Текст книги "Академия Двойников, или Стань мною ненадолго (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Сегодня чествование красной магии. И украшен дворец в этом цвете. Ночью, ближе к утру, когда закончатся гуляния, слугам придется все поменять. Ну а сегодня мы идем по коридору и смотрим на тянущиеся вдоль стены вереницы небольших красных огней. В свете дня их плохо видно. С наступлением темноты раскроется вся красота.

Красные маги часто становятся воинами, охранниками или стражами порядка. А все потому, что красная магия – именно боевая. Более того, красные маги – единственные, кто обладает как способностью атаковать, так и возводить защитные щиты. Остальные способны направлять энергетическую силу магии на что-то одно: либо на атаку, либо на защиту.

При украшении дворца это учли. Мы шли по коридору и находили все больше любопытных деталей: оттертые до блеска старые доспехи, картины, вазы и панно с изображением доблестных воинов, кровавых сражений и магических турниров. Встречалось и оружие: мечи, кинжалы, парочка пик. Все это, конечно, не заточено и крепко прикреплено к стенам или углублениям в них, чтобы никто из гостей вдруг не устроил побоище внутри дворца.

– Интересно, – заметила Риса, – как тему раскроют с остальными видами магии. С красной-то проще всего.

– Главное, чтобы в день синей магии по дворцу не развесили пластмассовые пособия в форме мозгов, – сказала я.

– Фу! Ужас какой!

– Или, скажем, резиновые… Они на ощупь должны больше походить на оригинал.

– Тогда не удивлюсь, если в день голубой магии во дворце поселят призраков!

– Да ты что, как можно! – наигранно ужаснулась я. – Только изображения призраков и расставленные повсюду швабры со свисающими с них белыми простынями.

Мы рассмеялись, представив дивную картину. В преддверии праздника настроение было отличным.

– Риса! Амелия! – из-за очередного поворота нам навстречу вышел принц. На два года младше Меларисы, этот парень умудрился вырасти на голову выше сестры.

– Тоард! – радостно воскликнула Риса, бросаясь брату на шею.

Крепко обняв Меларису, Тоард отстранился от нее и притянул меня к себе, тоже обняв.

До десяти лет у нас были натянутые отношения. Наследный принц считал меня неудобным довеском, мешающим общению с сестрой, потому что сама Риса настаивала на моем постоянном присутствии. Но однажды Тоард стал свидетелем, как я бросилась за Рисой в пруд, спасая ее, случайно упавшую в воду прямо в платье. Мы обе тогда много нахлебались, но без меня Риса могла бы не справиться. Перед прыжком я оборвала длинную, тяжелую юбку при помощи красной магии. С тех пор Тоард считает меня еще одной сестренкой. Иногда даже шутит, говоря, как здорово, что мы близняшки. Но при этом он ни разу не путал, кто из нас кто.

– Будешь выступать, демонстрировать народу зеленую и красную магию? – спросил принц, обращаясь к сестре.

– Нет, в этом году нет. Но в следующем – обязательно.

В прошлом году выступала вся королевская семья. Его величество Алор демонстрировал красоту зеленой магии. Риса вместе с ним показывала зеленую. Чтобы показать красную магию, я ее подменила. Такое решение принял сам его величество, желая, чтобы народ увидел силу красной магии, а я в ней все же сильнее, чем Риса. Ну а принц показал желтую магию. Не слишком грозное, но очень полезное умение.

– А что случилось? Почему? – удивился Тоард.

– Мы проходим непростой этап, – сказала Риса, бросив на меня взгляд. – И папа решил, что рисковать не стоит. Мало ли что может пойти не так.

– Значит, будете просто отдыхать и веселиться! – принц расплылся в улыбке. – Сейчас мне нужно еще завершить дела. На праздновании увидимся.

– Обязательно! – заверила Риса.

И мы с принцем разошлись.

– Перед завтраком я поговорила с папой по кристаллу связи, – сказала Риса, когда мы вошли в нашу гостиную. – Выяснила, что и как будет происходить. Так вот… – она улыбнулась, – думаю, у тебя получится не сидеть в четырех стенах и тоже развлечься!

