Текст книги "Перстень эльфийского воеводы"

Автор книги: Мария Кукольник

Соавторы: Анастасия Калько
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

–Просто потому что я так хочу,– заявил Фобос, словно намекая что этим ответом он подвел черту в их затянувшемся разговоре,-Ну так что, согласна?

–Ну...Да,-кивнула Кристель,-а как часто я могу приходить?

Фобос посмотрел на Крис, словно решая, как часто он хочет ее видеть.

–Один раз в две недели.

–Но...Это довольно мало! ...

–И этого достаточно! -властно ответил Фобос,– Моей милостью является уже то, что я разрешаю Вам видеться. А ведь я могу передумать или изменить условия не в лучшую для тебя сторону.

–Да, я понимаю...Прости...Те,– чуть было не ответила Кристель, заметив, что Фобос время от времени обращается к ней на "ты"

–Ну вот и хорошо. О деталях договаривайся с Седриком.

А в этот же момент в комнате ожиданий дверь отворилась и обе Миры устремили взгляд.

–О, Миранда, а я обыскалась...Мира! Урааа!

Это была Элион. Сама, личной персоной она вошла в комнату и устремилась сразу обнимать ошарашенную подругу.

–А я не верила, что они тебя приведут сюда! Я поражена, ах-ха-ха!

–Ееее-Ееелион!

–Да, пошли, пошли быстрее, я тебе покажу где и как я теперь живу! Аха, да ты ведь так много чего еще не знаешь!

Вошли Седрик и Кристель.

–У Вас минута попрощаться,– сухо заявил Седрик.

–О, мисс Пинкстон, здравствуйте. Не ожидала и Вас увидеть,– поздоровалась Элион.

–Здравствуй, Элион,– скупо кивнула Кристель и подошла ближе к Мире

–Не переживай. Ты тут на правах гостьи...Мы будем видеться. Правда 1 раз в две недели и только по 10 минут, но все же будем, мне разрешили,– сказала Кристель,– веди себя хорошо. будь спокойна и взвешена в поступках...

–Ага, спасибо за совет! -взвыла глазами Мира, которая и без того имела в школе славу тихони, если не брать в счет последний случай с Урией.

–Ну пока.

–Пока...

Седрик и Кристель исчезли. Зато вместо них появилась Элион:

–Ну пошли же, скорее! Я так хочу показать тебе свою новую спальню и гардероб!

*

Марджи нахмурилась и убрала телефон в сумку. Почему-то мобильник Кристель был вне зоны доступа, и это было так несвойственно ее собранной и аккуратной подруге, всегда исправно ставившей телефон на зарядку, чтобы не остаться без связи, что это тревожило.

Кристель обещала позвонить ей в 11 часов, чтобы договориться о встрече в "Старбаксе" и обсудить какой-то деликатный вопрос, который могла доверить только ей. И вот на часах уже половина первого, а от подруги – ни звука. А теперь еще механический голос в трубке монотонно талдычит о том, что "абонент временно недоступен". Марджи набрала номер Миры, и услышала длинные гудки. Два. Три. Десять... Потом они сменились короткими; истекло время ожидания.

"Кристель вне зоны доступа. Мира не берет трубку. Что-то случилось", – Марджи вспомнила подозрительное исчезновение Элион с родителями и сбивчивые рассказы Миры о том, что девочка видела в ночь исчезновения Браунов.

Неясные предчувствия беды подняли Марджи с дивана. Девушка быстро сменила любимую теплую пижаму на джинсы и толстый свитер, зашнуровала "джамп-бутсы" и вышла из дома, чувствуя, как правую руку снова печет и покалывает. Она посмотрела на ладонь. Так и есть: безымянный палец возле кольца снова покраснел. Его дергало, как больной зуб. Как в порту, перед дракой. Только еще сильнее.

Марджи шла по наитию, по следам Кристель. Она не знала, почему идет именно по этому маршруту, только знала, что находится на правильном пути.

Впереди появился магазинчик сладостей, где девушка часто делала покупки. Марджи перешла дорогу, собираясь зайти в лавку и поспрашивать продавца, не видел ли он Кристель или ее сестру. Что-то попало ей под ноги; Марджи едва не поскользнулась. Охваченная очередным яростным приступом, она отшвырнула с дороги этот предмет... и только потом посмотрела на него.

