Текст книги "Третья стихия"

Автор книги: Мария Симонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

«Не сходятся приметы-то!» – потер мысленно руки Михаил. Остальной группе, разгуливающей по городу в сопровождении Бола, вряд ли грозила серьезная опасность: у них имелось оружие, с ними был Карриган, да и Рейчел с Петром были не лыком шиты. Кроме того. Бол мог в любую минуту перекинуть «шайку» в другое измерение. Михаил так же мог бы с чистой совестью уводить из этого мира Илли и других, если бы не исчезновение Седого: где он – нашел своих или заплутал в темных переулках? А может, находится где-то поблизости, в надежде их отсюда выручить?..

Офицер убрал звук и вновь подступился к арестованному:

– Итак! Что тебе известно об этой шайке? Говори! По глазам вижу, что ты все знаешь!

Михаил, устало вздохнув, снова сел и поведал:

– Я любить… Как это по-вашему?.. Рибки! Очень любить рибки! Или грибки? Плохо говорить…

– Кончай ломать комедию! Чистосердечное признание… Короче, сам знаешь. Так что колись, пока не поздно. Все равно ребята в госпитале скоро очнутся и всех вас опознают!

«А вот это не факт, насчет „очнутся“! – подумал Михаил, а вслух заявил:

– Менья нельзья опознавайт! Мой не есть грибка!

– Значит, гражданин, по-хорошему мы говорить отказываемся? – Где-то Михаил уже слышал эту фразу, причем именно из уст слуг закона. Единая ментальность продолжала давать о себе знать. Буквально на каждом шагу. Офицер обернулся к охраннику:

– А ну-ка, Витяй, объясни этому сраному иностранцу, где у нас грибки зимуют! – Витяй за спиной ощутимо и угрожающе надвинулся. «Дело пахнет произволом!» – тревожно просигналило в мозгу у Михаила. Ребята в госпитале, может, и очухаются, а шустрому менту не терпелось самому раскрыть это необычное дело, пророчащее головокружительный скачок в его задрипанной карьере.

– Я требоваль адвокат!!! Ви не имейль прав!!! – заорал Михаил, вскакивая – отчасти с помощью Витяя, сгребавшего его сзади за шиворот. «Ну все, гады, держитесь! Щас я вам устрою!..» – озверел в душе Михаил, собравшись двинуть конвойному под колено, а уж куда и чем бить потом – осенит по ходу дела. Никогда раньше, даже в самых своих кошмарных снах, Михаил не зверел до такой степени, чтобы подраться с ментами, да еще в отделении! Да и кто бы на такое осмелился?! За исключением, конечно. Терминатора из одноименного классического боевика.

Но не успел он приступить к действиям, как окружающий мир как-то резко подпрыгнул со всем своим содержимым и унесся куда-то вдаль, в мгновение ока скрывшись из глаз. Его сменил бледный туман, не имеющий никакого отношения к базовой реальности. Поплавав неопределенное время в тумане, Михаил услышал где-то вдали надоедливый трезвон то ли будильника, то ли телефона. Звук доносился из утерянного мира, и именно он – то есть звук – помог Михаилу вновь с этим миром состыковаться.

Открыв глаза, он оказался в тревожно мерцающем полумраке. Помещение было вроде бы то же самое, только почему-то пропало нормальное освещение и яйцевизор наверху не работал. Надсадно надрывался вовсе не будильник, а сигнал тревоги. Он – задержанный, находился в дежурке один: оба слуги закона куда-то таинственно сгинули. Но все это было еще не самое главное: не успел Михаил подняться с пола, как до него донеслись крики, топот и звук падения тела, потом снова топот, крики и опять падение – одного за другим нескольких тел. Короче говоря – место было то же самое, но происходило в этом месте что-то, его хозяевами явно не предусмотренное и за версту отдающее криминалом.

Михаила неудержимо потянуло залезть под стол. Не зря он вспомнил о Терминаторе: как сказал бы дед Панас – помяни дурака, он и появится. В роли Терминатора мог выступать Петр или Седой, а скорее всего они орудовали вместе, наверняка и Рейчел не осталась в стороне. И в данную минуту отделение подвергалось нашествию банды Терминаторов.

