Текст книги "СЕМИГОРИЯ. Победит сильнейшая"
Автор книги: Мария Троянская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
Оскар не знал, что сказать этой странной старушке. Почему-то на ум не приходило ни единой достойной отмазки, хотя, как весельчак и мастер на проказы, обычно оправдания слетали с его языка яркими тропическими птичками, очаровывая собеседников и заставляя в них верить.
– Мне срочно нужно кое-что сделать. Это очень важно, поверьте.
– Что именно? – настойчиво спросила бабуля.
– Извините, но я не могу Вам рассказать, – почему-то лгать пожилой женщине совершенно не хотелось. Язык становился колом и не поворачивался в сторону вранья. Оскар решил выбрать вариант «не вашим, и не нашим», и не обманывать, и правды не говорить. – Спасибо большое, что не выдали меня охранникам, но мне нужно спешить.
Ора снова тяжело вздохнула. Вырывать признание у Оскара было, что небо красить – бесполезно. Это она знала по личному опыту. Парень никогда не сдавал своих, если попадался на проказах, предпочитал брать вину на себя, городить частокол из глупых шуток и отмазок, но правду оставлял при себе. И поэтому она просто спросила: «Я могу тебе чем-то помочь?»
– Нет, что Вы. Я и так Вам благодарен. А теперь простите, мне пора, – парень направился к открытому балкону.
– Стой, – вдруг поспешно сказала ему вслед старушка. Веллора не могла оставить друга в беде, а угроза нависла над ним карающим мечом, не зря он затеял тайную беготню по чужому замку. Оставалось только скрестить пальцы, чтобы Оскар не сглупил и принял помощь. – На, держи. Только не попадайся и обязательно верни мне их. Буду ждать тебя в библиотеке.
Ора держала в руках связку ключей, которая находилась у нее в распоряжении, как у заведующей хозяйством.
– И не потеряй. Мне за это голову отвинтят.
Оскар удивленно посмотрел на странную женщину, но отказываться не стал.
Тревожно завыла сирена. Веллора и Оскар замерли, прекрасно понимая, что произошло. Прорыв. Механический бесцветный голос раздался, заполняя каждое помещение в замке, сопровождая оповещение металлическим привкусом крови и страха, чеканя каждое слово: «Внимание, внимание! Всем принять боевую готовность. Прорыв в двенадцатом секторе. Прорыв в двенадцатом секторе. Через восемь минут семнадцать секунд исчадия материализуются в оранжерее».
Сообщение было повторено несколько раз. По замку раздался топот, мерное шуршание. Часть людей эвакуировалась вглубь замка, там защитный полог мощнее. Чурвицы, подготовленные воины женского пола, сопровождали женщин и детей, стариков, помогали им. Стражи приготовились держать оборону. Качинские, среди которых Болеслав и Горемир, присоединились к защитникам. Маги их уровня были жизненно необходимы, чтобы отбить нападение.
Оранжерея находилась недалеко от библиотеки в отдельном стеклянном помещении. Ее можно было увидеть за мохнатыми зелеными шапками ухоженных садовых деревьев, если выйти на балкон.
Оскар замешкался. Всеобщая суматоха была отличной возможностью пробраться в кабинет Горемира. Конечно, существовала опасность, что отсутствие Осы будет замечено, но парень старался об этом не думать. В нагрудном кармане у него была припрятана ампула с оборотным зельем на всякий пожарный случай, но он надеялся, что до этого не дойдет. Не хотелось портить репутацию сестры – когда он ее найдет, придется несладко от ее тумаков.
– Оскар, возьми и вперед, это твой шанс, – старушка дала ему ключи. Оскар благодарно кивнул. Он выбежал на террасу и ловко перепрыгнул на соседнюю лоджию. Стараясь действовать максимально аккуратно и незаметно, он преодолевал расстояние быстро, осторожно. Внизу царило оживление, маги занимали боевые позиции на подходах к оранжерее, стражи изготовились к бою. Над стеклянной крышей здания сгущалась тьма, переливаясь грозовыми разрядами.
