Текст книги "Парадокс Ферми"

Автор книги: Мария Семенова

Соавторы: Феликс Разумовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Джех. Разрушение

И Упуаут, и Анхуре были, без сомнения, мастерами. Два дисколёта привидениями вынырнули неизвестно откуда, развернулись и легли на боевой курс со стороны Большой Пирамиды – практически невидимые в сиянии отражённых лучей. И почти беззвучные, с заглушёнными двигателями, в режиме гравипланирования. Мгновение – и машина Упуаута зависла перед входом в Портал. Ещё миг – и заговорил его лучемёт. Пульсирующий, в руку толщиной зелёный луч упёрся в ворота, и металл, предназначенный противостоять разве что посягательствам туземцев, вспыхнул и испарился. Луч сразу погас, и Упуаут мгновенно отвалил в сторону. Его место тотчас занял дисколёт Анхуре. Рявкнула мезонная пушка… Ещё, ещё и ещё! Вполне хватило бы и одного заряда, но Хра не желал давать рептам ни единого шанса.

– Вот это да! – искренне восхитился Джех. Он сидел в командном дисколёте, оставшемся висеть над рекой. – Я-то думал, голопередачи про наших героев спецопераций – рисованная агитка. Да, вот оно, настоящее мастерство…

Сам он не умел управлять какое там боевой техникой – на простейший гравилёт права так и не сподобился получить.

– Да нет, простым глазом видно, что без практики форму подрастеряли, – прищурился Хра. – Видел бы ты их, Светильник Разума, на Эгилоне! Не дай соврать, Мехен-Та!

– На планете ледяных гор… – сидя за штурвалом, мечтательно кивнул тот, а Хра обвёл взглядом панорамные мониторы и активировал громкую связь:

– Первый – «двойке» и «тройке». Начинаем вторую фазу.

– «Двойка» и «тройка» Первому. Понято, – ответил эфир.

Условленный квадрат располагался у хвоста Сфинкса. Неподалёку начинался Большой периметр – силовое поле, накрывшее прозрачным колпаком Большую, Среднюю и Малую пирамиды. Создатели Первой Игры явно знали, что делали, и потрудились на славу.

– Так сразу не взять… – Хра спрыгнул на траву, быстро огляделся и подал руку Маат. – Ну что, уважаемая… Пора.

Общался он с ней подчёркнуто уважительно. Уже во время полёта сюда неожиданно выяснилось, что она имеет чин тысячника. И не среднего, как у Хра, а старшего.

Маат включила планшетку, активировала голоплан, вытащила тяжёленький, на золотой цепочке главный дистанционный ключ:

– Приступим.

Клацнул защитный колпачок, еле слышно чмокнули клавиши – и в периметре возник вход. Оранжевый мерцающий квадрат в серебристой окантовке.

– За мной. – Хра первым двинулся внутрь, ступил было на вымощенную дорогу, но неожиданно помедлил, застыл на месте, как статуя, и восхитился: – Вот это крепость!

Перед ним во всей красе стояла Большая Пирамида. С мигающими гирляндами охранных гравиструн, с лучащимся зелёным светом Главным Входом… а на вершине ритмично пульсировал огромный, тоже в форме пирамиды, красный кристалл.

Он казался сосудом, полным светящейся крови.

– Изрядно выстроили, на века. – Маат сверилась с планшеткой и вскинула руку. – Наверху, если я правильно понимаю, так называемый Ул – «Кристалл Смерти». Когда уберём защитное поле, надо будет распылить его с дисколёта. Так, идём дальше…

Скоро они разблокировали Второй периметр, поладили с Запорным Камнем, закрывающим проход, и наконец попали в недра Пирамиды.

Внутри было неуютно. Теплились дежурные огни, еле слышно шептала вентиляция… и ощутимо пригибала к земле тяжесть каменной громады над головой. Её почувствовали все, кроме, кажется, Джеха.