Я очень на это надеялась. Каждый год мы придумывали что-нибудь новое, но Риса всегда старалась, чтобы я не осталась без праздника, когда все королевство веселится.

– И как это будет проходить? – полюбопытствовала я, с удобством устраиваясь на диване.

– Для начала что касается гостей. Некоторые аристократы остановятся во дворце, но в восточной части. Западную они посещать не должны.

В западной находятся наши покои.

– Но они могут заблудиться. Забрести сюда случайно или специально, – заметила я.

– Да. Поэтому нам с тобой не рекомендуется выходить из покоев вдвоем. Но по-отдельности – вполне можно! Я убедила отца, что это будет безопасно, учитывая, что мы в любой момент можем мысленно связаться и предупредить друг друга, куда лучше не ходить и кому на глаза не показываться.

– Пожалуй… должно получиться.

– Но это еще не все! – на губах Рисы расцвела победная улыбка. – Каждый вечер будет устраиваться маскарад. Ты сможешь притвориться обычной аристократкой и развлекаться, при этом совершенно не ориентируясь на меня!

– Риса! Спасибо… спасибо тебе, – прошептала я, тронутая заботой принцессы. Еще немного свободы, прежде чем все станет слишком серьезно. Когда Мелариса выйдет замуж, мы вряд ли сможем развлекаться так, как прежде.

– Мы же подруги, – она обняла меня. – И я хочу, чтобы у тебя тоже был праздник. Пока я буду проводить время с Дарисом!

– Думаешь, он придет?

– Он не наследный принц и не обязан безвылазно всю неделю сидеть в своем королевстве. Так что уверена, мы с ним отпразднуем вместе. Хотя бы… несколько дней.

Открытие праздничных торжеств должно было состояться только вечером, но гости прибывали во дворец уже сейчас. Так что мы с Рисой приняли меры предосторожности: покои покидала только она. Я же из комнат старалась не выходить, чтобы никому на глаза не попадаться.

За несколько часов до празднования взялись за подготовку. Алор настоял, чтобы внешним видом принцессы сегодня занялись служанки. Ей предстоит выйти перед подданными, а значит, все должно быть идеально. От помощи служанок и мне немного перепало. Мне помогли с самым сложным – с прической.

Сегодня мы с Меларисой отличались друг от друга во всем, кроме, разве что, одинаковых лиц. Но мое предстояло закрыть маской и никому не показывать.

– Папа сказал, что я уже достаточно взрослая. Поэтому он не будет нас контролировать. Вся ответственность на мне, – заговорила принцесса, рассматривая себя перед зеркалом. – Ответственность за то, как мы будем себя вести. За то, насколько будем осторожны и внимательны. Он не давал никаких указаний, не запрещал тебе выходить… совсем ничего. Все на мое усмотрение.

Я уловила удивление Рисы. Но не в ее эмоциях – те оставались закрыты. Просто я хорошо ее знала и могла читать по лицу.

– Наверное, это хорошо, что его величество тебе доверяет. А я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

– Я верю, – Мелариса улыбнулась.

Красный цвет всегда смотрелся на нас вызывающе, резко контрастируя с белокурыми волосами. Мы редко позволяли себе подобные вольности, но сегодня случай особый. День чествования красной магии, а значит, в одежде непременно должны быть красные элементы. У тех, кто красной магией не владеет, только элементы. А вот у красных магов этот цвет должен преобладать.

По случаю праздника Риса облачилась в темно-красное платье с пышной юбкой и открытыми плечами. По всей длине юбки шли изящные золотистые узоры. На плечах лежала золотистая паутинка. Образ довершали золотые украшения с рубинами, а диадема по своей форме очень походила на корону.

Мне досталось платье винного цвета. Более строго силуэта, с длинной, но струящейся вдоль ног юбкой, оно могло бы показаться слишком сдержанным, если бы не волнующее декольте, украшенное заигрывающими тесемками крест-накрест. А в основании треугольного декольте – небольшой бриллиант, определивший набор украшений. Серебро с бриллиантами – вот мой сегодняшний выбор. Достаточно роскошно, чтобы я могла выдать себя за богатую и знатную аристократку.

