Текст книги "Последнее пророчество Эллады (СИ)"
Автор книги: Мария Самтенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)
2
Аид
Аид неторопливо отхлебнул немного кумыса и подержал по рту, прежде чем проглотить.
Персефона лгала.
Он был уверен, что мойры – это только предлог. На самом деле Персефону интересует кое-что другое. То, что волновало и Зевса, и Посейдона, и Ареса, и вообще всех, кто искал его все это тысячелетие, ну и пару тысяч лет до того.
И без чего, как считал Аид, все эти личности прекрасно обойдутся.
– Мне очень приятно беседовать с тобой, царица, – начал он мягко. – Но всё же не будем тратить твоё бесценное время. Я могу три часа говорить про мойр, только не обольщайся – из моей болтовни ты никогда не узнаешь, куда я спрятал серп Крона. Я клялся водами Стикса, что не скажу об этом ни одной душе – ни живой, ни мёртвой.
Персефона растянула бледные губы в подобии на улыбку. Бывший Владыка Подземного мира никогда не считал себя экспертом по части улыбок, но тут любой смертный бы понял, что что-то не так: судорожное движение губ не затронуло глаза. Они остались непроницаемыми и холодными.
Аид подумал, что глаза Персефоны похожи на листья лавра, прихваченные морозом. Они никак не хотят поверить в неожиданно суровую для тёплых краёв зиму и упрямо цепляются за ветки, но результат уже предрешён.
Впрочем, в следующую секунду экс-царь встряхнул головой, отгоняя непонятные древесные ассоциации, и встретил ее прямой напряжённый взгляд.
– А с чего ты решил, что мне нужен серп Крона? – прищурилась царица.
– Да потому, что вы достали о нём спрашивать! Ты, Арес, Посейдон, Зевс! Афина, Гера, Афродита – хотя, казалось бы, ей-то зачем?! А из подземных вообще каждый второй! Ну, эти только пока я правил. И ладно бы меня понимали с первого раза! Да в первые двести лет своего царствования я всерьёз обдумывал повесить табличку со словом «Нет» и тыкать в неё каждый раз, когда меня спросят про серп! – он помолчал и добавил, – а потом во вторую, с текстом: «Сбросьте этого идиота в лаву».
– То есть ты не расскажешь, – с усмешкой уточнила Персефона. – Я знаю, что значит поклясться Стиксом, но, наверно, ты можешь и сам сходить за серпом?..
– Я не собираюсь этого делать, – отчеканил Аид.
– Подумай, – тихо сказала царица, вонзая длинные ногти в деревянный стол, и воздух вдруг наполнил острый запах свежей листвы. Столик ощетинился деревянными прутьями, стены зашевелились, выпуская ветки с острыми шипами, по мраморным колоннам, поддерживающим карниз над балкончиком, заскользили толстые, с бедро взрослого мужчины, лианы.
Аид встал. Под ногами шевелились камни, их толкали крохотные ростки. Пока ещё крохотные – похоже, их повелительнице не хотелось скакать с камня на камень подобно козе, когда они рванутся вперед, пронзая живую плоть. Лианы оплели мраморные колонны плотным ковром и продолжали ползти вперед. Кое-где они выбрасывали огромные, истекающие липким нектаром цветы.
Персефона улыбалась, и в этой улыбке не было ни грамма тепла:
– Хочешь узнать, что такое зелёный ад? Или, может, ты согласишься подумать над моей просьбой?
– Нет.
В этом коротком слове, пожалуй, впервые за тысячу лет зазвучало эхо бездны Тартара, отзвуки смеха героев в Элизиуме, стоны теней на асфоделевых полях и истошные вопли грешников. И весь Подземный мир словно ожил, осветился изнутри, обретая новые краски, потянулся к Аиду миллионами незримых щупалец, разрывая зелёные петли, ломая деревья, обращая липкий нектар в древесную пыль.
Сила тени схлестнулась с силой природы.
Персефона отступила на шаг, но не ослабила натиск. Напротив – по мановению её руки шевелящиеся на полу камни разлетелись в стороны, обратившись хищными птицами, и то, что Аид поначалу принял за бамбуковые заросли, оказалось гигантским термитником. Он вскинул голову, обращая термитов в прах и убивая на лету клекочущих птиц, и нашёл взглядом глаза Персефоны.
