Текст книги "Парадокс Ферми"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Феликс Разумовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Зетх. В камере

– Привет, Толстун. Значит, дошло послание? А я уж и не надеялся… – Зетх приветственно взмахнул рукой и широко улыбнулся. – А я думал, брат, это тебя гении головидения приукрашивают. Смотри-ка, куда только все щёки и подбородки подевались… Ты ж во-от такой был!

И он показал руками, каких, по его мнению, размеров когда-то была ряшка у былого приятеля. Умеют всё же некоторые, кому от природы дано больше других, унизить тех, кто достигает того же самого воздержанием и тяжёлым трудом. Вот так, вроде и комплимент сделал… Но если бы Президент в данное время решал, выносить или нет Зетху смертный приговор, после этих слов он бы точно потребовал бумаги на подпись.

А узник со смехом продолжал:

– Или это тебя так работа заездила? Понятно, экология, деградация, ультиматум этот наглый с Ракхазы… А может, личная жизнь так с тех пор и не сложилась?

Он стоял у стены, удерживаемый крепкой сбруей силовых ремней. Руки, правда, оставались свободными, но что с того? Не дотянешься.

– Ещё раз вспомнишь Небетхет, и я уйду, – очень тихо выдохнул Президент. – А потом четырежды гуманный Имперский суд засунет тебя в штрафное тело. Оно будет слепым, глухим, парализованным и мучительно больным, уж ради тебя они постараются. Ты будешь молить о смерти, ходить под себя и заживо разлагаться, пока не сойдёшь с ума. Ты на это напрашиваешься?

Они находились на самом нижнем уровне тюрьмы, в камере дознания. Зетх – крепко зафиксированный у стены, а Президент – в кресле пыток, естественно, отключённом. В правой руке он держал нейронный активатор. Белая кнопочка – больно. Синяя – очень больно. Красная устраивала в болевых центрах сущий пожар. Охрана окружила камеру сплошным силовым щитом, исключавшим подслушивание.

Правда, разговор покамест не клеился.

– Ну ладно-ладно, Толстун, не обижайся. – И Зетх улыбнулся той самой улыбкой, за которую, помнится, в школе ему прощали столь многое. – По правде сказать, не так я себе представлял встречу старых друзей… Мы ведь, брат, как ни крути, не чужие… Хорошо, не хочешь про Небетхет, давай к делу. Ты моё послание до конца просмотрел? В принципе всё понятно?

– Да, просмотрел, – волевым усилием расслабив пальцы на кнопках, кивнул Президент. – И давай без скидок на мои убогие, по сравнению с твоими, умственные способности. Давай в деталях.

Оба хорошо понимали, что хозяином положения был Зетх. Наверное, Президенту предстояло испытать ещё не одно унижение, но он на многое был готов, лишь бы в деталях узнать, как вытащить империю из нынешнего глубокого кризиса. Да не просто вытащить, но ещё и ни в чём не измазаться, даже наоборот. Что по сравнению с этим какие-то уколы для гордости?..

Зря ли, готовясь к этому разговору, он вспоминал именитых предшественников. И судьбоносные решения, принятые ими на эмоциях, в минутном порыве. Он подобных ошибок не повторит.