Завершая образ, я надела серебристую маску из мягкой, приятной коже ткани.

Мелариса ушла раньше. Я еще какое-то время оставалась в своей комнате, прежде чем выскользнуть в коридор. На всякий случай проверила, чтобы никто не увидел. Мое появление рядом с покоями принцессы все же будет подозрительным. Но никого в западном крыле дворца не оказалось. Все спешили на праздник. Кареты отъезжали одна за другой. До главной площади, конечно, можно дойти и пешком. Но не в платьях и не на каблуках.

О себе я позаботилась заранее, отдав приказ еще днем. Мне тоже подали карету.

– Ваше высочество Мелариса? Но я думал… – удивился возница.

Что Мелариса поедет вместе с отцом? Правильно думал!

– Гостья его величества. Всего лишь леди, – я улыбнулась, на всякий случай немного изменив голос. Этот возница не входит в круг доверенных лиц. А тот, который входит, увез королевскую семью чуть раньше, чтобы они успели подготовиться.

– Ах, простите, леди. Ошибся.

До городской площади добрались без происшествий. Да и какие происшествия могли случиться за десять минут дороги? Я поблагодарила возницу, вышла из кареты и смешалась с толпой.

На улицах города уже было не протолкнуться. Аристократы и простые люди, разодетые кто во что горазд, радостно улыбались и поздравляли друг друга. Но аристократов все же узнавали по роскошным одеждам и пропускали вперед. Вскоре я добралась до отведенной высшему обществу части площади – простые люди в центр не помещались и собирались только по краям, возле домов.

Интересно, что в этот раз над площадью появились тканевые навесы. Любопытно, как их собираются обыгрывать. Но пока смотрится довольно-таки странно: несколько столбов и натянутые между ними разноцветные куски ткани.

Люди переговаривались, смеялись, обсуждали планы на празднование. Отовсюду доносились радостные голоса. Кто-то был в маске, кто-то решил маску не надевать. Но даже те, кто пришел в маске, находили знакомых и разбивались по группам. Серди аристократии многие знают друг друга. Ну а я… даже интересно остаться в этот вечер неузнанной.

Толпа смолкла, когда на помост поднялся его величество Алор – король Ирольский. Вслед за ним с разных сторон поднялись его дети – Тоард и Мелариса. По краям я заметила нескольких магов из охраны.

Зрители зааплодировали, радостно встречая своего правителя и его семью.

Выглядели они и вправду впечатляюще. Статный, уже немолодой, но полный сил мужчина с широкими плечами и тяжелым подбородком. Облаченный в черный камзол с красной вышивкой, потому что красной магией король не обладает. Юный пятнадцатилетний принц, черты которого только начали становиться более резкими, но в нем уже чувствуется благородная кровь и сила духа. Мелариса – ослепительно сияющая улыбкой, стройная, хрупкая, удивительно прелестная. Все трое светловолосые, но у принца волосы чуть больше золотятся, в то время как у Рисы и короля они белокурые.

– Мел, а я тебя вижу! – Риса улыбнулась, отыскав меня взглядом.

– Я тоже тебя вижу, – откликнулась я на приветственную мысль.

– Я все-таки уговорила отца допустить меня до представления.

– Вот как?

Но обсудить не успели.

– Несколько тысяч лет назад боги спустились с небес и подарили нам семь кристаллов, – заговорил король в тишине. – Это были необычные кристаллы, и они наполнили мир магией. Целую неделю мы будем славить богов, радужные кристаллы и магию, ставшую для нас великим даром. Благодарим хранителей кристаллов, ценою собственных жизней оберегающих для нас кристаллы и вместе с ними нашу магию. Сегодня первый день. День красной магии. И я объявляю празднование открытым!

Мелариса подняла руки над головой, с них сорвались два красных луча. И в один миг спалили тканевые навесы над головами зрителей. На нас посыпались блестящие конфетти.

Толпа радостно взревела.

– Шикарно! – мысленно сказала я. – День красной магии – и красная магия смотрится гораздо лучше, чем если бы твой отец воспользовался своей зеленой.

