Текст книги "Давным–давно...Ходящая в тени (СИ)"

Автор книги: Марина Леванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Ещё нужно посмотреть в зверинце. Зная её, можно наверняка сказать: в первую очередь побежала бы к своей питомице, – тише произнесла девушка, не отводя удивлённого взгляда от вмиг помрачневшего, как небо над Тёмной Империей, командира. – Да что произошло между вами двумя?! – в сердцах спросила Алисия. Тряхнула головой, отгоняя мысли одна страшнее другой, сдула с лица выбившуюся прядку и направилась к юноше. Остановилась чуть поодаль, мрачно, но твёрдо произнесла: – Касс, если ты её обидел, обещаю тебе: в моём лице ты получишь самого непримиримого врага.

Кассиан не поменял положения тела, лишь повернул голову к девушке, медленно открыл глаза и тихо сказал:

– Не начинай. Лучше помоги найти её, – отвернулся и резко оттолкнулся от косяка. – Нет её ни в комнате, ни в зверинце. Гроссы её тоже нигде нет. Я посмотрел везде, где только мог. Но самое интересное – никто ничего не видел и не знает.

– Не может такого быть, – Алисия решительно вышла из комнаты. – Хоть кто–то что–то, но должен знать, – обогнала Кассиана. – Пошли. Будем проводить расследование, – наморщила лоб и обеспокоенно прошептала: – А вот то, что Ки–исы нет на месте, очень странно.

Неизвестно, сколько они вдвоём проходили по двору, выспрашивая, не видел ли кто Джим, через какое–то время к ним присоединился сначала Виттор, затем Давир, а там и ещё дюжина–две людей и нелюдей.

– Ну, я видел… – ответил в какой–то момент Нор, привлекая к себе всеобщее внимание и изумлённо озираясь. Вокруг него собирался любопытствующий, растревоженный народ. Теперь каждому хотелось услышать, куда же подевался Джим. – И что?

– Нор, где ты её видел? – спросила Алисия, кое–как протиснувшись к нему. Её взгляд был тревожным. – И как давно?

– Да что, в конце концов, случилось? – возмутился Нор. – Парень имеет полное право идти, куда хочет, и искать, что хочет. Выходной ведь… – задумался на мгновение и, улыбаясь, добавил. – Три.

– О чём ты? – рука Кассиана легла Нору на плечо. Парень от неожиданности вздрогнул, Ветер слишком резко привлек его внимание к себе. – Просто расскажи.

– Парень уехал… – Нор смущённо обвёл взглядом народ вокруг себя, – женихов искать. – Кассиан вдруг мученически застонал. Нор удивлённо воззрился на него. – Это его право!

Касс изумлённо посмотрел на Алисию и спросил:

– Куда она могла поехать… – набрал полную грудь воздуха, – искать женихов?

– Понятия не имею, – Алисия развела руками и подозрительно посмотрела на  Нора. Раздосадовано воскликнула: – Нелепица какая! Ты точно ничего не перепутал, она именно это сказала?

– Да кто "она"? – Нор переводил недоумевающий взгляд с Кассиана на Алисию и обратно. – О ком речь–то? О Киске, что ли? – засмеялся. – Так та говорить не умеет!

– Я получше тебя знаю, что Ки–иса не умеет говорить, – серьёзно, не оценив юмора, произнесла Алисия. – Речь идёт о Джим. И мне непонятно, как она вообще могла такое произнести. Нор, пожалуйста, вспомни дословно. Что она говорила ещё?

Вокруг стало очень тихо. Казалось, все разом забыли, как дышать.

– А ну–ка, погодите! – требовательно забасил Давир, в полнейшей тишине протискиваясь сквозь плотно стоявшие ряды и подходя к Алисии. – Я что–то недопонял, – он неуверенно осмотрелся вокруг себя, почесал затылок. – Так это… что? Малыш Джим – девчонка, что ли?

Алисия поискала среди толпы вокруг себя Виттора. Встретилась с ним взглядом, ища в его лице поддержку, вопрошающе кивнула. Юноша лишь пожал плечами, мол, что тут скажешь – говори уже, раз начала. Тогда девушка перевела взгляд на Кассиана и ожидающе уставилась на него. Кассиан видел в её лице неуверенность и сомнения, как повести себя дальше. Больше не стал раздумывать, выступил вперёд и твёрдым голосом произнёс:

– Да, Джим – девушка. Такое вот вышло недоразумение с самого начала, – пожал плечами, оглядывая окружающих его мужчин.