В её зрачках плескался обещанный зелёный ад, черты лица заострились, губы были закушены от напряжения.
– Я тоже могу использовать силу смерти, – хрипло сказала она, и на бушующих лианах появились шипы, но не зелёные, а чёрные, мёртвые.
Попадавшие на землю птицы снова взметнулись в воздух – перья темнели, срастались между собой, и орлы превращались в мёртвых летучих мышей. Под ногами зашевелились убитые термиты, соединяясь во что-то хищное, жуткое.
Но что могут термиты против бездны Тартара в глазах царя?..
Персефона дёрнулась, как от пощёчины, отшатнулась назад. Запрокинула голову, пытаясь остановить бегущую из носа серебристую кровь, и устало опустилась на пол – гигантский термитник превратился в обычные каменные плиты.
Аид наклонился к ней – в его глазах медленно остывала бурлящая тьма – и ткнул пальцем в лианы, все ещё обвивающие мраморные колонны:
– Убери. Свою. Траву.
Персефона возмущённо фыркнула, забрызгав кровью хитон:
– Да что бы ты понимал?! Вот это – трава! – она устало пнула стену, и из трещинки выросла марихуана. – А это – лианы!
Аид захохотал и сел на пол рядом с ней.
– Обязательно было так делать? – осведомилась Персефона, щелчком пальцев обращая заросли в пепел. – Я знаю тебя меньше дня, и за это время ты не упустил ни одну возможность подраться.
– Да их было-то всего две, – рассмеялся бывший царь, наколдовал чашу с кумысом и протянул Персефоне. – Почему бы не подраться с хорошим противником? У тебя интересная техника: муравьи, конопля, дохлятина…
Царица осторожно отпила кумыс и, материализовав отрез шелковой ткани, вытерла нос:
– Не представляю, как ты пьёшь эту гадость, – сказала она, делая второй глоток, наверно, чтобы лучше распробовать «гадость». – Насчёт серпа Крона я поняла. Но ты же можешь рассказать насчет мойр? Мне всё ещё интересно, почему ты их убил.
– Ну, если это немного компенсирует тебе моральные убытки от столетних поисков, – Аид попросил ее материализовать гроздь винограда и начал рассказывать. – Всё началось с Левки…
Он лгал. Не с Левки всё начиналось, а с Крона. С его безумно широкого рта, с его блестящей от жира бороды, с тёмно-красного покрывала его желудка, охватывающего маленького Кронида давящей массой.
С пророчества.
Однажды Повелителю Времени Крону предсказали, что его свергнет сын. И он почему-то решил, что лучшим решением проблемы будет проглотить всех своих детей.
Когда это случилось, Аид был слишком мал. Он запомнил немного: слизистые стены его тюрьмы, страшную духоту и жар, и ещё – гигантский распахнутый рот в обрамлении чёрной бороды. Попав в отцовский желудок, он словно очутился вне времени и пространства. Там, «снаружи», прошло не одно десятилетие – он знал, что сначала Рея рожала детей, послушно скармливая их супругу, потом рос самый младший, Зевс, но для Аида пытка одновременно сжалась до одной секунды и растянулась на многие столетия. Понемногу осознавая себя, он не понимал, в чём дело и думал только об одном – пусть это закончится. Когда Зевс вытащил его из отцовского желудка, Аиду еще долго снились кошмары, в которых фигурировали обрамленный бородой рот и тесно сжимающийся вокруг тёмно-красный влажный мешок.
Глаза отца он не помнил.
Но в той истории, которую Аид планировал рассказывать Персефоне, всё началось с Левки.
Левка.
Серебристые глаза, серебристые волосы и серебристый колокольчик её смеха. Кожа нежная, словно молодой лист, и тоже отдаёт шелковистым серебром. Хочется прикоснуться, но ты – Кронид, лавагет, Владыка – не решаешься. Всё ждешь, что серебро обожжёт пальцы холодом, всё глядишь на щебечущую о каком-то порванном ожерелье нимфу.
«Кто ты? Я подарю тебе тысячу ожерелий, хочешь?»
Она выпрямляется и пятится назад: почтительно, но поспешно.
