Текст книги "Ученица Чародея (СИ)"

Автор книги: Мария Николаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

   – Эдди, мальчик мой, ты действительно хочешь уйти от нас и стать учеником присутствующего здесь магистра Вейса? – мягко поинтересовался Король, но вот его взгляд... не будь здесь мага, думаю, разговор шел совсем на других тонах. И угроза была бы не только во взгляде Гарика, но и в его словах...

   – Да, – твердо встретив взгляд Короля, ответила я.

   – Что ж, раз такого твое решение... – словно давая мне шанс передумать, произнес он, но я стояла напротив трона и спокойно улыбалась. Присутствие магистра вселяло какую-то странную уверенность... Однажды так уже было, именно такое чувство мной владело в тот миг, когда мы познакомились... странная непоколебимая уверенность... Возможно, этому магу действительно можно доверять. Я пока не уверена, но я дам ему шанс – он это заслужил. – В таком случае, я освобождаю тебе от клятвы, дитя. – Произнес он и, спустившись ко мне, быстро, почти невесомо коснулся моего лба. – Единый свидетель, отпускаю. Иди своим путем без страха. Найди свою судьбу.

   Странно, я ожидала хоть чего-то необычного или чудесного, но ничего не произошло. Всего лишь несколько слов. Но, оглянувшись на магистра, я убедилась, что это именно то, чего он и ждал. Что ж, раз сам Эссиан Вейс не имеет ничего против, то и я согласна со всем произошедшим.

   – Что ж, благодарю за сотрудничество, – магистр холодно улыбнулся Королю. – В таком случае не смею вас больше отвлекать, – и, попрощавшись с присутствующими коротким кивком, Эссиан Вейс направился к выходу. Остановить зарвавшегося мага так никто и не рискнул...

   Кажется, совсем неплохо быть учеником чародея. По крайней мере, есть шанс, что когда-нибудь уже меня саму будут опасаться... полезное свойство, не находите?

   Морана, немного замешкавшись на пороге, все-таки вошла в лабораторию Эссиана. Ибис как и прежде сидел в клетке. И от одного взгляда на него тоскливо щемило сердце.

   – Все злишься? – едва слышно спросила она, украдкой разглядывая мальчишку. За минувшие десять дней тот нисколько не изменился – внешне, но вот что-то куда более тонкое... все-таки другой. Немного иначе держит голову, чуть увереннее и злее взгляд, да и у губ появилась какая-то предвкушающая складочка... Изменился, все-таки изменился.

   – На вас? О, нет, Леди, на вас я не злюсь. Вы всего лишь то, что из вас вылепил ваш ненаглядный мальчишка! – а вот дерзость и гнев остались прежними. Как и презрение в солнечном золоте глаз.

   – Я пришла по делу, Яс. Можешь злиться на меня или ненавидеть, но я очень прошу тебя ответить на парочку моих вопросов.

   – А что мне за это будет? А, Леди? – с откровенной издевкой поинтересовался он, всячески подчеркивая свое отношение к титулу своей гостьи.

   – Я могу отпустить тебя, – не слишком уверенно сообщила Морана.

   – А ты уверена, что мне это теперь нужно? – с вызовом спросил Ясный, со странной улыбкой взирая на принцессу Темной Семьи.

   – Это твой ответ на мои вопросы? – сразу же насторожилась Леди.

   – Нет, Леди. Но только потому, что вы их еще и не задавали. Впрочем, ответов обещать вам я не могу.

   – Хватит, Ясный! Я не называла твоего имени Сиану, но это не значит, что не могу исправить эту оплошность! – вспылила Леди и еще больше разозлилась на себя из-за несдержанности.

   – Поздно, Леди, поздно. Я уже подарил его человеку. И, как понимаете, совсем не вашему магу.

   Морана уверенно встретила взгляд ибиса, почти не заметив победных искорок на дне таких знакомых глаз. И все-таки обманываться Леди не умела, а потому все-таки вынесла из этого короткого столкновения все, что хотела, а может быть даже чуточку больше...

   – Значит, мне не показалось. Что ж, именно этого и следовало ожидать.