– Ветер, ты–то знал об этом? – спросил кто–то рядом.

– Нет, я тоже сначала не знал, но потом мне, как своему командиру, она рассказала об этом, – невольно наморщил лоб, вспоминая их разговор, перевёл взгляд на Алисию. Девушка смотрела на него во все глаза и благодарно улыбалась. – Кстати, Малиган тоже в курсе, а вот остальным она не успела сообщить. Да и когда ей было это делать? Вы сами видели, чем она первые дни занималась, а потом уже на это времени не осталось – мы вышли за стену.

По толпе пошёл недовольный ропот. Слышно было: "Это же надо, девчонку в конюшни запихали работать". "Етить твою за ногу! Её же с мужиками жить поселили". В стороне прозвучало чьё–то тихое: "Я–то всё думал, почему парень полностью одетый спит". Другой голос вторил ему в ответ: "Нехорошо как вышло–то!" Можно было услышать и такое: "А энто хто? О ком речь идёт?"

– А мне она тоже ничего не сказала, – обиженно произнёс Давир, почему–то осуждающе воззрившись на Алисию. – Ты об этом знала и всё время молчала?

Алисия стыдливо потупила взор. Она, конечно, могла объяснить: это было решение Джим, подруга собиралась сама рассказать правду. Но чувство собственного достоинства не позволило ей опуститься до оправданий перед толпой, да и что греха таить, она сама считала себя виноватой перед подругой.

– Нор, – позвал Кассиан. Юноша стоял с таким растерянным видом, что не сразу услышал, что его зовут. – Нор! – произнёс более громко и требовательно. Увидел, что тот повернул к нему голову, и спросил: – Вспомни, что она ещё говорила?

– Ничего больше вроде бы не говорила, – Нор в недоумении почесал затылок. – А, нет, вспомнил! Она спрашивала, где можно открыть порт.

Кассиан перевёл взгляд на Алисию и сразу понял: она знает, где находится Джим. Вот только почему у неё стал такой растерянный взгляд? Девушка, наморщив лоб, усиленно теребила край своего сюртука.

– У Джим есть порт? – спокойно поинтересовался Кассиан, не отводя пристального взгляда от её лица. Девушка кивнула. – Алисия, где она? Говори!

– Я точно не уверена... – та переводила взгляд с Виттора на Кассиана и обратно. – Вполне могу ошибаться…

– Ли–ис! – настойчиво потребовал Кассиан.

– Она в землях Северного Атлекхорна, – ответил Виттор вместо Алисии. – Арникус приглашал её к себе в гости, как только выдадутся первые выходные. Ну, или не первые… но выходные.

Кассиан не издал не единого звука. Он просто застыл, не в силах осознать и принять услышанное. Мгновение он ещё вглядывался в лицо юноши в надежде, что ему послышалось, но потом развернулся и куда–то побежал.

А через некоторое время он уже вернулся назад, ведя в поводу двух лошадей, на одной из которых сидел, одетый в серую мантию с капюшоном, накинутым на голову, Томас Алсон – маг третьего поста. Он недовольно что–то бубнил себе под нос про "извергов крылатых"  и грозился непременно пожаловаться  на них "куда надо".

Алисия  со словами: "Я скоро", – умчалась в свою комнату за походным мешком, за ней Виттор, а следом Давир. Они отсутствовали некоторое время, зато потом одновременно пришли полным составом со своими оседланными лошадьми и с походными мешками, притороченными к сёдлам.

– Нет. Нет. И ещё раз нет! – закричал маг, увидев компанию, которую ему нужно будет переправить через порт. Мужчина решительно потряс головой, да так, что слетел капюшон. – Даже не просите. Я весь выдохся, а мне ночью ещё печати навешивать, – недовольно взглянул на Кассиана. – Максимум двое. Иначе даже не поеду. И без того слишком сомнительная авантюра – открыть порт в земли Северного Атлекхорна, а тут ещё и толпу переправить. Я вас смогу только к границе выкинуть. Дальше вам пешочком придётся добираться, – и уже спокойнее: – Уж больно сильная у них защита стоит, портом не пробиться.