Ключи действительно оказались кстати, потому что кабинет был заперт снаружи. Оскару пришлось некоторое время повозиться, подбирая подходящий, наконец замок хрипло заскрипел и поддался. Парень проник в кабинет и начал изучать его внутренности, будто опытный хирург. Но ничего интересного найти не удалось. Бумаги все спрятаны в сейф, на столе идеальный порядок, даже книги расставлены на полках в алфавитном порядке и отсортированы по цвету обложек. Педант Горемир.
Снаружи бабхнуло. Вот оно. Прорыв. Нужно было спешить. Оскар не сомневался, что стены замка устоят, что стражи и маги купируют угрозу, но нельзя было чтобы отсутствие Осы заметили. Он выбежал на балкон и начал свой путь назад. Вдруг метнулась магическая шаровая молния, пытаясь попасть в юркую цель, но промахнулась. И Оскар перед самым носом увидел цель, оказавшуюся черным ящером размером с теленка, но похожим скорее на крысу с перепончатыми крыльями и шипастым хвостом, разделенным на семь смертоносных плетей. Оскар в последний момент увернулся от удара когтистых лап, потерял равновесие, попытался удержать баланс, но тщетно, камнем полетел вниз. Благо, второй этаж. Кусты смягчили бесславное падение, Оскар перекувыркнулся, вскочил на ноги, хотел метнуться в тень деревьев, но не успел. Двое стражников схватили его, скрутили и потащили в замок.
– Ты кто такой? Отвечай! – бросил первый, срывая с Оскара шапку, прикрывавшую лицо почти полностью, оставляя лишь прорези для глаз. Щека от удара о землю мгновенно распухла и глаз заплыл, что и спасло наследника Венских от узнавания.
Оскар молча брыкался. Но двое на одного – тщетно. Он попытался прибегнуть к магии, ударить стражей током, но охранник постарше вовремя сориентировался и пребольно стукнул его по затылку. Сознание Оскара поглотила тьма.
Парень пришел в себя в маленьком тускло освещаемом помещении. Одна из стен представляла собой толстую решетку. Подземелье, метнулась в голове мысль. Оскар попытался выругаться, но язык тоже распух, плохо повиновался и вместо смачной ругани получилось жалкое шепелявое подобие. Придется прибегнуть к плану Б. Парень полез в нагрудный карман, но он оказался пустым. Оборотное зелье пропало.
Он в сердцах ударил кулаком о каменной стене, зашипел от боли и сердито плюхнулся прямо на пол. Так глупо попасться! А все так хорошо начиналось.
Сидеть на полу было холодно, но одинокий тюфяк был даже в полумраке таким затертым, грязным и непривлекательным, что Оскар побоялся подцепить какую-то заразу от него. Предпочел слоняться по камере или ютиться на ледяной каменной кладке.
Раздались шаги. Венский подобрался и приготовился к неприятному. Допросу. Но его удивлению не было предела, когда в полумраке прорисовался немного согбенный невысокий силуэт проворной старушки Оры.
– Горе луковое, – вздохнула она и протянула Оскару утерянный им пузырек с оборотным зельем. – Это твое?
Парень виновато шмыгнул носом. А что ему еще оставалось? Сейчас бы связка ключей пригодилась, особенно от тюремной камеры. Он протянул руку за оборотным зельем, но старушка в последний момент отдернула свою ладонь.
– Я отдам тебе твой пузырек, но сначала ты мне все объяснишь.
– Я же говорил Вам, что все происходящее очень важно, и не могу Вам рассказать подробности. Просто поверьте.
– Э-э нет, милок. Так дело не пойдет. Я, между прочим, рискую головой, стоя здесь и помогая преступнику. Поэтому плату за помощь возьму правдой. Давай рассказывай.
Оскар молча нахмурился, взвешивая все за и против. Что менее опасно, остаться без зелья или же рассказать первой встречной о своей опасной затеей? А может наплести ей с три короба? Только что? Уставший мозг никак не мог придумать достойную версию.
– Сейчас стража придет, – поторопила старушка. – Я не наврежу тебе. Но помогу только в том случае, если ты будешь откровенен.
– Зачем Вам мне помогать?