Это был смартфон Миры, который Марджи не раз видела в руках у девочки и узнала бы из тысячи.

– Чееееерт, – прошептала девушка, подбирая гаджет.

"Они в плену! Поспеши! Ты можешь их спасти!"

Марджи молниеносно оглянулась, сжимая в кулаке смартфон и ища взглядом того, кто высоким вибрирующим голосом прокричал ей это. Но улица была пустынна.

Кольцо запульсировало и сжало ей палец. "Спеши! Спасай их!"

Казалось, что голос исходит из этого кольца. Или звучит в ее голове.

– Здравствуйте, мисс Беркли!

Пять девочек, одноклассницы Миры, бежали к ней через дорогу. Хай Лин, девочка из "Серебряного дракона"; Ирма Лэр, дочь соседей Марджи; Корнелия Хейл, которая часто приходила в гости к Мире вместе с Элион, и две новенькие ученицы – экзотическая мулатка Тарани и худенькая рыжая Вилл с плюшевым лягушонком на рюкзаке.

"Доверься им! Они знают! Попроси их о помощи!"

И она снова не могла понять, говорит ли с ней кольцо, или это ее собственная интуиция.

Марджи внимательнее посмотрела на девочек, которых раньше замечала лишь мельком, кивала им на ходу в ответ на их приветствия. И встретилась с напряженным взглядом Корнелии, направленным на смартфон.

– Это Мирин, – сказала светловолосая девочка. – Она его потеряла?

– Да, валялся возле магазина.

Корнелия обменялась быстрыми взглядами с Вилл.

– Бли-иныч... – прошептала Хай Лин, у которой из кармана курточки торчал какой-то рулон довольно старой пожелтевшей бумаги, и машинально коснулась его края.

– Тише, – Тарани указала глазами на Марджи.

– По-моему, с ними что-то случилось, – сказала Беркли, зябко передернув плечами; впопыхах она выбежала на улицу без шапки, и декабрьский ветер разметал ей короткие волосы, хлестал по щекам крупными снежинками. – Телефон Кристель вне зоны доступа, а Мира потеряла свой. Я думаю, это как-то связано с исчезновением Элион...

– Ой! Кольцо! – вскрикнула маленькая китаянка. – Откуда оно у вас?!

Как раз недавно бабушка Лин рассказала внучке о спрятанном на Земле кольце беглого эльфийского завоевателя. "Оно таит в себе великую силу, возможно, самую мощную во Вселенной, – говорила Ян Лин, бывшая Стражница. – Но найти его сможет только подлинный наследник воеводы. А нам остается только ждать и надеяться, что его сила не будет использовала во зло. Потому, что одолеть владельца Кольца практически невозможно..."

А вскоре после того, как Элион ушла на Меридиан, бабушка снова собрала стражниц и сообщила о том, что Кольцо обрело хозяина. "Будьте готовы, – сказала она, – возможно, надвигаются темные времена. И вам понадобятся все ваши способности и силы только чтобы выжить..."

Ян Лин показала девочкам старинную меридианскую гравюру, изображение Перстня. И Хай Лин, с ее цепкой памятью художницы, моментально узнала украшение на руке мисс Беркли, которая раньше не носила никаких украшений. И обрадовалась. Ирма хорошо знала соседку и говорила, что мисс Беркли "хоть уже и в возрасте, но реально клевая!".

Марджи посмотрела ей в глаза. И ответила честно:

– Нашла его в пустыне, когда пришлось делать там аварийную посадку. Хотела сунуть в карман, но ни с того, ни с сего надела на палец. А снять уже не смогла.

– Оно приросло к пальцу? – уточнила Тарани.

– Похоже на то.

– Тогда нам незачем шифроваться перед ней, – решительно сказала подругам Вилл. – Если это мисс Беркли, то нам крупно повезло!

– Ага... Ее мы, по крайней мере, знаем, – протянула Ирма. – Особенно я.

– Мисс Беркли, – обратилась к ней Вилл, – мы как раз шли сюда, чтобы предотвратить то, что случилось. Но опоздали; портал, который здесь был, уже закрылся.

Она вздохнула:

– Все указывает на то, что Миру и Кристель похитили те же люди, что и семью Браунов.