– Я поеду, – Алисия вышла вперёд. – Так нужно, – обратилась она к Давиру и Виттору.

Виттор кивнул, но было видно, что он недоволен таким решением подруги. А Давир предложил всё же дожать мага, заставить его провести их через порт полным составом. Вмешался Кассиан.

– Мы поедем вдвоём – я и Алисия.

На том и порешили.

Джим, открыв глаза, уставилась на насекомое, деловито переползающее через её руку. Солнышко припекало, в лесу гомонили птицы, а трава нагло лезла в нос. Пошевелила затёкшей шеей, переводя взгляд в сторону. «О, коричневые сапоги, – спокойно повела взгляд дальше и натолкнулась... – Хм, чёрные сапоги, – приподняла голову от земли, быстро посмотрела сначала направо, а затем налево. – И ещё сапоги». Села, прикрывая рукой глаза от солнца, попыталась рассмотреть незнакомцев, правильно рассудив, что если бы они хотели нанести вред – уже бы нанесли. Мелькнула мысль: "А где же Ки–иса? " Не на шутку встревожившись за свою питомицу, резко подскочила на ноги, заставляя незнакомцев дружно отступить на шаг. Уронила медальон Арникуса. Быстро наклонилась, подхватила его с земли и ловко надела обратно на шею.

Ки–иса обнаружилась тут же. Она сидела рядом с Дымкой, с интересом наблюдая за метаниями хозяйки. Надо отметить, что животные вели себя на редкость спокойно. Джим обвела подозрительным взглядом незнакомцев и тихо спросила:

– Я так понимаю, это ваша работа? – кивнула в сторону притихших питомцев.

Юноша с совершенно белыми волосами и светло–голубыми глазами, стоявший к ней ближе всех, ухмыльнулся, но отвечать не стал. Джим нервно оправила одежду, пригладила волосы, пару раз кашлянула и хотела уже выдать речь, но была остановлена.

Мужчина (или юноша – разве угадаешь их возраст? – но явно постарше того, кто ухмылялся) вышел вперёд. Он был подтянут и собран. В фигуре и жестах чувствовалась военная выправка, а из заспинных ножен виднелись эфесы двух мечей. "Как Виттор", – отметила про себя Джим, невольно залюбовавшись необычной внешностью незнакомца. А посмотреть, конечно, было на что. Крупные черты лица, чёрные как смоль волосы, чёрные глаза и белое восковое лицо, на котором пламенели полные чувственные губы. Он слегка наклонил голову вперёд, выражая своё почтение, тихо заговорил.

– Сивар Селдрас, – быстро представился мужчина. Выпрямился. – Простите. Его Высочество отсутствует и не смог вас лично встретить, но по прибытии из Светлой Империи он оставил чёткие распоряжения по поводу человека, который прибудет этим порталом, – мужчина смотрел открыто, но во взгляде не было доброжелательности – просто послушно выполнял волю своего суверена. – Вы уже готовы проследовать с нами? – поинтересовался он. Тут же, как бы между прочим, поинтересовался: – Как вы себя чувствуете?

– Неважно, – честно призналась Джим, жутко смущаясь под пристальными взглядами вампиров.

Все шестеро были в одинаковой одежде с разницей лишь в цвете: кожаные, укороченные до талии сюртуки–куртки с короткими рукавами, надетые на полотняные белые сорочки. И лишь у "ухмыляющегося" была сорочка небесно–голубого цвета, а рукава заканчивались широкими манжетами, закрывающими кисти рук. Джим тут же придумала ему прозвище – "задавака". У всех длинные прямые волосы, подхваченные, как у Виттора, красивыми кожаными ремешками, а у "задаваки" волосы были собраны в тугой хвост, лишь вдоль лица свисало несколько прямых прядей. А снизу? Снизу самые настоящие прямые кожаные юбки с разрезами с четырех сторон для свободы движения. Создавалось ощущение, что тот, кто шил для них штаны, не остановился на поясе, а продлил верх свободным полотном, которое в области пояса отгибалось в обратную сторону, красиво свисая вниз до земли.