– А я о чем! – принцесса радостно улыбнулась. – Празднуй, Мел! Сегодня ты свободна.

На этом наши мысли снова закрылись друг от друга. Заиграла музыка. А на помост вместо королевской семьи поднялись красные маги.

Глава 9

Это было очень красивое и зрелищное представление. Красные маги разыграли настоящее сражение: одни нападали, другие защищались. Но при этом, конечно, битва была постановочной и специально отрепетированной для красоты. Я в очередной раз испытала гордость за магию, которой обладаю.

Ну а после выступления магов начались гуляния: танцы и развлечения прямо на улицах города. Редкий случай, когда аристократы веселятся наряду с обычными людьми.

– Леди…

– Амелия, – представилась я.

– Позвольте пригласить вас на танец, – высокий лорд в синем жакете с красными запонками протянул мне руку. Его лицо не было скрыто под маской, и я смутно припоминала этого лорда. Пару раз видела его на аристократических балах, но во дворце он не появлялся.

– С удовольствием, – кивнула я, принимая приглашение.

Мы закружились под музыку. Медленная мелодия быстро ускорилась, и собравшиеся на площади начали водить хороводы. Мы с лордом со смехом к ним присоединились.

– Амелия – такое красивое имя, – заметил лорд, когда музыка снова замедлилась. – Мне кажется, мы где-то виделись. Но никак не могу вспомнить.

– Я бы непременно запомнила. Но мы с вами не общались.

Я не стала дожидаться, когда лорд начнет задавать еще больше вопросов, и вскоре улучила момент, чтобы ускользнуть.

На улице давно стемнело, но гулянья только разгорались. Улицы украшали повсюду развешенные красные огни, это создавало какую-то особенную атмосферу. Возможно, если бы кругом не гуляли толпы народу, красное освещение могло бы показаться зловещим. Но на фоне всеобщего веселья, шуток и смеха оно выглядело волшебно.

Со мной знакомились разные лорды. Все они интересовались моим именем, и я представлялась Амелией. Соглашалась на несколько танцев, после чего неизменно скрывалась, отправляясь все дальше. Один раз ко мне решился подойти простолюдин и тоже пригласил на танец. Я благодушно согласилась. За смелость!

– Вся в красном. Должно быть, красный маг? – заинтересовался очередной лорд. С ним мы не знакомы.

– Конечно. У меня не было цели нарушить традиции.

– Девушка – красный маг. Но, насколько знаю, девушки из аристократии редко проходят обучение магией. Покажете, на что способны? Или… не рискнете?

– Почему бы нет! – весело согласилась я. Это вызов. И сегодня я собираюсь развлекаться.

Мы не стали дожидаться окончания танца. Просто ушли, отправившись на поиски соревнований для красных магов.

Долго искать не пришлось.

– Ну давайте. Еще шире! Шире! Поднажмите!

На очередной улице, как выяснилось, люди соревновались в создании щитов: у кого получится шире. Забавно. Высшее мастерство – это круговой щит, закрывающий со всех сторон, в том числе сверху, как небольшой купол. Чем дольше этот щит продержится, чем крепче он будет, тем выше считается мастерство красного мага. А здесь, видите ли, нужно делать широкий, но односторонний щит!

– Поучаствуем? Или струсили?

Наверное, если бы я училась в Радужной Академии, я бы лучше знала этого лорда. Судя по одежде, он тоже красный маг. Но при дворе появлялся крайне редко. Мелариса пересекалась с ним пару раз. Я – нет.

– Я? Струсила? Ни за что!

Как только выбрали мага с самым широким щитом, начался следующий тур. Подоспели новые участники. Мы тоже присоединились.

Я обратилась к магии, создавая щит прямо перед собой. Толщина, его надежность – все это сейчас не имеет значения. Поэтому я сосредоточилась только на стабильности, чтобы не рассыпался в самый неподходящий момент. И принялась его расширять. Все шире, шире. Аккуратно. Замечаю просвет. Щит едва не распался! Но я вовремя добавила магии, залатав дыру. И снова расширила щит.