«Бедное отделение!..» – почти искренне посочувствовал Михаил и сделал попытку выбраться из «святая святых», подойдя к двери и подергав ее за ручку. Дверь оказалась запертой. Тогда он взял ближайший стул и, размахнувшись, саданул им в стекло. Стул разбился. На спинку, сиденье и ножки. «Стулонепробиваемое», – резюмировал Михаил и задумался. В отделении воцарилась тишина, и стало ясно, что основную часть криминальной трагедии он пропустил, а теперь уже все кончено, и торопиться на подмогу к Терминаторам уже поздно. Оставалось ждать, пока они сами за ним придут.

И вправду, вскоре по ту сторону загородки появился Седой, налитой ультрамарином, с местным огнестрельным приспособлением наперевес. С его помощью он расплавил замок и выпустил Михаила из дежурки. В знак благодарности тот быстро пожал к ему руку, сказал: «Пошли!» – и побежал в глубь отделения выручать Илли. В коридоре в нос сразу ударил запах горелого мяса, и он чуть не споткнулся о труп Витяя, лежавший за порогом. Вспомнив, что у Витяя должны быть ключи от камеры, Михаил наклонился и наскоро ощупал его карманы, на время задержав дыхание: Витяй был убит выстрелом лазера в грудь, и едкий запах был вблизи него силен до тошноты. Зла на Витяя Михаил не держал – такая уж у парня была работа, о сострадании старался не думать – работу обычно выбирают по наклонностям.

Найдя ключи в нижнем кармане его балахона, Михаил побежал дальше, стараясь не обращать внимания на трупы, раскиданные по коридору и в дверях открытых кабинетов.

В камере было столпотворение: парии массово пробудились от спячки и лезли к решетке, оттерев от нее «иностранцев». Не найдя глазами Илли, Михаил принялся торопливо отпирать дверь.

– Хотел проплавить им здесь замок, да рискованно: наверняка покосил бы половину из этих кротов, – сообщил Седой. Кроме него, никого из своих в отделении не было – значит, он явился на выручку один. Вряд ли он преследовал по пятам тюремную галошу, скорее всего порасспросил прохожих, где искать ближайшее отделение. Допытываться в подробностях – куда он подевался и почему исчез, сейчас не было времени: может, счел силы неравными или, не дождавшись Петра, вышел себе за «горючим».

Замок наконец поддался, решетка распахнулась, и оттуда лавиной нечистот из отстойника хлынул поток отверженных, отоспавшихся под родным кровом и рвущихся на волю. Последними вышли те, ради кого была открыта клетка: Илли, а вслед за нею – пародией на пару телохранителей, не заслуживающих особого доверия, – Попрыгунчик с Бельмондом.

– Быстрее! Уходим! – занервничал Седой, потому что со стороны выхода, куда рванули заключенные, донеслись суматошные крики и звуки тяжелых ударов.

«Мишка, уводи!» – послышалось Михаилу, как наяву. Что он и собирался сделать. Но, оглядевшись, как всегда, напоследок, не увидел Седого. «Да чтоб его!.. Опять исчез!» – осерчал Михаил, догадываясь, что Седой отправился к выходу, чтобы очистить дорогу: Серега действовал по стандартной схеме, вжился в роль Терминатора, позабыв о том, что выйти отсюда можно и другим путем.

Что теперь? Идти за ним? Ждать здесь? Михаил заколебался.

В это время в коридор вышел высокий человек с лучевиком в руке, в черном оперативном снаряжении имперской гвардии. Впрочем, с недавних пор она называлась президентской. Лицо характерного для этой реальности голубоватого цвета было слегка брезгливо перекошено. Светящиеся глаза сразу уперлись в Илли, и брезгливое выражение сменилось победной улыбкой. По пятам за ним шли вооруженные бойцы.

Михаил шагнул вперед, машинально загораживая собой Илли, но она отодвинула его с неожиданной силой и встала рядом. Человек остановился и, с продолжая улыбаться, произнес с полупоклоном:

– Прошу вас следовать за мной. Ваше Величество!

