Текст книги "Магия черного кристалла (СИ)"

Автор книги: Мария Куприянова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Аргент резко вскочил, захрапел, перебирая копытами.

– Ты поможешь мне спасти ее? Дэнни отказался.

Единорог повернулся, подставляя спину.

– Отлично.

Элиор закинул за спину дорожную сумку, которую наскоро собрал еще в шатре у Артиса, взобрался на Аргента, уцепившись за гриву.

Уезжать в ночь, конечно же, было безрассудно, но оставаться в лагере нельзя. Каждый час отнимал у Евы шансы на спасение, да и спорить лишний раз с братом не хотелось. Где-то в глубине души он понимал, как тяжело дался Дэнни такой выбор, но у каждого свой путь. Его собственный – не вести армию в бой, а проникнуть в подземное обиталище Фаридара. Интересно, сохранился ли еще тот старый потайной ход? Когда-то, будучи пятилетним мальчишкой, он обнаружил пещеру. Ее недра уводили в самую глубь, идти дальше он побоялся. Но вделанные в стены крепления для факелов, говорили сами за себя.

Почему лаз не стерся из памяти? А как можно забыть первый детский страх? Не тот, "куда делась мама", а самый настоящий. До ледяных мурашек по телу, до туго скрученного живота, до зубной дроби. До сих пор он чувствовал холодное дыхание подземных недр, слышал шелест крыльев летучих мышей, видел непроглядную и почти осязаемую тьму.

Он надеялся получить от Артиса больше информации, намекал на секретный выход из замка, но все впустую. То ли наставник не захотел выдавать тайну, чтобы зря не провоцировать на необдуманные поступки, то ли действительно не знал.

Элиор наклонился вперед, серебристые волоски гривы защекотали щеки и нос, и он чуть не чихнул. Сказал Аргенту:

– Скачем к озеру, поищем секретный вход в замок.

Единорог кивнул и рысцой потрусил из лагеря.

* * *

Утренняя звезда едва встала на горизонте, а лагерь уже был на ногах. Он гудел, будто взбудораженный улей. Из уст в уста переходила новость: «наследный принц Даниэль прибыл из дальнего путешествия и поведет армию в Ориэлл». Кто-то беспрекословно верил распространившимся слухам, кто-то иронично кивал, мол, посмотрим, что за птица, этот новоявленный принц, кто-то безразлично пожимал плечами. Какое дело до того, кто поведет армию? Самим бы выжить. Остальные же резко высказывались против. Война – не развлечение, и лучше, когда во главе войска стоит опытный и мудрый человек, нежели мальчишка, пусть и знатных кровей.

Коля почти не спал. Ворочался с боку на бок, волнуясь за судьбу брата и постоянно прокручивая в памяти разговор с Фаридаром. Правильно ли поступил? Не придется ли пожалеть о сделанном выборе? Смерть Евы целиком и полностью ложится на его плечи, пусть даже она и устроена злейшим врагом. А в том, что несчастная погибнет, сомнений, увы, не оставалось. Даже если Элиор и сможет подойти к замку, внутрь он никогда не попадет. Подступы надежно охранялись уваргами и гворрами. Но надежду, что брату удастся избежать гибели, Коля возлагал на Аргента. В случае чего – телепортируются, главное, чтобы магии хватило.

То, что единорог присоединился к Элиору, выяснилось той же ночью, спустя несколько часов после исчезновения брата. Дозорный, который дежурил у конюшен, решился доложить начальству о бегстве принца. Видно, Элиор хорошо ему мозги промыл, потому что раздумывал тот довольно долго.

Бросаться вот так, сломя голову, в пасть к врагу – было верхом безумия. Но и винить за безрассудство тоже сложно. Когда-то он сам направил Аргента в Ориэлл, прямо в тронный зал дворца. И попал в ловушку.

Бросив попытки уснуть, Коля встал, потянулся. Чтобы не обременять семью Артиса, он занял шатер, неподалеку от того места, где расположился Ром со своей командой. Они прибыли сюда из Зинада, вместе с Эриком и Грейдом, как договаривались ранее.