– С удовольствием поспала бы ещё часик–другой, – задумавшись, произнесла Джим, представляя Арникуса в точно таком наряде.

– Мы вполне можем ещё подождать часик–другой, пока вы поспите, – произнёс "задавака", всё так же весело ухмыляясь.

"И чего радуется, спрашивается?"

Джим сдвинула брови, пристально рассматривая тонкие черты лица высокомерного юноши. Но тот даже бровью не повёл, лишь поджал нижнюю губу, выказывая таким образом своё неудовольствие, да по щекам заходили желваки.

– Катариус, – строго одёрнул его Сивар, что первым заговорил с ней. Строго посмотрев на юношу, перевёл взгляд на Джим. – Не подумайте, что вам не рады, – быстрый взгляд на юношу. – Он просто устал ждать, когда вы проснётесь, только поэтому проявил непростительную невежливость по отношению к гостям Его Высочества. Это совсем недопустимо для воина.

Воин, что позволил себе такую "невежливость", вовсе не выглядел пристыженным. Наоборот, он весь как–то подобрался и зло посмотрел на говорившего, потом бросил быстрый взгляд на Джим и тихо сказал:

– Я был неправ.

"Ничего себе! Вот это Арни их построил", – удивленно подумала Джим, а вслух произнесла:

– Я готова ехать с вами.

Направилась к животным, хотела пристегнуть цепь к ошейнику Ки–исы, но её остановил Сивар.

– Это лишнее, – уверенно сказал он. – Она последует с нами по доброй воле.

Джим кивнула и поднялась в седло. Юноша, которого называли Катариусом, поднял голову, встретившись взглядом с Джим. Мгновение они оценивающе рассматривали друг друга, а потом юноша скривил губы в подобии улыбки. Девушка увидела его снисходительный взгляд и сразу подумала, что идти, видно, совсем недалеко, но спускаться не стала, а лишь кивнула, трогаясь медленным шагом с места. Юноши тут же по команде по трое встали с боков и двинулись рядом. Они не были в пути даже пары минут, обошли поворот и оказались возле ворот замка–крепости.

"Вот же я, наивная душа, считала, что вряд ли сыщется в мире замок неприступнее дедушкиного Вираэль". Они въехали внутрь и остановились, а следом за ними во двор влетел на скакуне Арникус. Он остановил животное, небрежно бросил повод в руки тут же подбежавшего юноши.

– Я чуть не загнал прекрасное животное, спеша как можно быстрее оказаться дома, думая, что ты изнываешь от скуки, – он обвёл требовательным взглядом своих воинов. – А вы, оказывается, сами недавно прибыли, – быстрый взгляд на Сивара. – Что случилось? Порт должен был сработать совсем рядом. Тут ходьбы совсем ничего.

– Так она там спала, – не преминул поведать Катариус. – А мы стояли кружочком и охраняли её сон.

Джим посмотрела на него. Ей нестерпимо захотелось чем–нибудь его стукнуть, да побольнее.

– Спала? – переспросил Арникус, тревожно всматриваясь в лицо Джим. – Что случилось?

– Порты, – Джим погладила затёкшую шею, – как сказал бы дядя – будь они неладны!

– Твой дядя полностью прав. Я их тоже не особо люблю, но на сегодняшний день это самое быстрое средство перемещения, – Арникус размашистым шагом подошёл к Джим, особо не церемонясь, подхватил её за талию и снял с лошади. Поставил перед собой и какое–то время просто рассматривал, отмечая про себя, что у девушки синяки под глазами, а глаза немного припухшие, будто она плакала, немного растерянный и неуверенный взгляд. Быстро притянул к себе и крепко обнял. – Как же я рад видеть тебя, – аккуратно отодвинул, продолжая держать руки у неё на плечах, и принялся с интересом рассматривать наряд. – Только посмотри, до чего тебя служба довела! На тебе же одежда, как на колу висит, – он прищурился и более внимательно пригляделся. – Мужская куртка, мужская сорочка… – вскинул голову и обеспокоенно вгляделся в лицо Джим. – Что случилось? Почему на тебе мужская одежда?

