Текст книги "СЕМИГОРИЯ. Победит сильнейшая"
Автор книги: Мария Троянская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
Семигория. Победит сильнейшая
Краткая памятка о Семи Родах:
Огаревы – наследница Веллора
Качинские – наследник Болеслав
Венские – наследники Оскар и Оса (двойняшки, брат и сестра)
Птичьи – четверо наследниц, среди которых Ми и Ди; Алеся – участница отбора
Пыльные – наследница Лиана
Халифы – нет прямых наследников, участницы отбора Хлоя и Соя
Саганцевы – наследники Корелий и Кора (брат и сестра)
Глава 1. Зеркало никогда не врет
Зеркало никогда не врет. Хочешь узнать правду – загляни в него и увидишь, можно ли считать себя красавицей, подчеркивает ли новый наряд достоинства фигуры, сколько тебе лет и даже подскажет, как лучше смотреть на собеседника, чтобы расположить его к себе. Веллора усвоила эти правила с молоком матери на изнуряющих занятиях по этикету.
Девятнадцатилетняя девушка, наследница могущественной династии Огаревых, отвернулась от зеркала, ссутулила дряхлую спину еще больше, борясь с приступом ревматизма, спрятала седые, похожие на хлопья грязной ваты космы под рабочую косынку и поковыляла в сторону старой метлы, пылящейся в углу, своего орудия труда.
***
Просторный мраморный холл был украшен к приезду гостей живыми орхидеями, издающими звуки приятной музыки и навеивающими расслабляющую атмосферу, располагающую к легкой беседе. Певчие птицы и оркестр хрустальных кузнечиков дополняли продуманный стиль приема. Даже прислуга была одета в зеленые наряды, расшитые листьями и украшенные лепестками цветов.
На ежегодный бал Первых должны были прибыть представители самых влиятельных семей Семигории. Официальная причина – воздаяние хвалы сонму Добрых Богов и приветствие Императора Агафона Семигорского, но на деле отличный повод обсудить кулуарные вопросы, познакомить достигших совершеннолетия наследников Семи Родов и их основных ответвлений, прозондировать почву для заключения выгодных брачных союзов и подписания судьбоносных договоров.
Это мероприятие было особенным, поскольку на нем должен был присутствовать достигший совершеннолетия старший сын хозяйки приема Болеслав Качинский, основной претендент на трон бездетного и уже пожилого императора Агафона. Конечно же, равную конкуренцию ему должна была составить Веллора Огарева, ведь в империи не существует различия между женским и мужским престолонаследованием. И самое мудрое решение было соединить судьбы обоих главных конкурентов и с помощью брака укрепить позиции двух самых влиятельных родов Семигорья, предотвратить грызню за власть. Все было бы разумно, если бы не таинственное исчезновение Веллоры накануне.
Огаревы пытались скрыть постыдное происшествие и все силы бросили на поиски дочери, но информация о сбежавшей, похищенной или просто без вести пропавшей наследнице была столь сладостной для обсуждения, что немедленно просочилась и смаковалась со всех сторон. Как и пристало знатным особам, все имитировали неведение и веру в то, что Веллора слегка приболела, но за деланым сочувствием скрывалась целая гамма эмоций, от злорадства до ужаса, в зависимости собственной выгоды, от того, делались ли ставки на Качинских или Огаревых.
Никто не обращал внимания на притулившуюся к колонне уставшую старушку, облаченную в форму прислуги. Никому не было дела до налившихся слезами голубых топазовых глаз, слишком ярких для ее возраста, ни капельки не выцветших, не похожих на выгоревшие фотографии, как это бывает у повидавших многое пожилых людей. Она смотрела на своих маму и папу, герцога и герцогиню Огаревых, продумывая, что можно совершить, чтобы они поняли, вот она, их дорогая и любимая дочь Лора! Но девушка уже удостоверилась, что рассказать о своем превращении в старуху не может, ни в устном, ни в письменном виде. Видимо, это часть проклятия, хранить молчание.