Опытные бойцы – Кир, Ивар и Ян, как и их командир Ром, служили наемниками в охране богатых караванов. Оружие в руках держали крепко, обладали хорошей реакцией и немалым опытом в сражениях. В таких воинах армия нуждалась больше всего.

Коля налил воду из кувшина, умылся и оделся. Наконец-то ему не надо обогревать себя магическим способом! Кожаные штаны, сапоги, рубаха, и плотная куртка сидели как влитые, согревая ничуть не хуже волшебных частиц. Спящий на стуле Светофор приоткрыл золотистый глаз, широко зевнул и снова погрузился в сон. Ранний подъем никогда не входил в привычку дракончика. Коля улыбнулся и вышел на улицу. Зеленый диск Абера показался на горизонте, но его свет не проникал сквозь темную преграду, установленную Фаридаром. Морозный воздух защипал ноздри, изо рта вырвался пар. Зима не торопилась отпускать из снежных объятий Ориэлл, хотя и время ее уже заканчивалось.

Уткнув нос в высокий ворот куртки, Коля зашагал в центр лагеря. В пути его перехватил Артис.

– Уже проснулся? Хорошо!

– Я не спал, если честно, – зевнул Николай.

– После совещания зайдешь к нам и выпьешь бодрящий настой. Ты нужен нам полным сил, понял?

– Слушаюсь, начальник.

Совет уже собрался и нетерпеливо ждал появления принца. Коля сразу же выхватил взглядом Кэдрика. Для общего дела следовало забыть прошлое. Когда-то племя "поющих" помогло выиграть битву трех кристаллов и развеять гипнотические чары Ратхарга-Яракала. Интересно, осталась ли магия в металлических колечках, вплетенных в волосы южанина?

Артис занял место в центре, Николай – рядом. Прэт и Рен-Ар сидели напротив. Остальные заняли кушетки, расставленные по обеим сторонам стола.

– Можно приступать к докладу? – привстал Рен-Ар.

– Да, – кивнул Артис.

– Простите мое любопытство, – спросил высокий, крепкий мужчина, с длинными, светлыми волосами. Северянин, не иначе. – Но где же второй принц?

– Сначала я бы хотел вас представить Даниэлю, а потом разрешим остальные вопросы. Забегая вперед, скажу, что Элиор отправился на секретное задание, – Артис озвучил заранее придуманную версию.

– Наверняка принц сбежать, – съехидничал Кэдрик.

– Придержи язык, – зло процедил Коля, смотря южанину прямо в глаза. – Я лично настоял на полном неразглашении миссии моего брата. Не всем можно доверять.

Кэдрик дерзко вскинул голову и сплюнул на пол.

Коля напрягся, готовый отразить нападение. Если "поющий" решится, конечно, обнажить оружие. Но он не решился. Прошипел под зубы какое-то ругательство и отвернулся.

– Итак, Даниэль, – разбавил напряженную атмосферу Артис. – Разреши представить тебе присутствующих.

Ты уже знаком с Прэтом и Рен-Аром. Это мои помощники, люди, проверенные не одним десятком лет. Кэдрика, похоже, ты тоже знаешь. А вот Тэрас – предводитель северных племен. Он из авала-дхэ, одного из самых…

– Многочисленных и влиятельных, – добавил Николай. – За тысячу лет ничто не изменилось.

Когда-то он встречал Дарага, вождя шайнаррцев. Северное королевство существовало в древности, однако, после победы над Ратхаргом попало под власть хранителей кристаллов.

Тэрасу, похоже, польстила осведомленность принца. Сдержанно улыбнувшись, он кивнул.

– Это – Гвандэр.

С кушетки поднялся невысокий мужчина где-то сорока лет. Золотистые кудри падали на плечи, смуглая кожа отливала бронзой. Он также слегка поклонился.

– На плечи Гвандэра легла ответственность за формирование ударной армии. Теперь Нэтт.

Широкий, по комплекции ничуть не уступающий Артису, богатырь выпрямился на удивление легко. Приложил руку к сердцу и тряхнул длинными каштановыми волосами, забранными в тугой хвост.

– Нэтт, как никто другой, понимает лошадей и тренирует наездников. Поскольку родом он из Лайранских долин, само провидение велело отвечать за подготовку конницы. И, наконец, Чаз.