«Левка, о великий Зевс!»
Она вновь отступает, когда ты начинаешь смеяться:
«А с чего ты взяла, что я Зевс? Он что, тоже ходит и обещает всем подряд ожерелья?»
Смех нимфы отзывается колокольчиком, когда ты объясняешь, что ты – жуткий подземный Владыка, и являешься только чтобы карать. Принципиально, да. В мегарон идешь – карать, в покои идешь – карать, в купальню, ну и мало ещё куда принципиально ходишь только чтобы карать. А ожерелья – так, временное помутнение. Скоро пройдёт. И вот, пока не прошло, хотелось бы знать, что прелестная нимфа забыла у истоков Коцита. И не может ли скромный подземный царь ей чем-то помочь?..
Левке не нужна помощь, она здесь живёт, и ещё она, видимо, успела настроиться на появление Зевса. И ты, уже прощаясь, вдруг понимаешь, что заблудился пальцами в серебристых волосах.
И что её серебро – не холодный металл украшений, а шелковистая листва растущих у Коцита тополей.
– Сначала я захотел сделать её своей Владычицей, – тихо сказал Аид, усилием воли сбрасывая с ресниц мороку серебристых листьев. – Но потом понял, что она не сможет это принять.
– Что «это»? – нетерпеливо спросила царица.
– То, что делает нас Владыками. Ну, или то, что не даёт нам рехнуться, когда приходится управлять всем этим. Выбирай, что нравится, – предложил он. – У Левки этого не было. Да оно и не так уж встречается, тем более у нимф. И я любил её такой, какой она была. Пока не появилась ты, – его голос вдруг стал сухим и ломким, – и эти три старые…
Персефона холодно сощурилась:
– Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, мы можем продолжить начатое.
– Да что ж у меня сегодня с тобой так не складывается! – экс-Владыка отщипнул виноград. – Я не хотел тебя обидеть, серьёзно. Просто когда ты появилась на свет, эти три престарелые жабы, Клото, Антропос и Лахезис, напророчествовали, что ты станешь Владычицей Подземного мира. А это означало, что моей любви, моему короткому счастью с Левкой пришёл конец, – он говорил отрывисто и смотрел только в чашу, словно видел в ней картины своего прошлого. – Стыдно сказать, но сначала я впал в депрессию. Ты ещё лежала в колыбельке, а я уже оплакивал свою любимую нимфу, потому, что знал – пророчество неотвратимо, и ножницы гадких мойр уже подбираются к нити Левки, чтобы расчистить место для Коры.
– Ты мог бы попытаться убить меня, – холодно сказала Персефона, разглядывая опустевшую чашу. Похоже, её совершенно не впечатлила романтическая история любви Аида и нежной нимфы.
В тёмных глазах бывшего царя вспыхнули искорки насмешки:
– Я что, похож на маньяка, который убивает младенцев? Тяжёлая наследственность, да? Раз Крон мой папа, значит, я тоже должен кушать детей?
Персефона нервно кашлянула, явно смутившись:
– Можно же просто убить, зачем сразу есть, – выдала она.
Аид фыркнул в чашу с кумысом:
– Ну, хорошо, давай, на минутку, допустим, что я в состоянии убить ребёнка. А смысл? Как будто я не знаю, как это работает. Ты бы однозначно спаслась. Дети из пророчеств всегда спасаются, вырастают и свергают отцов, берут в жены матерей, низвергают державы и всё такое. Даже если бы я ухитрился тебя убить, Деметра могла родить ещё одну дочь, назвать ее Корой в честь погибшей тебя, вырастить на каком-нибудь уединённом острове, ну, а дальше всё, как положено.
– Мне кажется, это попахивает паранойей, – заметила царица.
– Нисколько! Я знаю всю эту кухню. Не веришь – поговори с тенями в Элизиуме или на Полях Мук, там каждый третий так нарывался. Такое уж извращённое чувство юмора было у этих старух.
– Погоди, мне кажется, кто-то идёт. – Персефона вытащила что-то из-под стола и сунула это «что-то» Аиду. – Вот, надень.