Марджи вспомнила светловолосого парня, с которым танцевала под фонарем, и который предлагал ей альянс с его господином. И ее охватила ярость: "Ублюдок... А он мне еще показался интересным. Ну, если он что-то сделал им, я его в порошок сотру!"

Она ощутила прилив силы, как и в прошлый раз. Только еще сильнее. Ярость требовала выхода, и Марджи вцепилась в фонарный столб, ожесточенно рванула...

– Оооой! – взвизгнула Корнелия, когда покореженный столб остался в руках у Беркли. – Не надо! Не здесь!

Марджи опомнилась и разжала руки. Столб с грохотом покатился по мостовой. Девушка с трудом переводила дыхание; от ярости ей было трудно дышать, а кольцо жгло и дергало все сильнее. Другие фонари на улице начали искрить, лопаться и взрываться. Разлетелась вдребезги витрина магазина обуви. Завыла сигнализация всех машин в округе. По мостовой пробежала трещина.

Вилл дернула Марджи за руку:

– Скорее, уходим, пока нас на увидели! Успокойтесь, мисс Беркли! Мы идем за ними. Мы их спасем. Ай! – она отшатнулась, дуя на обожженную ладонь. – Блин! Вам не больно?

– Ей – нет, – ответила Хай Лин, когда они скрылись в подворотне. – А вот тем, кто тронет Кольцо – очень...

– Ввв... Жесть! – Вилл помахала рукой и достала из-за ворота розовый кулон на цепочке. – Не будем терять времени. Мы едины!

Марджи зажмурилась от розового свечения. А когда открыла глаза, девочки стояли перед ней повзрослевшие на несколько лет, в странных розово-зеленых костюмах. И с крыльями за спиной – вроде стрекозиных, только намного больше.

Удивляться тому, что обычные школьницы вдруг превратились не то в эльфов, не то в фей, было некогда. Да и после встречи с Седриком Марджи уже мало чему удивлялась.

Но когда в подворотне раздался оглушительный треск, открылся светящийся голубой круг, и из него буквально вылетела Кристель, Марджи не сдержалась:

– ...! Да что за чертовщина?

– Именно чертовщина, – переводя дыхание, ответила Кристель. – А ты что здесь делаешь?

– А я шла спасать вас, – Марджи коснулась своего кольца. – Оказывается, это не просто красивый перстень необычной работы... Что случилось? – девушка с тревогой ответила нездоровый вид и испарину у подруги. "У нее опять был приступ? Взгляд слегка заторможенный, значит, только что принимала лекарство. Перед этим уже два года ничего не было, даже после миссии в Дамаске. Дерьмо... Теперь ее точно отстранят от полетов!"

– Нас похитили, – Кристель справилась со сбившимся дыханием и достала сигареты, чтобы успокоиться. – Затащили в какой-то дворец. Оказывается, Элион не пропала, ее просто разыскал старший брат, принц из параллельного мира. А теперь она соскучилась в замке без общения, и захотела пригласить в гости Миру. И поручили это продавцу из книжного магазина, тому самому, похожему на киногероя, – Кристель уже была спокойна и даже улыбалась, но голос нервно вибрировал, а улыбка выглядела, как оскал. – Меня он пытался подсунуть своему господину для утехи, но я доходчиво объяснила его высочеству, что не сплю с двумя парнями одновременно и вообще помолвлена, и он согласился на беседы раз в неделю, а Мира, видите ли, останется на этом Меридиане, и я смогу видеть ее только десять минут под надзором после бесед с князем.

Она остановилась и пристально посмотрела на Марджи:

– Ты, наверное, решила, что у меня крыша поехала?

– А я не рассказывала тебе о кольце потому, что иначе ты решила бы, что крыша поехала у меня, – ответила Марджи. – В общем, я уже в курсе. Не беспокойся. Скоро Мира будет дома.

– Эмм... здрассти, мисс Пинкстон, – пискнула Хай Лин. Кристель в первый момент вздрогнула и округлила глаза, увидев подруг сестренки в таком странном виде, но после похищения и Меридиана ее уже трудно было сильно удивить.

– Чего я еще не знаю о чудесах Хитерфилда, – задумчиво сказала она, растоптав окурок.