Высокий юноша, закутанный в плащ, не потрудился даже встать. На бледном лице особенно выделялись большие карие глаза. В них Николай заметил отблески молний и опередил пояснения наставника.

– Маг стихий. Приветствую.

Прозорливость принца и на это раз возымела должный эффект. Члены Совета зашептались, настороженно поглядывая в сторону Даниэля.

– Простите, но как вы догадались? – озвучил всеобщий вопрос Рен-Ар.

– Для того, кто владеет магией, это нетрудно, уверяю.

– Вы – маг? – воскликнул Прэт. – Но это невозможно! Будущих хранителей проверяли на наличие способностей!

– Но меня – нет, – усмехнулся Николай. – После того, как решили, что волшебник – это Фаридар, на следующие пять веков хранители освобождались от данной процедуры.

– Даниэль действительно волшебник, – подтвердил Артис. – Очень сильный. Его мощь пригодится в грядущей битве.

Он достал из-за пазухи желтый свиток и развернул его на столе, придавив по краям специальными прессами.

– Это карта Ориэлла. А именно – подступов к замку. Как видите, мы находимся не в лучшем положении.

Коля уткнулся в карту, морщась и потирая шрам. К сожалению, Артис был прав. Бывшая цитадель хранителей славилась своей неприступностью. Замок находился на скале. С северо-востока подступало широкое озеро, с севера – северо-запада путь обрубали отвесные скалы.

– Хранители не боялись нападений на дворец, но меры предосторожности все же приняли, – комментировал Артис. – Единственный путь к замку лежит здесь.

Он ткнул пальцем в пологий подъем с южной стороны.

– Это ловушка, – пробормотал Коля. – Мы не сможем взять такую возвышенность.

– Есть еще одна пренеприятная новость, – добавил Рен-Ар, – замок накрывает купол невероятной мощности.

– А маги на что? – в разговор вмешался Чаз. – Мы разрушим щит.

– Совершенно верно, – Артис почесал бороду и посмотрел на Колю. – В этом будет заключаться ваша задача. Ты сможешь накопить магию и уничтожить защиту замка? Частиц там немного, но Чаз и остальные тебе помогут.

– Арт, маги – не сосуды для волшебных частиц. Они пользуются тем, что есть вокруг.

– Но вы сможете? Ты сможешь?

Коля еще раз посмотрел на карту, на рельеф скалы и зубастые ворота. От него будет зависеть, попадут ли они в замок. От него будут зависеть тысячи жизней, потому что если он не сможет разрушить щит, то их всех перебьют прямо у подножия. Он кивнул головой:

– А у нас есть другой выбор?

* * *

Фаридар все еще чувствовал ледяное дыхание Торр-Сааза, его острые щупальца кололи тело, а страх впивался в душу. Он знал, что господин велик в своей власти, но не представлял, на что он способен. И даже думать боялся о том, что будет, если задуманное не свершится. Он встал с трона, сосредоточенно зажмурился, призывая верного слугу.

Спустя несколько минут, двери в тронный зал открылись, впустив огромного уварга.

– Вы меня вызывали, мой повелитель?

– Хаарс, – чародей постарался скрыть в своем голосе нотки слабости. – У тебя все готово?

– Да, повелитель. Арррмия собрррана и ждет своего часа. Вам нужно только открррыть поррртал.

– Хорошо. Завтра.

Фаридар посмотрел на кристалл, отчаянно надеясь, что получит нужное количество магических частиц для того, чтобы перенести сюда свою армию.

Звездный камень лукаво замигал. Он примет свое решение. Но не сегодня.

Глава 5

Дикий крик сводил с ума. Он не прекращался ни на минуту. То разрывал подземное безмолвие, заставляя дребезжать расставленные в шкафу банки с зельями, то срывался на булькающий хрип, чтобы через несколько минут вновь набрать силу. Человек не может так долго и пронзительно кричать, но тот, кто находился в соседней комнате, уже таковым не являлся.