«Издевается», – подумал Михаил. Гвардеец ткнул в него пальцем:

– И вас! Прошу! – Попрыгунчика с Бельмондом к он проигнорировал, так что те могли отныне считать себя жителями подводной страны и отправляться на все четыре стороны.

Илли, высоко держа голову, прошла вперед. Михаил за ней. Не отставали и Бельмонд с Попрыгунчиком. Фредди сделал робкую попытку обратиться к начальнику:

– Вам должно быть известно, что сюда перенесли мой отель… «Горный орел»… Я прошу посодействовать… Его необходимо вернуть обрат… – Они вышли в приемную, и лепет Бельмонда оборвался, словно ему резко свернули звук. Илли внезапно замерла как вкопанная.

Поперек коридора лежал в черной луже крови отчаянный терминатор Серега – мертвый, с неестественно запрокинутой головой: она была практически отрезана и находилась почти под прямым углом к завалившемуся набок телу.

Илли попятилась и остановилась, уперевшись спиной в Михаила. Без сомнений, без мыслей он взял ее за плечи, развернул к себе, и она прислонилась к нему, уткнулась лицом в плечо, словно вот-вот готова была упасть.

– Убрать! – распорядился позади начальник отряда, и двое солдат оттащили тело в приемную. Чтобы, стало быть, не загораживало дорогу.

И тогда, обнимая бессильно поникшие плечи Илли, Михаил решил: «Увожу прямо сейчас. И все равно куда. Хуже все равно не будет…» Что-то легко прикоснулось к его затылку, и сзади донесся голос:

– Не советую. Будет больно.

Михаил мотнул головой: «Хочешь запугать, сволочь?!» – подхватил мысленно своих и нырнул, очертя голову, в базовую реальность.

Его поглотила привычная мерцающая пелена, под ногами обозначилась дорога. Потом произошло необычное: что-то сформировалось вокруг него, похожее на ажурный кокон – жестокое совершенство, полное стали и блеска. Проводник стоял на дороге между мирами, заключенный, словно в пасть хищника, в тесную клетку, утыканную изнутри сверкающими кинжальными лезвиями. Потрясенный, не желая верить в очевидность плена, более для него непреодолимого, чем любая тюрьма в декорациях, он попытался шагнуть вперед. Лезвия легко вошли в тело, словно оно было из мармелада, лишенного костей, но пронизанного нервной тканью, отзывающейся болью на малейшее прикосновение.

Безумная, непереносимая боль. Шаг назад боль. Провал. Темнота.

11. ПОЛСЕРДЦА ЗА КОРАБЛЬ

– Где эта бестолочь?! Клаус, я хочу знать, почему ты приставил ко мне эту негодяйку и сколько вы с ней будете надо мной издеваться?

– Но, дорогая, ты же сама послала ее за зеркальным лаком…

– Можно подумать, что она отправилась за ним в другую часть галактики!

– Не надо так нервничать, Герда! Время ведь пока есть…

Звезда российского галлоэкрана Герда Брюксвальд повела взглядом направо, где рядом с трюмо мялся ее теперешний продюсер – Клаус Юдкофф, мечтающий, как и все они, стать по совместительству сердечным другом, но пока еще не достойный… Да уж!

– Ах вот как? У тебя, оказывается, есть время? И поэтому, ты считаешь, я должна ее ждать? – Герда запустила пальцы в «летний шедевр» на своей голове, извлекла оттуда миниатюрный «чудо-парикмахер» и швырнула его на туалетный столик. Шедевр моментально обрушился. Тряхнув перед зеркалом рассыпавшейся белокурой шевелюрой, Герда сдернула с розовых ушек жемчужные клипсы и шваркнула их на столик. Туда же полетели золотые браслеты, сорванные звездой с божественных запястий.

– Ну вот! А теперь поехали на студию! Может быть, после того, как я появлюсь на площадке в таком виде, ты удосужишься подыскать мне новую прислугу!

– Но, дорогая, тогда придется искать сразу хорошего гримера, костюмера и горничную! Кроме того, у нее прекрасный вкус!

– У нее? Прекрасный?! Вкус?!! – Поднявшись из кресла, звезда вскинула руки к алебастровой шее, и на туалетный столик полетело ожерелье из перевитых золотых нитей со вставками из мелких жемчужин.