– Так-так-так… – Светильник Разума без промедления приступил к делу. Включил осветитель, с интересом осмотрелся и решительно повернулся к Маат. – Извините, уважаемая, активируйте-ка голоплан… Так ведь это классика. – Голос учёного звенел давно забытым задором. – Стандартный хронотрон плюс гиперальный реактор. Чтобы заглушить его, достаточно разрушить субрезонирующие поликристаллы. Идёмте, друзья. Холодное оружие, надеюсь, кто-нибудь захватил?..

И он направился по коридору вниз, в самое лоно Пирамиды, в комнату Шама – «Красного Камня, Убивающего на Расстоянии». Военные во главе с Хра молча двинулись следом. Какие могут быть вопросы, если путь освещает сам Светильник Разума… Идти пришлось недолго.

– Смотрите, ещё раз такое вряд ли увидите… – с чувством, словно редкий экспонат, представил им Джех камень Шам. Погладил багровую грань… и, охнув, резко отдёрнул руку. – Горячий!.. Итак, – он строго посмотрел на Хра, – чем угодно, только не лучемётом. Резать, ломать, дробить, крушить, но ни в коем случае не жечь. И обязательно соберите осколки, ещё пригодятся…

Дальше их ждал зал кристалла Гуг, «Определяющего Направление и Не Знающего Расстояний». Туда пришлось добираться по наклонной галерее, радужно переливавшейся всеми красками спектра. Это сияли сорок два сепекских, резонирующих особым образом камня: они располагались попарно, на равных расстояниях от стен. Невероятно жалко было гасить этот свет, но допускать, чтобы камнями воспользовались репты, было нельзя.

За галереей, в самом сердце Пирамиды, находилась святая святых – камера с уникальным, вырезанным из цельной глыбы контейнером. Её содержимое вызывало особые вибрации в Пространстве Тонких Миров, порождая энергию, не ведающую границ. Расправляясь с ним, Джех попросту плакал. А потом ещё пришлось разбивать кристалл Су и в довершение – камень, носивший имя Сагкаль: он ведал силовым полем периметров.

И затих шёпот вентиляции, погасли дежурные огни, включились тусклые гнилушки аварийных ламп… Великая Пирамида умирала.

– Творцы, до чего жалко, – тяжело вздохнул Хра. – Простите нас, пращуры… Завтра поутру прислать сюда жрецов, чтобы собрали осколки.

Когда вышли наружу, Анхуре взвился на дисколёте к самой вершине и плавным толчком бронированного корпуса сбросил с Пирамиды «Высокий, Словно Небо, Светящийся Кристалл Ул». Камень медленно опрокинулся… Скорбно ухнула земля, огненный Ул зазвенел, погас и рассыпался. Казалось, это перестало биться сердце Пирамиды, распалась её душа…

В этот момент, весьма вовремя, прибыла старший сотник Аммат. По обыкновению строгая, подтянутая и деловитая, в этот раз она с трудом сдерживала смех.

– Господин средний тысячник, просьба извинить за задержку, – вытянулась она перед Хра. – Пришлось основательно расспросить не только Асо, но и её ближайшее окружение. А потом – непосредственно Мина. Докладываю! – Она достала планшет, высветила карту местности. – Место расположения цели вот здесь. Достоверность – близкая к единице, информация получена из трёх независимых источников. Вот это, – она вытащила увесистый пакет, – компенсация от Мина Созидателя за тёмные дела в его храме. Главное, как я понимаю, – три дозы концентрированного дивитола. Вы не поверите, господин средний тысячник… – Аммат всё-таки расхохоталась. – Только представьте, всё выяснила, набила биоматериалами контейнер, тащу его, как дура, в дисколёт… и тут до меня доходит – куда отправлять, канала-то нет! Пришлось нильским рыбам отдать.

– Хорошая работа, старший сотник, – без улыбки ответил Хра. – На взлёт!