Жестокость Фаридара не знала пределов. Эдель слышала его разговор с Кайлом, но до конца не верила, что колдун осуществит свои угрозы. Сделать из человека уродливое создание, заставить пройти адовы муки перерождения – на такое способен не каждый. И уж тем более сложно противостоять искушению, чтобы не прийти на помощь. Зная Кайла, девушка не могла не восхититься мужеством и твердостью любимого в принятии жестокого решения. Как он правильно поступил! Здесь его ждала ловушка. Вельтка слышала рычащие возгласы – в лаборатории, помимо Евы, находились еще несколько уваргов. Иногда они заходили в тюремный отсек и проверяли, на месте ли пленница. Как будто она может улететь! У нее даже крыльев нет, они снова пропали, стоило ей вновь очутиться в гиблых людских землях.

Эдель забилась в угол каморки, зажала уши, спела глупую детскую песенку, чтобы заглушить жуткий вой, но бесполезно. Никто не мог помочь несчастной девушке, корчащейся сейчас в лаборатории. Никто не мог помочь ей самой, заточенной в подземной темнице.

Адский крик, наконец, перешел в жалобные подвывания. И оттого стало еще страшнее. Человек не может скулить, как собака. Значит, трансформация перешла на новый этап, скорее всего, необратимый.

Вдруг, к повизгиванию добавился еще один звук. Скрип отодвигаемого камня.

* * *

Рассвет беглецы встретили в той самой пещере, где останавливались накануне. Аргент открыл портал, чтобы перенестись в убежище. Скакать в замок ночью могли только безумцы. Элиор негодовал, он стремился в кратчайшие сроки добраться до подземелья, но безмолвие и непреклонность единорога к мольбам и увещеваниям призывали к беспрекословному подчинению.

Элиор понимал, что неправ. Главное, им удалось покинуть лагерь, а уж до озера они как-нибудь доберутся. Но с собственным бессилием мириться было почти невозможно. Пока он ждал рассвета, бедная Ева корчилась в жутких мучениях. И когда, наконец, утреннее светило встало на горизонте, юноша растормошил спящего Аргента.

Они скакали весь следующий день. Грустный пейзаж – поля запорошенные снегом, голые леса и узкая, едва протоптанная дорога, энтузиазма не добавляли. Элиор не знал, почему единорог не открывает портал, и эта неизвестность бесила еще больше. Кроме того, ноющая боль в теле стала все чаще напоминать о себе. Нет, ему и раньше приходилось сидеть в седле. Ролевые игры предполагали верховую езду, но не такую продолжительную. Опыта в данном вопросе юноше явно не хватало. Впрочем, опыта он не имел вообще никакого. Элиор нахмурился, перечисляя в уме способности и навыки. В метании ножей он лучший, бесспорно. А что еще? Конный спорт никогда не являлся его коньком, такой уж каламбур. Лучник из него тоже никакой, терпения и выдержки никогда не хватало. Мечник… Да, с мечом он умел обращаться, но только в теории. Попрактиковаться в свое время он не успел – увлекся игрой в "казино". Да и что его знания против того, кто обучался драться с пеленок? Или же против монстра, а их здесь наверняка навалом, взять хотя бы уваргов.

Аргент затормозил, прервав грустные размышления наездника. Элиор знал, что не получит ответа, но все же спросил:

– Что такое? Почему остановились?

Единорог фыркнул, сначала посмотрев на небо, а затем кивнул в сторону темной полоски леса.

Ага, ясно. Приближалась ночь, и следовало поискать место для ночлега.

– Как скажешь, – смирился он. – Привал так привал. Все равно я без тебя никуда не попаду, а ты меня в ночь не повезешь, так?

Аргент довольно топнул ногой.

Ночь прошла спокойно. Спокойно для людей, привычных к ночлегу под открытым небом. Элиор же заснул с трудом, то и дело просыпаясь от подозрительных звуков: пения ночных птиц, воя незнакомых животных, шелеста ветвей над головой. С единорогом он чувствовал себя в относительной безопасности, однако вздрагивал при любом шорохе. К тому же, чем ближе они подбирались к замку, тем опаснее становились окрестности.

Наступившее утро вновь погнало путников вперед. Теперь Аргент скакал осторожнее, выбирая одному ему ведомую дорогу. Когда встречный ветер дунул влагой, когда донес спокойный шум волн, Элиор понял, что озеро близко. Искры вылетели из рога, впереди открылось окно, и через секунду они очутились на песчаном берегу.

