Текст книги "Юность воина"

Автор книги: Марик (Ма Н Лернер) Лернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 10
Пограничный поселок

Снег на вершинах гор уже сошел. Заполненные бурно несущейся водой русла многочисленных речек избороздили склоны Эланпара. Горцы упорно называли все вокруг с обязательной «Э». Видимо, Док переводил, все-таки не вполне неся отсебятину. Оказывается, не он первый считал так говорить правильным, обнаруживая в гавканье крато нечто членораздельное.

Запахи стояли в воздухе умопомрачительные. Цветы, зелень, земля и еще нечто неуловимое, но приятное. Естественно, если отстраниться от едущих рядом спутников. От тех несло не хуже чем от козлов. Рекомендации целителя насчет регулярного мытья их не касались и вызывали откровенное пренебрежение.

Легкая первоначальная заинтересованность поведением незнакомца быстро сменилась скукой. Ну мается навязанный спутник дурью – его дело. Оно и понятно, лезть в ледяную воду, текущую с ледников, приятного мало. Но Доку Блор верил. Если хочешь быть здоров – соблюдай чистоту. Причем весь, а не только проверяй, взопрели ли ноги.

Внизу блестела уже не первый день собирающая с окрестностей в одно целое ручьи и речки река Кула. Заметив блики воды впервые, он всерьез обрадовался, предвкушая конец путешествию. Ага, как же. Дороги в горах не ходят по прямой, а постоянно вьются кольцами, снижаясь или поднимаясь в зависимости от рельефа. Переться напрямую – скорее всего, элементарно переломать ноги. А так, потихоньку-помаленьку караван по известным лишь бородатым горцам тропам шел наиболее удобным путем.

Они никогда особо не торопились и при этом точно знали время и место остановки на ночлег. И вода, и дрова, и укрытие от ветра – все присутствует к услугам путешественников. Остается с неудовольствием вспомнить свой бестолковый поход и послушно следовать указаниям.

Со спуском воздух сделался значительно прохладнее. Благодаря разговорам он усвоил, что ветры с севера холодные и оставляют влагу на вершинах гор. В результате южным склонам достается мало, и расцветают они лишь с приходом весны, когда начинается таяние снегов.

Когда за очередным поворотом сквозь ели у дороги донесся клокочущий шум воды и трескотня птичьего разноголосья, а затем вдруг открылся вид на огромное водное пространство, добрая лига в ширину, Блор уже и не возрадовался. Никакого интереса. Легкое облегчение. Добрался. Впереди новая жизнь. Как водится, никому не известная и опасная. Перемены как ветер – приходят без спроса, то с севера, то с юга, и несут с собой дождь, снег, песок или еще чего похуже. Но никогда не утихают.

– Синждан, – делая широкий жест, будто вручая нечто изумительное, произнес одноглазый Зарко. То есть глаз у него, может, и сохранился после молодецкого удара большим и тупым предметом (точно выяснить – дубина, рукоять меча или еще что – Блор не удосужился), но под повязкой не видно.

Вся их компания караванщиков, за исключением его лично, смотрелась героичной и еле двигающейся группой инвалидов. Из шестерых уцелевших в бою все замотанные в тряпки со следами крови и один привязанный к седлу. Жирану было совсем плохо. Ему досталось хуже всех, и Блор второй день ждал, когда хрипящее дыхание из пробитой груди затихнет. А горец все жил и даже не впадал в беспамятство. Железный человек. Вот из таких надо делать мечи.

Все бы хорошо, но обслуживание трех десятков тягловых лошадей свалилось на совершенно непричастного к грузу Блора. Тут уж не до ночных утех, будь у Скай желание. Она, впрочем, тоже не особо рвалась. Досталось ей всерьез, и голова до сих пор кружилась, а после еды в первый день рвало. Тут и целитель без надобности – сотрясение мозга. А еще говорят, у жителей гор мозги отсутствуют.

Он так выматывался, что спал сидя в седле во время переходов. Почти с ностальгией вспоминал поход в горы и пребывание возле могилы Господина Недр. Тогда было много легче. Яков нет необходимости регулярно скрести и чистить после перехода. Разгружать и вновь наваливать груз.

Лошадей нельзя оставлять без внимания. Даже неприхотливые горские требуют обслуживания. Помощь от остальных была посильной. То есть они старались, но, когда от общего числа осталась треть и они с трудом ковыляют, ситуация отнюдь не радостная.

Блор уважительно кивнул на сообщение и постарался сделать изумленный вид, изучая поселок. Конечно, после горских деревень и башен крато местному люду городишко мог представляться образцом цивилизации. Для него, даже не побывавшего в наиболее известных в мире городах, но кое-что видевшего, зрелище оказалось достаточно убогим, но и всецело привычным.