– Если ты не помнишь, я уже однажды спасла тебе шкуру, не выдав стражам, и помогла, дав связку ключей, которую ты все-таки умудрился посеять, – Ора закатила глаза вверх, словно объясняла неразумному малышу простые истины. – Хорошо еще, что ты не только свой пузырек выронил, падая, но и мои ключи. Если бы стражи нашли их, сидели бы в соседних камерах.
– Так у вас есть ключи?
– От камеры нет, – погасила надежду Ора. – Ты многого хочешь.
– А не можете достать?
Старушка развернулась, демонстрируя, что ей надоели пустые разговоры, и делая вид, что собирается уйти.
– Я ищу сестру, – сорвалось прежде, чем Оскар осознал, что делает.
– Оса пропала? – ужасу бабули не было предела. В нем чудился оттенок недоумения, удивления и, возможно, даже надежды. Веллора затаила дыхание. Не одна она пропала. Но почему об этом не говорят в обществе?
– Да, – подтвердил Оскар. Он решил не таиться. Сообщники ему нужны. Пусть и неожиданные, странные, но зато вхожие в ряды замковой прислуги, которая оплетает паутиной все здание, многое видит и многое знает. Старушка не сдала его стражу, она вряд ли выдаст его тайну.
– Но она же принимает участие в отборе.
Оскару ничего не оставалось, как с невинным выражением лица признаться: «Не она, а я».
– Ты? – недоуменно уставилась на него Ора, но понимание озарило ее черты, и вдруг круглое морщинистое яблоко лица искривилось, обнажив белоснежные зубы, и разразилось хохотом, слишком моложавым для ее возраста.
– Вот Болеслав удивится, если отбор выиграет мужик! Ха-ха-ха!
Оскар надулся. Странная старушка не имела ни малейшего почтения к родовитым лицам, отзывалась о них словно на «ты».
Отсмеявшись, Ора начала деловито расспрашивать об участи Осы. Оскар рассказал ей скупые сведения – девушка исчезла при загадочных обстоятельствах. Ни свидетелей, ни остаточных следов магии, ничего. Он в свою очередь тоже засыпал свою новую знакомую вопросами.
– Не видела ничего подозрительного, Оскар. Но у меня есть все основания считать, что твоя сестра жива и невредима, но, возможно, немного… – здесь Ора запнулась. Проклятие не давало ей рассказать о себе, намекнуть о своем состоянии даже говоря о ком-то другом.
– Что немного?
– В опасности. Ведь она не первая исчезнувшая наследница Рода. Возможно, здесь существует какая-то связь. Я помогу тебе понять, в чем дело.
– Зачем Вы мне помогаете?
– Это у тебя оборотное зелье? – перевела стрелки Веллора. Оскар вспомнил, что нужно спешить, и кивнул головой. – Оборачивайся давай, да объясняйся со стражами. Скажи спасибо, что сумела проскользнуть мимо тюремщика. Нападение исчадий отбито, суматоха затихает, сейчас и до тебя доберутся. Ладно, я пошла. И давай на «ты», – подмигнула старушка и поторопилась уйти пока ее общение с Оскаром никто не заметил.
Громкий должен был разразиться скандал по поводу того, что Оса якобы выскользнула из спальни для того чтобы вместе с Качинскими и стражами сразиться с исчадиями, а ее при этом схватили стражи, и, не узнав, бросили в темницу.
Но эффект смазало иное происшествие. Соя погибла. Девушку нашли с перерезанным горлом и маской ужаса на лице. Ее гибель не была делом рук исчадий, те действуют словно звери – калечат и рвут на части, иногда съедают. Здесь же была приложена рука человека. Но кого и зачем? Дознаватели не смогли найти ни единой улики, словно Соя сама это сделал. Окровавленный нож был намертво зажат в ее окоченевшей руке. Все указывало на то, что она действительно сама полоснула себя по горлу. Случившееся старались сохранить в тайне, но именно поэтому все подробности со скоростью лесного пожара разлетелись по дворцу.