Здесь тяжелое небо сливалось со свинцовой водой. Соленое озеро не замерзло, только вязкие от мороза волны лениво выкатывались на берег, гоняя взад-вперед снежную кашу. Слева ввысь уходили голые скалы, а стоящий на самом верху замок скрывался за нависшими тучами.

Элиор поежился, здесь, у самой воды, холод пробирал насквозь. Теперь дело оставалось за малым – найти среди каменных глыб вход в пещеру. А он мог быть где угодно.

– Не знаешь, часом, где потайной ход? – спросил принц на всякий случай.

Аргент лишь фыркнул в ответ.

– Я так и думал. Тогда будем искать.

Когда-то от замка к озеру была проложена красивая тропа. Элиор припоминал высеченные в горе ступени, разбитые по бокам цветники и небольшие площадки, откуда открывался потрясающий вид на окрестности. По всей видимости, пещера находилась неподалеку, мальчишкой он никогда не забегал далеко.

– Похоже, нам туда, – он указал туда, где скалы начинали путь наверх. Там, среди серых, припорошенных снегом, глыб, угадывались слабые очертания разрушенной лестницы.

Оказалось, что красивейший подъем к замку стерся не только в памяти Элиора. Пролетевшие годы обошлись с тропой не менее жестоко. Груды обвалившихся камней почти уничтожили знаменитую лестницу, а от смотровых площадок остались лишь торчащие прямо из отвесных скал деревянные зубья поручней.

– Где же пещера, – клацнул зубами Элиор. От пронизывающего ведра не удавалось скрыться нигде, не спасала ни куртка, ни теплый свитер. В ушах звенело, и когда Аргент насторожился и вдруг потянул спутника за рукав, принц ничего не услышал. Он просто не смог разобрать среди гула ветра другой звук. Стрекот отрываемого портала. Заметил только вспышку света, и тут же очутился под навесом скалы.

– Что такое? – заледеневшими губами спросил он.

Аргент демонстративно прижался к камню. Рядом опасность.

Теперь и Элиор расслышал характерное стрекотание открытого пространства, звон доспехов, странные рычащие слова на непонятном языке. Он осторожно выглянул из-за валуна.

В воздухе холодным серебром горела рамка портала. Такого огромного, что часть его скрывалась за пределами видимости Элиора. Оттуда ровным строем вышагивали уродливые существа, чем-то похожие на волков. Высокого роста, под густой шкурой перекатывались мышцы, морды хищно скалились, глаза горели желтым пламенем.

– Уварги, – прошептал он. – Да?

Аргент кивнул головой.

– Отвратительные твари, – юноша вновь посмотрел на шагающую из портала армию.

Уварги поднимались вверх. Куда – предположить нетрудно. Замок нуждался в защите. А эти монстры – главная сила армии Фаридара.

– Надеюсь, наши в курсе, что подкрепление прибыло. Иначе туго им придется.

Единорог грустно посмотрел на Элиора. Если бы он и хотел вернуться, не мог. Кайл бы никогда не простил, что бросил его брата одного. Собственно, именно поэтому он и внял просьбам мальчишки. Лучше пусть будет под присмотром, нежели наделает глупостей в одиночестве. Что касается Евы, то Аргент надеялся, что еще не слишком поздно. Он хотел помочь ей не меньше Элиора, но напрасными надеждами себя не тешил. Фаридар не бросал слов на ветер, да и времени прошло слишком много. Бедная девушка, она любила его, и он ее. Когда был человеком. Сейчас многое изменилось. Прежде всего, он сам. Но он постарается спасти ее, хотя бы ради того, что между ними было на Земле.

– Вот проход! – радостно выкрикнул Элиор, прервав размышления единорога. – Мы нашли его!

Аргент предупреждающе фыркнул. Не время орать. Уварги могут услышать. Но юноша и сам понял. Замолчал, продолжая довольно улыбаться и тыкать в щель между скалами. Внутри оказалась просторная пещера, дальше вглубь уходил довольно узкий тоннель. Судя по оставшимся следам от кирки – явно рукотворный. По обеим сторонам от входа были вделаны держатели для факелов, а дальше все тонуло в непроглядной тьме.