Сложенные из разномастных камней с земляными кровлями домишки разбросаны как попало вдоль речного берега. Отопление по-черному, печная труба в большинстве домов отсутствует. Тут же по соседству осточертевшие овцы пасутся. Ну и плевать. Ему здесь не жить.

В окружении моментально сбежавшейся детворы и внимательно наблюдающих из-за каменных оград взрослых караван проследовал по неожиданно чистой улочке. Вблизи обстановка выглядела вполне приличной. Откровенной нищеты не наблюдалось. На берегу чуть ли не у каждой хижины баркас, сети сушатся. Чуть дальше за деревьями – несколько мачт более крупных кораблей.

Обнаружилась даже парочка двухэтажных домов, сложенных из огромных бревен на каменном фундаменте. Эти точно в земле не ковыряются.

Обязательно разыскать Храм, даже если такая же халупа, как все остальные здания, напомнил себе. Внутри должны быть аватары всех местных богов. Важно зайти и подарить Воину в благодарность за происшедшее что-то. Придется пожертвовать секирой или копьем. Ничего более подходящего нет, а денег в особенности.

Блор невольно вздохнул. Все-таки несправедливо и после объяснений.

– С какой стати у меня все отобрали? – горячась в негодовании, спрашивал он у Дока. – Не по-честному! За лечение, обучение я готов расплатиться. Даже за спасение жизни. Но не все! Там в общей сложности фунтов двадцать золота, серебра и камней.

– Аптекарский, имперский или северный фунт? – невинно переспросил целитель.

– Полпуда, – запнувшись, отрезал Блор.

– Сейчас, сейчас, – рисуя прямо на столешнице непонятные знаки измазанным в золе пальцем, пробурчал Док. – Ага! Поделил. Одна тысяча семьсот пятьдесят восемь империалов. Вес приблизительный, да минус добавки и камни, считай, полторы тысячи. Половину долой за постой и прочие услуги, сам согласился, – остается семьсот пятьдесят. Лет десять назад раб в Империи стоил от двенадцати до двадцати. Покупай лучше в долинах и возле реки. Туда регулярно задешево отводят схваченных в набегах.

– Зачем мне раб?

– Ну бери рабыню, – великодушно разрешил целитель. – Реально цены ниже, чем в имперских землях, раза в два.

– Я не купец!

– Ну не хочешь, как хочешь. А в твоих родных землях небольшой крестьянский двор где-то в двадцать империалов обходится. Не жирно, надо сказать, извлек драгоценного металла из могилы. В богатеи не выскочишь. Ах да! Еще, наверное, поделишься с наследниками своего бывшего хозяина.

Посмотрел внимательно и усмехнулся.

– Не очень хочется, понимаю. Казалось много больше, а тут и на деревню приличную недостаточно.

– А камни? – невольно заинтересовавшись, потребовал Блор.

– Турмалин, горный хрусталь, яшма, белый топаз. Несколько мелких рубинов, бирюза.

– И что это значит? – Блор и названий таких не слышал. Рубин – да. И все.

– Что хватит в общей сложности при продаже еще на пару рабынь. Но придется добавить. За молоденьких дороже берут.

– Тогда я не понимаю, – сознался Блор. – Ну ладно, для лесничего деньги немалые, как и для меня. И вовсе не смешно, – сказал сердито на хмыканье. – Маленькая деревня тоже приобретение. Своя земля – это вес в глазах окружающих. Но вот зачем вся эта экспедиция? Фем Кнаут должен был потратить не меньше на дорогу и кучу разных вещей. Припасы, жалованье людям. В конце концов, Храму за меня наверняка отдал пару десятков золотых.

– А может, ему и не требовалось золото? А кое-что другое?

– Возмездие?

– Сила!

– Тогда не надо было пускать меня первым. Да и магом я точно не стал.

– Понимаешь, – устраиваясь поудобнее, сказал Док, – некоторые рождаются с магией в крови. У других она проявляется позже. Редко у кого старше возраста признания взрослым. Лет в двенадцать-четырнадцать. Я вообще не слышал после двадцати. Храмы в своих владениях очень внимательно отслеживают такие вещи. Любого потенциально полезного стараются привлечь на службу. Каждого отклоняющего предложение прижучат.

– Вот так?

– А представь себе, что может натворить даже слабый необученный.

– Ничего, – твердо сказал Блор. – Много пользы от умения загасить свечу на расстоянии или узнавать погоду.

– А дернуть коня за узду во время скачки? – ласково спросил Док. – Или опрокинуть свечку в чужом амбаре? Или скажешь, не может такого быть? Еще как! Потому и не любят таких вольных, и давят их нещадно. Сами же родители в Храмы отдают при первом подозрении. Потом за несмышленыша всей семьей отвечать.