– Мы все тебе расскажем, когда вернемся, – сказала Марджи. – Жди нас в кондитерской.

– Хорошая идея, – одобрила Ирма, – нам потом не помешает перекусить.

– Только в кондитерской, а не в баре, – шепнула Марджи на ухо подруге. – Спокойно. Все нормально.

– Ладно, – прошипела Кристель. – Удачи!

*

Выйдя на лестницу, ведущую к тронному залу на сигнал Рога Угрозы, Седрик не успел ничего понять. Его ослепила белая вспышка, и в следующую секунду он ударился спиной о стену и сполз на пол. От боли потемнело в глазах.

Его рывком подняли на ноги, и маленькая, но крепкая, как сталь, рука сдавила его плечо так, что от боли моментально онемела правая половина тела.

– Ты совершил большую ошибку, Седрик, – с ледяным спокойствием сказала Марджи. – Или ты похитил моих друзей, чтобы таким образом вынудить меня к альянсу с твоим господином? Тогда это совершенно дурацкая ошибка. А если ты причинил девочке хоть малейший вред – это твоя роковая ошибка.

Спокойствие Хозяйки было страшнее, чем если бы она вопила и негодовала. А еще страшнее было голубоватое пульсирующее свечение, окутывающее ее.

Марджи стояла, легко прижимая Седрика к стене, так, что он не мог пошевелиться, и держала его за плечо вытянутой рукой. За ее спиной появились стражницы, все пятеро, и выражение их лиц не сулило ничего хорошего.

Седрик попытался свободной рукой применить магию, чтобы заставить Марджи выпустить его, но она даже не вздрогнула, зато его тело пронизала раздирающая боль. И он колоссальным усилием заставил себя стоять ровно, а не корчиться.

– Где Мира? – спросила девушка. – Что ты с ней сделал, маньяк?

– С ней все в порядке, – сквозь зубы ответил Седрик. Боль становилась нестерпимой – А ее сестра уже дома. Мы не знали, что они твои друзья.

– Недоразумение, значит? – спокойно спросила Марджи.

– Подождите, разрешите мне все объяснить, – Седрик попытался схватиться за руку Марджи, ослабить ее захват, но ему сильно обожгло ладони. – Принцесса Элион тосковала по старым друзьям, и попросила пригласить в гости мисс Холивел...

– Значит, это так вы приглашаете людей в гости? – хмыкнула Марджи. – Ни х... себе гостеприимство. Я пришла за Мирой. И пока она не будут стоять рядом со мной живая, невредимая и свободная, ни о каких переговорах и речи нет. Мира вернется домой к сестре. И никаких десяти минут в неделю.

Седрик обругал себя за то, что ничего не знал о девочке и женщине, которых перенес сюда с Земли. И понял, какую ошибку совершил. Принц не раз подчеркивал, как многое поставлено на карту ради альянса с Хозяйкой Кольца. Если Кристель расписала подруге произошедшее в черных красках, то на альянсе можно поставить крест. Если вообще до войны не дойдет. Он уже жалел о том, что устроил похищение Миры именно в этот час, когда рядом оказалась ее сестра; это сильно осложнило ситуацию.

Он послал мысленный призыв к принцу, сообщив о появлении Хозяйки и надеясь, что тот не затащил сестру Миры в постель. "Иначе Марджи нас еще и в изнасиловании обвинит!".

– Где Мира? – спросила Марджи, продолжая держать его. – Предупреждаю, если ее хоть пальцем тронули...

– Госпожа Марджи, рад вас приветствовать!

Высокий тонкий Фобос появился на верху лестницы. Черная мантия, светлые волосы до талии.

– Позвольте мне объясниться и принести извинения за это досадное недоразумение, – продолжал Фобос. – Если бы мой слуга знал о том, что эти женщины – ваши знакомые, то не выразил бы свое приглашение в гости в столь непреклонной форме. Но я вас уверяю, что им не причинен никакой вред.

Он бросил уничтожающий взгляд на Седрика: "Идиот! Должен был проверить связи Миры, прежде чем хватать ее и тащить сюда, как котенка! Если он угробил все мои планы на альянс, ему головы не сносить!"

Марджи отпустила лорда, и Седрик пошатнулся и сел на пол, растирая плечо. Но тут же поднялся на ноги при виде принца.