Это было забавно. Один за другим у участников взрывались щиты, рассыпаясь красными искрами. Те, кто не удержал щит, выбывали сразу. Но я держалась. Держалась!

– Последняя минута, – объявил ведущий. И затем: – Пять. Четыре. Три. Два. Один!

Мы прекратили увеличивать щиты. Зрители оценили.

– Побеждает лорд…

– Норэль, – представился мой спутник.

Ну надо же, а он весьма непрост!

– Учились на боевого мага? – полюбопытствовала я.

– Разумеется. Я – практикующий маг. И если согласитесь поучаствовать со мной еще в парочке состязаний, возможно, расскажу больше о своей жизни и профессии, – лорд заманчиво улыбнулся. Между прочим, он тоже был в маске, но имени своего не скрывал.

– Не слишком ли много вы о себе возомнили? Полагаете, мне это так интересно?

– Не интересно? Ну, ладно, не беда, – лорд ничуть не расстроился. – А попробовать свои силы еще несколько раз? У вас, между прочим, отлично получается!

Еще бы. Третье место заняла. А это очень и очень неплохо, учитывая, что на первом, на втором, на четвертом и пятом – исключительно мужчины.

– Вижу, вам-то как раз любопытно, на что я способна, – я хитро улыбнулась. – Поэтому соглашусь. Чтобы слегка удовлетворить ваше любопытство.

– Польщен! – в восхищенном жесте Норэль приложил руку к груди.

А дальше мы снова соревновались. На скорость создавали красные огоньки, стреляли в разные мишени, ближние и дальние, рисовали узоры красными лучами. И это было действительно весело!

– Амелия, я восхищен! – заявил Норэль, когда мы решили перевести дыхание и сделать перерыв. – Вы так потрясающе стреляете по мишеням. Признавайтесь, подрабатываете наемной убийцей?

– Боюсь, если вы вытащите из меня это признание, придется убить и вас тоже! – рассмеялась я.

– О нет, тогда сделаем вид, что я ничего не заподозрил. Но если серьезно, я не видел вас среди студенток Радужной Академии.

– Это потому, что мои родители нанимали учителей на дом.

Я вовремя сообразила, что про пансион говорить ни в коем случае нельзя. В пансионе, где якобы в тайне осваивают магию, учится Мелариса. И нельзя допустить, чтобы лорд Норэль попытался найти в пансионе леди Амелию.

– Вы очень необычная девушка, леди Амелия, – Норэль прищурился. – Далеко не каждая аристократка интересуется магией. Но по вам видно, что это не просто обязательство перед родителями. Вам нравится магия.

– Что есть, то есть, – я улыбнулась. – Это очень интересно – уметь постоять за себя в случае, если охрана не успеет вовремя.

– Охрана – это так ненадежно, – согласился лорд. – А вот сильный мужчина рядом – очень даже.

Он с улыбкой шагнул ко мне и приобнял за талию. Норэль всматривался в мое лицо с интересом, его глаза таинственно блестели, отражая красные огни. Несколько секунд мы стояли так близко, но я опомнилась и поспешила отстраниться.

– Пожалуй, я немного устала. На сегодня хватит развлечений.

– Я сделал что-то не так? – спросил лорд. В его глазах промелькнуло беспокойство.

Все так, лорд. Все так. Просто я не понимаю, зачем эти проникновенные взгляды, зачем объятия, если… я совсем ничего не чувствую по этому поводу. Пора заканчивать. Мы, конечно, неплохо провели время, но хорошего понемногу.

– Я действительно просто устала. Отвыкла уже в таком количестве использовать магию, – я смягчила отказ улыбкой.

– В таком случае позвольте вас хотя бы проводить?

– Не беспокойтесь, никакой опасности. Меня ждет карета.

Более того, город патрулирует стража. В том числе восхваляемые сегодня красные маги. Они следят за порядком и соблюдением закона. Это особенно важно, когда аристократы свободно гуляют, смешиваясь с простым народом. С одной стороны, слишком большой соблазн чем-нибудь поживиться: монетами или украшениями. С другой стороны, на Радужной Неделе преступления почти не совершаются. Всех захватывает праздничный дух.