А вот и Болеслав собственной персоной, аристократичные черты, светлые волосы, серые глаза, твердый, уверенный взгляд. Веллора вспомнила, как вертела носом при одной мысли, что когда-то придется выйти замуж за этого человека, мечтала не о браке по расчёту и интересах империи, рода, а о великой и чистой любви, но потом, попозже, когда окончит Академию, сделает головокружительную карьеру в Главном Департаменте Расследований и Дознания. Сейчас же ей более всего мечталось о возможности прилечь и расправить натруженную спину.
Это еще хорошо, что удалось устроиться на свободный пост заведующей хозяйством в летней резиденции Качинских, а не просить милостыню и ночевать в подворотне. Дряхлая старушка без документов и рекомендаций не могла и рассчитывать на подобную удачу! Но здесь Добрые Боги подыграли, пожалели Веллору. Агата Качинская, мать Болеслава, случайно обронила сумочку, выбираясь из экипажа, запряженного тягловыми гусями. Лора, которая на тот момент бездумно топталась на площади, подняла и передала оброненную вещь герцогине. Агата Качинская расчувствовалась и захотела отблагодарить старую женщину, поступившую благородно, дать ей вознаграждение. И тогда Лора решилась на отчаянный шаг – попросила работу. Мать Болеслава была женщиной эмоциональной, порывистой и на радостях, что сумка, в которой находились важные документы, не была утеряна и присвоена, действительно пристроила честную старушку на пост заведующей хозяйством.
Лора изучала дипломатию и географию, красноречие и юриспруденцию, этикет и основы самозащиты в магическом поединке, но никак не ведение хозяйства. Для этого существуют экономки, прислуга. Но с радостью ухватилась за предложение вдовствующей герцогини, представительницы одного из самых процветающих родов, главного конкурента, врага и союзника Огаревых в одном лице. Если бы Веллора вышла замуж за Болеслава, который, достигнув совершеннолетия после смерти отца возглавил род, то интригам между Качинскими и Огаревыми, их противостоянию пришел бы конец, а так…
Девушка, запертая в теле старухи, отогнала грустные мысли и тряхнула головой. Хватит себя жалеть и думать о несбыточном. Нельзя падать духом, предаваться унынию. Следует выяснить, кто и зачем наслал на нее проклятие и как его снять.
Рядом с ней остановился молодой наследник рода Саганцевых Корелий. Беседуя со своим закадычным товарищем Плоганом, представителем рода Халифов, он не обращал внимания на слышащую каждое слово Лору. Прислуга же это, как статуя, безмолвная вещь. Ладно еще симпатичная служанка, но пожилой завхоз внимание юных аристократов не привлекал.
–… Болеслав теперь сможет выбрать любую. Слышал, его дядя Горемир поговаривал об отборе невест.
– Ах же заср… – охнула Лора, но вовремя спохватилась и сделала вид, что изучает систему отопления.
– Трубы засорились, – сказала она покосившимся в ее сторону парням. Те, увидев занятую делом старушку, продолжили разговор.
– Да ладно, а как же Лорка, – возмутился Плоган.
– А что Лорка-хлорка, – язвительно ответил Корелий. – Девчонки нет, и суда нет. Ясно же, что пропала деваха. Моя сестра Кора уже получила приглашение на отбор.
– Гусиная задница… – снова возмущенно ругнулась Веллора, и ее гнев был направлен не на Кору, заполучившую статус участницы отбора невест, а на Корелия, который злорадствовал, что она, Лора, пропала. Это он мстит, что прошлой зимой высмеяла его неловкие ухаживания. Нет, не из-за себялюбия и гордыни, а лишь потому, что понимала, ухажер пытается всего лишь за счет нее улучшить позиции своего рода, самого слабого в Семерке.
Собеседники снова покосились в сторону Лоры.
