мы заметили вчера?

Он обернулся и посмотрел на гору, но вершину закрывала скала, нависшая над входом в пещеру.

– Кьен сабе? – отозвался Юп, и Боб заступил на дежурство. Теперь он будет вести наблюдение: а вдруг появится Мерседес!

Спустя два часа, когда в дозоре находился Пит, ему показалось, что внизу что – то движется. Он свистом подал знак своим друзьям в пещере.

– Где? – прошептал Юп, когда они легли на землю у входа в туннель.

– Вот там. – Пит показал направо.

Больше ничего объяснять не пришлось. Теперь все увидели вдалеке мужчину в «стетсоне» и с длинноствольным ружьем, который медленно приближался к ним.

Дасти.

ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА

– Нет смысла прятаться в пещере, – шепнул Юп. – Дасти выследит нас у самого туннеля. А если дело дойдет до стрельбы…

– А если устроить ему засаду? – высказал предположение Боб.

– Можно, – кивнул Юп. – У меня появилась идея, которая может сработать.

– Отлично, выкладывай, – негромко предложил Пит.

– Давайте – ка уединимся. – Юп повернул обратно в пещеру. За ним двинулись остальные.

Минуту спустя из пещеры вышли Юп, Брит и Боб. Брит полз на четвереньках, прижимая ружье к груди. Подождав, пока Дасти скроется из виду, он, пригнувшись, сбежал по извилистой тропинке и исчез между скал. Боб тотчас последовал за Бритом.

Юп залег у входа в туннель. Он заметил, как Дасти вышел на открытое место. С ружьем на изготовку он поднимался все выше, идя по следу Блондинки.

Юп ждал, когда владелец ранчо будет от него ярдах в двадцати.

– Дасти, – крикнул он. – Дасти, это – Брит.

– Брит? – Рука Дасти скользнула по стволу ружья к курку. – Где же ты, Брит?

– Здесь, наверху, – откликнулся Юп. – И держу тебя на мушке.

Дасти засмеялся.

– Валяй, стреляй, – вызывающе предложил он. – Тогда я точно определю, где ты находишься. И вышибу из тебя дух.

Он достиг нижней точки тропинки, продолжая легко, рывками продвигаться вперед.

– Что тебе нужно? – якобы испугавшись, спросил Юп. – Зачем ты пришел сюда?

– Просто поговорить. Дружески поболтать с тобой и твоим отцом о Панчо Вилье.

– Брось ружье.

Тем временем подлинный Брит вышел из – за скалы и ткнул Дасти в спину ружьем. Владелец ранчо опешил.

– Ну же, бросай ружье, – приказал Брит.

План Юпа состоял в том, чтобы застать Дасти врасплох. Сначала хозяин ранчо будет думать, что разговаривает с Бритом, который находится впереди, а немного позже услышит голос Брита за своей спиной.

Ружье он не бросил, но от неожиданности опустил его.

– Не оборачивайся, – сказал Брит твердым голосом.

Дасти поступил именно так, как и предполагал Юп. Он не утерпел и обернулся.

Тут из своего укрытия выпрыгнул Боб.

Голова Дасти уже повернулась в сторону Брита, и он не заметил приближения Боба. В одно мгновение Боб вырвал ружье из рук Дасти и отшвырнул его в заросли кактусов в десяти ярдах от них.

Дасти зарычал и повернулся к Бобу.

Боб тут же принял боевую стойку карате. Хотя он не был таким знатоком, как Пит, но отличался силой и быстрой реакцией. Он был уверен, что справится с Дасти, если тот набросится на него.

Но Дасти не напал на Боба. Неожиданно он развернулся в сторону Брита и нанес мощный удар тыльной частью кулака Бриту по голове. Брит потерял равновесие. Боб кинулся вперед, но хозяин ранчо уже ухватился за ствол его ружья. Одним рывком он завладел им. Отступив, Дасти нацелил ружье на Боба.

Райс презрительно хмыкнул.

– Ну ладно, вы, клоуны, – изрек он. – Убирайтесь отсюда. И не останавливайтесь, пока не отойдете на ружейный выстрел.