– Ладно, только, если позволишь, начну издалека, – кивнул Зетх, и его наглый прищур сказал Президенту, что подвох ещё будет. – Чего добилась наша цивилизация? Мы делаем с пространством почти всё, чего только захотим, но даже малейшего понятия не имеем, что собой представляет наша собственная душа. Да, мы знаем, что это тонкоматериальная субстанция, мы даже настропалились перемещать её, – тут он подмигнул Президенту, – из тела в тело… Но это и всё. Как она устроена, как возникает и функционирует, как изменять её параметры – всё это для нас темнота. Только смутные догадки, что трансформацией души, причём, и это очень важно, исключительно своей, способен заниматься лишь сам человек. Она словно некий инструмент, на котором можно играть волевым усилием… Играть что угодно – от хоральных гимнов Светлой стороны до жутких похоронных маршей Тёмной. Так вот, к чему я веду? – Зетх снова посмотрел на Президента. У того явственно блестели глаза. – А веду я к тому, что мои друзья с той стороны готовы расшибиться за тяжёлые, воняющие злобой души, вибрирующие на низких частотах. Что они будут делать с ними, нас не касается. Наше дело – правильно организовать Игру. По нашим правилам. Пусть аборигены втягиваются, играют, входят в резонанс… так сказать, зреют. Ну а уж Тёмные свой урожай соберут сами. – Взгляд узника сверкнул торжеством. – Взамен – самородный каддахар, золото, гвеллурий, ягеним по бросовым ценам, море биоматериалов, флора и фауна… то есть натуральная пища без ограничений. Представляешь? А ещё, что немаловажно, решение твоих проблем с Ракхазой. Раз и навсегда. Точечная управляемая аннигиляция в гиперпространстве. Такая, что, во-первых, изменится положение одного из старых игродромов и Межпланетсовет может спать спокойно. А во-вторых, возникнет небольшая чёрная дыра и твоим супостатам с Ракхазы сразу станет не до тебя. Наши Тёмные друзья легки на подъём, технологии отработаны, а главное, им глубоко плевать и на Межпланетный Совет, и на верховную гармонию якобы божественной Вселенной. Они живут здесь и сейчас, делают что хотят…

Так прямо и сказал – «наши Тёмные друзья». Наши.

– Значит, чёрная дыра? В достаточной близости от Ракхазы? – Президент позволил себе лишь усмехнуться углом рта, притом что хотелось пойти в пляс. – Допустим, ну а тебе-то самому с этого что? Кроме, естественно, смены обстановки? – Он обвёл жестом просторную камеру с её утончённым инструментарием и боксом реанимации для пролонгирования процесса. – Твой-то в чём интерес?

– Вот именно, в смене обстановки. – Глаза Зетха полыхнули огнями. – Мой интерес в том, чтобы поиграть самому. По своим правилам. Заодно я тебе обеспечу выполнение договора, цени. Тогда каждый получит своё. Ты… вернее, твои новые друзья – подходящие души, я – удовольствие… Ну и ещё кое-что, конечно. – Голос Рыжего сделался мечтательным. – Знаешь, а планетка ведь неплохая. Одни океаны чего стоят. А ещё флора, фауна, разумная жизнь… Сейчас, после той первой Игры, там остались четыре расы – белая, красная, жёлтая и чёрная. Плюс смешанные виды, а кое-кто даже деградировал до уровня обезьян. Ты только представь, какой размах для Игры! Я бы даже сказал, для научного эксперимента, уникального по масштабам… – Зетх было захотел помочь себе энергичным жестом, тут же ощутил жёсткую хватку ремней, выругался и сплюнул, но красноречия не потерял. – Это будет мой мир, моя планета, и я во всех красках покажу, что человек – это по большому счёту хищный зверь, жадный, опасный и похотливый. Не белый и лучистый недоносок, как полагает Светлая сторона… Короче, от тебя, дорогой Президент, – он снова прищурился, – мне нужен будет добрый и покладистый идиот, которого там поставим за основного. Ну, чисто для виду, для перестраховки. Уверен, таких у тебя в армии хватает. Игру будем делать открытой, доступной для всех, Межпланетному Совету на радость. Чем прозрачнее, тем труднее разобраться, что на самом деле происходит. Вот так.

Зетх замолчал. Президент ждал продолжения.

– Теперь обо мне, – снова заговорил узник. – Указа о помиловании не надо. Устрой мне при перевозке побег. Есть у тебя один… Гернухором зовут. Так вот, его непременно задействуй. Спорю на что угодно, это он меня и сдал… Если по уму, надо бы кишки ему выпустить, но, похоже, не время. Этот мне в Игре ещё пригодится. Вот потом… – Он нехорошо усмехнулся и вдруг подмигнул. – Ну что, Толстун, как тебе расклад?