– Моя была мокрой, – ответила Джим, пожав плечами и жутко краснея. – Сорочку одолжил командир… – она осеклась, в ужасе распахивая глаза и представляя, как это наверняка сейчас прозвучало для посторонних, поспешно продолжила: – А куртка твоя. Пришлось надеть её – свой–то плащ я забыла в пещере… – она снова замолчала в неловкости, стеснительно пряча взор от друга.

– Понятно, что ничего непонятно, – он хмыкнул, снова прижал к себе девушку и обвёл строгим взглядом окружающих их вампиров. Спросил: – Вам, конечно, больше заняться нечем?! – те покачали головами, споро рассредоточиваясь по всему двору. Арникус удовлетворенно кивнул и снова обратился к Джим: – Пошли, покажу твою комнату. Там ты сможешь привести себя в порядок и отдохнуть. Надеюсь, тебе есть, во что переодеться? – поинтересовался без злого умысла. – А то я тебе быстро что–нибудь подберу из своего… э–э–э… более раннего гардероба.

– У меня есть, во что переодеться. Не нужно из "более раннего гардероба". Спасибо! – Джим однажды уже доводилось видеть такие вещи, и её не прельщало щеголять в подобном наряде, когда вокруг куча народу.

– Я, между прочим, говорил о размере вещей, а не об их фасоне, – обиженно фыркнул Арникус. – Потом ведь поговорим? – с надеждой в голосе спросил юноша, вопрошающе заглядывая Джим в глаза и легонько подталкивая её к главному зданию.

– Поговорим. Только можно я сначала немного посплю? – согласилась Джим, поворачиваясь к Дымке и снимая с седла свою дорожную сумку. С любопытством отметила спокойное состояние Ки–исы. Казалось, что гросса даже урчит от удовольствия. С беспокойством обернулась к вампиру и спросила: – Арни, а как вы это делаете? Почему она такая, сама на себя не похожая?

– Так это... врождённое обаяние, – Арникус забрал мешок из рук Джим. – Я тебе всегда говорил: нас любят все. И знаешь, почему? – девушка усиленно затрясла головой, а юноша, глядя на её реакцию, по–мальчишески улыбнулся. – Потому что мы чертовски обаятельные!

Вокруг раздался дружный смех. Арникус сердитым взглядом обвёл двор – вся челядь и воины были при делах и упорно делали вид, что ничего не слышали, а смеялись о своём насущном.  Видно, что–то почувствовали, раз сразу притихли.

– Кто бы сомневался, – Джим тоже невольно заулыбалась, покорно следуя рядом с незнакомым, грозным, но таким родным Арни.

Они вошли внутрь и сразу же направились по огромной лестнице на третий этаж. В полном молчании прошли длинным коридором, стены которого были сплошь украшены старинными гобеленами и картинами. Везде висели светильники, распространяющие мягкий приглушённый свет, создающий дополнительную освещённость и уют.

– У тебя очень красивый дом, – просто сказала Джим.

– Спасибо, – тихо ответил Арникус, посмотрев на подругу. Остановился перед входом в покои. – А вот и твоя комната! – торжественно толкнул массивную дверь, приглашая Джим пройти внутрь. Как только девушка прошествовала мимо, зашёл следом, опустил её дорожный мешок на ближайший стул и снова взял на себя роль хозяина. – Вон в той комнате душ, – увидел удивлённое выражение на лице Джим и громко засмеялся. – А как ты хотела? У нас всё, как у людей. Вон та дверь ведет в гардеробную.

– Арни, может, в твоём доме найдётся что–нибудь менее величественное? – Джим, застыв на месте, в ужасе рассматривала ступеньки возле кровати и свисающий по кругу балдахин. "Одна кровать, как целая комната".

– Нет, – Арникус едва сдерживался от нового приступа смеха – настолько девушка выглядела ошеломлённой, осматриваясь вокруг. – Моя комната чуть дальше по коридору. Кстати, если это тебя успокоит – она в два раза больше этой, – не выдержал. Засмеялся. Поправил Джим волосы и отошел к двери. – Отдыхай!