   – Что не показалось, Леди? – против воли спросил Ясный – уж слишком необычным в этот миг был взгляд принцессы Темной Семьи.

   – То, что наш Эдмон на самом деле девчонка. Ты неплохо замаскировал ее ауру, Яс, но Эссиан все-таки заметил отблески женской силы, а уж выводы я сделать в состоянии.

   – Он знает? – потребовал ответа ибис, уже нисколько не задумываясь о последствиях.

   – Еще нет. И если ты настаиваешь, то и я придержу свои выводы при себе.

   – Неужели ты это сделаешь ради меня, Леди?

   – Ради тебя? А не много ли ты на себя берешь, светлый? Сейчас твоя сила связана, неужели ты думаешь, что все еще представляешь для меня какой-либо интерес? – Морана упрямо вздернула подбородок, не желая демонстрировать упрямому ибису свои слабости.

   – Нет, Леди. Я прекрасно понимаю, что если бы не прихоть вашего мальчишки, вы бы и близко не подошли ко мне. Теперь же, когда я в полном его распоряжении, вас вряд ли интересует судьба какого-то там ибиса.

   – Яс...

   – Не надо, Леди. Я давно уже уяснил, что вы такое. И кому служите.

   Морана лишь обреченно дернула головой. Упрямый мальчишка! Почти такой же как и Сиан. И ведь не скажешь, что Ясный старше магистра на добрых три сотни лет. Наверно все ибисы одинаковые – что ни говори, а огненная кровь проклята миром, иначе чем еще можно объяснить это безумное упрямство и нежелание видеть что-то дальше собственного носа?

   – Счастливого пути, Леди, – насмешливо бросил в след Моране Ясный, а когда та на миг замешкалась у порога, закончил почти неслышно: – И ходите где-нибудь в стороне от моих троп.

   Леди, ничем не выказав того, что чужие слова все-таки долетели до нее, вышла из лаборатории. Ну хочет этот ибис упрямиться – пусть. Морана же беспокоиться о нем не намерена. В конце концов, таких как он сотни, а она одна. Всегда одна...

Глава 14. Воссоединение

   – И куда мы теперь? – поинтересовалась я, когда подземелья Короля остались далеко позади. Магистр все это время молча шел вперед, уверенно разрезая толпу. Пару раз я видела знакомых воришек, но те, едва завидев Эссиана Вейса, предпочитали сворачивать в менее людные, но куда более спокойные улочки.

   Маг недовольно глянул на меня, словно только сейчас вспомнив о вынужденном спутнике. Я уж подумала, что он проигнорирует мой вопрос, но в этот момент он все-таки заговорил.

   – Ты же сам хотел увидеть сестру, разве нет?

   – То есть мы идем к Конни? – сама не веря своему счастью, я благодарно улыбнулась магистру. Если честно, в этот момент я любила весь мир, а значит и сам маг меня почти не раздражал и даже чем-то нравился... – Спасибо, – невольно выдохнула я, глядя на спутника почти с благоговением.

   Эссиан, заметив это, подавился словами и только глянул на меня с какой-то настороженностью, почти с опаской.

   Ладно, пусть его – у всех свои странности.

   Угуг, только у Первого Мага они, как и положено при его должности, они самые странные...

   Впрочем, я уже почти привыкла. Проведя столько времени в одном доме с всевозможными созданиями, как-то сразу по другому начинаешь смотреть на вещи. Демоны они тоже разные бывают. И зачастую они куда благороднее людей. Да и не уверена я теперь, что слово "демоны" уместно при обозначении их народов. Наверно, я просто мало верю Церкви, от этого и вся ересь. Может быть. Даже спорить не стану, но все равно Ясный куда лучше и понятнее того же магистра. А Альберт очень... уютный, что ли? Такой домашний, теплый, словно костерок в ночи или любимый плед зимним вечером. О женской половине дома я не могу сказать ничего конкретного, но, уверена, они тоже неплохие. Мента – воплощенный материнский инстинкт, и если не трогать ее росток, то она не причинит вреда. Не многие человеческие женщины могут похвастаться такой любовью к своим детям – уж можете поверить той, что выросла в столичных трущобах. Я много чего видела, но это редко было чем-то добрым и светлым. Большинство моих знакомых родители поколачивали, особенно если те не приносили в семью денег... Да, в моей жизни всякое было. Но почему-то именно так называемые демоны открыли мне эту сторону жизни. Не могу сказать, что она чисто положительная – нет, хватает и отрицательных моментов, но на фоне того, что было раньше...