Обманет, понял вдруг Президент. Уж где-нибудь да обманет.

– Расклад неплох, – произнёс он не спеша. – А то, о чём ты недоговариваешь, наверняка ещё лучше. И потом, с чего это ты взял, что Игра у нас с тобой получится? Ты мне кто, чтобы договариваться на равных?

– А куда ты денешься? – ничуть не смутившись, рассмеялся Зетх. Фыркнул и закашлялся от неудобного положения у стены. – Нашим Тёмным друзьям ведь не ты нужен, а урожай душ, то есть Игра. Им всё равно, кто будет играть, Кредорби или Ракхаза, а кто – изучать с близкого расстояния чёрные дыры…

– Гадина… – прохрипел Президент и, не выдержав, с силой прижал синюю кнопку активатора. – Дрянь…

Несколько мгновений Зетх крепился. Потом замотал головой, сжал кулаки, замычал, застонал, взревел в голос, судорожно забился, повис на ремнях, его вывернуло наизнанку… Президент выждал ещё чуть-чуть, прежде чем убрать палец. Надсадно дыша, Зетх выплюнул желчь, кое-как вытер рот и спросил:

– Ну так что, напарник?.. Значит, договорились?.. – И вдруг подмигнул. – Хочешь, что-нибудь про Небетхет расскажу?..

Броан. Неукротимый

– Внимание и почтение! – Незнакомый, видимо новенький дежурный десятник при виде меховых шевронов полководца так и взлетел со своего кресла. – Достопочтенный Мастер…

В глазах его горел ярким пламенем вопрос – неужели инспекция?

– Доброго восхода, десятник, – приветственно махнул рукой Броан. – Главного смены сюда.

– Внимание и выполнение! – Новенький вытянулся, активировал связь и буквально через мгновение, как из-под пола, вырос плотный старший наставник. На сей раз – давний знакомый.

– Внимание и почтение, Мастер атаки Броан! Опять к нам?

Глаза у него были голубые, а шевелюра – светло-русая. Явный генетический изъян. Добрый малый и боец неплохой, но звёзд с неба не хватает. Поставь такого в Охотники – не нарадуешься, но это почти его потолок. В Мегагвардию такому уже не пробиться.

– Да, старший наставник, хочу Лес навестить, – усмехнулся Броан. – У вас ведь найдётся свободный бокс в раздевалке?

Спросил и невольно поправил за спиной контейнер с оружием и амуницией. Небось в парадном комбезе, увешанном регалиями, за периметром далеко не уйдёшь.

– Конечно, полководец, – радушно кивнул русоголовый. – Только… знаете, время для прогулок не лучшее. У бронезмеев нынче гон. Совсем невозможные стали.

В его голосе слышалась искренняя тревога – неужели достопочтенный Броан всё-таки пойдёт за периметр? Они там, в Мегагвардии, все, конечно, герои… но не до такой же степени, прах их побери!

– Я знаю, старший наставник, – горько усмехнулся Броан, и в негромком голосе зазвенела печаль. – Но… Вы же видите – я приехал один. Мой муркот ушёл от меня. Туда, где его всегда ждут кошки и много-много добычи… Я здесь, чтобы его помянуть.

Творцы создали муркотов, чтобы вольно охотиться в лесу и саванне. Им не место на орбитальных станциях и галактических кораблях. Особенно когда корабли стреляют, взрываются и горят. Но если уж муркот выбирает себе человека, то идёт за ним куда угодно, идёт без ошейника и поводка, гордо, по собственной воле. И бывает, заживо вспыхивает в ядерном огне, вытолкнув из-под удара двуногого брата…

И когда только всему этому будет конец? Светлая сторона, Тёмная… Белое пламя, красная кровь…

– Понимаю. Вопросов нет, – вздохнул старший наставник. – Какие тут могут быть вопросы… Прошу за мной.