– Отпустите обеих, ваше высочество, – попросила Марджи. – Если это недоразумение, то самое время его исправить, не так ли?

– Конечно, Марджи, – кивнул Фобос. – Сейчас вы увидите обеих... Миранда! Приведи сюда гостью Элион!

– Ваш слуга предлагал мне альянс с вами...

– И я тоже предлагаю.

– ... но после того, что случилось, у меня возникли серьезные сомнения. Я не имею дела с террористами.

Марджи успела заметить взгляд, брошенный Фобосом на обескураженного Седрика, и специально отпустила эту реплику.

– Повторяю, что я не имею никакого отношения к этому инциденту, это была нелепая инициатива моего слуги, который слишком рьяно выполнял приказы моей сестры и вместо того, чтобы подобающе пригласить Миру в гости, устроил похищение, да еще и схватил ее старшую сестру, – Фобос заскрипел зубами: "Ну, ладно, на этот раз Седрик легко не отделается! Конечно, я сам велел ему угождать Элион, но сейчас он провалил налаживание связи с Хозяйкой! Сколько еще он будет меня подводить? Вождя мятежников поймать не может; со стражницами не справляется, а теперь еще так напортачил с Хозяйкой!". Принц ни за что не признавался даже самому себе в том, что его злит еще и неудачный разговор с Кристель. Конечно, девушка насторожена, замкнулась в себе, смотрит недоверчиво, но ему как будто удалось слегка растопить лед. Пара бесед наедине, и она бы не устояла перед его обаянием. Интересно было бы добиться благосклонности у земной девицы-летчика. – А заключать альянс вы будете со мной, а не с моими слугами.

Марджи была настороже, отслеживая каждое движение вокруг себя и готовая молниеносно реагировать. Кольцо нагрелось и "дергало" руку, требуя выпустить силу, но Марджи сдерживалась.

– Так это ты устроил похищение? – спросила Марджи у Седрика. – Проявил, так сказать, инициативу? И часто ты воруешь женщин для своего принца? Ну ты и гад. Сводник!

Она произнесла это спокойно, почти шепотом, но голубое свечение стало еще ярче и затрещало. Марджи перевела гневный взгляд на Фобоса, но он предупредил ее следующую реплику:

– Седрик будет наказан за свою оплошность с вашими подругами. Больше такого не повторится... Чашку чаю, госпожа Марджи?

– Воздержусь, – ответила девушка.

– Боитесь яда?

– Или дурмана, – ответила Марджи, и обернулась к Седрику:

– Попался бы ты мне на войне! Я таких, как ты, еще с Ирака ненавижу.

– Что за темперамент, – комментировал Фобос, которого откровенно забавляла эта сцена. – Что за женщина!

– Такие вот мы, – пожала плечами Марджи. – Ваше высочество.

– Надеюсь, глупость моего слуги не повлияла на ход ваших мыслей насчет альянса?

Марджи уже окончательно совладала с собой и мгновенно сориентировалась в ситуации и в том, как себя вести. Внезапно она широко, совершенно очаровательно, улыбнулась принцу:

– Седрик ведь уверял, что я не стеснена во времени и могу хорошо обдумать свое решение?

Фобос кивнул.

– Тогда мне надо еще раз хорошо все обдумать и взвесить все за и против, – сказала Марджи. – И конечно хотелось бы вас попросить, больше не трогать мою семью или друзей.

– Разумеется, – Фобос невольно вспомнил тонкую фигуру и точеное лицо светловолосой Кристель. Эта тридцатилетняя женщина с Земли зацепила его воображение – возможно отчасти именно из-за своей неприступности, того, что не поддалась ему... Как бы увидеть ее еще раз? И интересно посмотреть на того счастливца, которому она хранит верность. Тогда как Седрик мрачно думал о том, что выполнение прихоти принцессы Элион будет дорого ему стоить; принц разгневался за оплошность с друзьями Хозяйки и сорвавшееся свидание со старшей пленницей, которая теперь, наверное, будет шарахаться от Меридиана за сто миль, и изольет на него свой гнев как только гостьи уйдут. Но перед глазами все отчетливее вставала Марджи, танцующая у фонаря. Гаан, она даже в этих безобразных мешковатых штанах и длинном глухом свитере может вскружить голову. Интересно, как она выглядит, когда снимает эти хламиды?.. Но сейчас в глазах Марджи он выглядит мерзавцем, похитителем, сводником, и еще невесть кем, и она его презирает... "И почему меня так заботит отношение ко мне этой женщины? Образумься, Седрик... Не задирай голову слишком высоко. Хозяйка Кольца – не для тебя... А жаль!".