– Ну что, идем? – Элиор вытащил из дорожной сумки прихваченный факел, зажег его и первым ступил в проход. Аргент двинулся следом.

* * *

– Не нравится мне план, – Коля не переставал тереть шрам, рассматривая карту Ориэлла.

– Выпей чаю, вот. – Дариана поставила на стол чашку. Коля благодарно кивнул. Веки слипались, бессонная ночь мешала рассуждать трезво. С первым же глотком он почувствовал себя лучше. Знаменитый настой обладал необыкновенным бодрящим эффектом.

– Ты можешь предложить другой вариант? – Артис сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

После долгих часов дискуссий, Совет решил сделать перерыв. Коля и Артис вернулись домой, где продолжили обсуждение, отгородившись от внешнего мира звуконепроницаемым щитом.

Кроме Дарианы в шатре больше никого не было. Телли убежала к подруге, Эрик и Грейд отправились на учения. Теперь они выступали в роли наставников, обучая новобранцев азам владения оружием.

– Я не тактик, – он вновь глотнул чаю, – но, по-моему, глупо надеяться на удачное стечение обстоятельств. Если прорвемся к замку, если уничтожим щит, если опустим мост и переберемся через ров.

– Думаешь, ты единственный, кто сомневается в успехе? Но, учти, план разрабатывал не один человек.

– От этого он лучше не стал. Ладно, – Коля оставил критику. – Я так понимаю, портал откроется здесь, – и ткнул пальцем в карту. – Удачное место, только в битву придется вступать сразу, нас там будут ждать. Что с магией?

– На минимуме, но на щиты хватит, – заверил Артис.

– Хорошо. И еще. Нэтт ручается, что лайранские лошади обучены не бояться зверей. Ему можно доверять?

– Абсолютно.

– Значит, выступаем послезавтра. Время не на нашей стороне. Мне надо встретиться с магами, посмотреть, на что они способны.

– Назначим сбор после полудня.

– Отлично, – Николай встал и убрал защитный экран. – Подожди-ка, что это за шум?

Снаружи доносились возбужденные голоса, звон доспехов, топот сапог.

Мужчины выскочили из шатра.

– Что за переполох? – грянул Артис.

– Так это, – молоденький воин притормозил и виновато протянул, – эльфы прибыли! И это, говорят, люди крылатые!

– Вельты? – изумленно воскликнул Николай.

– Наверное, ага.

– Артис, идем.

Наставнику не требовалось особого приглашения. Как и многие, он никогда не видел крылатых людей.

Гибкие улочки лагеря заполонили люди. Толпа медленно текла в сторону окраины. Некоторые, особо нетерпеливые воины, усиленно работали локтями, пробивая себе дорогу. Оно и понятно: не каждый день выпадала возможность увидеть легендарных эльфов и вельтов.

– Что за сброд? – гаркнул Артис, потеряв надежду на беспрепятственный проход. – По местам! За работу! Ну?! Нечего впустую глазеть! Вы воины или толпа зевак?

Авторитет командира сработал. По крайней мере, те, кто находился рядом, понурив головы, начали расходиться. Коля вздохнул. Большая часть армии – простые люди, бесполезно их осуждать за жажду зрелища. Им чужда военная дисциплина и выправка. И даже стоящая на кону жизнь Анделора не способна добавить им умения.

– Идем, – коротко бросил Артис, когда толпа несколько поредела.

Вдалеке блистал портал, сквозь который проходили эльфы, пробегали единороги и вылетали крылатые люди. Они тут же строились в ряды, горделиво вышагивая по белоснежному полю. Справа чеканили шаг перворожденные, слева, едва касаясь земли, плыли вельты. Лишь единороги сразу уходили в сторону леса, предпочитая держаться от людей подальше. Низкорослые и коренастые меррилы и гномы замыкали шествие.