Опорный пункт Охотников был просторен. Прошли дежурную часть, столовую, оружейную, жилую зону, миновали генераторную – и наконец оказались в спортивном зале со всеми его подсобными службами: массажным кабинетом, ионным душем и, естественно, раздевалкой.

– Пожалуйста, располагайтесь, – открыл дверцу бокса русоголовый. – Как будете готовы, выходите в мониторную, дежурный выведет вас за периметр. Ну, в общем, как всегда.

А в голосе всё равно звучало неодобрение. Полководец, потерявший напарника, не иначе как смерти искал. Что сейчас творилось за силовой оградой – страшно даже подумать. Ну да, устав вменял гвардейцам в обязанность время от времени посещать Лес… Но не обязательно же прямо сейчас? Даже ради поминок?..

– Моя большая благодарность, старший наставник. – Броан кивнул, снял с плеч контейнер, достал универсальный командный чип. – И вот ещё что… У меня в гравилёте что-то сканер барахлит. Пошлите техника, пусть глянет, что к чему. Парковка номер три, зелёная линия доступа. Вот ключи.

– Сделаем, нет вопросов. – Старший наставник взял чип, кивнул и поспешил вон.

Броан медленно открыл контейнер и стал выкладывать снаряжение. Кожаную куртку, пропитанную особым составом, крепкие штаны с ремнями на коленях и щиколотках, лёгкие, сплетённые из сухожилий трехрогого бизона сандалии-мокроступы, проваренные в смоле. Точная копия одежды, в которой многие сотни лет назад ходили на охоту и в бой его далёкие предки. Не было новоделом только родовое оружие, доставшееся Броану от деда. Крепкое раскладывающееся копьё, нож, «летучий диск», гарпун, длинный самозатачивающийся тесак… А ещё – тугой многослойный лук и широкий пояс с набором метательных ножей. Кто не овладеет всем этим в совершенстве, тому нельзя давать лучемёт. А кто сунется с современным оружием в Лес, не отмоет пятна бесчестья уже ничем, даже собственной кровью. Не будет ему ни уважения, ни шевронов, ни благой кармы. Ибо у мархана, не чтущего предков, нет и быть не может ни будущего, ни заслуг.

«Так…» Одевшись, Броан как бы взглянул на себя со стороны, оценивающе кивнул и отправился в дежурную часть, точнее, в наблюдательный модуль, называемый «мониторной». Там весь контролируемый сектор Леса просматривался, как на ладони, в огромных окнах экранов.

– Внимание и почтение! – Давешний десятник снова вскочил, вытянулся, однако своих обязанностей не забыл. – Полководец, вначале сюда, – и указал рукой на красный круг детектора. – Извините, так уж полагается.

Всё правильно, без обязательной проверки система просто не откроет шлюзовую дверь. Система не признаёт званий и не делает исключений – так её запрограммировали. Так ли было когда-то, когда Лес надёжней всякой электроники ограждала от лучемётного оружия наследная марханская честь?..

– Знаю. – Броан встал в круг, и тот быстро сделался тёмно-синим – система одобрила экипировку и разблокировала проход.

А десятник вдруг изумлённо кашлянул и даже переменился в лице:

– Полководец, вы забыли свой браслет… Сбегать принести? Я мигом!

Ну да, браслет. Универсальная штуковина с идентификационным суперчипом, которую положено носить каждому гвардейцу. Чтобы мог в случае чего позвать на помощь, чтобы хоть место его скорбного конца стало известно…

– Не надо, сынок, – скупо усмехнулся Броан. – Без него интереснее.

«Может, когда-нибудь ты это поймёшь…»

Он шагнул в шлюз, потом быстро пересёк нейтральное, начисто вырубленное пространство. Открывшаяся в ограде брешь выпустила его за периметр, пискнул предупреждающий сигнал, и сразу сработала блокировка – контур прохода погас. Вот и всё. За спиной Броана высилась могучая, мезонной пушкой не взять, энергетическая стена, впереди подпирали небо макушки тысячелетнего Леса. Броан полной грудью вобрал его влажное живое дыхание, и посторонние мысли начали отступать словно по волшебству.