Экс-Владыка бережно коснулся тёмного металла:
– Мой хтоний? Он что, у тебя? – он опустил лёгкий шлем на голову, наслаждаясь давно забытым ощущением мгновенно охватившей всё тело прохлады. – Не думал, что Арес доверит тебе столь ценную вещь.
– Доверит? – фыркнула Владычица. – Вообще-то, именно я нашла твой шлем, и Ареса это не касается.
Аид понимающе усмехнулся, но тут же вспомнил, что царица не сможет увидеть его улыбку.
Хтоний, творение титанов, превосходно защищал от чужих глаз – и даже от проникающего насквозь взора тех созданий, у которых глаз никогда и не было. Если о чём бывший царь и жалел во время добровольного изгнания, так это о том, что не забрал хтоний с собой.
– Царица! Царица! – между колонн показалось широкое лицо Миноса в обрамлении кружащейся свиты из теней. – У нас проблемы.
– Проблемы, – с холодной улыбкой уточнила Персефона, – будут у того, кто вообразил, что может отвлекать меня от дел, когда ему вздумается. А конкретно, у этого бестолкового Эака. Каким образом он уговорил тебя явиться ко мне?
Судья буркнул себе под нос, что намедни проиграл Эаку в кости, и единым движением тела изобразил мраморную статую «Минос почти пал Персефоне в ноги, но вспомнил, что та не любит, когда перед ней унижаются»:
– Царица, сюда мчится Арес, кто-то сказал ему, что ты развлекаешься с любовником.
– И давно мчится? – уточнила Владычица деловым тоном.
– Давно. В смысле, уже вот-вот.
Персефона вздохнула:
– Ну ладно, пойдём.
Решительно запахнув пеплос, она широкими шагами направилась в тронный зал; Аид пошёл следом.
Когда Персефона обернулась – совсем как бы между прочим – он коснулся ее запястья, обозначая свое присутствие.
Руки у Персефоны были совсем холодными.
– Ну, кто там у нас сдаёт меня Аресу? – грустно спросила царица. – Неужели это моя любимая служанка Минта?
Минос сдержанно улыбнулся:
– А кто же ещё может безнаказанно бродить по вашей спальне и пользоваться зеркалом Гекаты?
– Нет, это вообще нормально? – проворчала царица. – Думает, если она спит с Аресом, можно безнаказанно шарить в моих вещах? Определенно она хочет стать деревом.
– Мне кажется, она хочет стать Владычицей.
– Или я что-то не понимаю, или самый простой путь в царицы – это стучать и давать всем подряд, – фыркнула Персефона. – Насколько было бы проще, если бы это было предназначено ей, а не мне.
Аид припомнил, каким гадким чувством юмора обладали покойные мойры, и решил, что если бы Персефоне предназначили что-то другое, она бы тоже не порадовалась.
Примерно то же сказал царице Минос – но кратко, буквально в двух словах. Владычица сухо кивнула – они уже заходили в тронный зал – и, не удостоив взглядом сонм теней, при виде царицы образовавших живой коридор, прошествовала к трону.
Невидимый Аид же задержался на пороге, осматривая длинное и мрачное помещение. Окон в тронном зале не было и при нем, проблема всегда решалась десятком зачарованных канделябров, беспорядочно свисающих с высокого потолка.
Собственно, канделябры были единственным, что осталось без изменений со времен Аид.
Даже потолок, и тот был зачем-то выкрашен коричневой краской. И стены тоже – хотя это «гениальное» цветовое решение не сразу бросалось в глаза из-за многочисленных, выполненных в красно-бурой гамме гобеленов.
Тронный зал явно должен был наводить на ужас, иначе зачем нужно было увешивать его искусно вытканными изображениями грешников с Полей Мук. Впрочем, подойдя ближе, Аид понял, что погорячился насчет «искусности» – Сизиф, Тантал, Данаиды и остальные изображались в неестественных позах, со зверскими выражениями лиц, и все в запекшейся крови, как будто попали на Поля Мук прямо с кровопролитной битвы. И да, Тантал тоже, хотя он, вообще-то, стоял по горло в воде. «Вода» была вышита голубыми стежками поверх основного рисунка.
И было бы ещё ничего, если бы неведомый гобеленщик не вышил всех грешников, независимо от пола и возраста, на одно лицо.