   Все могло быть хуже, много-много хуже. Даже резкий, во многом нетерпимый и нетерпеливый магистр кажется даром Господним. Вот бы еще понять за какие это добродетели...

   Хотя есть ли он, этот Бог? Ведь если вспомнить слова Ясена...

   Не знаю, не знаю... Я на его месте не стала бы говорить с такой уверенностью. Кто-то там на верху быть должен. Единый? Кто-то другой? Если честно, особой роли это не играет, потому что этому "кому-то" я определенно нравлюсь...

   Вот только это не означает, что происходящее нравится мне. Не зря же древние говорили, что божественной любви надо бояться куда больше, нежели чем божественного гнева...

   Как Эссиан и обещал, в скором времени мы оказались в районе, где жил Алех-Ведьма, а значит, и моя сестра. Едва завидев знакомый дом, я позабыла обо всем на свете и бросилась вперед.

   Констанс! Моя любимая Конни! Наверняка, она удивится, увидев меня, а потом улыбнется той особенной улыбкой, что всегда принадлежала мне одной...

   Дверь открылась, стоило мне только постучать. Констанс стояла на пороге и растеряно улыбалась мне, но уже спустя мгновение очнулась и крепко прижала меня к себе. Зарывшись носом в мои волосы, Конни едва слышно выдохнула:

   – Я волновалась. Что же ты творишь-то?

   Я неловко спрятала улыбку, уткнувшись носом в ее грудь. Я ведь тоже ни на миг не забывала о ней, но не в моих силах было приблизить миг нашей встречи. Смирилась ли я с этим? Да, наверное, смирилась. А чем еще можно объяснить то чувство внутреннего комфорта, что возникло у меня в доме мага?

   – Добрый день, Констанс. Я надеюсь, что ваше здоровье поправилось.

   Конни отстранилась от меня.

   – Благодарю вас, все в порядке, – произнесла она, немного смущенно улыбаясь.

   Я, видя такое восхищение в глазах сестры, невольно нахмурилась. Уж не влюбилась ли она в этого мага? Нет, я не стану спорить, он очень даже симпатичный, но этого же мало! Ради чего губить свою жизнь и связываться с Эссианом Вейсом, если на свете и помимо него достаточно мужчин? Впрочем, в жизни Конни их было более чем достаточно – возможно поэтому она так тянется к единственному из них, кто видит в ней прежде всего человека, и только после этого – женщину.

   – Спасибо вам за то, что взяли на себя заботу об Эдди, – Конни сияющими глазами смотрела на магистра. Не знаю, как там себя чувствует Эссиан Вейс, а мне было бы не по себе, если бы я оказалась под прицелом подобного взгляда.

   – Это мой долг. Я не мог бросить его одного, тем более, когда ему понадобилась моя помощь.

   Хм... интересно, а он скажет, что наше сотрудничество носит вынужденный характер? Я вообще-то не собиралась в маги идти и, если бы не болезнь Констанс... Не то чтобы я жалела – нет, ибо жалеть о прошлой жизни просто глупо, но все-таки какая-то откровенность во всем этом должна же быть!

   Впрочем, сомневаюсь, что Эссиан Вейс хоть когда-то признается моей сестре, что купил меня за ее жизнь. Конечно, это можно облачить в покровы из красивых слов, но главного не изменить: я всего лишь еще один каприз Первого Мага. И моим мнением в данном случае не интересовались.

   – Что ж, теперь я сама могу о нем заботиться.

   – Нет, Констанс, вы не поняли. Эдмон любезно согласился стать моим учеником.