Еще долго в спальнях конкурсанток горел свет и девушки обсуждали произошедшее: нападение исчадий, смерть Сои. На фоне этого глупый поступок Осы выглядел тусклым и неинтересным, словно серая галька среди горсти разноцветных полудрагоценных камней. Оскару пришлось делать примочки, поскольку его «боевые ранения» не сошли при обращении в Осу, а в наказание и назидание ему не предоставили услуг магических лекарей. Организаторы отбора были очень злы, Севинский самолично заглянул отчитать нерадивую участницу. Он долго изливался по поводу того, что Осу могла постигнуть участь Сои, что бродить по замку опасно, тем более бросаться в бой с исчадиями. Но его больше беспокоило то, что на отбор и так попадает меньше участниц, чем задумывалось, а не безопасность конкурсанток.
– Завтра приветствие и первое испытание. Вот пойдешь с фингалом и разбитой губой чтобы думала в следующий раз, что делаешь! – визгливо закончил тираду Влад Севинский и, не прощаясь, ушел.
Алеся, которая стала свидетельницей разговора, проходившего в их с Осой совместной спальне, вздохнула и подбадривающе сжала Осе руку.
– Не расстраивайся, я завтра утром тебя подкрашу так, что никто ничего не заметит. Да и стилисты не дадут тебе упасть в грязь лицом.
Меньше всего Оскара волновало, как он будет выглядеть. Его беспокоила смерть Сои. Что стало с его сестрой, жива ли она, невредима ли? Кто охотится на девушек? Но был благодарен Алесе за попытку успокоить.
Лора же, готовясь ко сну, чувствовала, как ее заполняет счастье, словно гелий воздушный шарик. Она больше не одна против всего мира! Добрые Боги так удачно подбросили ей сообщника. И пусть он не знает правды, цель у них едина – понять, кто стоит за исчезновением наследниц Родов.
Глава 7. Первое испытание
– Здравствуйте, дорогие гости, члены Организационного Комитета, участницы отбора! – Влад Севинский радостно подпрыгивал в такт сказанному, словно большой круглый попрыгунчик. Магически усилив голос, он вещал с круглой сцены в центре огромного амфитеатра.
Вокруг нее спиралью вились и уходили ввысь сидения зрителей. У самой кромки сцены на специальном возвышении сидели представители Семи Родов, отдав центральное почетное место императору Агафону Семигорскому. По правую руку от правящего лица восседал Горемир Качинский, по левую – Болеслав. Агафон и Горемир о чем-то оживленно беседовали, юный же наследник сидел с непроницаемым выражением лица.
Участницы отбора должны были появиться в полукруглой арке в конце длинного коридора, прорезающего спираль трибун зрителей насквозь. Девушки должны по очереди спуститься вниз к сцене, ответить на пару вопросов Влада Севинского, уйти за кулисы, уступив место следующей участнице, а затем все вместе собраться на сцене и выбрать снаряжение, приготовленное для прохождения первого испытания.
Конкурсантки находились в распоряжении стилистов с самого утра. Оскар был порядочно измучен, непривыкший тратить столько времени на свой внешний вид. Он вскочил, словно укушенный, когда в его костюмерной раздался недовольный рык Лейлы.
– И кто тебя так разукрасил? Испытания еще не начались, а ты словно прошел…
Оскар умоляюще округлил глаза, точнее один, потому что второй был почти полностью скрыт расплывшейся синюшной щекой.
– …прошла череду испытаний, – смилостивилась львица. Парень облегченно вздохнул и благодарно кивнул – тотем приняла его правила игры и решила не выдавать своего подопечного. – Ах, да, и не бойся, речь тотема понимает лишь хозяин, – при слове «хозяин» львица сморщила морду, очевидно, пытаясь продемонстрировать какое пренебрежение она испытывает к Оскару.
– Зови визажиста сюда! – провозгласила Лейла тоном, нетерпящем возражения. – А что у тебя за костюм? Это?! – львица фыркнула, увидев роскошное многослойное платье цвета Рода Венских, красного, винного оттенка. – Нет, так дело не пойдет.
Львица раздраженно рявкнула, распугивая копошащихся, словно муравьи, вокруг Оскара стилиста, визажиста и костюмера.