Кстати, смутно знакомое.
После недолгих раздумий бывший царь заключил, что оно могло принадлежать сыну Гефеста и Деметры, если бы таковой имелся. После чего Аид твёрдо решил посоветовать Персефоне перевесить гобелены поближе к входу в Тартар.
На полу многострадального тронного зала валялся длинный ковёр цвета запёкшейся крови. Проследив взглядом по этому ковру, напоминающему язык больного животного, экс-царь уткнулся взглядом в два трона – чёрный и красно-золотой.
На чёрном троне гордо сидела Персефона, а красно-золотой пока пустовал.
Конфигурация второго трона показалась Аиду знакомой, и он подошёл поближе. Ему не пришлось долго рыться в памяти, чтобы опознать в этом ужасе свой собственный бывший трон. Когда-то он тоже был чёрным, а теперь его зачем-то покрыли позолотой и утыкали крупными рубинами. Со всем остальным грязно-коричневым безобразием эта вырвиглазная роскошь не сочеталась.
Общее впечатление от тронного зала получилось довольно гнетущим.
Аиду не пришлось долго думать, что же конкретно его гнетёт.
«Неужели за тысячу лет в Элладе не умер ни один приличный архитектор?!» – подумал он. – «Зевс что, из вредности наделяет их бессмертием?»
3
Персефона
Персефона уселась на трон и осмотрела сонм ждущих суда теней. Блекло-серое море умерших заколыхалось, перемешиваясь: тени обычных смертных отступали назад, а герои, басилевсы или особо закоренелые грешники – те, чью участь по каким-то причинам не смогли определить Минос, Эак и Радамант и которых должны были судить Владыки – выступили вперёд.
На самом деле, далеко не все тени нуждались в индивидуальном суде. Героев, например, почти всегда отправляли в Элизиум – ну, если при жизни они не ухитрились нанести какое-нибудь страшное оскорбление всему Олимпу – и, казалось бы, что тут решать. Только эта братия в основной своей массе состояла из сыновей, внуков или правнуков олимпийских богов (добрая половина приходилась на Зевса), и требовала соответствующего отношения. Некоторые еще возмущались, что вместо подземного царя их судит царица – что ж, в таких случаях Персефона просто предлагала герою подождать, пока у Ареса не появится соответствующее настроение. А случалось оно примерно раз в десять лет, и все это время незадачливой тени приходилось торчать в тронном зале.
В последние пятьсот лет Арес почти не уделял внимания управлению Подземным царством. Пожалуй, тысячу лет назад, когда Неистовый только взял в жены Персефону и воцарился в Подземном мире, он пытался переделывать мир под себя, но довольно быстро остыл. Царица знала – Подземное царство оказалось слишком спокойным. Что это за царство, в котором нет войн, нет смертных, которых можно убивать сотнями просто потому, что хочется, и в которое никак не заманишь Афродиту? О нет, Арес быстро наигрался во Владыку Подземного мира и захотел большего. И сейчас он все реже спускался в своё, все меньше уделял внимание Персефоне – но она не расстраивалась.
Меньше всего ей хотелось, чтобы Арес вспомнил, что он царь – и, тем более, чтобы это вспомнили обитатели Подземного мира. Не для того она потратила столько времени, чтобы стать здесь своей. И настоящего царя искала вовсе не для того, чтобы подземные жители посмотрели-посмотрели на Ареса и решили: вот он, Владыка.
Вспомнив про Аида, Персефона вновь ощутила укол разочарования. Она не считала равноценным разменять сотню лет поисков на пару забавных баек. Но что поделать, если бывший царь оказался настолько упрям…
Впрочем, решила царица, не стоит зацикливаться на неудачах. Пожалуй, если оплакивать каждый свой неудавшийся план, можно рыдать сутки напролет. Сумасшедшие мойры здорово повеселились, когда определили её в жёны Подземному Владыке. Царица нисколько не жалела этих злобных старух – пожалуй, не прикончи их Аид, она сама взялась бы за меч. Им следовало сдохнуть хотя бы за то, что они сделали с её дочерью. Точнее, за то, что Арес сделал с её дочерью после того, как узнал о последнем пророчестве, изречённом дельфийским оракулом, но вытканном руками мойр.