– Видел я их реально, – пробурчал парень. – Пустышки. Воду он чует. Это возле моря, ага.

– Действительно сильных магов по пальцам посчитать, – согласился Док. – Два-три в городе. И это большом. Остальные трепыхаются, способные на мелкие фокусы, и люто завидуют. Но вот ходит такая заманчивая идея в определенных кругах…

– В смысле сильно умных и образованных.

– Зря подпускаешь в голос иронию. Знания – вещь безусловно полезная. Хотя бы для того, чтобы неплохо жить. Мастер-ремесленник получает от двух до шести серебряных монет в день в зависимости от профессии и местожительства. А обычный чиновник – раз в двадцать выше. Грамотность и умение считать полезны.

– Я умею, – скучным голосом пробурчал Блор.

– Плохо! Знаю я, как ты считаешь.

– Это имеет отношение к магии? – невинно спросил парень.

– Что, опять далеко не в тему? Очень даже туда. В книгах многое найти можно. Оказывается, и расположение могилы Господина Недр. Горцы не в курсе, а в Империи выяснили и записали.

– И что?

– Сакральные вещи, – с нажимом сказал Док. – Что говорят про богов, и сам знаешь.

Блор молча кивнул. Касание Воина дает силу – это он по личному опыту усвоил. Не сказки. Говорят, и вещи его могут человеку многое подарить. Недаром меч, латы, одежда и кости хранятся в столичном Храме. К ним прикоснуться можно лишь по всенародным праздникам. И других богов касается. Можно излечиться или обрести любовь. Можно получить удачу или золото. Но не в любом месте. И не с любой статуей. Храмы очень различаются по степени важности и ценности содержащихся в них реликвий.

– Господин Недр – бог. Во всяком случае, в глазах горцев. Как Воин в твоих, а богиня Любви в моих.

– Почему Любовь? – удивился Блор. – Ты целитель, а не, прости меня…

– Лечить людей – тоже грань любви.

– А! Но ведь Врач важнее должен быть.

– И ОН, и ОНА. Ты тоже молишься не одному Воину, а в зависимости от ситуации. Когда я шлялся на севере, так и Оленем приходилось клясться. И Медведю жертву приносить.

– Я потом выслушаю, – поспешно попросил Блор. – Про север. Ты закончи о Господине Недр.

– Он чуть ли не единственный вышедший из Ямы, оставшийся в горах, – ничуть не обижаясь, переключился Док. – Ну, естественно, в живом виде. Все норовят сдернуть в более приятные теплые края и комфортные условия, за редким исключением. Он создал государство и взял под контроль огромную территорию. А когда умер, все население долины за три дня скончалось. Беглецов было немного, мало кто успел сообразить. Ни одна болезнь не смертельна настолько, чтобы в живых не оставалось никого и так быстро, это как специалист говорю. Он забрал в могилу всех. И хуже всего – сбежавшие разнесли болезнь по округе. Правда, очень на пользу пошла малая численность жителей гор. На равнинах страны обезлюдели бы, вроде как от твоей Черной смерти. А здесь не успели унести гибель достаточно далеко.

– И когда это случилось?

– Не знаю точно. Тут нет нормального счета смен времен года. Даты тебе в горском поселке не скажут. Когда снег рано сошел или в тот год, когда барс порвал кузнеца. У них и письменности нет. Не меньше трех столетий прошло, потому что крато здесь не жили. Они позже появились, расселяясь с востока. Там их изначальные территории. В общем, его и сейчас до дрожи боятся. Именем проклинают, и, видимо, не все древние легенды неправдоподобны. Демон в подчинении имелся. Мы теперь точно выяснили.

– Маска? – спросил Блор, внезапно поняв.

– По легенде Господин Недр видел сквозь камень и мог учуять жилу руды. Еще наслать болезнь, убить взглядом. А без маски его никто не видел. Вот и уверены все – в ней дело. А если и не так, то не могла она не получить неких полезных качеств из-за постоянного контакта с богом. Так или иначе, однако память сохранилась. Золото – тлен. Сила – все! Потратишь на дело – получишь десятикратно. Получив такую вещь, можно стать вровень с великими. Пусть не богами, но магами.

– Тогда неудивительно, что у меня отобрали и спасибо не изволили передать, – угрюмо согласился Блор. – Постой, а они что, до сих пор не попробовали?

– Угу, на человеке.

– А другого у нас в округе нет, – понимающе сказал парень. – Помимо меня.

– Догадливый.

– И как? – уже практически зная ответ, жадно потребовал Блор.