   Конни удивленно глянула на меня. На миг в ее глазах вспыхнули искры сомнения – слишком хорошо она меня знала, чтобы не понять: по доброй воле я на подобное не пошла бы.

   – Эдди?.. – как-то растеряно уточнила она, не зная чему верить.

   – Все верно, Кон, – успокаивающе улыбнулась я. – Я действительно решила принять более чем щедрое предложение магистра.

   Эссиан чуть насмешливо дернул бровью. Я ответила тем же. Неужели он считал, что я настолько мелочна, что начну спорить и убеждать сестру, что все это лишь навязанная мне воля? О нет, настолько низко я не паду. Если уж я согласилась на условия сделки, то я выполню их. В конце концов, даже для меня слово "честь" не пустой звук!

   – Ой, что же я это?.. – Констанс еще больше растерялась. – Вы проходите, проходите, а то я так и продержу вас на пороге, – окончательно смешавшись, она отступила на шаг назад, пропуская нас в свое жилище.

   Я послушно последовала за сестрой. После роскошных интерьеров дома мага, здесь все смотрелось как-то... блекло. Но Констанс даже здесь не изменила себе. Внутри было аккуратно и чисто. Обе комнаты выглядели обжитыми и несмотря на небогатую обстановку пустыми и потерянными не казались. Да и сам дом добротно сделан – еще не один год простоит. Для нижнего города условия более чем хорошие. Здесь не многие могут похвастаться подобным жильем.

   – Если честно, то мы ненадолго. Просто я хотел поставить вас в известность о будущем ученичестве Эдмона. Ну и, разумеется, ваш брат желал проведать вас, но, к сожалению, жизнь магов особенно в первые годы изобилует ограничениями и запретами, а потому мы сумели зайти к вам только сейчас.

   Констанс, снова обеспокоено глянув на меня, как-то растеряно кивнула.

   – Да-да, я понимаю. Магистр, можно, я поговорю со своим братом наедине?

   Эссиан предупреждающе глянул на меня. И что он сразу так? Я вообще почти святая! Ну в некоторых вопросах – так точно! Так что пусть радуется, что ему такой ученик достался.

   – Конечно, Констанс, разве я могу отказать вам? – приторно улыбнулся маг моей сестре, мне же снова достался взгляд-предупреждение. Нет, он точно думает, что я не нормальная. Ну, вот объясните мне, кто станет пилить сук, на котором сидит? Никто. А раз мне с этим магом предстоит жить еще неопределенный отрезок времени, то слушаться я его буду беспрекословно. По крайней мере, на первых порах.

   – Я подожду Эдмона на улице, – сообщил Эссиан и покинул дом.

   Кажется, что-то все-таки он понял, потому что подобной щедрости я от него не ожидала. Впрочем, еще не факт, что он не станет подслушивать... у магов вообще крайне избирательное отношение к морали и нормам.

   Я посмотрела сестре в глаза и качнула головой, давая ей понять, что некоторые темы пока лучше не поднимать.

   Констанс сразу же нахмурилась. Кажется, ей совсем не по нраву моя затея... Впрочем, на ее месте я бы тоже заволновалась за глупую младшую сестричку, у которой с каждым днем все больше и больше шансов оказаться на костре.

   – Эдди, может, все-таки объяснишь мне, что происходит? – строго спросила Конни, уперев руки в бока и нависая надо мной.

   – И так все понятно: я иду в ученики к магу. Ты же сама этого хотела, – почти безразлично пожала плечами я.

   – Но... не так же!

   Я несколько озадачено посмотрела на сестру.

   – А как?

   Констанс почти сразу смешалась. Господи! Ну как можно в ее возрасте быть настолько наивной! Неужели она действительно думала, что я могу стать ученицей мага в своем истинном виде? Бред. Даже Эссиан Вейс не настолько безумен, чтобы в открытую идти против Церкви.

   – Но так нельзя!.. ты же рискуешь!..

   Я резким жестом остановила ее. Еще немного и она действительно могла бы сболтнуть что-нибудь лишнее, а я совсем не уверена, что Эссиан Вейс просто смиренно ждет меня снаружи, куда более вероятно, что в данный момент он напряженно вслушивается в нашу беседу.