Цель, разведанная Аммат, на местности оказалась уютной долиной меж двух обрывистых, поросших кустарниками холмов. Внизу блестело небольшое, заросшее лотосами озерцо, в него с хрустальным звоном падал прозрачный ручей. Вот только округлые камни на дне озера при внимательном рассмотрении оказались человеческими черепами, а у подножия одного из холмов обнаружилось сооружение, напоминающее алтарь. Его украшали цепи, ошейники, острые крючья, какие-то совсем уже запредельные приспособления. Земля кругом, многократно пропитанная кровью, спеклась в монолит. Кости, мухи, стервятники… А смрад висел такой, что на глаза наворачивались слёзы, перехватывало дыхание и хотелось бежать прочь без оглядки. Это был запах смерти, боли и ужаса, это пахла заживо разлагавшаяся плоть, изнасилованная мукой. Он поражал не просто чувства – самоё душу.

– История повторяется, – вполголоса заметил Хра, быстро осматриваясь кругом. – Похоже на Ка-Храку, на логово крысодраконов… Думаю, нам вон туда.

Хмурый, сосредоточенный и очень злой, он ничего так не хотел, как оказаться на расстоянии выстрела от врагов. В своё время он не уберёг Геба, а теперь пали и сыновья полководца. Оставалось одно – месть. Палец Хра указывал на квадратное, забранное каменной плитой отверстие в стороне холма, от которого к алтарю тянулась мощёная дорога. По сторонам дороги шипели, вставали на хвосты, сворачивались в клубки огромные змеи… Хвала Творцам – каменные.

– Не, командир, там воняло погуще, – усмехнулся Мехен-Та. – Работаем как обычно? Главное, чтобы ползучие каких неожиданностей не устроили…

«Обычная работа» смотрелась завораживающе-красиво, как всякое дело, проникнутое подлинным мастерством. Используя естественные укрытия, Упуаут и Мехен-Та стремительно выдвинулись к отверстию, заложили резонирующий заряд и тотчас убрались на безопасную дистанцию. Склон глухо содрогнулся, массивная плита вздрогнула, раскололась на три части и вдруг осыпалась струйками шепчущего песка. Путь был свободен, и Анхуре кистевым броском послал внутрь маленькую гранату. Взрыв, ахнувший удивительно глубоко, означал, что там, в подземелье, ни одно живое существо довольно долго не будет способно воспринимать электромагнитные волны.

– Заходим! – вскинул лучемёт Хра. – Анхуре, Упуаут, Мехен-Та, за мной! Светильник Разума, держите дистанцию! Аммат, Маат, на вас тыл!

И первым шагнул через порог, чувствуя себя взведённой пружиной, готовой выплеснуть энергию в решающий момент…

…Который всё не наступал и не наступал. В подземном храме стояла ничем не нарушенная тишина. Прямой наклонный ход вывел маленькое воинство в круглый купольный зал – гладкий отполированный пол, голые стены без рельефов и фресок. В центре – неброское изваяние в виде усечённой пирамиды, и на нём – объёмное изображение глаза с вертикальным змеиным зрачком. Ничего особенного, заставляющего задуматься, привлекающего внимание.

Зал являл собой тупик. А на стене против входа густеющими каплями стекала кровавая надпись: «ГЛУПЦЫ».

Под ней на полу, раскинувшись на спине, лежал голый растерзанный человек. Похоже, его-то кровью и была сделана надпись.

– Эк его, бедолагу… – наклонилась Аммат. И вдруг выпрямилась, отпрянула. – Так ведь это же Гнус! Гернухор!.. Но ведь он… Почему они?..

– Может, краска понадобилась, а он как раз под руку подвернулся, – пожал плечами Хра. И повернулся к Мехен-Та, возившемуся со сканером. – Есть что-нибудь?

Тот кивнул, и в воздухе повисла мудрёная голограмма.

– Вот всё, на что хватило мощности, дальше не берёт.