Как было бы прекрасно, если бы серп Крона одним своим росчерком прекратил существование драгоценного мужа! Впрочем, если порубить его на куски и сбросить в Тартар, выйдет вполне себе ничего. Вечные мучения в Тартаре всяко лучше мгновенной и почти безболезненной смерти.
Определившись таким образом со следующей целью, царица позволила себе улыбнуться. Тень, которую она как раз отправляла в Элизиум (какой-то мелкий царёк из Фессалии, дальний родственник Геракла), нервно дёрнулась и припустила к Лете.
– Когда-то я тоже умел так улыбаться, – шепнул ей невидимый подземный царь.
Аид был совсем рядом, она даже чувствовала исходивший от него тонкий аромат степных трав и тщательно выделанной кожи, но точно не смогла бы определить, откуда он доносится. То же и с голосом – казалось, шёпот звучит со всех сторон одновременно.
В какой-то момент Персефоне почудилось: Аид сидит на соседнем троне с двузубцем в руке и пристально изучает склонившуюся перед ступенями тень. И не варварские на нём одежды, а черный гиматий, и кожа такая же бледная, как у неё, и волосы не собраны в косы, а распущены по плечам…
Царица на мгновение смежила веки, стряхивая с себя видение, усилием воли выбросила бывшего Владыку из головы и снова занялась судами.
Кроме нескольких почивших героев её вердикта ожидал эллин, из непонятных соображений нареченный именем «Олимп». При жизни он грабил, убивал и не стеснялся хулить богов (больше всего доставалось Гере, потому, что семейная жизнь у него не сложилась), поэтому Элизиум ему явно не светил. Но Минос, Радамант и Эак не смогли определить для него кару, потому, что любое наказание звучало бы как издевательство над настоящим Олимпом:
«Олимп будут вечно раздирать на части голодные псы»
«Олимп будет сброшен в Тартар»
И даже нейтральное «Олимп обречён вечно скитаться по асфоделевым лугам» в таком контексте звучало как-то не очень.
Персефона долго перебирала возможные варианты, пока наконец не решила, что Олимп будет вечно возносить хвалу волоокой Гере, по нормативу не меньше пяти раз в час, и не услала тень на Поля Мук.
– Жестоко, – прокомментировал шепот из-за плеча. – Бедняги на Полях Мук и так страдают, а тут еще и это.
– У нас здесь не Элизиум, – отрезала Владычица. – По крайней мере, не везде. Пусть терпят.
Судьи, стоящие на нижней ступеньке, как-то подозрительно переглянулись, но от комментариев воздержались. Репутация у царицы была специфической. Она могла разговаривать хоть с кем-то невидимым, хоть сама с собой, и подземным решительно не было до этого дела.
Дальше были неверные жены, с которыми Персефона всегда общалась лично – она считала, что судьи-мужчины в этом вопросе будут необъективны. Особо невезучие неверные жены шли в комплекте с любовниками. Потом – жены, убившие своих мужей. Тут царица тоже разбиралась досконально – женщинам, которые отравили супруга потому, что не могли терпеть бесконечные измены, кара всегда смягчалась. Зато детоубийцам, независимо от пола, всегда доставалось по полной программе.
Но хуже всего приходилось тем, кто утверждал, что пытался убить дитя из-за какого-нибудь пророчества. Были, были у царицы свои претензии к пророчествам и пророкам… точнее, к пророчествам и идиотам, которые в них верили.
Суды длились не меньше пяти часов, а Ареса всё не было. Наконец, к началу шестого часа массивные двери в зал немного приоткрылись, и в образовавшуюся щель протиснулся бог войны.
Огромный, мощный, с густой копной черных волос, ниспадающих на свирепое красное лицо, Неистовый Арес предпочитал всем одеждам роскошный золочёный доспех и изъятые у Гермеса крылатые сандалии. В этот раз доспехи были заляпаны засохшей кровью, а на голове красовался массивный золотой шлем, украшенный россыпью драгоценный камней и своеобразным «хохолком» из павлиньих перьев.