Двоим парням без оружия не оставалось иного выбора. Если Брит что – то предпримет, Дасти застрелит Боба. Они начали медленно спускаться по тропинке. Дасти подождал, пока юноши не отойдут на сто ярдов. Теперь он был в безопасности. Потом повернулся и продолжил подъем в сторону Юпа.

– Выходи, толстяк, – крикнул он. – Выходи, не то буду стрелять.

Юп поднялся. Палец Дасти напрягся на курке.

– Ладно, – сказал он. – Через минуту можешь отправиться вслед за своими приятелями. Но сначала я хочу задать тебе парочку вопросов.

Юп многое бы отдал за то, чтобы применить против владельца ранчо прием дзюдо. Но из – за наставленного на него ружья он не мог близко подойти к своему противнику.

– Где отец Брита?

Юп быстро соображал. Надо заставить Дасти поверить, что в пещере никого нет.

– Они с Питом пошли за водой, – ответил он.

– А почему же я их не встретил?

– Ручей протекает в паре миль отсюда. С другой стороны горы. С этого места его не видно.

Дасти неторопливо кивнул и улыбнулся.

– Значит, на моем пути к добыче Вильи нет никого, кроме тебя, – заявил он. – А теперь пошевеливай своей толстой задницей. Проваливай отсюда и спрячься со своими приятелями в той лощине внизу. И не попадайся мне на глаза. Если не хочешь получить пулю в спину, поторопись и не останавливайся.

Юп пожал плечами. С унылым видом он стал быстро спускаться по тропинке.

Дасти провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за скалами. Потом пригнул голову и с ружьем наперевес пошел по туннелю.

Пит слышал его шаги. Он ждал у входа в пещеру. Юноша сообразил, что перед тем, как войти, Дасти пригнется – прекрасная поза для нанесения рубящего удара в карате.

Он поднял руку, крепко сжал вытянутые пальцы, которые превратились теперь в такое же смертельное оружие, как небольшая плоская доска. Один удар по шее – и владелец ранчо рухнет на землю без сознания.

Дасти проник в пещеру. Пит махнул ладонью. Но в это время один из ослов негромко крикнул, и Дасти вскинул голову чуть раньше. Удар пришелся на плечи. Дасти зашатался, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед, но ружья из рук не выпустил.

Пит снова бросился к нему. Его руки приготовились нанести новый удар. Однако стычка с Бобом и Бритом показала, что реакция у Дасти молниеносная. Он отступил на шаг, вскинул ружье и нацелил его прямо на Пита. Пит опустил руки.

Юноша понимал, что у него есть шанс, хотя противник вооружен. Дасти вошел в пещеру с яркого солнечного света. А глаза Пита уже давно освоились с полумраком. Если он воспользуется моментом, то сможет атаковать Дасти до того, как тот успеет выстрелить.

Он сделал обманное движение в сторону, потом неожиданно повернулся на одной ноге. Правую ногу он выкинул назад. Его башмак попал владельцу ранчо прямо под дыхалку, отчего тот чуть не задохнулся. Он согнулся в три погибели, ловя ртом воздух.

На этот раз Питу представилась прекрасная возможность. Сделав прыжок вперед, он обрушил свой локоть на шею владельца ранчо.

Отоши – хижи – ате – удар сверху вниз локтем – срабатывал безотказно. Дасти рухнул на землю. Как подкошенный.

Он все еще был без сознания, когда в пещеру возвратились трое парней. Брит показал, что умеет хорошо обращаться с веревками и узлами. Он связал Дасти, как кастрированного бычка во время родео. Четверо парней смотрели на беспомощного хозяина ранчо. Два осла, которые во время драки стояли, прижавшись друг к другу, опять занялись овсом.

– Давайте выйдем минут на десять, – предложил через некоторое время Боб.

Все четверо вышли на улицу.

– Ладно, чего там, – улыбнулся Юп. – Получилось не совсем так, как я задумал. Но молниеносная реакция Пита дала результат.

Пит засмеялся и сделал рубящие взмахи в воздухе:

– Вам известно, что эти руки – грозное оружие.

– Ну конечно, – воскликнул Боб. – А меня зовут Брюс Ли. Что дальше, Юп?

– Во – первых, давайте подберем ружье Дасти, – предложил Брит. – Две головы лучше, чем одна, два ружья лучше, чем одно.