– Тогда позвольте мне воспользоваться вашим разрешением и еще подумать, – сказала Марджи.

– Конечно. А вот и Мира!

– Она пойдет со мной. Извините, но мы вынуждены отказаться от вашего гостеприимства. Думаю, что Кристель разрешит ей общаться с Элион, но без похищений, и желательно на Земле. У вас тут, конечно, круто, но дома лучше. Без обид, ваше высочество!

В сопровождении черноволосой невысокой девчушки Миранды и Элион к ним спешила Мира, тоже невредимая.

– Ой, Марджи! – воскликнула она. – Привет... А как ты сюда попала?!

– Пришла забрать тебя домой, – Марджи внимательно посмотрела на нее. – Если ты не против. Кристель ждет нас в кондитерской. Но если тебя устроят встречи с сестрой раз в неделю в течение десяти минут...

– Ммм... Нет, этого мало! Вау, – Мира изумленно рассматривала стражниц, стоявших рядом с Марджи, почти не узнавая одноклассниц. – Ни фига себе прикид! ("Мой костюм для Хэллоуина, правда, все равно круче, но и у них крутая упаковка!").

– Мы пришли вас спасти, – ответила новенькая, Вилл. – Когда Хай Лин увидела на карте новый портал, мы сразу пошли, чтобы запечатать его, но опоздали; он закрылся сам. А потом встретили мисс Беркли, которая нашла твой смартфон...

– Так он у тебя? – Мира с благодарностью посмотрела на Марджи. – Фуф! Спасибо! А я думала, что он пропал безвозвратно, – она бережно взяла у Беркли смартфон. Потерять его Мире было бы жалко еще и потому, что это был подарок сестры на 15-летие, и девочка им особо дорожила. – Так... Эмм... Спасти меня? Девчонки, с этого места подробнее!

– Но мы же сможем видеться? – жалобно спросила Элион. – Хоть иногда?

– Думаю, что да, – ответила Мира.

– И еще, надеюсь, хоть тебе они все объяснят честно, а не наврут с три короба, как мне, – поджала тонкие губы Элион, сердито отвернувшись от бывших подруг.

*

– Мы вам все расскажем, – сказала Вилл, когда они снова оказались на улице Хитерфилда и вернули себе свой земной вид. – Чтобы вы знали, кто такие Фобос и Седрик и чего от них ожидать.

В любимой кондитерской они заказали себе кофе, горячий шоколад и пирожные, заняли столик в укромном углу зала, где их никто бы не подслушал, и, пока ждали заказ, Кристель буркнула:

– Я бы все же выпила чего-нибудь покрепче.

Мира стрельнула в нее глазами, а Марджи покачала головой:

– Нельзя. Ты ведь пила лекарство...

Кристель что-то пробурчала и стала мешать ложечкой свой кофе.

– Если бы ты взяла меня с собой, Марджи, – сказала она, – я бы объяснила Фобосу его заблуждение. Думает, что если он принц, это делает его неотразимым и ни одна женщина перед ним не устоит. И что я должна быть в восторге от того, что меня притащили в его палаццо, и он обратил на меня внимание. А я терпеть не могу, когда мужчина слишком много о себе воображает...

– Да ну? – хихикнула Марджи. – Ну извини, что помешала. Так может вернемся в замок, закончите разговор?

– Уволь, – отмахнулась Кристель, – у меня ни малейшего желания больше их видеть или тем более – возвращаться в этот... м-м-м... Меридиан. А в этого головореза Седрика я при следующей встрече всажу всю обойму. Если он еще раз попадется мне на глаза, мой "дезерт игл" будет в полной боевой готовности.

Это была не пустая угроза; в стрельбе Кристель была первой в воинской части.

– Ну зачем ты, – заспорила Мира, – он же нам ничего плохого не сделал. И, в общем, вел себя нормально... Даже вежливо. Совсем не так, как те бандиты, с которыми вы воевали.