Армию волшебных существ возглавлял высокий эльф, в котором Коля сразу же узнал Айлина. В таком обличие он видел его всего один раз, когда друг пришел на помощь в битве с уваргами. Серебристые доспехи сияли ярче снега в солнечный день, длинные волосы были убраны с лица и заплетены в косу, из-за спины торчал лук из перламутрового дерева – эрасвэла. Рядом с Айлином шел вельт. Острые стрекозиные крылья отливали оранжевым цветом, каштановые волосы волнами обрамляли строгое лицо и чуть скрывали длинный шрам, багровой нитью пролегший на левой щеке. Коля прищурился, не веря своим глазам, однако зрение не подводило. Короля вельтов он не спутал бы ни с кем. Слишком хорошо помнил отца Эдель и последний бал в Солиноре. Последний в жизни парящего над землей королевства. Выходит, Колиар не погиб под завалами. И если он выжил в том аду, то… Сердце сделало скачок, захлебнулось ожившей надеждой.

Коля быстро зашагал навстречу, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Не пристало принцу вести себя как мальчишка. Приблизившись к гостям, он почтительно склонил голову и произнес:

– Айлинэль Ир-Эманни, Колиар-Ан-Вель, приветствую вас здесь, в людских землях.

Эльф улыбнулся, в почтении приложил ладонь к сердцу. Колиар же поспешно кивнул, стремясь как можно быстрее завершить церемонию.

– Это чудо, что вы спаслись, – Коля уставился в черные глаза короля вельтов, выискивая хотя бы намек, что Эдель жива. Но следующая реплика ввергла его в пучину отчаяния. Голос короля зазвенел от напряжения:

– Кайл. Моя дочь… Она с тобой?

– Нет, – глухо произнес Николай.

Они смотрели друг на друга, скрывая за каменными лицами истинные чувства. Вожди не имеют права на слабость. Среди воинов они – пример для подражания, тот огонь, который пылает впереди, ведет за собой и никогда не угасает.

Колиар не выдал своих эмоций. Лишь дрогнули уголки рта, да крепче сжался кулак, охватывающий длинное копье. Еле слышные слова сорвались с жестких губ:

– Да примет ее в свои объятия Великий Предок.

– Лэр да Именвис, Ноор-Ан-Вель Эдель, – произнес Айлин.

Повторить погребальную фразу в адрес любимой Коля не смог. Он склонил голову, зажмурился, отгоняя прочь горестные мысли. Не время скорбеть. Не время унывать. Сначала они победят, а потом будут оплакивать погибших.

* * *

Тоннель уходил вверх, значит, они выбрали правильный путь. И зачем только делать ответвления в запасном ходе? Разве что сбить с толку тех, кто решится проникнуть в цитадель незаконным путем. Карту бы сюда, тогда не пришлось бы петлять по многочисленным переходам, то и дело упираясь в тупики.

Элиор ненавидел темноту. Еще с детства, когда впервые попал в пещеру. Затхлое дыхание подземных недр, пронизывающий холод, липкие щупальца страха перед неизвестностью, врезались в сознание пятилетнего мальчишки, навсегда оставив след в душе.

– Где же выход? Где? – бормотал он себе под нос. Оглушающая тишина молчала в ответ.

Сколько они пробыли под землей – неизвестно. Элиор давно потерял счет времени. Здесь минуты и часы текли по-своему. Только ровное дыхание Аргента за спиной не позволяло окунуться в пучину страха и отчаяния.

– Мне кажется, мы потерялись, – не выдержал он напряжения.

Факел жалобно затрещал. Затрепетало, зашипело пламя. И, прежде чем Элиор смог что-либо сказать, погасло, погрузив путников в непроглядную тьму.

Капельки холодного пота поползли по спине, кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило. Что-то тяжелое навалилось на грудь, мешая дышать. Элиор зажмурился, пытаясь расслабиться, прогнать страх. Но воображение рисовало немыслимых чудовищ, подбиравшихся со всех сторон. Дыхание и похрапывание Аргента теперь служили явным тому доказательством: сейчас на него набросятся монстры, схватят и разорвут на куски. Дрожащими руками юноша закрыл лицо, медленно опустился по стенке и уселся на холодный камень.

– Не надо, не надо, не надо, – затараторил он.

Конец. Огня больше нет, темнота поглотило не только тело, но и разум. Элиор затрясся, продолжая шептать:

– Прочь, прочь, прочь.