– Здравствуй, я пришёл с миром…

Не торопясь заходить под сень деревьев, Броан опустился на землю, сел поудобнее, полузакрыв глаза, успокоил дыхание и мысленно прислушался к себе.

Ничего.

Глухота.

Слепота.

Неподвижность.

Никаких вибраций и резонансов. Полное безмолвие и плотный густой мрак…

Спустя время Броан глубоко вздохнул, стянул с рук перчатки и начал копать. Потом вложил обе руки во влажную пещерку, ощутил липкую прохладу земли, зачерпнул горстями и начал разминать – медленно, чувствуя каждую частицу. Снова зачерпнул и снова размял. И начал натирать лицо, шею, руки и волосы, отчего серебристые пряди немедленно свалялись в колтун. С каждой горстью всё дальше отступали реалии, коллизии и проблемы. Служба, битвы, недруги и друзья, доля боевого полководца… Осталась только боль по брату муркоту, неисцелимая, неподвластная времени. Не открывая глаз, Броан расстегнул поясной кармашек и вынул крохотный, с кулак, комочек спёкшегося угля. Бережно опустил в ямку…

«Вот ты и дома, малыш…»

Перед закрытыми глазами полыхнула Сверхновая. Броан судорожным рывком взвился на ноги, бешено ударил себя в грудь и громко, не размыкая губ, закричал.

Он видел.

Он слышал.

Он осязал.

Он вновь припал к своим предкам и привёл домой муркота, которого когда-то отсюда забрал. Теперь он мог прикоснуться к Лесу, и Лес уже прикасался к нему.

– Не бойтесь меня, я пришёл с миром, – громко, на всю округу, так чтобы слышали все, шепнул Броан. Взял на изготовку копьё и медленно ступил во влажную полутьму.

В Лесу было сумрачно и сыро, местами под ногами хлюпала прелая земля. Где-то наверху, на солнечных ярусах, летучие создания наслаждались свободой и светом, но сюда, в густой подлесок, солнце пробивалось лишь тонкими ломаными лучами. Не было ни ветерка, между стволами тянулась липкая обволакивающая дымка. С нижних ветвей густой бахромой свисали щупальца ядовитых лиан и воздушные корни, впитывавшие влагу тумана. И стояла оглушительная тишина – встречаться с двуногим зверем никому не хотелось. И не важно, что он ревёт на весь Лес – мол, вышел не на охоту. Здесь чудес не бывает! Хищный зверь рождён, чтобы убивать…

А для Броана тишина была напоена потаёнными звуками. Он слышал и чувствовал всё. Движение соков по стволам деревьев, клацанье голодных челюстей, стоны заживо разрываемой плоти, пульсацию крови, дыхание ноздрей… Он стал частицей исполинского организма, его неделимой клеткой, чутким, трепетно вибрирующим нервом. От настоящего воина-мархана в природе не существует секретов.

По левую руку в нескольких полетах стрелы спаривались, сплетались в шары исполинские броненосные змеи. Справа пировал когтелап, добывший неосторожного шипошкура. По сторонам тропинки, в гуще прелой листвы, кормились черви, в болоте потрескивали, готовые распуститься, созревшие бутоны золотой лилии, в развилине среди листвы плели гнёзда птицы-корзинщики…

Броан углубился в Лес, перешёл вброд прозрачный ручей, где вспыхивали пёстрые рыбки и волновалась водяная трава… И внезапно, уже обычным слухом, распознал впереди себя шум борьбы.

Борьбы, ярости, муки и смерти…

Он непроизвольно перехватил копьё и выскочил на полянку.