– Эм… Жаркое из гусиных гузок, м-м, на ужин, вкуснятина, – прошамкала им девушка, чтобы оправдать свои слова. Корелий покрутил пальцем у виска и подмигнул Плогану. Лора выдохнула с облегчением. Сколько не вдалбливали в нее сдержанность, манеры, против природы не пойдешь. Девушка всегда была слишком эмоциональной, слишком порывистой, слишком шумной, слишком веселой, слишком живой для сдержанного маскарада мира политики, к которому готовили ее с самых пеленок. Нет-нет, да и проскочит сквозь толстый слой штукатурки из манер и искусственных улыбок, дипломатических расшаркиваний пылкий темперамент. Так едва не завалила экзамен по дворцовому этикету, когда на практических заданиях попалась реакция на завуалированные оскорбления. Даже зная, что все происходящее фарс, Лора едва ли не набросилась с кулаками на выводившую ее из себя голограмму.
К Плогану и Корелию подошел Болеслав.
– О, а мы только тебя вспоминали, – приветственно похлопал друга по плечу наследник Саганцевых. – Скажи, а правда, что тебе отбор невест готовят, как наследнику трона императора? Ох, интересно посмотреть, как цыпочки будут из кожи вон лезть, чтобы тебе понравиться.
– Моя невеста Веллора, ты же знаешь, – ответил Болеслав. Лора замерла, даже дышать перестала. Для нее важна была реакция наследника Качинских, ведь он был одним из главных подозреваемых в насылании проклятия на нее. Главную выгоду от ее исчезновения получал его род, хотя с этим отбором невест любая из претенденток пополняет список возможных заказчиков. – И отбор – это чистая формальность, выбор девушки, которая когда-то займет место императрицы. Сперва закончит обучение, получит соответствующие знания и навыки, а потом сочетается со мной браком чтобы взойти на престол. Веллору с пеленок к этому готовили.
– Да нет ее, – усмехнулся Корелий. – У моего отца связи в полиции, то он говорит, что неофициально к ее поиску привлечены все дежурные группы. Пропала уже две недели как.
– Даже если ее признают без вести пропавшей, все равно Лора будет считаться моей невестой, – возразил Болеслав.
– Славка, да брось, надо радоваться, что избавился от этой выскочки, – не унимался Корелий.
– Чему радоваться? Что девушка, возможно, в беде?
Таких слов Веллора не ожидала от Болеслава. В ее понимании, он должен был прыгать от счастья, ведь друзьями они никогда не были. Как и все представители основных Семи Родов они периодически встречались на занятиях в Академии Магов, но основное обучение проходили дома, посвящаясь в семейные тайны и секреты. Во время посещения уроков в Академии между Лорой и Болеславом сложились отношения холодной неприязни, и то, что он сочувствовал ей, было неожиданно. Впрочем, его реакция еще не доказывает его непричастность к случившемуся с ней. От этих Качинских можно чего угодно ожидать, и отличной актерской игры в том числе.
Вдруг раздался страшный нарастающий свист, здание содрогнулось, и живые орхидеи завопили в ужасе. Некоторые горшки с ценными растениями перевернулись и теперь цветы валялись в обломках, перемешанных с землей и корой. Кое-кто из гостей также не удержался на ногах. Хрустальные кузнечики в панике разбежались, прыгая по головам растерянных аристократов и слуг, наводя еще больше беспорядка среди и без того напуганных людей. Вмешалась стража, успокаивая присутствующих и выводя маленькими группами женщин и подростков через подготовленные на случай опасности ходы. Магический охранный полог на большой стеклянной стене был нарушен и сквозь него пробирались люди в масках. Засверкали магические разряды. Хаос усилился. Мужчины приготовились к поединку.
Веллора Огарева умела постоять за себя, но старая Ора, как она представилась при устраивании на работу, была магической пустышкой, да еще и награжденной ревматизмом и иными болезнями, свойственными пожилым людям. При взрыве, от которого зазвенело в ушах, Лора упала на мягкое место. Ей показалось, что ее кости хрустнули, но, ощупав себя, удостоверилась, что цела. Кряхтя, заползла под стол – толку сейчас от нее было мало, а в царящем сражении не было шансов целой добежать до спасительных выходов из помещения.