Проникнув в зал, Арес в позе крадущегося охотника направился к тронам. По пути он отвесил несколько пинков чудовищам из свиты Персефоны и беззвучно расхохотался, глядя, как та же Эмпуса озирается по сторонам, словно не замечая собственного царя. Проходя мимо Миноса, Неистовый хлопнул того по лысине, а у левого тела Гекаты задрал хитон.
– Ветер, царица, – хладнокровно пояснила Трёхтелая, провожая скачущего козликом Ареса тем самым взглядом, после которого особо впечатлительные бежали топиться в Лете. – Просто ветер.
Персефона послала Гекате безмятежную улыбку.
– Что это с ним?! – прошипел ей на ухо невидимый Аид. – Он что, воображает, будто на нем мой шлем, дающий невидимость?
Персефона чуть-чуть опустила подбородок, не переставая наблюдать за «невидимым» супругом.
– Гениально.
Прежде, чем снова обратиться к теням, царица позволила себе чуть заметно улыбнуться.
Никто не знал, что, покидая Подземный мир, Аид оставил здесь шлем-невидимку. Все как-то подумали, что хтоний явно не помешает тому, кто собирается прятаться в мире смертных. Но Аид – теперь Персефона знала это наверняка – не собирался прятаться. Он настолько вжился в шкуру обыкновенного человека, что стал одним из них. А зачем простому смертному таскать с собой божественный артефакт?..
Персефона наткнулась на хтоний в спальне Владыки – когда пряталась под ложем от разъярённого Ареса в одну из первых ночей, наполненных болью, отчаяньем и безысходностью.
Почему никто не обнаружил шлем раньше? Слуги из числа теней умерших не могли прикоснуться к божественному артефакту, а Аресу было незачем заглядывать под ложе. Но Персефона, конечно, предпочитала думать, что шлем показался только ей. Что он выбрал её новой хозяйкой.
Тогда, ощущая под пальцами холодный металл, юная царица обретала спокойствие и уверенность будущей Владычицы.
Правда, боль от этого не исчезала – Арес был никудышным любовником. О том, что супружеский долг может приносить удовольствие, она узнала спустя столетие, и то лишь благодаря Посейдону и Амфитрите. Пожалуй, Аресу стоило у них поучиться, а не называть жену «мраморной колонной» только из-за того, что та не впадает в экстаз от одного его взгляда. Впрочем, Арес, хоть и был падок на нежных мальчиков, ни за что бы не согласился допустить на ложе Владыку Морей, а без него Амфитрита принципиально никому не отдавалась. Чего только стоила недавняя история с Медузой Горгоной, которая попыталась увлечь Морскую царицу в сети лесбийской любви, но получила жёсткий отказ! Персефона не слишком хорошо помнила, что там дальше – кажется, влюбленная бедняжка не оставила попыток завоевать сердце Амфитриты, та пожаловалась Посейдону, и в результате Морские Владыки овладели Медузой вдвоем. Вдобавок она ухитрилась поймать какое-то проклятие от Афины, а под конец жизни закрутила интрижку с Персеем…
В принципе, Персефона могла вызвать тень из Стигийских болот и освежить в памяти все её любовные трагедии, но зачем? В данный момент ее больше волновал Арес.
Тогда мнение супруга её не особо беспокоило. Персефона прятала хтоний ото всех – и от него в том числе. Но в прошлом столетии до Ареса все же дошли слухи о загадочных исчезновениях царицы, и Персефона решила выдать за шлем-невидимку самый обычный шлем.
Ей, конечно, пришлось повозиться. Не так-то просто было уговорить подземных дружно не замечать Ареса, когда тот ходит в своём новом шлеме (а кое-кого – ещё и не ржать). Слишком лояльных Аресу пришлось тайком опаивать зельями Гекаты и выманивать клятву Стиксом. А ещё понадобилось убедить самого Ареса в том, что шлем почти потерял свою силу и действует только в Подземном мире.
Зато какой был эффект! Каждое появление Ареса «под покровом невидимости» дискредитировало Неистового примерно на том же уровне, что и десяток «гениальных идей» вроде повернуть реку Стикс (не спрашивая при этом мнения самой титаниды Стикс) или назначить Харона душеводителем вместо попавшего в опалу Гермеса (без комментариев).
Вот и сейчас, вдоволь порезвившись в зале, Арес плюхнулся на свой трон, ущипнул Персефону за бок и драматическим жестом сорвал с головы шлем.