– Я могу проводить вас до кареты? Или все же что-то сделал не так и должен извиниться?

Посмотрев лорду в глаза, я ощутила с его стороны жгучий интерес. Похоже, я действительно понравилась ему. Вот только наше знакомство ни к чему хорошему не приведет. И мне бы… стоило как-нибудь сбежать незаметно.

– Хорошо, проводите, – согласилась я. – Но для начала я бы хотела, чтобы вы угостили меня соком. Ужасно хочу пить!

– Соком? Без проблем! – обрадовался лорд, широко улыбнувшись.

Он предложил мне руку, я ее приняла. Мы вместе отправились на поиски сока – на многих улицах города сегодня продают угощения. Выпечку, фрукты, мороженое. И, конечно же, разнообразные напитки. В основном, конечно, безалкогольные, но и алкоголь при желании можно раздобыть.

А пока лорд отвлекся, покупая мне сок, я незаметно скрылась в толпе. Хватит на сегодня приключений! С Норэлем было легко и весело, но смысла продолжать знакомство просто нет. Приятный вечер – и ничего более. К тому же… этот лорд совсем не вызывает такого же трепета, как близость Эштара. Проклятье! О чем только думаю?

Я шла по улице вдоль небольшого парка, когда вдруг услышала хихиканье и звуки какой-то возни.

– Лорд Эштар, ну что же вы. Эта пуговичка расстегивается вот так!

Я чуть не споткнулась на ровной мостовой. Остановилась, замерла.

Лорд Эштар? Обжимается с кем-то в кустах?

Осмотревшись, тут же заметила покачивающиеся ветки большого кустового дерева.

– Леди Элен, боюсь, я так взволнован, что не справлюсь без ваших подсказок!

Голос… голос похож, но что-то в нем не то.

– Знаете, лорд, я бы предложила выбрать более удобное место…

Сердце забилось чаще. Неужели все-таки Эштар? Неужели тот самый Эштар, которого я знаю?!

Действовала быстро. Услышав, что двое выбираются из кустов с противоположной стороны, поспешила пройти немного вперед и нырнула в парк. Мне нужно увидеть его! Если это Эштар Тэффорд, я должна знать! Потому что… ну, потому что не подобает принцессе встречаться с лордом, который обжимается в кустах непонятно с кем.

Городской парк я знала достаточно хорошо, поэтому без труда отыскала нужную тропинку. Просчитала, куда нужно повернуть, и вот… мы столкнулись лицом к лицу. Да еще как раз под светом фонаря. Это уже вышло случайно, зато очень удачно.

Леди изумленно уставилась на меня, поправляя сползшее с груди платье. Ее щеки стремительно начали краснеть.

Мы с лордом встретились взглядами. Синие глаза, темно-каштановые волосы. Узнаваемый подбородок. Губы… а вот губы кажутся немного другими. Нет, это не он. Не тот Эштар, которого я знаю! Пусть и похож немного. Но глаза не столь глубоки, не столь проницательны. А еще на нем нет маски. И никаких уродств, которые следовало бы скрыть, тоже нет.

– Мы знакомы, леди?.. Простите, без маски не могу узнать, – сказал лорд растерянно.

Я невольно вздрогнула. Конечно, он говорит о маскарадной, не о бронзовой маске.

Это не Эштар. Но… много ли в Ироле похожих на Эштара лордов с таким же именем?

– Эштар Тэффорд? – выпалила я.

– Да… – осторожно откликнулся лорд.

– Эштар, что происходит? – спросила леди, с недоумением переводя взгляд с меня на лорда и обратно.

– Похоже, обозналась! – сказала я, развернулась и припустила по тропинке назад.

– Но вы назвали меня по имени! – окликнул лорд. – Проклятье… кажется, мне влетит, – донеслось его бормотание, прежде чем голоса смолкли.

Я поспешила выйти из парка на улицу и зашагала в сторону площади.

Что это такое было? Мужчина, очень похожий на лорда Эштара, точь-в-точь с таким же именем, но другой! Как это возможно? Неужели… лорд Эштар, которого знаю я, совсем не Эштар? Выдает себя за кого-то другого? А знает ли сам король, кого подсунул дочери?..