Паре броненосных змеев понадобилось спариваться у чужого гнезда. Вернувшаяся мать и распалённая самка не поделили дорогу. Одну бросили в бой разгулявшиеся гормоны, другую – страх за потомство. Теперь обе лежали не шевелясь, навсегда сплетённые в смертельно крепких объятиях. Могучая кошка, похоже, сломала рептилии хребет, но и та успела всадить ей в шею ядовитые зубы… Броана кольнуло в сердце – кошка была из рода неукротимых, чёрная с белой грудью. Гордый и грозный род муркотов, не желавший иметь никакого дела с людьми, и у людей в своё время хватило ума почтительно отступиться… Однако Броан подумал об этом лишь мельком, ибо по стволу масляного дерева, сдирая панцирем кору, быстро лез вверх змей-самец. Громадный, чудовищно обозлённый смертью подруги. Что ему понадобилось на дереве, понять было нетрудно. Сверху, высунувшись из большого дупла, на него яростно шипел чёрно-белый котёнок. Зря ли его племя славилось свирепым и неуступчивым нравом! Малыш, только что открывший глаза, даже не думал о бегстве. Он был готов дорого продать свою жизнь.

«Остановись, – мысленно сказал Броан самцу. – Он дитя!»

Люди, коты и змеи стояли несколько особняком от прочих обитателей Леса. Эти три вида признавали друг в друге некоторую долю разумности, что выводило их из привычного круга жертв и охотников. То, что уже произошло на поляне, являлось вопиющим попранием некогда произнесённого Слова. А уж расправа над осиротевшим котёнком… Это была не охота, это было убийство.

Змей оглянулся на человека, раскрыл пасть и зашипел. Броана так и обдало бессловесной ненавистью и угрозой. Мысленная речь переполненного гормонами исполина формировалась медленно, но потом всё же обрела чёткость.

«Уйди, человек. Пока я не сожрал и тебя…»

«Он дитя! – повторил Броан. – Вспомни Слово! Не тронь!»

Шипастая голова змея вновь заскользила вверх – только полетели клочья мягкой коры.

«А ты меня останови. – Телепатический посыл был полон презрительного вызова. – Ты, разговаривающая обезьяна в мерзкой чужой шкуре. Вот тебе… – Самец оттопырил мощный бронированный хвост и с шумом выпустил в сторону Броана зловонную струю. – Для начала…»

Судя по консистенции и цвету струи, он успел нахвататься бред-травы, якобы помогающей в любовных делах.

Броан ответил с невероятной скоростью, которая коренится в бесскверной генетике и взращивается годами тренировок – может, именно ради такого вот случая. Ни один глаз не уследил бы за движением, сдёрнувшим с пояса «летучий диск». Щёлкнул ремень, сверкающий металл прорезал воздух, чиркнул у змея под хвостом… и послушно вернулся назад, жёлтый от крови. Броан не промахнулся. Нарушителю Слова уже не доведётся продолжаться в потомстве.

«Ты пометил себя смертью, бесхвостая обезьяна… – Слова змея тонули в мысленном вопле боли и несусветного унижения. – Ты будешь плакать и звать своих, но никто не придёт…»

Котёнок был забыт. Чудовище жутко зашипело и стало спускаться, сотрясая исполосованный ствол.

Броан вытащил кинжал, полностью расслабился и успокоил дыхание. Кто-кто, а он повадки бронезмеев помнил отлично. Вначале стремительный бросок, таранная атака носом или зубами, а затем, если жертва ещё жива, удар хвостом. Толстым, мускулистым, усеянным отравленными шипами. Оставалось лишь удивляться, как кошка сумела продержаться достаточно долго, чтобы сграбастать напавшую рептилию и раздавить ей хребет. Впрочем, все матери творят чудеса, защищая детей…