Если верить картинке, от зала во всех направлениях разбегались подземные ходы, проложенные без всякой видимой логики. Или, всего вероятнее, логика в этой системе очень даже была, но не та, что присуща человеческому уму. В лабиринты можно было попасть, отыскав в стенах потаённые механизмы или попросту проломив каменные плиты… но что толку? Судя по тому, как подсыхала на стене кровь Гернухора, рептов и след простыл.

Надо посмотреть правде в глаза – Великому Змею удалось уйти.

– А это тогда зачем? – Анхуре кивнул на багровую надпись. – По принципу, когда репту делать нечего, он свой хвост грызёт?

Сам он взялся бы кого-то пытать только ради шанса спасти захваченных врагами друзей, да и то никакого удовольствия не испытал бы. Под началом полководца Хра служили воины, а не палачи.

– А это, уважаемый Анхуре, психологический ход, – сразу отозвался Джех. – Чтобы мы ждали, помнили и боялись. Не так страшно зло, как осознание его неизбежности, его приближения, его свершения и торжества. Своего рода выкачивание душевной энергии. Репты в этом мастера…

– Всё, уходим, – принял решение Хра. Плюнул в сторону трупа и взял за плечо Упуаута, пытавшегося простукивать стену прикладом. – Пора заткнуть эту поганую дыру. Уходим с шумом.

– Есть заткнуть. Есть с шумом, – встрепенулся Упуаут, вытащил сразу два заряда и, активировав режим дистанционного подрыва, устроил их у подножия пирамиды. Потом, обогнув изваяние, помочился на его грань, бегом догнал своих и уже наверху, в ярких солнечных лучах, передал инициатор Хра. – Действуй, командир. Затыкай. Так, чтобы твари вернулись не скоро!

– Так, чтобы всё в этом мире было по уму, – добавил Джех.

– И по справедливости, – кивнула Маат.

– Чтобы миром правила доброта, – пожелала Аммат.

– И красота, – поправил лучемёт Мехен-Та.

Им показалось, что это прозвучало словно священный завет.

– Да будет так! – веско приговорил Хра и с силой надавил кнопку. В его суровых глазах отчего-то блестели слёзы…

Фараон

Месяц пайопи выдался в Фивах необыкновенно жарким. В недвижном воздухе не ощущалось ни малейшего дуновения, всё покрывал слой рыжей пыли, казалось, что светлые лики богов отвратились от земли Та-Кемет навсегда. Однако под своды царского дворца палящий жар лучей покамест не проникал, и повелитель принимал Старейшину Врат храма Амона-Ра в прохладе своего любимого белого кабинета.

Это было просторное двухъярусное помещение, на алебастровых стенах которого в ярких красках и золоте представала печальная история двадцатой династии, последней в эпоху Нового царства. Давно прошли времена Рамзеса Великого, когда трепетали враги и строились новые храмы. Теперь государство не могло даже обеспечить былым вершителям своей истории посмертный покой. Бедно, пусто, уныло и бездуховно стало на берегах Нила.

Зато здесь, в царском кабинете, о беде не напоминало ничто. У северной стены высилась малахитовая статуя бога-шакала Инпу, рядом – алтарь. Мерцала позолотой роскошная мебель чёрного дерева, инкрустированная слоновой костью и самоцветами. Курились сладкие благовония, мягко шелестели опахала из перьев птицы филис… Благодаря акустике слова фараона доносились, казалось, откуда-то сверху – надо полагать, непосредственно с неба.

Нынешний повелитель Египта Херихор Первый еще не так давно носил титул Са-Амона, верховного жреца храма Амона. Это был мужчина высокого роста, очень крепкий, с могучей выпуклой грудью. Происхождение он вёл из самых низов, и лишь дерзкий ум, железная воля и терпеливое благочестие помогли ему взлететь в этой жизни так высоко.