До кареты я добралась без приключений. На соседней с площадью улице, где большая часть карет остановилась и теперь дожидалась хозяев, некоторые приключения меня все же настигли. Я увидела Норэля! Он бродил среди карет и всматривался в редких прохожих – еще не так много народу отправлялось по домам.

Я замедлила шаг, нырнула за ближайшую карету. Осторожно высунулась, провожая Норэля взглядом. Дождавшись, когда лорд обойдет мою карету и двинется дальше, поспешила к ней.

– Назад, во дворец! – объявила вознице, торопливо запрыгивая в салон.

В остальном сложностей не возникло. Мы приехали во дворец, я поблагодарила возницу и торопливо зашагала к западному крылу. Парадным входом воспользоваться не рискнула. Конечно, сегодня Меларису видели все. Все знают, какое на ней платье, какая прическа. Все видели золотистую маску. Но если попадутся хорошие знакомые, при виде меня могут возникнуть ненужные сложности. Поэтому я сделала все, чтобы никому не попасться на глаза. Получилось.

В наших покоях я перевела дыхание и сняла маску.

Меларисы здесь еще не было. Я принялась расплетать волосы из сложной прически, медленно расхаживая из стороны в сторону.

Я видела лорда. Лорда Эштара Тэффорда. Синие глаза, каштановые волосы. Чем-то похож на мужчину, которого я знаю. На официального жениха принцессы Меларисы. Но это не он. Неужели существует два лорда с абсолютно одинаковым именем, с похожей внешностью вплоть до голосов? У мужчин двойников не бывает! На них не действует теневая магия.

А может, лорд, которого я знаю, совсем не тот, за кого себя выдает? Как это возможно? Ведь его проверял сам его величество Алор! Он не мог допустить к дочери неизвестно кого.

Раздевшись, отправилась в ванную. Но мысли не покидали меня. Крутились в голове, взволнованно бурлили.

Я не понимаю, что происходит. И не знаю, стоит ли говорить об этом с Меларисой. Что если ей опасно находиться в обществе лже-Эштара? Что если я должна ее защитить? Но я совсем не уверена в своих подозрениях! Да и какие тут подозрения? Я даже не представляю, кем может оказаться этот лорд, если не Эштаром.

Принцесса вернулась через час. К тому времени я уже немного успокоилась, переоделась в ночную сорочку, накинула на плечи короткий халатик и устроилась на диване читать книгу.

– Ждала? Без меня заснуть не могла? – пошутила Риса. Маску она держала в руках.

– Очень хотелось узнать, как у тебя прошло! – заявила я, откладывая книгу в сторону.

Пока послушаю, а там решу, рассказывать об Эштаре или нет.

– Отлично прошло. От маски сегодня никакого толку. Все и так знали, что я – это я. Никого из женихов не видела. Оно и понятно. Принцы должны присутствовать в своих королевствах на открытии торжеств. А Эштар… ну, мало ли, где он, – Риса пожала плечами. – Но я прекрасно пообщалась с другими лордами. Очень даже неплохо, учитывая, что они знали, кто я, и особенно старались понравиться мне.

Принцесса расплела волосы и присела в кресло.

– Даже странно. Столько вполне приятных лордов. Почему в качестве женихов попадались какие-то идиоты? Ну, не считая Дариса. И, пожалуй, Лоана.

А еще Эштара. Который не Эштар.

– Согласна, это странно. Каким таким неведомым образом его величество отбирал для тебя кандидатов в женихи? Знаешь, я уже начинаю подозревать, что все это неспроста.

– Думаешь, папочка манипулирует мной?

– Вполне может быть. Сама посуди. Сначала приходят какие-то странные личности, которые считают себя наивысшим подарком для тебя. Особо не стараются, надеясь отделаться парой вычитанных где-то комплиментов. И зашибить врожденной харизмой, не иначе.

Риса фыркнула, я продолжила:

– И вдруг появляется он…

– Дарис!

– Нет. Сначала Эштар.