Из своего временного укрытия Лора видела, как метал молнии Болеслав, прикрывая своего дядю, пытающегося вывести из-под обстрела дочь Арину и свою сестру, мать Болеслава. Корелий в это время плел ловчую сеть, используя сложное и трудоемкое заклинание, чтобы набросить на одного из неизвестных магов в черных одеждах, скрывающих все, кроме глаз. Плоган помогал ему, но его магической силы хватило ненадолго и ему пришлось идти в рукопашную. Вот один из атакующих подобрался к Плогану сзади и собрался ему набросить на шею острый шипастый аркан. Лора выставила из-под стола ногу, маг в черном споткнулся и упал. Плоган успел увернуться от грозящей ему опасности. Увидев старушку, благодарно отсалютовал ей и вернулся к сражению.
Сам бой длился недолго. Раздался резкий свист и нападающие так же внезапно исчезли, как и появились. Их поверженные тела растворились в воздухе, оставив по себе едкий запах и истлевшую вмиг одежду, живым не дался никто.
Лора вылезла из-под стола и постаралась взглядом разыскать своих родителей или хотя бы удостовериться, что их нет среди тел погибших, которые накрывали простынями медики. Да, среди отдавших жизнь Огаревых не было, но, как оказалось позднее, радоваться было рано. Отец Веллоры был тяжело ранен и экстренно доставлен в стены родного имения в больничное крыло под присмотр лучших лекарей.
Лора тихо плакала в коридоре, прислонившись спиной к холодной кладке стены, пытаясь найти утешение у бездушного камня. Кто организовал нападение и было ли ранение ее отца, главы рода Огаревых таким уж случайным? Он был сильным магом и никогда прежде не проигрывал поединка. Девушка подслушала разговор стражей, в котором один из них упомянул, что десяток магов в масках словно целенаправленно окружили Гая Огарева, отсекли его от остальных и забрасывали атакующими заклинаниями до тех пор, пока несколько не пробили оборону и не попали в цель. Только это произошло, раздался сигнал к отступлению и нападающие сбежали.
Конечно, может, стражи приукрасили, но, учитывая состояние Лоры, похоже на то, что спланированный теракт действительно был организован чтобы уничтожить ее отца. Кто и зачем методично и целенаправленно охотился на членов ее семьи?
Девушка вздрогнула, когда кто-то дотронулся к ее плечу. Обернулась и увидела Плогина.
– Минори, – уважительно сказал парень, как это принято в его роду при обращении к пожилым женщинам. – Спасибо Вам. Вы плачете? Испугались, наверное? Может, Вам нужна медицинская помощь? Проводить Вас в больничное крыло?
Лора, подавив всхлип, отрицательно помотала головой.
– Давайте, я помогу Вам дойти в Вашу жилую комнату, – предложил из вежливости Плогин. И не дослушав отказ, взял под руку, помог подняться по лестнице, провел в крыло, где жили слуги. Лора злилась, вот пристал, как банный лист! Но в тайне была благодарна, сил идти самостоятельно после пережитого не было, клюкой она не пользовалась. К тому же после неудачного падения немилосердно болел кобчик. Она и не подозревала, что старость действительно такая не радость!
Закрыв за собой дверь, оказалась в небольшой уютной комнатке с одинарной кроватью, застеленной цветастым веселеньким одеялом в тон занавескам, со старым потертым комодом, столом с единственным стулом у окна, да дымным камином в углу помещения. Лора выпила стакан воды из графина залпом, резко поставила на стол и сказала, обращаясь к неизвестным врагам: «Я проклята. За считанные секунды состарилась, но еще жива. И пусть я дряхлая магическая пустышка без связей и возможности рассказать кому-либо о своем горе, я наследница рода, дочь своих родителей, а значит просто не имею права опускать руки. Не к тому меня готовили всю жизнь. И пока мое тело двигается, легкие наполняются воздухом, а по венам бежит кровь, не успокоюсь и найду, кто виноват в том, что происходит. И виновники дорого заплатят. Я не дам родных в обиду, чего бы то мне не стоило».