Когда Арни закрыл за собой дверь, Джим ещё раз огляделась. Приняла душ, переоделась в чистые вещи, просушила полотенцами свои непослушные волосы и, как могла, заплела золотистые локоны в косу. В конце концов, спать хотелось очень сильно, поэтому она с обречённым видом полезла на монстра – кровать. "Да здесь как ни ляг, хоть вдоль, хоть поперёк, всё едино – до края не дотянешься", – усмехнулась девушка. Для интереса пару раз перекинула подушки с одной стороны на другую, выбирая наиболее удобное для себя расположение. Вроде бы нашла, с блаженным видом улеглась, закинула руки за голову. Какое–то время лежала и рассматривала замысловатые узоры по резным стойкам и балдахину. Не поймав ни одной толковой мысли, перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. "Я немножко", – пообещала то ли себе, то ли своей совести. А через мгновение уже крепко спала.

Разбудил её лёгкий ветер, врывающийся через приоткрытое окно. Разомлевшая Джим перевернулась на спину и отметила, что в комнате царил полумрак. "Интересно, сколько я проспала на этот раз?" Села и с любопытством кинула быстрый взгляд на окно. "Сумерки", – выдохнула. Аккуратно спустилась с высокого ложа и направилась к окну – оттуда доносился звон оружия.

На улице постепенно темнело, так как солнце только–только спряталось за горизонтом. Но, несмотря на это, всё ещё можно было рассмотреть внутренний двор и понять, что там, внизу, идёт полномасштабная тренировка. Огромная площадка была полностью занята воинами. Все они были раздеты по пояс, лишь снизу всё тот же странный наряд. И у каждого в руках…

– Глазам своим не верю, – восхищённо выдохнула Джим. – Глефа![5]5
  Глефа – древковое двуручное оружие с тяжёлым, чаще всего однолезвийным, клинком в форме тесака или косы, реже встречалось с двухлезвийным клинком (с двух сторон древка).


[Закрыть]

"Теперь понятно, откуда такое мастерство владения техникой фехтования шестом".

Посередине площадки кружился Арникус. Он тоже был одет в штаны–юбку. И только у него единственного в руках оказался шест. Он стоял в спарринге сразу с тремя юношами и с лёгкостью уходил от колющих и рубящих ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Джим чуть из окна не вывалилась, пытаясь в наступающих сумерках рассмотреть, что происходит внизу на площадке. Когда её зрения стало не хватать, чтобы улавливать во мраке суматошно перемещающиеся мужские фигуры, она втянула себя внутрь, метнулась к походному мешку и быстро надела заплеч. Подумав, накинула сверху жилет и бегом помчалась вниз, ведомая единственной мыслью: "Тоже хочу".

Не чувствуя под собой ног, она по наитию промчалась по незнакомому коридору, сбежала по ступенькам. Заметив впереди массивную дверь, выскочила во двор и перепугала ничего не подозревавших, проходивших мимо жителей замка. Хмыкнула. Пожала плечами и побежала дальше, слыша знакомый звук поющего оружия. Обогнула край башни и остановилась, умилённо разглядывая, как тренируются воины.

Её тут же заметили. Мужчины остановились и удивлённо воззрились на девушку, не понимая, зачем этот человек здесь. Арникус же, напротив, улыбаясь пошёл к ней навстречу. Джим припустила бегом.

– Пожалуйста. Пожалуйста! Арни, позволь мне к вам присоединиться, – её глаза блестели в азарте от предстоящего спарринга, лёгкий ветер трепал выбившиеся из причёски локоны, на щеках девушки играл лёгкий румянец. – Ведь последний раз, когда я участвовала в такой массовой тренировке, был на первом курсе. Тренеры, что занимались со мной все эти годы, не в счёт, – она остановилась напротив него и от нетерпения даже начала перетаптываться с ноги на ногу, широко раскрытыми искренними глазами поймав взор юноши. Начала сумбурно объяснять: – Понимаешь, за последние четыре года никто не выбирал своим оружием шест. Вообще никто! Ведь только в этом году появилось сразу несколько шестоносцев, а в руках двух юношей открылся магический посох–жезл, – тут она скривила губы и посетовала: – Вот только я–то уже закончила своё обучение и уехала из академии, – вытянув голову из–за плеча друга, Джим обвела взглядом широкий полигон. – А тут такой уровень, такая динамика движения! Прошу тебя!