Змей тем временем спустился наземь, вскинулся в боевой стойке и пополз к Броану. Он неторопливо сокращал дистанцию, грозя страшной оранжевой пастью, а сам, концентрируя волю, старался мысленно прощупать врага – кто такой, откуда, что умеет. Только напрасно: телепатический щуп увязал в глухой темноте. Зато Броан отлично слышал, как билось сердце змея, как пульсировала его кровь, как смертоносным слаженным механизмом работали связки и мышцы. Он внимал даже боли, что жгучим пламенем вспыхивала у того под хвостом… Сам Броан ощущал в душе нечто схожее с радостью. Вот он, момент истины. Час решающей игры, где ставка одна – жизнь. Миг проявления самой сути души, единственное, ради чего стоит приходить в этот мир…

И вот свершилось. Змей кинулся вперед молнией, камнем из пращи, живым шипящим тараном. Надёжно укрытый костяной пластиной нос целил в живот – самое уязвимое место двуногих…

…Ярость и боль помешали ему насторожиться, когда «говорящая обезьяна» с лёгкостью отвела его мысленную атаку, а стоило бы. Голова, способная раскрошить дерево, ударила в пустоту, зато кинжал Броана глубоко вошёл ему в правую глазницу и клинок повернулся на оси. Старинный металл, не утративший ни крепости, ни остроты, раскрошил кость и пронзил мозг, добираясь до центров движения. Всё было кончено в один миг. Огромная тварь дёрнулась, судорожно распахнула пасть… и застыла грудой безвольной плоти. В воздухе резко запахло фекалиями…

Броан присел на корточки, извлёк из раны кинжал, достал с пояса нож и начал срезать толстую броневую пластинку с носа нарушителя Слова. Он не испытывал торжества, только горечь, сожаление и чувство утраты. Лес, огромный родной организм, лишился ещё одной маленькой частички. Даром что драчливой и дурной, но живой…

«Я буду помнить тебя, враг». Броан положил трофей в нагрудный карман, выпрямился… и вспомнил про котёнка на дереве. Как ни отважен был маленький неукротимый, без материнской опеки его ждала смерть. Неужели допустить ещё и эту потерю?..

Может, рядом есть кормящие самки. Может, удастся их уговорить принять сироту…

«Эй, маленький храбрец! – мысленно позвал Броан, готовясь лезть на дерево. – Иди ко мне, я отнесу тебя к зверям твоей крови. Незачем тебе умирать!»

Он не поверил собственным глазам – его услыхали. Смешной, ещё неуклюжий зверёк выполз из дупла, которого до сих пор ни разу не покидал. Судорожно вцепился в разлохмаченную кору, на миг устрашился высоты… однако справился с собой и начал спускаться. Слабые, ещё не ороговевшие когти едва держали его. На высоте в два человеческих роста он всё-таки выбился из сил и сорвался. Броан подхватил его и мягко поставил на дрогнувшие лапы.

«Ты вырастешь сильным и смелым охотником, маленький муркот. Но сейчас тебе нужны логово и пища. Я отнесу тебя к другой матери. Там тебе будет хорошо…»

И тогда случилось неожиданное. Котёнок сел, облизнулся, прищурил младенческие голубоватые глаза, которым только предстояло налиться взрослой огненной желтизной, и в мозгу Броана отдалось: «Я хочу быть с тобой, Великий Двуногий. Моё сердце будет биться рядом с твоим, моя добыча станет твоей добычей. Я так решил, и я так сказал».

Мысленный посыл был слабым, едва различимым, но в нём чувствовалась железная решимость неукротимого. Решимость, которая меняет жизнь.

«Я услышал тебя, о муркот… – задохнулся Броан, не в силах до конца осознать случившееся, только глаза почему-то жгло, заставляя часто моргать. – Я буду тебе старшим братом, заботливым и справедливым. И слово моё в том нерушимо. Пошли, раздобудем тебе поесть…»

Глубоко заглянув в глаза пушистому побратиму, он устроил его на плечах, счастливо вздохнул и припустил во весь дух обратно, к проходу в периметре. Быстрей, быстрей, быстрей, к шлюзу, на Станцию, к пищевому синтезатору, умеющему творить кошачье молоко…

Малыш негромко сопел прямо в ухо. Язык у него был тёплый и шершавый…