Глава 2. Неожиданное приглашение
Алеся никогда не претендовала на особое внимание учителей, сверстников, не ожидала всеобщего признания и восхищения. Вот Веллора Огарева, например, наследница одного из самых могущественных родов, всегда в центре внимания. А Алеся приходилась главе рода Птичьих внучатой племянницей, поэтому жизнь ее протекала довольно мирно и спокойно. В тайны и секреты рода девушка не посвящалась, для передачи знаний хватало четверых родных детей Алехандро Птичьего. Поэтому удел Алеси был почти круглогодичная учеба в Академии, каникулы в крохотном родном имении, да изредка поездки в прибережный санаторий. Отец Алеси в свое время мог претендовать на наследование титула главы рода, но полюбил безродную мать, вот и получилось, что избрал любовь вместо призрачной погони за властью.
Алеся обожала родителей и младшего восьмилетнего брата Алекса, уважала отца за столь смелый и отчаянный поступок. Скромный доход и тихое семейное счастье вместо роскоши и всеобщего признания – не каждый пойдет на такое, даже во имя любимой женщины.
Конечно, Леся украдкой мечтала, чтобы, достигнув своего совершеннолетия, она, как и дочери Алехандро, оказалась на балу, организованном в ее честь, но подобных расходов ее семья просто не могла себе позволить. До семнадцатилетия оставалось всего несколько месяцев. После достижения этого возраста Алеся завершит учебу в Академии и сможет выбрать специализацию чтобы пойти работать. От нее, в отличии от наследниц Рода, не требовалось выходить замуж сразу же, да еще и по предварительной договоренности, и в этом Леся видела огромный плюс. Но судьба внесла неожиданные коррективы в размеренное течение жизни девушки.
В то утро Алеся проспала общий подъем и пришла в столовую Академии, когда остальные студенты уже доедали свои порции завтрака. Она заметила всеобщее оживление, царившее за столиками, особенно среди девушек. Ее сокурсницы радостно щебетали, словно яркие птички, о чем-то шушукались и хихикали.
– Что случилось? – спросила Леся, сонно позевывая, у своих закадычных подруг Милы и Ксюши.
– О, ты не представляешь! Горемир Качинский объявил об отборе невест для своего племянника Болеслава, главного претендента на трон императора. Ты представляешь? Чтоб меня горгулья съела! Интересно, кто из наших получит приглашение. Вот бы поучаствовать, – мечтательно протянула Мила. Она считала Болеслава весьма симпатичным и всегда украдкой вздыхала по нему, когда тот приезжал в Академию на занятия на пару месяцев в год вместе с другими наследниками Семи Родов. Его положение в обществе, безупречное воспитание и хорошие внешние данные создавали таинственный ореол, который, словно огонь бабочек, привлекал сверстниц.
– Тоже мне радость, – буркнула Леся. Она пол ночи просидела за любимой книжкой и теперь мечтала о чашке кофе с большим шоколадным круассаном в прикуску. Болеслав ей нравился, в нем не было заносчивости, присущей некоторым представителям верхушки Семи Родов, но они слишком мало пересекались на общих занятиях и в свободное время никогда лично не общались, поэтому говорить о влюбленности смысла не было. Алесю больше волновали выпускные экзамены и зачеты, баллы по которым определяли ее возможность выбрать специализацию.
За соседним столиком у рыжеволосой девушки Сои теленькнул браслет, оповещая о сообщении. Она прочла его в появившемся светящемся окошке, нажав пальчиками на выступающие кристаллы, и запрыгала от радости. Подруги начали ее поздравлять, обнимать, некоторые студентки завистливо вздохнули.