– Ее рекомендовал сам Дюбуа, а ты ведь знаешь…

– Так пусть!.. Пусть эта бестолочь отправляется к Дюбуа и может обмазать его с головы до ног зеркальным лаком!

– Боже мой, Герда! Ты еще не готова? Встрепанная и раскрасневшаяся, но прелестная даже в гневе звезда сдавленно застонала: в зеркале отражалась жена лучшего на Земле и во всей Верхней Империи сценариста Шедри Кляйна – Роза Кляйн, спешащая к ней через гостиную в сопровождении пропавшей прислуги.

– Милая моя, на кого ты похожа?! Сегодня на Немках должен быть Иван Волкофф! Так ты еще не в курсе? Я так и знала! Он ищет героиню на главную роль для своей очередной сумасшедшей космической эпопеи! – Роза обернулась к сопровождавшей ее девушке: – Стел, немедленно займись ей! – И опять к Герде: – Я надеюсь, ты на меня не в обиде? Я встретила ее на улице и позаимствовала у тебя буквально на пять минут, чтобы сделать прическу. Она просто чудеса творит! Ты знаешь, что это она гримировала Джизель Безье на пробы к знаменитому волкоффскому «Коллапсу»? Ничего об этом не слышала? Неудивительно! Эта выскочка Джизель так возгордилась после званого обеда у Великой императрицы! На съемках у Салли Уэлкама она со мной даже не поздоровалась! А теперь, когда императрица в опале и Верхняя Империя не присоединилась пока к Федерации, она из кожи вон лезет, чтобы пробраться в постель к лорду-протектору! Ты представляешь, куда метит эта драная подзаборная парижская кошка?! Шедри сказал, что она сумела достать приглашение на большой прием в резиденции!!!

Пока Роза говорила – а остановить ее могла только пуля в сердце, – Юдкофф успел ретироваться в прихожую. Стел порхала возле Герды, заново укладывала ей волосы и красила ногти, на глазах превращая сердитую полудикарку в шикарную ухоженную куколку. В довершение Стел несколькими прикосновениями сменила Герде платье, создав вместо узкой «змеиной кожи» золотую струящуюся тунику, открывающую ослепительные плечи, перехваченную ближе к груди свернувшейся ящеркой с глазами-жемчужинками. Роза, умолкнув на мгнове ние, тихо ахнула и тут же вновь зафонтанировала:

– Ах, Герда, ты прелесть! Волкофф будет полным идиотом, если не возьмет тебя на роль! А что я говорила! Ты наконец-то нашла себе продюсера, твой Юдкофф – чистое золото! Ты даже не представляешь, каких трудов ему стоило переманить для тебя Стел у Сони Моусли! Думаешь, почему Соня не пригласила тебя на свою вечеринку в эту пятницу? Хоть она и не умнее мраморных статуй, которые понаставила у себя во всех углах, но понимает, что теперь ты ее просто затмишь!

Юдкофф ждал их у верхней двери и помог дамам шагнуть в ожидавшую их роскошную джонку, снабженную для пущего сходства маленьким декоративным парусом. Его протеже прыгнула в лодку сама – Клаус после сегодняшней бури заподозрил, что все дело в ревности, и решил больше не давать ни малейшего повода.

От дома Герды до студии «Галактика-фильм» было рукой подать – всего пара кварталов, и всю дорогу Роза снабжала звезду последней информацией, в каковой у Герды Брюксвальд обнаруживались катастрофические пробелы. А если бы она не была вечно занята лишь своей блистательной персоной, то знала бы, что Волкофф уже предлагал эту роль… Кому бы она думала?.. «Ни за что не поверишь!» И Роза показала глазами. Истинным наслаждением для нее было поглядеть, как воротит нос эта мнимая аристократка, сама-то начинавшая, как всем известно, девочкой на побегушках в какой-то из третьесортных студий. «А почему Волкофф в конце концов не отдал эту престижную роль малышке Стел? Да потому, что она отказалась с ним переспать! Обыкновенная студийная козочка для Услуг, которая, как повелось, дает всем, от статистов До помрежей, отказала в этом самому Волкоффу!» – Представь себе, милочка! И я тебе советую, как только он возьмет тебя на роль, сразу избавляйся от этой красотки! – шептала Роза, наклонясь к уху Герды. – Только будь с ней поаккуратней, а то как бы она не передумала: бросится с досады к нему в постель, и главная роль у нее в кармане! Чего уж проще! А ты как думаешь! А то ты не знаешь, как пробиваются в звезды! Поблагодари ее за услуги скажи, что больше в них не нуждаешься, и перешли ее ко мне. Это будет для нее в некотором роде подарком.