– Я стокгольмским синдромом не страдаю, – отрезала сестра, – в отличие от тебя. Вежливый террорист– все равно террорист!

– На войне мы террористов, которые похищают людей, не жалели и не оправдывали, – жестко добавила Марджи. – Потому, что они сами никого не жалели... А этот Седрик... – она поморщилась. – Ведь поначалу показался таким симпатягой...

– Да, он и нас поначалу ввел в заблуждение, – вздохнула Корнелия, – я вас понимаю.

– Мне что, нельзя теперь общаться с Элион? – запыхтела Мира. – Ну, знаешь...

– Пусть она к тебе приходит в гости, – Кристель была непреклонна. – Против Элион я ничего не имею. Но этого самовлюбленного павлина и его бандита-слугу я видеть категорически не желаю.

– Ну теперь ему будет от Фобоса, – мстительно захихикала Ирма. – Седрик его круто обломал, по всем пунктам, и теперь Фобос его просто порвет!

– Будет из него очень стильное змеиное пальто, – еще громче захохотала Хай Лин. – Не хотите купить?

– Несколько пальто, – добавила Корнелия. – Может, сразу записаться в очередь? К моим глазам очень пойдет зеленый чешуйчатый плащ-макси...

*

Небо над Меридианом почернело и в нем сверкали молнии. Фобос был в бешенстве, и весь гнев после ухода гостей обрушил на Седрика.

– Идиот, тупица! Ты мне все испортил! Столько лет ожидания, и все хугонгу под хвост! А может, ты нарочно это сделал, чтобы навредить мне?.. Может, ты на двух хозяев работаешь, а, Седрик? И тебе сейчас щедро заплатили те, кто хочет перехватить у меня Альянс?! На кого ты работаешь помимо меня? Королева Кадма? Ари? Кондракар?!

– Я верен вам, ваше высочество, – оправдывался скорчившийся на полу лорд. – Клянусь всем святым...

– Значит, ты глупец! – подытожил Фобос, обозленный не только угрозой срыва Альянса, но и тем, что его встречи с Кристель раз в неделю оказались почти перечеркнуты. – Это же надо было так все испортить! Если бы я не вмешался, Хозяйка Кольца положила бы тут всех! Это же надо было, даже не проверить связи подруги, о которой говорила Элион, и сцапать друзей Хозяйки... Хорошо еще, что ты хотя бы не применил к ним силу или магию! Гаан! Если альянс не состоится, тебе придется потолковать с палачом накоротке...

– Простите, ваше высочество! Дайте шанс... Я все исправлю!

– Да? Ты думаешь, что ЭТО можно исправить?! – Фобос еле сдержался чтобы не пнуть Седрика. – Мало того, что ты подвел меня с Хозяйкой, похитив ее друзей, так еще и... Убирайся, с глаз моих! И не возвращайся, пока не умилостивишь Хозяйку Кольца. В ногах у нее валяйся; натирай полы в ее доме, ноги ей мой и воду пей, распевай перед ней серенады, пусти в ход обаяние, хоть в любви объясняйся – только чтобы она простила твою глупость и согласилась на Альянс! И заслужи прощение ее подруги, чтобы она оставила свою враждебность! Мне не нужно, чтобы ты ее ко мне силой притаскивал и приневоливал к близости колдовством или угрозами! Я хочу добиться расположения Кристель по доброй воле! Она замкнулась в себе передо мной только из-за того, что ты дал ей повод думать, что и я такой же! И попробуй только вернуться ни с чем!

Фобос остановился, начиная успокаиваться, потер бородку.

– Пожалуй, у тебя есть шанс все исправить, – сказал он уже спокойнее. – Хорошо, что ты не причинил вреда пленницам и был с ними вполне обходителен. Это работает на тебя. Я думаю, ты сможешь улестить Хозяйку Кольца. Заслужи ее доверие. Постарайся стать для нее полезным. Подружись с ней. И мы получим Альянс...