– Так, слушай меня внимательно. Сейчас же потребуй облегающий костюм винного цвета, такой, чтобы в нем было удобно двигаться, сверху отстегивающуюся юбку-амазонку, сапоги, а лучше берцовки, шляпу с вуалью в тон наряду и хлыст! Что дальше делать я тебе объясню по ходу действий.
Спустя несколько часов Влад Севинский объявил появление перед зрителями Осы Венской. Трибуны радостно засвистали, захлопали, приветствуя участницу. Особые фанаты Рода даже выставили яркие, фосфоресцирующие плакаты со словами поддержки. Родители Оскара сидели нахмуренные, недовольные, а дед наоборот сиял, словно новая отчеканенная монета.
Вин Актов лично предупредил сына и невестку о содеянном, приведя их в состояние бешенства, вызвав фонтанирующее возмущение, которое было накрыто плотной крышкой тайны. Пожилой мужчина прекрасно знал, что сын ни за что не устроит скандал, побоится запятнать репутацию Рода, и не сможет забрать с отбора участницу, которую признал тотем. Назад дороги нет.
Вин Актов наблюдал, как глава Венских пенится, но снова выбирает не безопасность ребенка, а пытается сохранить в первую очередь свое лицо. Старик убеждал себя, что внук пошел на оправданный риск и что действительно сможет найти сестру. Вин Актов надеялся, что след Осы будет выявлен до начала отбора и Оскару не придется рисковать собой, но увы, Добрый Боги рассудили иначе. Оставалось только болеть за сохранность внука и его благоразумие.
И вот в конце коридора, ведущего к сцене, поднимается занавес и перед зрителями появляется девушка в винного цвета наряде, лицо ее скрывает густая вуаль. Она едет верхом, крепко сжимая в руке хлыст, замахивается им, выводит в воздухе символ Х, издавна символизирующий отбор. Буква наливается светом, горит в воздухе и взлетает над головами зрителей. Оса Венская едет верхом на львице, что вызывает неописуемый восторг на трибунах. Гости, чьи места прилегают к коридору, по которому гордо шествует Лейла, предоставив свою спину в распоряжение Оскара, немного привстают – кто опасаясь, кто наоборот, чтобы поближе разглядеть тотем участницы.
Наконец заветная сцена. Оскар мягко соскочил со спины Лейлы, поклонился зрителям, трибуне с почетными гостями, поймал взглядом благосклонный кивок Болеслава Качинского, и пошел к Владу Севинскому, ведущему мероприятия.
Круглый усатый мячик запрыгал вокруг Оскара, с опаской поглядывая на гордо усевшуюся возле ноги хозяина львицу. Севинский задал пару дежурных вопросов о готовности к испытаниям, смелости обладать таким устрашающим тотемом, об отношении к Болеславу и жажде быть избранной.
Оскар отшучивался, сиял обаятельной белозубой улыбкой, скрывая фингал под густой вуалью, старался напустить побольше таинственности и загадочности, чтобы зрители восприняли образ Осы цельным, и никто и не заподозрил, что шляпка скрывает подбитый глаз, а не является естественным продолжением созданного облика. Как Алеся не старалась, скрыть следы вчерашнего похождения не удалось, не спасли и ухищрения профессионального визажиста, а вот идея Лейлы спасла репутацию наследницы Венских.
Обратно за кулисы Оскар отправился довольный, впитывая одобрение публики, словно сухая земля благословенную дождевую воду. Нашел Алесю, о чем-то горячо спорящую с юрким толстеньким енотом, подбадривающе сжал ей руку. Зверек увидел Лейлу, испуганно пискнул и быстро вскарабкался хозяйке на шею, смешно уцепившись ей в волосы лапками. Точнее смешно было Оскару, а вот Алеся начала ойкать от боли и пытаться высвободить лапы енота из тщательно уложенной прически.
– Локки! – возмущенно взвизгнула девушка. Оскар попросил Лейлу отойти подальше, что львица сделала так, словно шла на огромное одолжение.