Герда молчала отчужденно, глядя на проплывающие мимо городские красоты. «Ах-ах, какие мы высокомерные! Можно подумать!» Однако от Розы не укрылось, что звезда скребет зеркальными ногтями по подлокотнику, рискуя испортить дорогую обивку. Жаль, что дорога была недолгой, не то Роза выдала бы еще кое-что такое, отчего Герда выдрала бы с мясом у кресла оба подлокотника и изгрызла бы всю его шикарную спинку в придачу! Вместе с известием о приезде Волкоффа Роза узнала сегодня из верного источника, что прибыл он в Москву не откуда-нибудь, а из Серединной Империи вовсе не для того, чтобы любоваться на Герду Брюксвальд, а в надежде уломать сниматься в своем новом фильме и спать с ним, великим, в одной кровати, строптивую гримершу. Однако джонка уже заплывала на территорию студии, и Роза Кляйн промолчала, решив не выкладывать все карты раньше времени, а подождать, что случится сегодня на съемочной площадке. Она ожидала увлекательного спектакля, куда более захватывающего, чем весь этот героико-фантастический бред, который штампует ежедневно и еженощно, забывая о сне, о еде и даже о красавице-жене (в первую очередь – о жене!!!) ее малахольный муженек.

Джонка преодолевала территорию огромного комплекса, минуя множество зданий древней и современнейшей архитектуры, пролетая над павильонами, парками и экзотическими островами съемочных площадок. Киностудия представляла собой как бы независимое государство со своей суверенной территорией, существующее в большом городе, в то же время живущее по собственным весьма своеобразным законам. Мало кто догадывался, что большинство космических эпизодов и сцен на загадочных планетах снимается именно здесь, на студии. Если артистам и доводилось залетать в неведомые миры, то не во время съемок.

Джонка приземлилась перед распахнутыми дверями голубого купола, именовавшегося семнадцатым павильоном. Большую его часть занимал бассейн, служивший для съемок со штормами, бурями, водоворотами, с разного рода подводными чудовищами и прочей слякотью.

Павильон мирно дремал, но появление звезды его разбудило: включились прожектора, задвигались камеры, а в бассейне зародилась крупная волна. Подкатившись туда, где неподалеку от воды остановилась Герда со своим небольшим эскортом, волна перемахнула через край и плеснула им в ноги, замочив до пояса. Женщины дружно взвизгнули.

– Пьетро, твои штучки?.. – отходя от бассейна, буркнул Юдкофф.

– Какого черта, Сандрелли! Ты испортил мне. платье! – закричала Герда. Павильон казался пустым: кроме звезды и ее спутников, на освещенном юпитерами пространстве никого не было. Роза молчала, делая попытки отжать подол: она, конечно рассчитывала на представление, но не предполагала такого бурного его начала, к тому же вовсе не планировала принимать в нем участие.

– Зачем тебе платье, Герда? – раздалось в ответ из невидимых динамиков. – У нас сегодня сцена с осьминогом, если я не ошибаюсь? Давай раздевайся и ныряй! Осьминога я тебе сейчас обеспечу!

– Да ты… Ты… – «Подмоченную» звезду переклинило от ярости, так что она не смогла продолжить фразы. Герда развернулась и быстрыми шагами устремилась к выходу.

– Герда, погоди! – воззвал Юдкофф, кидаясь за ней следом, и стал уговаривать уже на ходу: – Ну перестань, не кипятись, ты же его знаешь… – Дверь павильона упала с насмешливым лязгом прямо перед носом у звезды. Она вынуждена была остановиться, обернулась и крикнула невидимому режиссеру:

– С меня достаточно, Сандрелли! Полезай сам к своему осьминогу в задницу! И можешь отправить туда прямо сейчас весь отснятый материал!