Раздался хлопок, и все вдруг засияло в нежных лучах серебристого света. Элиор отнял руки от лица, удивленно рассматривая парящую над ним звезду. И только потом разглядел Аргента. Оказалось, тот зажег огонек на самом кончике своего необыкновенного рога, окрасив стены пещеры мягким холодным светом.

– Спасибо, – просипел принц, поднимаясь на ноги. – Ненавижу темноту.

Единорог кивнул, топнул копытом, требуя продолжить путь.

Элиор виновато улыбнулся и пошел вперед. Он всегда стыдился своей фобии, но ничего не мог с собой поделать. Хорошо еще, свидетелем позора стал только Аргент.

– Можно тебя попросить? – он обернулся и прищурился. Кончик рога светил прямо в глаза. – Не говори никому, хорошо? Большие мальчики не должны бояться темноты.

Аргент тряхнул гривой. Конечно же, не скажет. Да и как? Единственный человек, с которым он мог общаться – это Дэнни. А он не станет смеяться над братом.

Подземный тоннель продолжал петлять, и через несколько поворотов они опять уткнулись в тупик.

– Да что ж это такое?! – воскликнул Элиор и в отчаянии стукнул стену, перегородившую проход. Она пришла в движение так внезапно, что никто даже не сообразил, что произошло. Каменная дверь отодвигалась мягко и плавно, будто ее только вчера смазали маслом. Отъехав вбок, она остановилась, впуская путников в лабораторию Фаридара.

* * *

Вельты и эльфы разбили лагерь недалеко от людей. Две тысячи воинов – вот все, что удалось собрать Айлину. Вельтов прибыло и того меньше. После падения королевства выжить удалось немногим. Но даже такие скромные силы могли склонить чашу весов в сторону победы. Армия отчаянно нуждалась в лучниках, а, как известно, никто не стреляет лучше эльфов. Что касалось вельтов, то на их хрупкие плечи ложилась непростая задача – защитить людей, насколько это вообще возможно, от полчищ гворров. Такое решение приняли на Совете, к которому теперь присоединились Айлин, Колиар и Гарк – предводитель гномов и меррилов. Его маленькая армия насчитывала две тысячи воинов, но, учитывая необыкновенную силу меррилов и проворность гномов, в бою стоила намного больше.

Теперь к выступлению все было готово. Осталось согласовать общий план сражения. Дискуссия продлилась до позднего вечера: члены Совета стремились учесть все возможные варианты, на кону стояло слишком многое.

Коля прикрыл рот и зевнул. Уже не помогал ни бодрящий чай, ни подпитка сил магическими частицами, но оставалось еще много вопросов, которые следовало решить.

– Я предлагаю прерваться, – заявил Артис, заметив состояние своего подопечного. – И перенести заседание на завтра.

– Поддерживаю, – согласился Рен-Ар.

– Будь по-вашему, – кивнул Колиар и встал. – Кайл, могу я с тобой поговорить? Наедине.

– Конечно.

Они подождали, пока остальные покинут штаб.

– Кайл, – начал вельт, – я хочу просить у тебя прощения. Надо было прислушаться к твоим словам.

– Вы о чем? – удивленно моргнул Николай.

– Когда ты сказал, что люди нуждаются в нашей помощи. Я тебе отказал, помнишь? А ведь должен был согласиться! Великий Предок наказал меня за трусость и беспечность, – голос Колиара дрогнул, и он отвел взгляд в сторону. – Моего королевства больше нет…

– Вам не кажется, что цена вашего отказа слишком высока? – смущенно возразил Коля. – Великий Предок не мог наказать так жестоко. Вы не виноваты в том, что произошло. Ваш дом разрушился, потому что магия покинула волшебные земли, а не потому, что вы отказали мне в помощи.

– Да, да, наверное, – Колиар продолжал смотреть мимо, и тут Коля понял, что тот плачет. Сильный и мужественный человек, мудрый предводитель и любящий отец, плакал, как ребенок.

– Вы все равно ничего не успели бы сделать, – чувствуя себя неловко, Коля сделал вид, что не заметил слабости короля. – Разрушение нельзя было предотвратить.

– Прости старика, – Колиар собрался, тяжело вздохнув. – Смерть Арен и Эдели подкосила меня.