К выходу на сцену прошествовала Лиана, обвитая коброй. Ее открытый наряд, загорелая кожа, две толстые косы, ниспадающие на открытую спину, делали ее похожей на прекрасную томную воительницу дикого племени. Кожаные шорты, высокие мягкие сапожки, топ, открывающий татуировку в виде лианы, переплетенной со змеей, расположенной вдоль левой лопатки. Лиана самодовольно хмыкнула, увидев борюкание Алеси с енотом, расправила плечи, красиво изогнула тонкие, но подкачанные на ежедневных тренировках руки, и вышла к зрителям.
– Стервозная, но красивая, – восторженно цокнул языком Оскар.
– Я на ее фоне бледная моль, – огорченно констатировала Алеся. – Еще и у всех тотемы, как тотемы, а у меня енот. Ди достался огненный сокол, он всегда выбирает наследницу рода Птичьих! Вон у Хлои медведь, а у Коры черная пантера, у Лианы кобра, у тебя львица! Ди получила огненного сокола. Броские, хищные, запоминающиеся тотемы, а у меня милашка-енот, которого хочется погладить по толстому пузику. Правда до того, как узнаешь, что он безумно проказливый и вредный. Рот не закрывается – так голову набил, что хочется ему пинком придать ускорение.
– А что, попробуй. Ты же тоже из Птичьих, авось подумают, что и к тебе пташка снизошла, – добродушно подтрунивал Оскар.
Алеся засмеялась и припугнула Локки, что действительно пнет его, если тот не угомонится. Енот в это время пробовал на зуб фанеру каких-то декораций и не особо устрашился. Смешно фыркнул и продолжил свое занятие.
Алеся была одета в черные высокие штаны с широким поясом, белую блузу без рукавов и украсила руки черными и белыми кожаными ремешками в тон полоскам на хвосте Локки. Волосы пришлось гладко зачесать назад в высокий хвост после того, как енот разрушил тщательно сооруженную парикмахером сложную прическу, но Оскар старательно уверял подругу, что так ей даже лучше. И с мужской точки зрения действительно так считал.
Выход Локки и Алеси вызвал бурю эмоций, в основном среди женской половины зрителей. Зверек вел себя очень мило, игриво и глаза гостей лучились умилением. Особенно бурную реакцию вызвали его обнимашки с Владом Севинским, в ходе которых Локки умудрился украсть у ведущего мероприятия золотую брошку с символом состязаний. Когда пропажа обнаружилась, енот затеял игру в догонялки, откровенно дразня Севинского.
После ответов на вопросы раскрасневшегося после беготни по сцене ведущего Алеся низко поклонилась зрителям, затем почетным гостям и заметила, как Болеслав заинтересованно остановил на ней взгляд. Оказалось, Локки умудрился отгрызть несколько верхних пуговиц ее рубашки, напрочь испортив впечатление от строгого наряда, что и заметил наследник Качинских. Алеся вспыхнула и метнула уничтожающий взгляд на свой тотем. Кому-то, может, защитные звери и были даны в помощь, но никак не ей.
За кулисами она пожаловалась на произошедшее Осе, пытаясь найти булавку или нитку с иголкой чтобы намертво зашить слишком откровенный вырез на блузе. Оскар тут же заверил ее, что енот сделал ей одолжение и ничего в образе менять не стоит, так даже поинтереснее получается, но Алеся не согласилась с подругой.
По завершении приветствия девушек вызвали на сцену и предоставили право выбора оружия, с которым придется пройти первое испытание. Предстояло остановиться на чем-то одном, несколько видов брать запрещалось.
– Оружие? Я думала снаряжение – это что-то иное, – шепнула Локки Алеся.
– Бери сюрикэны, – посоветовал енот и, не дожидаясь решения хозяйки, проворно выхватил из кучи оружия, разложенной на полу, десять маленьких острых звездочек в плотном кожаном мешочке, предназначенном для крепления к поясу.
– Но я хотела взять лук и стрелы или же меч.
– Нет, ты взяла хира-сюрикэны, – возразил Локки, ловко цепляя мешочек со звездами к широкому поясу высоких брюк хозяйки.