Павильон молчал. Похоже было, что его незримый хозяин обдумывает последнее предложение своей главной героини.

В это время к ней шагнул из темноты невысокий мужчина лет тридцати с серьезным внимательным лицом и длинным белым шрамом над левой бровью. Кто его не знал, то по этой отметине, про которую в мире кино ходили самые невероятные слухи, сразу понял бы, что перед ним Иван Волкофф.

– Прошу вас, не сердитесь на Пьетро, – произнес он с уверенностью человека, не нуждающегося в представлении. – Просто я хотел на вас посмотреть.

Звезда растерялась, не сразу сообразив, как ей себя вести: смена в мгновение ока гнева на милость могла уронить ее в глазах Волкоффа. Тут он протянул ей руку! И Герда, слегка пожав плечами, протянула в ответ свою – так, мол, и быть, прощаю, раз уж вы за него так просите. Он проводил ее обратно к бассейну, где волны гуляли уже вовсю, и крикнул куда-то во тьму так и не рискнувшему появиться Пьетро:

– Можешь начинать!

– Стел, хватит плескаться, вылезай! Мы начинаем! – донеслось из динамиков. Среди волн показалась темноволосая голова и поплыла к берегу. Пока Волкофф наводил дипломатию, а Роза с Клаусом были заняты в сторонке попытками просушить одежду, не снимая ее, Стел, раз ее все равно уже намочили, пошла дальше купаться.

Герда начала раздеваться, а Волкофф неторопливо направился вокруг бассейна – как раз в ту сторону, куда должна была подплыть Стел. Звезда неторопливо, со знанием дела обнажала свое блистательное тело, а знаменитый режиссер тем временем высматривал что-то в бушующих волнах. Как раз к тому моменту, как Стел пристала к бортику, несравненное тело звезды погрузилось в стихию. Вскоре оно частично всплыло и потребовало раздраженно:

– Пьетро, умерь эти волны! Ты что, решил меня сегодня утопить?

– Малышка, ты же тонешь! – раздалось ей в ответ. – Твой корабль упал в море и утонул! Борись с волнами! Борись! – На восьми камерах, установленных вдоль бассейна, зажглись красные огоньки, пять камер заработали под водой, и сверху начали опускаться еще четыре. Герда, вспомнив, должно быть, о Волкоффе, перестала возражать и начала отчаянно бороться за жизнь.

В это время немногочисленные зрители, затаив дыхание и позабыв о собственной просушке, наблюдали не за борьбой звезды с могучими волнами, а за обычным разговором, происходящим у другого края бассейна. Как ни странно, это зрелище интересовало их куда больше, чем злоключения героини, невзирая на то, что до них не доносилось из разговора ни единого слова. И хорошо, что не доносилось: качественное озвучание данной сцены грозило зрительному залу коллективным обмороком – Юдкоффу от отчаяния, а Розе от злорадства.

– Подумай еще раз о моем предложении, – говорил Волкофф, присаживаясь на корточки возле мокрой и веселой, как дельфин. Стел, усевшейся на краю бассейна, опустив ноги в воду.

– У тебя был вагон времени, так никого и не нашел? – отвечала она, проводя руками по лицу и по волосам, зализанным волнами в самую обворожительную прическу а-ля морская кошечка.

– Я много кого нашел. И все же предлагаю тебе попробовать.

– Приглядись к Герде. Она хоть и взбалмошная, но действительно неплохая актриса.

– Я не могу, отказываюсь понимать, почему я еще до сих пор тебя уговариваю? – Удивление в голосе Ивана Волкоффа сочеталось с поистине профессиональным напором. – Я предлагаю тебе не просто роль. Это блестящая карьера. Мировая известность. Все, о чем мечтают тысячи! Или ты хочешь до конца жизни пудрить носы?

– До конца жизни? – Она рассмеялась. – О нет! Но пока что это меня устраивает. – Волны плевались брызгами в Волкоффа и перехлестывали ему на ботинки, Стел болтала ногами, явно несерьезно относясь к его предложению. Но он продолжал разговор, терпеливо снося сырость:

– Хорошо, тогда так: сделаем пару проб. Ничего больше! Возможно, что ты просто не потянешь, и тогда я переключусь.