Старейшина Врат храма Амона, Унамон, усаженный в знак особого расположения не на пол, а на роскошную, с нефритовыми вставками скамью, был морщинист и сгорблен прожитыми годами. Голова его была свободна от бремени растительности, душа – от суеты, а сердце, обливавшееся кровью за судьбы Египта, – от страха смерти. Он числился последним из Вольно Ходящих по Водам Нила. Впрочем, древний титул давно был пустым, ибо священное искусство левитации забылось ещё во времена деда его отца. Бедный, бедный Египет. Чёрная, некогда благословенная земля… Боги отвернулись от тебя.

И разговор в царском кабинете шёл безрадостный. Народ лишился стыда, страну раздирала смута, а казна фараона была пуста, подобно обворованной гробнице.

– О Владыка Египта… – Унамон почтительно склонил голову. – Скорбь охватывает меня при мысли о нищете наступивших времён. Правители земли разбежались, брат убивает брата, сыновья поднимают руки на матерей… Земли Чёрной страны опустошены. Каждый человек говорит: «Мы не знаем, что со страной. Что значат богатства, если за них нечего взять». Известно ли тебе, государь, – жрец склонил голову ещё ниже, – злодеи входят в сговор со стражей и оскверняют могилы даже в Долине царей. Ты должен, господин мой, восстановить своё Могущество, возродить священные ритуалы и прекратить разграбление царских могил, иначе Гор не допустит твою тень к трону Осириса.

Херихор тяжело, со стоном вздохнул:

– В моём сердце не было зла. Я лечил нищих, я кормил сирот. Я имел друзей, приближал к себе подданных. Но те, кто ел из моих рук, стали мятежниками. – Он чуть повернул голову и движением бровей удалил из кабинета Носителя опахала. – Я читаю в сердце твоём, достопочтенный отец. Ты пришёл не с одной лишь скорбью. Ты, Унамон, ждёшь от меня одобрения твоей мудрости.

– Да благословят тебя боги, Повелитель Египта. Истину ты сказал. – Унамон оторвался от созерцания своих сандалий, которые ему было разрешено не снимать при входе во дворец, и посмотрел фараону в лицо. – В подземном ярусе заброшенного храма Рамзеса Великого, что в Верховье, я приказал устроить глубокую шахту, переходящую в просторное хранилище. Рабы, рубившие скалу, не пережили захода солнца. Той же ночью послушники и младшие жрецы перенесли в тайник останки Рамзеса, отца его Сети и других царей, всего числом тридцать семь. И они тоже ушли за горизонт ещё до рассвета, убитые персиком. – Унамон снова вздохнул. – Вход в шахту запечатан и неприметен, а тайну знают теперь только двое.

Низко склонившись, он вытащил из складок одежды небольшую табличку с планом захоронения, и едва фараон всмотрелся в неё, как глина начала крошиться. Очень скоро на царской ладони лежала лишь горстка сухой пыли.

Повисла пауза. Однако, чувствуя, что разговор не окончен, Херихор обмахнул руку концом полосатого клафта и спросил:

– Ты хочешь сказать ещё что-то, достопочтимый Унамон?

– Да, о государь, – медленно кивнул жрец. – Только позволь мне вначале вспомнить о стародавнем. Это случилось ещё до твоего рождения… – Старик улыбнулся и на миг словно сбросил добрую полусотню лет. – Мои жрецы расчищали храмовое подземелье и наткнулись на тайник. В нём находился папирус столь древний, что они увидели не иератический курсив, а древние иероглифы Бау-Ра. Я прочёл их, и мне открылась тайна всех тайн. Речь шла о Старшем боге по имени Великий Змей и о его поисках осколков Камня Силы, некогда принадлежавшего ему, а затем разбитого самим лучезарным Ра… Года через два после этой находки, не иначе как по божественному соизволению, случилось невероятное. Люди достопочтенного Усернума, верховного жреца храма Гора и моего любимого ученика, поймали бесчестного воина, сбежавшего из армии фараона и промышлявшего разграблением гробниц. За хищение опоясок у мумий виновному полагалось оскопление и медленная смерть в песках. Однако на пальце его оказалось надето кольцо, увидев которое верховный жрец Усернум немедля приказал лишить вора головы, отрезать палец и, запечатав его своей печатью в шкатулку, отправить мне. Ибо в перстне этом была сокрыта тайна богов – в нем сиял осколок Камня Силы… Так вот, государь. – Унамон понизил и без того негромкий голос. – Я велел замуровать эту шкатулку в стену храма Рамзеса Великого. Если боги неба отвернулись от нас, может быть, Великий Змей придёт нам на помощь… А теперь позволь мне уйти, я устал.