– Соя получила приглашение на отбор! – восхищенно принесла весть Мила, сбегав за соседний столик за порцией новостей. Она сияла так, словно сама станет участницей небывалого и редкого события.
– Хлоя тоже, – кивнула Ксюша в сторону еще одной студентки, получающей поздравления подруг после прихода сообщения на вестевой браслет.
– Ты знаешь, что это значит? – не унималась Мила. – Хлоя и Соя не наследницы родов, и даже не входят в первую линию наследования, а значит шанс стать участницей отбора есть у каждой из нас.
Дзинь! Теленькнул браслет Алеси. Наверное, мама или папа, подумала девушка, нажимая на кристалл, но вдруг ее лицо вытянулось и неверие отразилось в широко распахнутых голубых глазах.
Уважаемая Алеся Птичья!
Поздравляем Вас с уникальной возможностью принять участие в отборе невест для Болеслава Качинского, наследника престола Семигорья!
Спешим сообщить Вам, что мероприятие начнется 07.05.3215. Прибыть в летнюю резиденцию Качинских необходимо за неделю до начала отбора, чтобы пройти необходимый инструктаж и подготовку. При себе следует иметь удостоверение личности, вещи первой необходимости, остальное будет обеспечено за счет казны императора Семигорья.
Искренне Ваш Глава Комитета Организации Отбора Влад Севинский.
Мила с Ксюшей заглянули ей через плечо, увидели написанное, и начали восторженно визжать, обнимать подругу. Алеся остекленевшим взглядом уставилась на сообщение, словно надеясь, что оно растворится, исчезнет, сотрется, что приглашение пришло ей по ошибке.
Девушка не понимала, что именно вызывает всеобщий восторг? Чему радоваться? Ей виделись сыпавшиеся на нее поздравления рыжей ржавчиной, разъедающей ее в миг рухнувший устоявшийся мирок. Пойти на отбор, чтобы удостоиться чести выйти из него изуродованной калекой или не дойти до окончания живой? Нет, не об этом она мечтала. Но отказ не принимался.
***
В усталом, пожилом человеке, задумчиво стоящем у открытого окна было сложно опознать первого человека империи Агафона Семигорского. Его седые брови сошлись на переносице, губы превратились в тонкую линию, а желваки нервно подергивались. Мысли, оккупировавшие его седую голову, не радовали, ох как не радовали.
– Отбор единственный выход, – повторил собеседник Семигорского, нарочито вальяжно раскинувшись в одном из удобных кресел, которыми был обставлен кабинет императора. Но его расслабленность была напускной, на самом деле он также был изрядно обеспокоен.
– Может, наследница Огаревых еще появится, – неуверенно произнес Агафон Семигорский и сам себя возненавидел за эту неуверенность. Стареет, его час близок. Пару лет назад он ни за что бы не показал сомнение и слабость, даже людям из ближайшего окружения, а здесь это туманное, неопределенное «может». Приговор его всевластию и могуществу.
Агафон думал о том, как был слеп, уверенный в том, что подготовил достойную смену, Болеслава и Веллору, юных, но по всем показателям идеально подходящих на пост императора и императрицы, ни в чем не уступающих друг другу. Впервые на престол должна была взойти пара не из ведущего и ведомого, а союз равных. И теперь наследница Огаревых бесследно исчезла при загадочных обстоятельствах. Казалось бы, что сложного, найти замену еще юной кандидатке на престол, не вкусившей власти, непризнанной на официальном уровне, не выданной замуж за Болеслава, но сколько же подводных камней таится в правильном выборе достойной!
– Вы верите в это? – уже заведомо зная ответ, спросил собеседник Агафона, и озвучил очевидные истины, тревожащие обоих мужчин, – зов крови был силен в Веллоре. Вряд ли удастся найти более подходящую кандидатуру и с более высокими показателями. Вы же понимаете, чем может закончиться отбор…
Естественно, Агафон Семигорский осознавал, что чтобы протестировать кровь и найти достойную на роль императрицы девушку конкурсанток нужно подвергнуть весьма опасным и серьезным испытаниям.