– К чему пробы, если я все равно не буду сниматься?

– Ты можешь просто мне помочь?.. Хорошо, скажу тебе прямо: я не могу работать. Я пролетаю со сроками. Теряю актеров. И все потому, что я не вижу никого другого в этой роли! Это какое-то наваждение! Мне нужны эти пробы! Мне! Чтобы убедиться, что ты ничего не можешь! Тогда я успокоюсь и найду другую актрису.

– А если вдруг окажется, что я кое-что могу? – спросила она, подставляя ладони новой волне и улыбаясь.

– Тогда докажи мне это!

Между тем вода в бассейне взбурлила, как будто бы закипая: в его глубинах открылся подводный шлюз и оттуда на поверхность к «тонущей» Герде стало подниматься огромное бесформенное тело. Но Герды оно почему-то так и не достигло, а застряло на полпути к поверхности, после чего медленно опустилось обратно на дно. Занемогшее чудовище еще не достигло дна, как погасли камеры, улеглось волнение в бассейне, и над картиной внезапного штилевого затишья разнесся голос Пьетро Сандрелли:

– Герда, вылезай! У нас авария! Перерыв на полчаса!

В ответ из бассейна раздался безумный захлебывающийся визг. Герда в его центре вынырнула из воды почти до половины, и стало видно, что на ее груди сидит какая-то коричневая тварь, очень напоминающая большую жабу. Герда забарахталась, отчаянно визжа – кажется, она никак не могла оторвать от себя неожиданный приз, – камеры моментально опять включились. Стел вскочила на ноги Волкофф, поколебавшись мгновение, бросился в бассейн, не раздеваясь, и поплыл короткими резкими саженками на выручку к звезде. У воды бегал, заламывая руки, Юдкофф, Роза тоже подошла к самому краю бассейна и наблюдала, широко открыв глаза и даже не мигая, чтобы, не дай бог, не пропустить ни единой мелочи из развернувшихся событий. В это время за спиной Стел из темноты донесся негромкий зов:

– Шалой!..

Она резко обернулась, замерла на миг и медленно пересекла границу тьмы и света. Там, в полумраке, стояли четверо, один из которых отличался, мягко говоря, несколько странной фигурой, вернее сказать – полным отсутствием того, что принято было называть фигурой. Но она видела из них только одного – того, что стоял впереди остальных и кого она узнала бы из тысяч по одному лишь голосу, даже просто по выражению, с которым только этому голосу дано было произносить ее тайное имя.

Легким алым вихрем вспыхнуло в сердце слово и едва не сорвалось с губ, но он не дал ему сорваться, опередил:

– Зови меня Владимир Карриган. У меня к тебе дело, – он поглядел в направлении бассейна, где к все еще продолжались плескотня и суматоха. – Давай только для начала уйдем отсюда.

– Дело? Вот как? Интересно… Кстати, буду очень признательна, если ты будешь называть меня Стел. Значит, этот сюрприз в бассейне – твоя работа?

Она даже не спрашивала, а как бы констатировала факт.

– Угадала. Своего рода отвлекающий маневр.

– Что ж, пойдем!

После этих слов, как ни странно, никто из них не сделал ни шагу. Зато окружающий их павильон шатнулся, накренился и изогнулся, словно бы сопротивляясь могучей неведомой силе, вздумавшей для чего-то его отжать, и вдруг не выдержал, перестал сопротивляться, смазался, закрутился, перемешиваясь в серую однородную кашу. Это длилось недолго – вскоре бесцветная пространственная манка стала обретать новые краски, образуя постепенно вокруг небольшой компании совершенно иную картину, полную тепла и солнечного света, насыщенную запахами разогретой земли, леса и дикого цветения. Они оказались на широкой лесной поляне, поросшей густой травой и луговыми цветами.