Алеся повернула голову и заметила, как Оса взяла шипастую булаву, Хлоя клинок серповидной формы кхопеш, Лиана кнут с железным гаком на конце, Ди острую шпагу, а Кора длинный слегка изогнутый ятаган. Как только последняя участница отбора определилась с выбором прозвенел удар в гонг, словно гром, предвкушающий начало страшного действия. Небо разверзлось и участницы со своими тотемами были мгновенно телепортированы на место испытания. Зрителям же осталось объемное голографическое изображение, демонстрирующее происходящее на арене состязаний.
– Ваше первое задание заключается в том, чтобы найти статую Доброй Богини-матери и сорвать синий цветок у ее подножия. Как только это произойдет, испытание будет считаться завершенным, – объяснил Влад Севинский.
Девушки оказались на просторной лесной поляне, которую, словно стражи, обступили деревья и кусты. Вечерело, и в сумерках зрение начинало играть с конкурсантками злые шутки, выдавая сгущающиеся тени за несуществующую угрозу. Время для девушек бежало иначе, чем для зрителей. Гости амфитеатра должны были увидеть лишь самые интересные картинки происходящего. Для них час или день из жизни участниц отбора мог превратиться в минуту или две.
Где-то тревожно завыли волки.
– Тотемы были бы кстати, – поежилась Хлоя. Сейчас ей точно медведь в охранниках не помешал бы, но, увы, организаторы отбора решили, что через Темный Лес девушки должны пробираться самостоятельно. Тотем объявится лишь в том случае, если жизни участницы будет угрожать реальная опасность. Сейчас же о наличии защитников напоминала лишь светлая татуировка на запястьях девушек, изображающая тотемное животное.
– Как хотите, но я не собираюсь здесь сопли жевать, – фыркнула Кора и, прорубывая себе дорогу ятаганом, словно косой, обрезая торчащие ветки, первая углубилась в чащу.
– Может, нам не следует разделяться? – робко спросила Хлоя. Именно она обнаружила Сою, мертвую соседку по комнате и свою подругу еще по Академии. Соины расширенные от ужаса стеклянные глаза до сих пор не давали спокойно спать Хлое, постоянно всплывая в памяти.
– Болеслав не шейх, ему десяток жен не положено, да и корона императрицы в единственном числе, так что хотите – топайте стадом, – издевательски сказала Лиана и тоже ушла в лес, но в противоположном от выбранного Корой пути направлении. За ней молча ушла Ди, пожав плечами.
– Хочешь, пошли вместе, – предложил Оскар. Ему уж точно не хотелось даже случайно становиться победителем отбора. – Алеся, ты с нами?
– Да, Оса. Почему бы и нет, – согласилась девушка, которая тоже не сильно жаждала становиться избранницей Болеслава.
Оскар пошел первым, булавой ломая мелкие кусты и деревья, прокладывая путь, Хлоя помогала, орудуя кхопешем. Алеся, как обладательница бесполезных в борьбе с лесом сюрикэнов, замыкала шествие.
***
В большом, просторном, оборудованном по последнему слову магии и техники кабинете трудилось несколько человек. Трое из них сидели у большого голографического экрана, разделенного на пять частей по количеству участниц.
– Нет, так дело не пойдет, – задумчиво сказал высокий, стройный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и хвостом на затылке. – Арника, вводи волков и летучих мышей. Этих троих нужно разделить, пусть сражаются за приз в одиночку.
Девушка в ультрамодных очках кивнула и нажала на выступающие рычажки и кристаллы в пульте управления, голографический экран зарябил, затем изображение выровнялось. Раздался протяжный волчий вой.
***
– Ай, – Алесе показалось, что ей в голову врезался какой-то маленький камешек.
– Ой, – снова подпрыгнула девушка, но сейчас уже от того, что в темноте какая-то, как ей показалось, птичка чиркнула по волосам. Раздалось хлопанье крыльев, на которое отреагировали уже и Хлоя с Оскаром.
– Летучие мыши-кровопийцы! – завопила Хлоя и бросилась бежать. Полчище мелких крылатых упырей набросились на девушек, пытаясь укусить или хотя бы оцарапать добычу. От их укусов тело жертвы парализовывает, затем зверьки всей стаей набрасываются на обездвиженного человека, прокусывали вены, артерии и всласть напиваются крови, высасывая сквозь мелкие отверстия все до капли, оставляя по себе иссушенную мумию.