Император и императрица в Семигории избираются по праву рождения, по зову крови. Но случись, объявляется отбор невест или конкурс женихов (а история показывала и такие случаи), несмотря на искусственно созданный романтический ореол, испытания проводятся жестокие и часто заканчиваются фатально для участников соревнований. Дело в том, что титул императора и императрицы должны получить действительно достойные, лучшие из лучших, и о любви между ними речь не идет. Главное, сила их крови, духа, стойкость, мудрость, которые помогут отвоевать для государства право на существование. Особенно важно это сейчас, во времена нависающей угрозы со стороны Черной Рати и ее последователей.
Многие века Семигория борется с малоизученными тварями, порождениями зла. О некоторых были написаны книги, как о двухголовых овцеедах или острозубых тупоухих головооткусывателях, но большинство остались неизвестными. Существует Орден Черной Рати, последователи которого верят в то, что с исчадиями можно договориться или приручить их, использовать в своих целях, но их фанатизм граничит с сумасшествием. Орден был признан вне закона еще два столетия назад, но его члены могущественны, они просочились во все ячейки общества и часто используют игроков вслепую. Их марионетки и не подозревают, что стали жертвой кукловодов.
Во время правления Агафона Семигорского угроза сошла на нет благодаря его мудрости и силе его магического потенциала, передающегося только кровным родственникам. До этого времени он не беспокоился об отсутствии детей, ведь Болеслав и Веллора были идеальными во всех отношениях, о чем говорят расчёты звездочетов и толкователей магических шаров. Были… Если верить прогнозам видящих будущее, Болеслав не сможет полностью реализовать свой потенциал, если рядом не будет равная ему спутница жизни, более того, в последнее время активизировавшиеся приспешники Черной Рати смогут добраться до власти, возможно, даже совершить переворот, а может и открыть ворота для исчадий. Любая перспектива грозит множеством смертей, а, возможно, и гибелью человечества. Опять это зыбкое «возможно», столь ненавистное Агафону Семигорскому.
Императрица должна уметь противостоять тварям, дать отпор приспешникам Черной Рати и еще и приструнить вечно конкурирующих представителей Семи Родов. Исходя из этого, жизни соперниц за право выйти замуж за Болеслава не ставятся в один ряд с ведром гнилых яблок, ведь победить должна лучшая, и чтобы определить, кто имеет право называться самой достойной участницей, придется использовать любые методы. Неверный выбор может стать фатальным для Семигории.
– Мы подберем лучших кандидаток, тех, в ком кровь должна быть наиболее сильна, – сказал Агафон, больше успокаивая себя, чем переубеждая собеседника.
– И сколькие Роды по итогам состязаний лишатся самого сочного цвета, самых сильных наследниц?
– Нужно постараться минимизировать угрозу их жизням.
– Это невозможно, – ответил распорядитель отбора, с которым беседовал Агафон. – Если девушки не будут верить, что происходящее реальность, если они действительно не будут проходить настоящие испытания, кровь не откликнется. Результат не будет достоверным.
– Добрые Боги, защитите нас, – прошептал Агафон.
Глава 3. Подмена
Оскар Венский крепко сжимал в руке склянку с грязновато-мутной жидкостью, задумчиво склонив свою русую голову. В воздухе, словно густой сироп, повисла необходимость принятия решения, после которого возврата назад не будет. Он никогда не грешил трусостью и унынием, но сейчас чувствовал, как от страха сжимаются внутренности, и зловонным ядом разливается отчаяние, подступает апатия.
– Выбор за тобой, – выжидательно посмотрел на наследника третьего по могуществу рода Венских преподаватель магии Вин Актов. – Еще не поздно передумать. Твой отказ, конечно, облегчит мне жизнь. За это зелье можно загреметь за решетку на пожизненный срок.