*

После неудавшегося похищения Кристель практически не оставляла Миру одну, хотя Марджи и заверила, что теперь люди Фобоса их не тронут. А в школе от Миры почти не отходили Корнелия с подругами. Девочки были честны с Мирой, не желая повторения истории с Элион, и рассказали ей все о своей миссии – защищать Землю от вторжения из иных миров, о силе Пяти Стихий, которой они завладели, и все, что знали о Меридиане. Стражницы уже несколько раз бывали там; несколько раз выручали из плена повстанцев, вождь которых, Калеб, явно произвел большое впечатление на Корнелию. И девочки с возмущением поведали Мире о том, что Фобос – тиран, незаконно занявший трон, что он угнетает простой народ и держит жителей в страхе, что он явно неспроста так старательно разыскивал Элион, законную наследницу – явно не затем, чтобы передать ей престол. На Меридиане уже много веков корона передавалась от матери к дочери, и Фобос стал первым правителем-мужчиной за несколько тысячелетий. "Мы следим за ситуацией, – сказала Вилл, лидер группы стражниц, – чтобы успеть спасти Элион, если что!".

Мира с сомнением слушала их. Конечно, она слишком недолго была на Меридиане, чтобы делать выводы, но ей не показалось, что Фобос похож на такого морального урода, как расписали ей подруги. "Эх, Марджи, могла бы пару дней подождать, прежде чем меня спасать, – думала девочка, – я бы лучше осмотрелась!"

Она уже получила письмо от Элион, подруга обещала провести в Хитерфилде Рождество, и планировала пижамную вечеринку в доме своих приемных родителей. Мира не знала, как доставили письмо с Меридиана, просто однажды нашла в почтовом ящике розовый конвертик с изображением каких-то цветов, похожих на ромашки.

Сестре Мира о письме от Элион не сказала. Кристель, несмотря на свое обещание не препятствовать ее общению с Элион, без восторга относилась к любому упоминанию Меридиана и была очень напряжена перед медкомиссией. Она снова пила свой транквилизатор дважды в день, а ведь в последний год лекарство ей почти ни разу не понадобилось. "Если ее отстранят от полетов, дома будет вообще дурдом, – думала Мира. – Веселое Рождество..."

Она надеялась, что на праздники Кристель снова поедет куда-нибудь со своим Эриком, и романтический отдых где-нибудь в живописном уголке успокоит раздрызганные нервы сестры. "С Марджи, и то лучше будет остаться на праздники. Она, хоть и курит как паровоз, но хотя бы не психует!".

Подумала она так неспроста. Кристель действительно часто повышала голос, отношения у них стали натянутыми, еще и потому, что Мире все меньше нравился новый бойфренд старшей сестры. Во-первых, и это главное, он что-то привирал, и это было подозрительно. И во-вторых, из-за этого жирного пожилого мужика Кристель отшила Фобоса, который показался Мире гораздо интереснее. "Молодой, красивый, и настоящий принц! Чего еще ей надо?"

*

Марджи шла из торгового центра в мрачном настроении. Делать покупки перед Рождеством она обычно любила, это было исключением из ее общей антипатии к шопингу, но сейчас они не принесли ей никакой радости, хоть она и купила именно то, что намечала для подарков маме, сестре и друзьям, и наконец-то нашла себе подходящие коньки для катка. События принимали такой оборот, что внушали беспокойство. Сегодня Кристель попросила у нее совета: Эрик предлагает провести рождественские праздники в Лос-Анджелесе, в элитном квартале неподалеку от Голливуда, она еще не бывала там и очень хотела бы увидеть Фабрику Грез, но как оставить Миру в Хитерфилде после случившегося?

"Я тебя уверяю, за это ты можешь не беспокоиться", – ответила Марджи. Но Кристель еще мрачнее ответила, что сестренка почему-то все больше настраивается против Эрика, словно бунтует. "Тут я ее понимаю!" – мрачно подумала Марджи, которая тоже настороженно посматривала на седеющего франта. Да еще кольцо то и дело нагревалось и дергало руку, требуя дать волю своим новым способностям...

Да еще в торговом центре состоялась встреча, которая отнюдь не добавила девушке хорошего настроения. Заглянув в "Старбакс, чтобы по привычке завершить поход по магазинам чашкой любимого кофе, Марджи увидела за одним из столиков Элион. Девочка похорошела, была одета с большим вкусом, чем раньше, и пирожное ела весьма изящно, как на светском приеме.

– Я знала, что вы непременно сюда зайдете, мисс Беркли, – сказала Элион. – Можно угостить вас кофе?