Подземные дружно изобразили изумление, а Трёхтелая Геката вдобавок щёлкнула себя по центральному горлу.
– Я сразу поняла, что это ты, – произнесла Персефона самым глубокомысленным тоном. – Обычно в тронном зале нет ветра.
– Да-да, – отмахнулся Неистовый. – Афина тоже делает умное лицо, когда проигрывает. Скажи-ка лучше, с каким это смертным ты путалась, пока я решал важные вопросы на Олимпе?
Когда он повернулся в её сторону, пахнуло крепким запахом Дионисова вина, берущего даже богов, и царица наконец поняла, на что намекала Геката – Арес был пьян. Персефона мысленно добавила к его антирейтингу еще десять пунктов.
– Пока ты решаешь на Олимпе, какой рукой лучше снимать одеяние Афродиты и под какой тост дегустировать напитки Диониса, я с самого утра развлекаюсь с этими смертными, и они все никак не заканчиваются!
Арес нахмурился и замахал рукой на подземных. Через минуту в зале не осталось ни одной души, и даже тени, ожидающие суда, переместились в коридор.
– Не смей отпираться! Тебя и Таната видели с каким-то смертным!
– Танат постоянно с какими-то смертными, – фыркнула царица. – Такая уж у него работа. А если ты в чём-то меня обвиняешь, то не юли, а говори сразу.
– Ты мне не верна, – мрачно икнул Арес.
Персефона возвела глаза к потолку:
– С чего ты взял?! И неужели тебе есть какое-то дело до моей неверности, если ты сам называешь меня куском мрамора и ищешь удовольствий в объятиях Афродиты?! Видит Стикс, что когда-нибудь… аххкхх, – волосатая лапа сдавила ее горло; Персефона на мгновение растерялась, и Арес навалился сверху, прижимая ее к трону.
Её глаза подернулись пеленой, зелёного цвета – сквозь бурый ковёр проросли могучие лианы, отбрасывая Неистового куда-то под потолок.
– Да как ты смеешь?! – взревел бог войны, превращая кусты и лианы в буро-зеленую кашу, кажется, одним только усилием воли.
– Это как ты смеешь! – прохрипела Персефона, едва отдышавшись. – Я не какая-то смертная! Я такая же Владычица Подземного мира, как и ты!
– Да неужели?! – расхохотался Арес. – Ты Владычица Подземного мира, это верно, а я с сегодняшнего дня повелеваю морями! Повелеваю сушей! Повелеваю Олимпом!
– С чего это вдруг?
– А с того! Вот, смотри! – он сунул руку куда-то под доспех и швырнул на пол серебристую молнию. Следующим на пол полетел блестящий нагрудник, обнажая мускулистый волосатый торс. – Ты больше не будешь мне перечить! Иначе отправишься за своим папочкой!
– Зевс мне папочка не меньше, чем тебе, – растерянно пробормотала Персефона, пытаясь как-то осмыслить новости.
Арес тем временем наступал, и одежды на нем оставалось все меньше, ровно как и осмысленности во взоре.
– Иди-ка ты лучше проспись!
Арес её не слушал: он бормотал «это, конечно, не Афродита» и слышал только себя. Даже пьяный, Неистовый мог быть быстр, если хотел – вот и сейчас Персефона и моргнуть не успела, как это, казалось бы, вяло бредущее тело рванулось вперед и подмяло ее под себя.
Царица не успела вовремя среагировать и повалилась на спину. В голове с треском и искрами взорвался Везувий.
Взорвался – и осыпался на пол грудой черепков.
Владычица осторожно приподняла голову – в затылке словно заворочалось бронзовое копье – и попыталась столкнуть куда-то в сторону распластавшееся на ней тело.
– Тише, тише, – тяжесть, прижимавшая её к земле, вдруг исчезла, но туман, плывущий перед глазами, развеиваться не спешил. И боль тоже никуда не делась.
– Лежи спокойно, – все тот же тихий, уверенный голос. – Ты неудачно упала, головой на ступеньку. У смертных в таких случаях даже лекаря не зовут – бесполезно. Но ты не волнуйся, все заживет. Поболит немного, и всё.