Арникус не отводил изумлённого взгляда от её лица. Неловко кашлянул. Отошёл в сторону, пропуская её на тренировочную площадку, и протянул руку вперёд в приглашающем жесте:

– Да, пожалуйста! – обвёл строгим взглядом воинов, предупреждая о том, что любые реплики сейчас были бы неуместны и обратился к одному из них: – Катариус, прошу тебя.

– Арни….  – у юноши от ужаса округлились глаза. Замолчал, опустил взгляд и быстро заговорил: – Ваше Высочество, позвольте отказаться. Я боюсь навредить вашей гостье.

– Смотри, чтобы она тебе не навредила, – засмеялся Арникус, наблюдая недовольство его решением и молчаливое осуждение на лице каждого воина, находящегося на площадке. Повернулся к девушке. – Иди, дорогая. Наслаждайся, – и более тихо, для неё, хотя прекрасно знал, что был услышан всеми остальными: – Задай им жару!

Джим счастливо засмеялась, обошла его и мягкой, слегка пружинистой походкой пошла на площадку. Она видела, как хмурятся воины вокруг, но её это совершенно не трогало.

– Джим! – окликнул её Арникус, раскручивая шест сначала в одной руке, потом плавно переведя его в другую. Как только она обернулась, запустил вращающимся оружием в сторону Джим.

Девушка красиво переместилась на траекторию полёта шеста, подпрыгнула и поймала его, изящно продолжая инерцию его движения, раскручивая точно в таком же порядке, как это только что сделал на её глазах Арникус. С каждой секундой шест в руках Джим раскручивался всё быстрее: он, как живой, перемещался с её кисти на тонкое запястье, с запястья на сгиб локтя, по предплечью и оттуда на плечо, плавно переходил на шею и спускался в другую руку. Шаг вперёд. Немного отвела носок правой ноги в сторону, перекинула шест в ведущую руку, выпрямилась и точно так же, как Арникус послал шест ей, смеясь, отправила его обратно хозяину. Хорошо, что она не видела, как в этот момент у воинов вытянулись лица.

– Прекрасно сбалансирован, – улыбнулась. Она не отводила  взгляда от Арникуса, который только что ловким движением поймал шест и воткнул оружие в землю рядом с собой, опираясь на него. – Но для меня будет длинноват.

– Тогда что тебе предложить? – поинтересовался Аринкус, озадаченно рассматривая стену с оружием.

– Ничего не надо, – она повернулась и оценивающе посмотрела на Катариуса. – Для такого серьёзного оружия, как глефа, нужно что–то посерьёзнее, чем шест, а ты прекрасно знаешь, что другим оружием я не владею. – Джим, не отводя своего лукавого взгляда от лица высокомерного юноши, медленно пошла к нему навстречу, заведя руку за спину и вытаскивая магический посох–жезл. Лёгкий жест… и посох на глазах изумлённой публики с лёгкостью раскрылся в её руках.

Стояла такая пронзительная тишина, что Джим, затормозив, обернулась и недоумённо посмотрела на Арникуса. Юноша не отводил взгляда от магического посоха–жезла в руках девушки и гордо улыбался, зато его воины, что присутствовали на площадке, застыли каменными изваяниями, кажется, даже забыли, как дышать.

– И когда? – только и спросил Арникус, переводя восхищённый взгляд на растерявшуюся от всеобщего внимания девушку.

– Уже на втором курсе, – Джим сразу поняла, о чём он спросил. Скромно пожала плечами и объяснила: – Дядя настоял. На третьем прошла ритуал привязки. Ну, можно?  – поинтересовалась она, сгорая от нетерпения.

– Можно, – ответил Арникус, поглядывая на опешившего друга, хитро улыбаясь, вспоминая его пренебрежительные высказывания в её адрес за поздним обедом. Окликнул его: – Катар.

Катариус не двигался. Он не отводил застывшего взгляда от магического посоха в руках девушки, что стояла напротив него и ждала обещанного поединка.

– Хорошо, – юноша едва смог произнести только одно слово, раскручивая далеко не лёгкую глефу сначала в одной руке, затем в другой. Изящно переместил её в правую (его ведущую) руку и серьёзно посмотрел на Джим.