Тот, кто назвал себя недавно Карриганом, обернулся к своим спутникам, среди которых, помимо человека без фигуры, наличествовали еще один мужчина и одна женщина, и произнес:

– Предоставляю в ваше распоряжение сей первобытный уголок земной Природы. Располагайтесь где найдете нужным. Можете отдохнуть. Мы здесь пробудем долго.

Петр, оказавшийся в свете дня угрюмым и недовольным типом, в ответ заворчал сердито:

– На травке, что ли, располагаться? А жрать ты нам что тут предложишь? Цветочки?

Карриган несколько театральным жестом хлоп-мул себя по лбу.

– Ах да! Мы ведь, помнится, отправились за провиантом. – Он слегка поклонился похищенной даме, словно в галантном приветствии, но слова сказанные им при этом, были далеки от романтики а отдавали скорее атмосферой семейной кухни:

– Стел, сообрази-ка моим друзьям чего-нибудь перекусить.

И добавил чуть извиняющимся тоном:

– Это как-никак всегда было по вашей женской части.

Она возмущенно приподняла брови – ни дать ни взять негодующая жена, в дом к которой завалился среди ночи бывший муженек с кучей приятелей, но ничего не сказала, лишь перевела взгляд куда-то на лужок за их спины, несколько мгновений напряженно туда смотрела и наконец уронила, указав в том направлении пальцем:

– Там.

Изголодавшиеся попутчики Карригана коллективно обернулись и увидели разложенную неподалеку на траве белую скатерть, сервированную так, словно она прилетела сюда вместе со всем содержимым, по меньшей мере, с какого-нибудь королевского пикника: среди изобилия блюд и приборов возвышалось призывно несколько кувшинов, в центре натюрморта красовалась бронзовая ваза с фруктами. Лесные запахи почтительно присмирели, задавленные донесшейся с ветерком волной изысканных гастрономических ароматов. Первым сдвинулся с места и уплыл по этой волне Бол Бродяга, за ним последовала Рейчел. Петр, буркнув через плечо: «Ладно уж, уговорили», – оказался последней жертвой гипнотической волны.

– А ты по-прежнему мастер, – заметил Карриган, оставшийся в результате наедине со Стел. – Не сомневаюсь, что на вкус все это не менее превосходно.

– У тебя есть возможность в этом убедиться, – ответила она, натянуто усмехнувшись.

– Может быть. Позднее, – сказал он, не отрывая от нее внимательного взгляда, и, вразрез с этим пристальным взглядом, продолжил небрежно: – А как ты смотришь на то, чтобы воплотить в жизнь что-нибудь помасштабней?

– Кажется, мы подошли вплотную к цели твоего визита?

Она не скрывала саркастической нотки в голосе.

– Ты, похоже, до сих пор на меня в обиде?.. – спросил он.

Она молчала, глядя на него в упор.

– Так почему же тогда согласилась со мной пойти?

– Да так. Из любопытства. Так что тебе нужно? Простой и прямой вопрос, хочешь не хочешь, требовал такого же простого и прямого ответа.

– Корабль.

– Ты собрался в кругосветное плавание?

– Что-то в этом роде. Ты поможешь?

Помолчав несколько секунд в раздумье, она сказала:

– Может быть. Но о одним условием… Мне интересно, что движет тобой на этот раз. Тысячелетие назад, когда мы расстались, это была власть. Ты женился на смертной ради того только, чтобы править в одной небольшой звездной системе. Теперь, правда, такого рода власть равносильна званию вождя в туземном племени.

– Тогда это была Власть.

– Да. Над первой во Вселенной космической империей. Сейчас, правда, когда появилась возможность править целой Вселенной, от высшей власти осталась одна только видимость. И все же там, наверху, опять заварилась какая-то свара. Значит, и ты участвуешь в этой грызне?.. Ну конечно. Я могла бы догадаться гораздо раньше.

Он протестующе взмахнул рукой.

– Оставим пока вопрос о власти. Ты, насколько я понял, поставила мне условие. Я на него согласен. Тебе интересно, что мною движет? Так вот: дело в том, что…

– Погоди!.. Я тебя слишком хорошо знаю. Ты сейчас поклянешься основами мироздания, что собрался совершить на этом корабле паломничество по святым местам, и хотелось бы мне увидеть человека, который тебе бы не поверил!