– Не дождетесь, – упрямо ответил Оскар, крепко сжал стакан и единым залпом опрокинул в себя, даже не поморщившись, несмотря на отвратительный приторно-сладкий привкус, словно у рагу из сгнивших овощей вперемешку с протухшим мясом. Но уже через минуту схватился за живот, опустился на колени, борясь с невыносимым приступом боли, сцепил зубы, чтобы не заорать во все горло.
Вин Актов отвел взгляд. Ему было неприятно и горько смотреть, как корчится в муках родной внук. Но в свете последних событий рассчитывать на сотрудников Главного Департамента Расследований и Дознания не приходилось, а на полицию тем более. Сын и его жена решили не предавать огласке исчезновение дочери, а идея внука была такая дерзкая, что могла и сработать. Ох, знал бы Орест Венский на что пошел старый Вин Актов, лично бы сдал своего отца в приют для умалишенных, а то и упрятал в тюрьму.
Главенствование в Роде Венских Вин Актов променял на любимое преподавание в Академии, совмещенное с исполнением обязанностей ректора. После гибели жены ему было сложно находиться в имениях, где все напоминало о ней, трудно было общаться с людьми, которые ее знали и ощущать на себе их сочувственные взгляды. Уйти в Академию все-равно, что стать отшельником, ведь работа отнимает все время, возможности видеть семью почти не остается. Лишь любимые внук и внучка, наследники Венских, периодически посещающие учебное заведение, остаются связью с семьей. Точнее оставались… Внучка Оса пропала при загадочных обстоятельствах несколько дней назад. Семейный совет отказался предавать огласке ее исчезновение. Оскар был в ярости, но до совершеннолетия ему оставалось три месяца, поэтому его мнение еще силы не имело.
Он пришел к деду за советом и помощью, не желая прозябать в бездействии, злой на отца и мать. Репутацию семьи они поставили выше безопасности дочери. На свою голову Вин Актов достал тусклый, барахлящий от старости прорицательный шар, не особо надеясь на то, что тот подскажет хоть что-то. Сейчас различного рода гадательные предметы запрещены, находятся под строгим учетом и контролем, и на их использование необходимо специальное разрешение. Шар Вина Актова подобного разрешения не имел.
Когда внук и сын смахнули с прорицательного предмета пыль, он приветственно засветился, внутри заклубилась дымка. Оскар спросил, каким образом можно найти сестру-двойняшку? И шар ответил «Занять ее место в отборе». После этого вместо дымки в шаре побежала рябь, и он потускнел, погас. Разбудить прироцательный прибор снова не удалось. Пришедшее на следующий день письмо с приглашением на отбор невест для Болеслава Качинского прояснило ситуацию, по крайней мере дало ответ на то, что за отбор такой имелся в виду.
Оскар решительно потребовал у деда сварить оборачивающее зелье, приготовление которого считалось тяжким преступлением, и подразумевало наличие специальных знаний. Дед был не рад идее внука, но собственными ушами слышал однозначные слова прорицательного шара, и понимал, что иной возможности найти внучку не будет. Долго взвешивал все за и против. В итоге вспомнил себя в юности, усмехнулся и, скрепя сердце, согласился. Ведь внук так напоминал Вину Акту его самого, а он бы не сдался и нашел иной способ воплотить задуманное. Дед верил в своего любимца, гордился ним и принял решение, что лучше помочь, чем оставить Оскара один на один с горем. Родную сестру он любил безмерно.
Оскар выпил зелье, пережив приступ ужасной боли, от которой долго корчился на полу, вытер рукой выступившую на лбу испарину, поднялся и посмотрел на деда.
– Ну? – вопросительно сказал.
Вин Актов восхищенно смотрел на стройную девушку с длинными, прямыми, гладкими, как шелк, светло-русыми волосами, в мужской студенческой форме. Получилось. Назад дороги нет.