   – Все хорошо, Кон. Я справлюсь. Веришь? – я приблизилась к сестре и обняла ее. Возможно моей уверенности не хватит на саму себя, но вот убедить Констанс у меня получится... все-таки она у меня на редкость доверчивая.

   – Конечно, верю, – уже куда спокойнее улыбнулась она. Тревога постепенно уходила из ее взгляда, напряженные морщинки на лице разглаживались...

   Эх, если бы мне самой было так легко поверить в эту авантюру!.. но ничего, как-нибудь справимся. Жители трущоб обычно весьма изворотливы. Авось, не пропаду.

   Эссиан Вейс задумчиво смотрел на дверь. Подслушать чужой разговор совсем несложно, если ты владеешь необходимыми для этого навыками. Да и как удержаться, если тебя так настойчиво и почти грубо выставили за порог. Вообще-то он мог воспользоваться правом наставника и остаться в доме, но мальчишка еще не достаточно доверял ему, а значит, приходилось во многом уступать ему.

   "И все-таки они что-то скрывают, – механически отметил про себя маг. – Слишком много недосказанностей, слишком размытые очертания приобретает эта беседа. Интересный все-таки мальчишка. Интригующий... Не зря даже Морэйа им заинтересовалась, совсем не зря..."

Глава 15. Обряд

   Домой мы вернулись довольно поздно. Когда я начала называть жилище мага домом? Не знаю, но почему-то теперь это место виделось мне именно в этих красках.

   Тепло поприветствовав Альберта, я извинилась перед магистром и, сославшись на неотложные дела, поспешила в свою комнату. Предстояло подготовиться к предстоящему обряду принятия в ученики. Этот должен был стать для меня вторым, а потому ничего нового или интересного я от него не ждала, но подготовить мысли и тело к скорой встречи с дивными созданиями.

   Облачившись в заранее приготовленный белоснежный костюмчик, я подбежала к зеркалу, пытаясь со всех сторон оглядеть себя. Миленько. Нет, действительно неплохо. Даже жаль будет портить эту безукоризненную белизну, но стихия и способности мага всегда проявляются в его одежде.

   В дверь постучали за полчаса до заката солнца. Открыв, я обнаружила на пороге Морану. Сегодня она выглядела еще красивее и ярче, и пусть ее красота была скорее красотой клинка, а не цветочного бутона – этого у нее было не отнять. Правда, такой она была всего секунду. Спустя какое-то мгновение, Леди вновь сделалась в моих глазах обыкновенной женщиной. Интересно, что на самом деле иллюзорно? Ее мистическая привлекательность? Или эта намеренная серость? Сложно сказать, но, думаю, родись я мужчиной, я бы влюбилась. Только такие женщины и достойны подлинной страсти.

   – Ну что, Эдди? Готов? – спросила она, с какой-то таинственной улыбкой глянув на меня.

   – Да.

   – Что ж, в таком случае пошли, мы уже все приготовили. Впрочем, я уверена, что у тебя одна дорога – в мою семью. Даже наш ибис не удержит твою судьбу от приобретенной тьмы, – сообщила Морана, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. – Кстати, как думаешь, какие стихии сегодня откликнутся на твой призыв? Ведь в прошлый раз какие-то были, так?

   Я замялась. Не было в прошлый раз ничего. Но и призывали ведь их не маги, а нищие, да и звали их на обряд для мертвеца... Вот теперь я занервничала. Веди действительно, не было в прошлый раз ничего особенного не потому, что его и не должно было быть, а потому что обряд был неверным! И как поведут себя духи на сей раз никто не мог предсказать, тем более я.

   – Да ты не бойся! Они обычно никого не трогают. Впрочем... – Морана как-то слишком внезапно посерьезнела: – Эдди, если они станут к тебе лезть – откупись. Не жалей ни крови, ни слез. Мы не жестоки, но если нам кто приглянется, то нам нужна нить-поводырь, а ее лучше всего создавать из соков организма. Кровь – для равных. Слезы – для тех, о ком будешь заботиться, для слуг.