Алеся, пытаясь одновременно и прикрыться руками, и выхватить сюрикэны, отмахивалась от мышей, как могла. Она чувствовала, как, словно глубокая вода, накатывает ужас, паника. Девушка с детства не выносила крыс, а эти грызуны еще и с крыльями!
Оскар что-то кричал ей, размахивая булавой и сшибая тварей прямо на лету, но упырей было слишком много. Наконец Алеся выхватила сюрикэны и начала в панике швырять их в кровопийц, почти не целясь.
В Академии учеников готовили ко многому, в том числе и как выдержать атаку исчадий. Конечно же, преподаватели не уделяли столько персонального внимания каждому студенту, как это делалось на частных уроках наследников Семи Родов, но Алеся была способной ученицей и имела склонность к стрельбе из лука, метанию ножей и получала отличные отметки по маскировке.
Еще на первом уроке она поставила в ступор преподавателя Итана Скарфа, когда случайно сбила на лету голографическую движущуюся мишень. После этого она пару раз промазала, затем снова попала. Иной бы не обратил внимания на подобные случайности, но Итан Скарф прекрасно понимал, что случайностей не бывает. Тем более, если они повторяются. Преподаватель старался уделить каждому из учеников отдельное внимание, разбивая урок на несколько частей, иногда даже занимаясь дополнительно. Заметив склонность Алеси к попаданию в мишень, он подвел ее к самой цели на расстояние, с которого просто нереально промахнуться, сказал выстрелить из лука. Естественно, девушка попала. Затем отвел на несколько шагов дальше, Алеся снова выстрелила и попала в мишень. После этого еще увеличил дистанцию, с каждым разом усложняя задачу и объясняя попутно основные принципы стрельбы, показывая правильную стойку, рассказывая об определении прицельного глаза, важности сохранять равновесие и как нужно целиться.
И вот наконец-то полученные навыки пригодились. Алеся тренировалась на метательных ножах, но сюрикэны оказались в бою даже удобнее. Тем более, что металлические звездочки оказались заговоренными и всегда, словно бумеранг, возвращались хозяину, носящему мешочек для их хранения. Алеся этого не знала и, сбив несколько первых мышей, чуть сама не оказалась истыкана сюрикэнами. Хорошо хоть реакция не подвела, звездочки пролетели мимо, описали круг, попутно подстригая крылья нападающим упырям, и снова вернулись к хозяйке. На этот раз Алеся аккуратно поймала их и опять запустила в цель.
Оскар сбивал маленьких летучих тварей, раскручивая булаву над головой, все ускоряя темп. Видоизмененное девичье тело не было таким сильным, как его, но, хвала Добрым Богам, имело достаточно закалки чтобы удержать оружие. Белые волосы растрепались и рассыпались длинными прядями. Идеально ровные и гладкие, они крутились вместе со своей хозяйкой, повторяя каждый поворот головы. Наверное, со стороны это выглядело эффектно. Стройная, хрупкая девушка со стальными мышцами и массивным оружием, бесстрашная и ловкая, сильная и быстрая. Зрителям в амфитеатре было на что посмотреть.
Вдруг пласт земли под ногами Оскара провалился, и он кувырком полетел вниз по наклонной, поросшей кустами и деревьями поверхности. Организаторам отбора показалось мало нападения упырей для разлучения участниц, поэтому они подключили земляную стихию.
Алеся бросилась на помощь Осе, но перед ней вырос непроницаемый полог из лесной чащи. Летучие мыши одновременно переключились на нее и девушке пришлось забыть обо всем на свете и обратиться в бегство.
Алеся бежала, расцарапывая лицо и руки в кровь, продираясь сквозь колючий кустарник, лесной молодняк, огибая толстые стволы старых деревьев, проваливаясь в ковер из листвы, чувствуя, как одежда превращается в клочья. Сердце оглушительно стучало, прокачивая кровь в ускоренном темпе, чаще, чаще и чаще. Наконец девушка вырвалась из цепких лап леса в буквальном смысле вывалившись на ту же поляну, с которой началось испытание участниц. Как такое могло случиться? Она же бежала в совершенно ином направлении.