Не давая заглянуть себе в глаза, Унамон припал к ногам царя и медленно двинулся прочь из зала. Глядя на его жалкую, согбенную, бессильную фигуру, Херихор печально прикрыл глаза. «Куда всё ушло? Где былое величие жречества? Где наша мудрость? О боги, смилуйтесь над Египтом…»

Брагин. Ураган

Отечество встретило Брагина влажной жарой едва не хуже таиландской. Вот что интересно – температура уж точно была градусов на десять пониже, чем в Бангкоке, но при сходной влажности воспринималась почему-то существенно драматичней. К моменту получения багажа и выхода из «зелёного коридора» с Брагина уже текло. Он отнёсся к этому философски. Не первый раз и не последний, и вообще, видали и не такое. Его куда больше заботило, как чувствовали себя в пластиковой корзинке нежные фрукты, закупленные на бангкокском уличном рынке. Ярко-розовый, с зеленоватыми «плавниками» дракон-фрут, чешуйчатое сметанное яблоко, плотные фиолетовые мангостины… и, конечно, знаменитый дуриан, упакованный в отдельный контейнер. Про себя Брагин считал, что слухи как о неземном вкусе, так и о богомерзкой вонючести этого плода были сильно преувеличены, но дал слово – держись, и он собирался уже часа через два выложить шипастого красавца Насте на стол.

Идя на парковку, где терпеливо дожидался «Хаммер», Брагин даже позволил себе поиграть с совершенно нереальной мыслью: а вот взять да свозить Настюху на берег ласкового океана, туда, где смуглые люди, застигнутые внезапным дождём, торопливо надевают мотоциклетные шлемы, потому что с пальм, растущих прямо на улицах, начинают сыпаться кокосы. Уж он бы поклялся Настиному папаше всеми самыми страшными клятвами, он снимал бы ей сугубо отдельный номер и всюду водил под руку, лишь бы она вдохнула незнакомые ароматы, ощутила поцелуи тропического солнца, кончиками пальцев выбрала на рынке самые спелые фрукты…

Бред, конечно. Во-первых, Анатолий Ильич никогда её с ним не отпустит. Во-вторых, Настя сама может отказаться от подобной поездки. И как они, интересно, будут после этого вместе бегать по большому и малому кругу?..

«Тоньше надо, дуболом, – заводя „Хаммера“, сказал себе Брагин. – Сперва почву прощупай, обо всём позавлекательней расскажи, а потом уж… Ага, чтобы задумалась: а не получится ли там материалов для нового романа собрать?»

Кольцевое шоссе, счастливо свободное от пробок, привело его к новой Приозёрской дороге. Минуя свёрток к северной «Меге»,[73]73
  «Мега» – огромный торговый комплекс за северной окраиной Санкт-Петербурга.


[Закрыть] Брагин, по обыкновению слушавший переговоры дальнобойщиков, начал обращать внимание на тревожные сообщения. Во Всеволожске кто-то еле успел затормозить перед рухнувшим деревом. На Рябовском шоссе опрокинуло рекламный щит. В Кузьмолово кому-то влетел в лобовое стекло подхваченный ветром пластиковый столик из придорожного кафе…

Спохватившись, Брагин включил телефон и позвонил в свою контору:

– У вас там в Питере что, ураган был?

– И сейчас ещё продолжается, Николай Васильевич, – ответил дежурный. – Шквал, гроза, дождь в люки стекать не успевает… Нас, правда, краешком зацепило, в основном севернее проходит.