Принцесса поморщилась:

– Нет, его можно не считать. Он мне не понравился. Я думаю, все дело в Дарисе. Ты права! – она оживилась. – Почему нельзя было пригласить всех этих приятных лордов, с которыми я танцевала сегодня? И ведь раньше на балах я тоже знакомилась с приятными лордами. Сегодня несколько человек дали мне понять, что хотели бы стать моими женихами. Один даже открыто сказал, что обращался к моему отцу, но тот ему не разрешил. Причем даже не объяснил почему. Понимаешь? Это все было сделано для того, чтобы я не отвлекалась по пустякам! И сразу обратила внимание на Дариса. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Дариса, – Мелариса расплылась в улыбке.

Я задумалась. С одной стороны, все верно. Похоже, будто подстроено. Но первым нормальным все же был Эштар. Или нет? Эштар так отвратительно себя вел при первом знакомстве.

– Постой, – я нахмурилась, пытаясь поймать важную мысль. – Эштар сказал, что его пригласил его величество. А Дарис пришел сам.

– Вот! Папа пригласил Эштара тоже для контраста. А он и постарался, видимо. Может, потому и говорил гадости, что отыгрывал роль. Хотел оттолкнуть. А у нас так получилось, что… Эштар все равно стал официальным женихом.

– Но Дариса твой отец не приглашал. Он же не мог знать, что Дарис придет сам. Или мог?

– Вполне мог. Почему нет? Предполагал, что как только Дарис узнает о моем поиске женихов, непременно захочет попробовать. А если бы Дарис не пришел сам, возможно, папа позвал бы его позже.

– Возможно. Или нет.

– Точно да!

– А Лоан тогда как вписывается?

– А он был вторым после Дариса. Папа надеялся проверить силу моих симпатий.

И тут я поняла, что именно не сходится.

– Помнишь ваш разговор? Твой отец как будто не хотел, чтобы ты выбрала Дариса. Но успокоился, когда ты сказала, что с Лоаном тоже встретишься.

– Да, это странно, – задумалась Риса. – Но, возможно, папа хотел узнать, на чьей стороне мои симпатии. Хотел убедиться, что я выбрала именно Дариса. И изобразил недовольство, чтобы я выдала свои чувства.

Мне такое объяснение показалось странным, но спорить не стала.

– Может быть.

– А как ты провела время?

– Отлично. Повеселилась.

– Проблем не возникло? Никто не узнал?

– Нет. Принцессу во мне не опознали.

– Расскажешь?

– Давай завтра. Сейчас уже поздно. А тебе еще в ванной плескаться.

– Точно! – спохватилась Риса и умчалась к себе. – Доброй ночи, Мел! – донеслась до меня ее мысль.

– Доброй ночи, – так же мысленно откликнулась я.

И снова заблокировала связь.

Пожалуй, для начала стоит выяснить, кто этот мужчина, притворяющийся лордом Эштаром. А потом расскажу Меларисе.  Но пока буду присматривать за обоими, чтобы не подвергать принцессу опасности.

Второй день я провела за чтением и рисованием. Риса тоже какое-то время сидела в комнатах, но иногда все же выходила. В отличие от меня. Я не рисковала покидать наши покои, чтобы не встретиться с гостями. Ну а вечером мы снова готовились к празднованию, на этот раз без служанок.

– Надо бы выбраться куда-нибудь днем. А то со скуки помереть можно, – заметила Риса, пока я сооружала на ее голове прическу.

Основные празднования начинаются вечером. Сегодня еще один день гуляний на улицах города, а с завтрашнего дня аристократы и простолюдины вновь разделятся. Аристократов ждут балы, и самые главные – в королевском дворце. Простолюдины же будут отмечать, как и прежде, на площадях и в своих домах.

– Самое интересное начинается с наступлением темноты, – усмехнулась я.

– Это понятно, даже не спорю. Но днем тоже хочется каких-то развлечений. С тем же успехом мы могли бы сидеть в академии.

– И что ты предлагаешь?

– Позвать Тоарда и прокатиться на лошадях, например.

– Принц и его сестры-близняшки, – хмыкнула я.