Они быстро спустились в заросли кактусов, куда Боб забросил ружье Дасти, и принялись внимательно обследовать каменистую почву.

Осмотрели все вдоль и поперек. Не пропустили ни одного камня, ни одной расщелины. Заглянули под каждый колючий отросток кактусов.

Ружья нигде не было.

– Мерседес, – высказал догадку Боб. – Она где – то здесь поблизости. И теперь у нее в руках ружье Дасти.

Юп пальцами оттянул свою губу.

– У меня идея, – проговорил он через некоторое время.

– Ну вот, опять начинается, – простонал Пит. – Очередные догадки?

– Я не считаю, что где – то здесь прячется Мерседес, – задумчиво продолжал Юп. – Думаю, она вернулась на стоянку.

– Какую еще стоянку? – спросил Пит.

– Она сняла вьюки со спины осла, – развивал свою мысль Юп. – И где – то устроила привал. А согласно информации Гектора Себастьяна, ослы – преданные животные. Они привязываются к людям. Поэтому если мы с Блондинкой отправимся на поиски, то осел Мерседес может привести нас в ее лагерь.

– Ты? – поддразнил его Боб. – Ты хочешь, чтобы все лавры достались одному тебе? Почему бы нам не пойти всем вместе?

– Потому что, если нас будет четверо, она засечет нас, – объяснил ему Юп. – А если я буду один, то меня не увидят, я спрячусь за ослов. Вы должны признать, что я здорово похудел в последнее время. Теперь меня труднее заметить.

– Но еще не такой тощий, как тот солдат Игнасио, – пошутил Боб.

Все дружно рассмеялись. Но Юп уже не слышал их. Ему не давала покоя одна вещь. Это была лишь догадка, которая мучила его с тех пор, как он узнал о контактных линзах, которые носила Мерседес, и увидел ее запястье при свете костра. Как сыщик, он знал, что догадки иногда становятся реальным фактом. Возможно, у нее на запястье был вовсе не шрам. Но единственный способ развеять сомнения – это вновь увидеть Мерседес.

– Ладно, будь по – твоему, – согласился Пит, – но у этой женщины ружье. Так что держи ухо востро. Брит вывел ослов из пещеры.

– У Дасти связаны руки и ноги, – сообщил он, – но рот свободен, поэтому он не переставая кричит о том, что сделает с нами, когда освободится.

Юп шлепнул осла Мерседес по крупу, и тот резво пустился в путь. Блондинка зашагала рядом, а Юп встал между ними и скалой, нависшей над их головами, чтобы его не было видно сверху.

Ослы не карабкались по кручам, а двигались как бы вокруг горы. Подняв голову, Юп заметил вход в другие пещеры, но не увидел тропинок, ведущих к ним. Осел Мерседес продолжал идти вперед.

Потом вдруг остановился.

Блондинка встала рядом с ним. Юп лег на землю. В сотне ярдов над ним в скале была расщелина.

Он решил незаметно подползти к ней.

Осел Мерседес за ним не пошел, но и не двинулся дальше. Блондинка обнаружила чахлые кустики полыни, и животные принялись спокойно обгладывать их.

«Может быть, я ошибаюсь, – думал Юп, – может быть, это узкое отверстие в скале вовсе не ведет к стоянке Мерседес». И все же он решил подползти поближе и проверить.

Внезапно ему показалось, будто чья – то холодная рука схватила его за шиворот. Он почувствовал, как зашевелились волосы на затылке.

Меньше чем в двух ярдах от его лица из земли торчал грубо сколоченный деревянный крест. Юп прочитал вырезанное на нем имя.

ИГНАСИО

Значит, это она! Перед ним был вход в пещеру, которую обнаружили Брит с отцом. Пещеру, в которой Панчо Вилья запрятал свои серебряные монеты.

Неужели пещеру нашла и Мерседес? Неужели она здесь разбила свою стоянку?

Где она в данный момент? В пещере?

Если да, то наверняка уже увидела двух ослов. И захотели выяснить, как они тут оказались.

Юп лежал на земле и ждал.

Не прошло и минуты, как он заметил знакомую фигуру в просторной шерстяной юбке, длинные черные косы и пурпурную шаль. Она высунулась из пещеры и посмотрела вниз на двух ослов.