«Севернее?..»

Брагин мысленно провёл линию через Всеволожск и Кузьмолово, продолжил её на север и похолодел. Нога сама собой притопила педаль газа, заставив «Хаммер» с рёвом устремиться вперёд, а пальцы нашли в недавних звонках Настин номер. «Прячьтесь с папой в погреб, выключите весь свет, да Кузю моего не забудьте…»

– Абонент временно недоступен, – сообщили ему. – Попробуйте позвонить позже.

Выругавшись, Брагин бросил телефон на сиденье, чуть пригнулся к рулю и понёсся как сумасшедший, отчётливо понимая при этом, что всё равно опоздает.

Был ещё далеко не вечер, однако небо начало натурально чернеть, мрачный горизонт впереди расцвечивали сполохи зарниц – ярких, мертвенно-лиловых, совсем как в Бангкоке над рекой Чаопрайей.[74]74
  Грозы в Бангкоке сопровождаются не молниями, а именно зарницами. Многочисленные фотографы пытаются запечатлеть их с набережной на фоне вантового моста.


[Закрыть] Где-то словно работала исполинская электросварка, чуть не по тридцать секунд озарявшая весь небосвод.

«Хаммер» пролетел мимо Васкеловского КПП на скорости прилично за сотню, но в стеклянном домике никто даже не пошевелился. Дурных не было. Когда тебя вот-вот накроет нечто, весьма напоминающее конец света, становится не до погонь за сумасбродами, мчащимися навстречу стихии…

Джип перепрыгнул железнодорожную ветку, взмыл на длинный «тягун», ссыпался на дно местного «гранд-каньона» и с натугой вписался в поворот с другой стороны… Когда показался знакомый свёрток с шоссе, шквальные порывы ветра ощутимо раскачивали машину, а над головой, задевая невероятно низкие тучи, размахивали вершинами деревья.

Спускаясь со знаменитой Ореховской горки, Брагин увидел в зеркале заднего вида, как поперёк дороги легла высокая ель. Потом впереди пошли вниз сразу две сросшиеся берёзы. Брагин ощерился и резко вильнул влево. «Хаммер» с рёвом подмял колёсами зелёные вершины – и выгреб, и перевалил, и в лобовое стекло водопадами захлестал дождь.

Гром не просто вспарывал небо – он грохотал беспрерывно, сотрясая Вселенную. Слева пронеслась тень смерча, было видно, как падали столбы и рвались, рассыпая искры, высоковольтные провода. Брагин подлетел к переезду, расплёскивая миниатюрные озёра и только молясь, чтобы там не оказалось застрявшего поезда. Это было бы чревато двадцатикилометровым объездом… если бы ему вообще удалось выбраться назад на шоссе. Переезд оказался свободен, и «Хаммер» ринулся дальше. «Дворники» еле справлялись с потоками на стекле.

У самого съезда на свою улицу Брагин бросил машину прямо под начавшую крениться сосну и успел, и огромное дерево, способное насмерть сплющить машину и его вместе с ней, лишь хлестнуло ветками по корме.

Тормознув перед воротами, Брагин испытал момент нерешительности – куда бежать, к себе или всё-таки сразу к соседям, проверять, как там «временно недоступная». Потом выскочил из машины и одним махом взлетел на клёновский забор. Опальный академик надёжно отгородился от враждебного мира, но на таких, как Брагин, его периметр просто не был рассчитан.

Брагин успел заметить, что в доме Насти светилось окно, в гараже по-деловому тарахтел автоматически включившийся генератор, а из трубы вылетали и мгновенно истаивали на бешеном ветру сизые клочья. Маленький островок света и тепла держал оборону.

«Ну, слава тебе, товарищ боженька…» Успевший основательно вымокнуть Брагин хотел было спрыгнуть с забора… и в это время небеса рухнули наземь. Запредельная сила смахнула Брагина с его насеста и швырнула под передние колёса словно бы присевшего «Хаммера», и уже оттуда он увидел бело-лиловый, с бревно толщиной столб ослепительного огня, который, игнорируя столетние сосны, воткнулся непосредственно в соседскую крышу.