   Я впервые слышала о подобном, хотя старый приходской священник, протягивавший нить ученичества в прошлый раз и говорил о возможно приходе божественных сил... но он говорил о них исключительно как о свидетелях!

   Словно почувствовав, что еще немного и я рвану в противоположную от приготовленного для обряда зала, Морана успокаивающе улыбнулась и чуть сжала пальцы на моей руке.

   – Не бойся. Так они отмечают лишь немногих. Да и вряд ли кто-то посмеет к тебе сунуться, после того, как ты прошла посвящение Душами.

   – Посвящение Душами? – невольно перепросила я, пытаясь вспомнить, когда это я успела обзавестись подобным долгом.

   – Ты коснулся звезд в моем мире, помнишь? Ты подарил ему свою кровь, как раньше отдал ему половину души. Ты уже под моим покровительством, малыш, – легко улыбнулась Леди, и на дне ее странных мерцающих глаз я вновь увидела хороводы звездочек нерожденных душ. Богиня... Кажется, я наконец начинаю понимать, что тогда имел в виду Ясный.

   – Значит, ты сегодня придешь на мой зов? – недоверчиво переспросила я, забыв об остатках страха. Богиня – да, но не смерть. Почему-то я была уверена, что моей смертью этой Леди стать не грозит, а потому и общаться с ней мне удивительно легко. Намного проще, чем с тем же магистром. Его дар жалил, беспощадно жег пальцы и мешал дышать, словно я находилась в объятой пламенем кладовке.

   – Не только сегодня, Эдди, – всегда. Пролитая кровь дорогого стоит, но отданная душа – во много крат дороже. Никому другому ты такого дара не предложишь, а потому я и уверена, что никто к тебе и не сунется – побоятся.

   Я несмело улыбнулась. Уверенность этой женщины внушала спокойствие. Как бы там не пошло дело, чтобы не случилось, но она меня не покинет. И в случае нужды всегда придет на помощь.

   – Ну вот мы и на месте, входи, – спустя пару минут произнесла Морайя, распахивая передо мной дверь в какое-то полуподвальное помещение. К моему удивлению, в зале уже находились все живущие в доме. Даже Мента покинула свой пост. Но куда больше меня удивило присутствие не нимфы, а ибиса. Ясный был здесь же, причем он находился не в клетке. Заметив меня на пороге, он чуть заметно улыбнулся мне. Я ответила тем же. Почему-то теперь, зная, что не только Морана, но и ибис поддерживают меня, мне стало еще спокойнее. Пока эти два таких разных создания находятся рядом со мной – все будет хорошо.

   Но волшебство этого момента просто не могло длиться вечно. И Эссиан Вейс его разрушил всего парой резко брошенных слов:

   – Пришел? Отлично, занимай свое место.

   – Но ведь еще нет святого отца, – растеряно отозвалась я, снова оглядывая зал. Может, я его просто не заметила в первый момент. Никого.

   – А чем тебя я не устраиваю? Я ведь воин на службе Церкви, или ты уже забыл? – насмешливо поинтересовался магистр. Я вспыхнула. Забыла, действительно забыла, причем не только о сане своего предполагаемого учителя, но и о расовой принадлежности большинства собравшихся. Они же спириты, духи. Разве стали бы они появляться, если бы ждали в гости священника? Нет, я точно дура. По крайней мере, разумения мне пока явно не хватает. – Ну! Не мешкайся, – гневным окриком напомнили мне о моей задаче. Я сразу же встала в центр магического круга, начертанного прямо на полу в зале. Судя по тому, что нарисован он был краской, то как и в храмах он был постоянной природы.

   – Что ж, раз пришел главный герой ритуала, начинаем, – по-прежнему резко приказал магистр и, не дожидаясь подтверждений от остальных, резко вскинул руки, молчаливо призывая в свидетели Единого.

   Морана, стоящая по левую руку от меня, улыбнулась мне и закрыла глаза. Я перевела взгляд на Ясного, находившегося справа. И если Леди пыталась меня поддержать и утешить, то этот ответил непоколебимой уверенностью. Весь его вид говорил: "все будет хорошо – и только так". За спиной я чувствовала присутствие Альберта и Менты. Первый казался островком уюта и спокойствия, нимфа же была воплощением любви и заботы. И только Эссиан, стоявший напротив меня, был абсолютно нечитаем.