Девушка улыбнулась, кивнула, принимая его настрой, и начала двигаться. Сначала медленно, затем чуть быстрее, демонстрируя в произвольном танце основные элементы: сбивки, связки, блоки, комплексы формальных упражнений. Со стороны это выглядело, как поединок с воображаемым противником. Вот она резко остановилась, красиво завершив свой танец, приподняла одну бровь, как бы спрашивая: "Ну, и как тебе?"

Юноша тут же подхватил её идею, с удовольствием продемонстрировал ей своё мастерство. По мере того как он двигался, вокруг нарастал одобрительный гул, а Джим всё больше улыбалась. Вот юноша остановился и в точности повторил её жест – вопрошающе приподнял одну бровь.

– Бесподобно, – на выдохе произнесла Джим и бросила возмущённый взгляд на Арникуса: – А ты мне этого не показывал, – обиженно надула губы. Снова перевела взгляд на юношу. – Чур, не поддаваться! – не в силах скрыть своего удовольствия, счастливо улыбнулась. – Я первая! – стремительно ринулась в нападение.

Два титана – глефа и магический посох–жезл – сошлись в сильнейшем ударе, высекая в свете редких факелов сноп искр. Юноша и девушка, лицом к лицу: на одном – удивление и неуверенность, на другом – радость и предвкушение. Мгновение они рассматривали друг друга, а затем отскочили в стороны. Остановились лишь на миг, оценивая свои позиции по отношению к сопернику по спаррингу, и тут же, не сговариваясь, одновременно ринулись навстречу друг другу, закружились в безумном ритме по площадке. Поворот – и вот оружие снова встретилось, высекая сноп искр, заставляя зрителей вздрогнуть.

– Факелы!– закричал Ариникус, выхватывая один из рук пробегающего мимо самого настоящего человека. – Много факелов! Она ведь не может видеть, как мы, – воткнул пылающий источник света в специальное приспособление на стене и одобрительно кивнул, отмечая, как молниеносно выполнили его распоряжение. Со всех сторон бежали люди и вампиры, застывали в немом восхищении, наблюдая за необычным поединком.

Каждый взмах рукой, каждое сокращение мышц, вдох, взгляд, скольжение, скачки, развороты, сама динамика исполнения с каждой секундой незримо нарастали. Сначала медленно, затем быстрее, ещё быстрее, и в какой–то момент их темп достиг такого предела, что перед изумлённой публикой по площадке замелькали лишь неуловимые в своих движениях серые тени, осыпаемые искрами от сбивок оружия между собой.

Площадка мгновенно осветилась множеством факелов. Они были везде! Занимали все карманы на стене, их держали в руках люди и вампиры. Дул лёгкий ветер. Он трепал пламя, создавая волшебство из света и теней. Два достойных соперника. Две тени среди призрачного света и звон оружия.

Арникус потрясённо покачал головой, подался вперёд и стал пристально наблюдать за каждым движением друга. Катариус славился своими обводными коварными приёмами. Вот соперники переместились в середину площадки, и Арникус заметил, что юноша пошёл на хитрость, на которую сам не один раз попадался. Хотел было предупредить Джим, но именно в этот момент Катариус провёл серию ударов глефой, сделал обманный выпад вперёд и тут же подсёк ноги Джим.

Девушка, как подкошенная, рухнула на землю, да так и осталась лежать неподвижно. Все затаили дыхание, каждый видел: Катариус не навредил ей, но она всё равно продолжала лежать и… тихо смеялась. Арникус нахмурился.

Катариус неподвижно стоял на месте, не в силах отвести взгляда от этой хрупкой девушки на земле. Встрепенулся и размашистым шагом двинулся к ней. Остановился рядом, тихо произнёс:

– Никогда не думал, что скажу это... – он удивлённо рассматривал Джим, которая только что приподнялась на локти, но вставать не спешила, серьёзно глядя в его лицо. – Не знаю, кто был твоим учителем, но это великий человек. Я рад, что встретил достойного соперника. Спасибо, – величественно кивнул головой.

Арникус приподнял брови, не в силах поверить в то, что услышал: "Катар, находясь в твёрдой памяти, по доброй воле прилюдно назвал Джим достойным себе соперником". Обвёл взглядом присутствующих. Вокруг тихо переговаривались, выказывая одобрение действиям Катариуса. Довольно улыбнулся.