«Настя!..»

Брагин ахнул, выругался и пополз обратно к забору. Секунда-другая – и фары «Хаммера», освещавшие ему путь, внезапно погасли, а Брагина что-то заставило перевести взгляд туда, где в щель под воротами был виден цоколь его собственного дома.

Он увидел, как без всякой внятной причины начал разваливаться угол фундамента. Вот выпали сразу два кирпича… и оттуда, из отворившейся дыры, вдруг ударила ещё одна молния, только не фиолетовая, а мрачно-багровая. Луч сверкнул и пропал, но древнюю ель, попавшую под удар, срезало как ножом. Гулко ударившись о землю торцом, дерево на миг замерло, потом косо пошло вниз, разнесло, не очень заметив, половину брагинско-клёновского забора, вмяло в землю черёмуховые кусты и с влажным хрустом упокоилось на песке.

«Хаммер» ожил, зарокотал, засветил фарами… Стала видна дыра величиной с футбольный мяч, зиявшая в кирпичах и цементе. Края у неё были идеально ровными, как от горячего ножа в куске масла. Из глубины тянулся белый дым и пахло горелой бумагой.

– Холера, – сказал Брагин. Подхватился на ноги и снова рванул на соседский участок. Уже спрыгивая с забора, он сообразил, что перестал слышать треск и грохот вокруг.

Небо по-прежнему светилось всё целиком, озаряемое невероятными разрядами по ту сторону туч. Соседский дом ещё стоял, он даже не загорелся, но выглядел… каким-то покосившимся и осевшим, словно под ним разверзлось болото. Если бы Брагин присмотрелся, он бы увидел, что дом прямо на глазах оседал, уходил, врастал в землю. Но Брагину было не до того. Прямо к нему, пошатываясь и спотыкаясь, в закопчённом халатике и босая, шла Настя. Она несла на руках обмякшего Кузю и почему-то держала на отлёте ладони. Вот она зацепила плечом сосновый ствол и едва не упала. Её губы двигались, но Брагин не мог разобрать, что она говорила.

– Настя! – закричал он и на этот раз кое-как услышал собственный голос. – Настя, я здесь! Я здесь!..

– Коля… – Она всхлипнула и, кажется, в первый раз назвала его просто по имени. – Отец там, в подвале… И Ладка с ним… А мне дверь не открыть… Я их звала, звала…

Дом у неё за спиной тяжко застонал и осел сразу на полметра, весь целиком. Оттуда явственно тянуло вулканическим жаром, а на ладонях у Насти кровоточили ожоги. Брагин мгновенно и явственно понял, что спасать на соседской даче было уже некого. В это время клёновский дом начал таять, как восковой. С деревом, металлом и камнем творилось нечто, школьным курсом физики не описываемое, вещества переходили в агрегатное состояние, неведомое ортодоксальной науке.

– Я тут, я с тобой, – крепко обнимая девушку, только и мог выговорить Брагин. – Держись, Настя… держись…

Крыша дома растаяла и стекла, стены сделались пластилиновыми и оплыли. Какое-то время внутри просматривался угловатый силуэт печи, потом скомкало и его. И наконец жар начал спадать.

А «Хаммер» всё светил фарами, озаряя дырку в фундаменте. Внутри, в просторной нише, лежали обгоревшие пачки долларов. Тут же поблёскивали золотые монеты, играли каменья, высыпавшиеся из ветхих мешочков. В углу безошибочно угадывался ствол, завёрнутый в почерневшую тряпку. А в центре ниши виднелось невзрачное, дешёвое с виду кольцо.

Вопреки всем законам физики оно парило в воздухе в самом центре провала, и маленький камень светился злым красным огнём. Он был очень похож на кровавый глаз затаившегося упыря…