   А потом все просто утратило для меня всякий смысл, ибо меня затянуло в тонкий мир, так глубоко, как никогда прежде. Даже в самых горячечных снах и бредовых фантазиях я никогда не заходила настолько далеко.

   Но совсем не это испугало меня, и даже не присутствие целого сонма духов, спиритов и демонов за границами магической печати, а то, что я видела все словно с высоты птичьего полета. В том числе и себя.

   Я стояла в центре образовавшейся пятиконечной звезды, линии которой пылали всеми цветами мироздания... а еще вместо моих знакомых в вершинах я видела нечто иное. Не живые существа и не духи, а... сама суть их? Нет, не так, что-то намного более страшное и сильное присутствовало здесь. Чернильная тьма на месте Мораны. Ослепительный свет там, где стоял Ясен. Приятная туманно-дождевая прохлада шла от Менты. Альберт виделся сплетением огня и железа. И только Эссиан не утратил человеческой формы до конца. Она проглядывала сквозь неясные сумерки, внезапно опустившиеся на него.

   – Приветствуем тебя, дитя королевской крови. Мы ждали тебя. Тебя обещали нам, – прозвенело откуда-то из пространства. Этот голос не могу принадлежать кому-то одному, но и в слаженность стольких существ верилось слабо. Но оно было. Со мной говорили стихии и спириты, не кто-то в отдельности – все разом.

   – Здрасти, – неловко ответила я, не совсем понимая, что и как делать. Никогда прежде я просто не оказывалась в подобных ситуациях. И это пугало.

   – Как твое имя, дитя? И зачем ты пришла к нам сегодня?

   – Эннадис. И я пришла, чтобы принять ученичество и стать верным помощником присутствующего здесь мага, – кое-как сориентировавшись ответила я.

   – Ну-ну, – хмыкнули стихии, – а он знает, кто ты такая?

   – Не уверена, – максимально расплывчато ответила я.

   – А знаешь ли ты это сама, а? И коли знаешь, то ответь!

   От этого требования я окончательно растерялась. Зачем им что-то столь расплывчатое как мое мнение о себе?

   – Не отвечаешь? Что ж, тогда ответим мы, как видим...

   На секунду воцарилась гнетущая тишина, а потом я услышала новый голос, не знакомый, нет, он словно бы откололся от общего числа и начал собственную песнь:

   – Ты, джокер, шут, смешная карта, чья масть и сила не ясна, и чья природа не важна, пока не изберешь правителя себе и короля.

   И я словно бы воочию увидела огонек его сущности, черно-белый, словно домино на костюме балаганных паяцев. Мне даже показалось, что я услышала перезвон бубенцов на нелепом колпаке.

   Но звон стих, а на место его пришел новый голос, он был тише и глуше:

   – Ты тайна в тайне, туз в манжете, твое явление грядет. И вроде б все давно известно, но удивится весь народ.

   На сей раз мне представилось облачко черного тумана, вязкого, забивающегося во все дыры и щели. Но почему-то это не казалось мне чем-то неприятным и мерзким. Напротив, мне захотелось протянуть руку и погладить его, словно любимого котенка...

   Но стоило мне потянуться к нему, как он исчез, а в тишине зазвучал новый голос, высокий, откровенно женский:

   – Ты ключ в загадке, Дама сердца, что королевой может стать, но в тоже время неизвестно, какою мастью предстоит играть.

   Пылающее пламя, ослепительно-белое, жгущее – глаза, сердце, душу. Его невозможно было принять, но и оттолкнуть не выходило, потому что любое из этих действий привело б к одному результату – к смерти.

   – Ты джокер!.. – резко напомнил первый голос.

   – Туз!.. – выкрикнул второй.

   – Нет, Дама сердца!.. – всем возразил им третий.

   Но на этом их ссора и оборвалась, и они удивительно слажено, на три голоса произнесли:

   – Расклад нам ясен – и решен. Открыли все дороги. Теперь иди к порогу, за ним твой путь... а после – будь что будет!

   И снова гнетущая, давящая на нервы тишина, но она была недолгой – сверху вновь зазвучал тот слаженный голос многих:

   – Такова ты, дитя. Таков твой путь. За твою душу сцепились уже три сущности. Но все еще впереди. Уходи, дитя. Мы засвидетельствуем эту сделку, хоть ты и рано пришла к нам... Отныне всегда помни: твой путь еще не закончен. Но мы запомнили тебя. И найдем, – голоса становились все тише и не различимее, словно кто-то отдалялся. – Ах да, кровь мы забираем. Спасибо...

   И только услышав их последние слова, я осознала, что сильно поранилась. Пальцы правой руки сильно кровоточили. Когда это я?.. Но вопрос даже не понадобилось произносить до конца – вспомнила. Тот мягонький кусочек черного тумана, к которому я так бездумно потянулась... рука как раз прошла сквозь одну из магических границ... Вот и результат. Все-таки дурость болезнь неискоренимая, особенно в моем случае.

   Ладно, хорошо, что им хватило той крови, что сама пролилась. Такому количеству собравшихся пары капель могло и не хватить... А это поболит-поболит, да и пройдет.

   Хм, уже прошло, – с удивлением отметила я, разглядывая на недавно порезанных пальцах странный рисунок из разноцветных переплетенных линий. Словно ниточки... я даже провела левой ладонью, пытаясь их подцепить и снять – не вышло. Кажется, конкретно эти ниточки проходят глубоко под кожей теперь – не смахнуть, не сбросить. Ну и ладно, перчатки никто не отменял. Да и выглядит это не так уж и страшно – переживу.

   И словно он только этого и ждал, тонкий мир стал постепенно вытеснять меня. В какой-то момент мои проводники на этом обряде вновь стали узнаваемы. Нет, марево их сущностей и власть их покровителей не покинули их полностью, но и единолично владеть ими перестали.

   Первым осмысленно посмотрел на меня магистр. Впрочем, оно и понятно, из всех лишь он один даже на высших кругах незримого мира не потерял человеческой формы.

   – Теперь ты мой ученик, Эдмон, – твердо произнес Эссиан Вейс, взглядом указав на мою руку. Я посмотрела на свою ладонь, но ничего нового не нашла – все те же цветные ниточки... – Это ученическая печать. Цвета соответствует стихиям, согласным откликнутся на твой зов. Впрочем, они проявились не только на коже, но и в костюме... Давненько, я подобного не видел. А вы?

   – Никогда, – произнесла Морана.

   – Занятно, – протянул Ясен.

   – Это точно, столько сезонов сменилось... – Мента.

   – Да уж, с полтысячелетия точно, – поставил последнюю точку Альберт.

   Я невольно принялась осматривать свой костюм. Бриджи приобрели черно-белую расцветку-домино. На правом рукаве запылало ярко-алое сердце, на левом – оно же, но серое и почему-то вниз головой и с хвостиком – пика. Сам же камзол оказался нескольких цветов сразу. Местами оттенки перетекали один в другой... в общем, даже имея такое желание, назвать точно число используемых цветов не вышло бы.

   – Игрушка стихий, – наконец, тяжело вздохнул див.

   – Их жертва, – подтвердил Эссиан, рассматривая меня с удивительной серьезностью во взгляде. И тень сомнений, поселившаяся на самом дне его глаз, мне не нравилась. Совсем-совсем.

   Эссиан Вейс с удивлением рассматривал подкинутую богами задачку. «Игрушка». Причем не какой-то одной силы – всех разом. Не везучий мальчишка. Крайне невезучий – даже Грешница была обещана лишь двум. А если вспомнить, какая в свое время там каша заварилась...

   О масштабах грядущих событий даже думать не хотелось, но лавину было уже не остановить. Мир требовал новую жертву. И он ее уже избрал.

   Смертным же оставалось лишь подчиниться и молча ждать своей участи – пока играют такие силы, лучше не высовываться.