– Никак. Полное отсутствие дополнительных впечатлений. Кусок дорогого металла. А псоголовые, – он даже назвал их в определенном раздражении человеческой кличкой, чего почти никогда не делал, – сидят вокруг толпой и готовы при первых признаках неправильного поведения рубить.

Блор криво усмехнулся. Похоже, не его одного контролировали. «Обидно, конечно, и неприятно, а деваться некуда. И не сказать – неправильно. Мы чужаки, и доверять нет резона. Кстати, а скрыть проявление магии есть шансы? Ну я не соображал, а он-то неплохо изучил наших „добрых“ и „гостеприимных“ хозяев».

– Есть вариант, – подумав, сказал Блор. – Человек должен быть обычным, а ты – уже маг.

– Я не маг!

– Да?

– Не классический.

– Я даже не стану спрашивать определения классического. Получу в разъяснение опять какое невразумительное состояние лахмы, недоступное людям, простым человекам.

– Совершенно верно. А еще, возможно, требуется определенный ритуал для вступления во владение и обретение Силы.

– Опять кровь?

– Может, и так. Никто не станет проверять. Опасно. Запрячут поглубже. А расплавлять не станут. Это действие необратимое. Не любят крато крайних мер. Долго советоваться станут со знающими.

Он помолчал и добавил:

– А может, маска сделана конкретно под него. На постороннего не действует. Ты видел, что лоб какой-то ненормально высокий?

– Да просто волос нет. Обычное человеческое лицо.

– Худое и неприятное. Череп вытянутый.

Нормально смотрелся, подумал Блор, но спорить не стал.

Это случается. Он видел обычного мелкого царя местного разлива, а Док – великого злодея. Причем сам он не изучал подробно, а оба раза в темноте, при свете огня. Мог и не разглядеть хорошо. Посмотреть бы сейчас, какое впечатление производит.

Стукнула наружная дверь, и озабоченное выражение на лице Дока сменилось обычным доброжелательным. Абала пришла, и при ней он явно не хочет обсуждать эти дела. Она вроде своя, но не человек. Меньше знает – всем лучше. Тем более ребенок. Сболтнет неподходящее случайно в разговоре со своими родичами – потом неприятно будет.

– Ну хоть монеты по весу могли дать? – буркнул уже без особого запала.

– А давай нам Абала изложит точку зрения крато, – ехидно предложил Док.

«Мне еще учиться и учиться, пока стану таким», – с уважением подумал Блор. Мгновенно перестроился. И надо думать, не только чисто внешне. Абала сама маг и вполне способна уловить эмоции. Ее бесполезно заверять «не больно». Девочка точно знает, где и с какой интенсивностью. А вранье вызывает у нее недоумение. Умалчивать они могут, прямо никогда не врут. Кодекс чести мешает. У них, оказывается, тоже существует. То есть в принципе случается, однако не в отношениях с такими, как он. Для них вранье нижестоящему, а люди таковы в глазах псоголовых, – унижение.

Он всерьез подозревал целителя в неких не вполне нормальных качествах. Тот мог закрываться от крато, и о таком даже в легендах не сообщали. Никто и никогда не рассказывал про людей, способных уговорить псоголовых. Они просто выступали арбитрами и выносили решение, в тех немногих случаях, когда к ним обращались. Не всегда понятное.

Давно все усвоили: справедливость и «почти люди» – вещи малосовместимые. Лучше держаться подальше. Правда, это он слышал далеко от гор. Местные жители постоянно общаются с его хозяевами, но вот учиться у них магии? Даже в сказках такого не брехали.

В любом случае для него вреда нет, а польза серьезная. Слишком многого он не понимал и без объяснений проявлял себя дураком. Абала частенько просто не улавливала смысла вопроса, для нее все изначально ясно, и недоумение ставило в тупик. Кто кому кем приходится и почему этот более авторитетный в семье, хотя и младше по возрасту и положению, она впитала с детства. Кроме того, и язык жестов пришлось изучать, а без него и Абала в основном нервно лаяла. Поэтому любое сомнительное дело он привык обговаривать с Доком.

А уж тот оказался не прочь заняться воспитанием. Поговорить он обожал, уносясь иногда в неведомые и ненужные дебри. К примеру, теория о мельчайших неведомых и невидимых демонах, вызывающих болезни, если не мыть рук, оставила парня равнодушным. Он и так это делал с детства. Еще родители заставляли, так и вошло в привычку. И подробности верований жителей тундры Блора тоже не волновали. Туда он не собирался отправляться в будущем. Ни в ближайшем, ни в дальнем.

– Люди злые, – просигналила Абала, – жадные и не любят чужаков.

Очень хотелось перебить и выяснить, в чем здесь отличие от ее семьи, но Блор сдержался. Она не виновата. Так взрослые говорят. У него раньше тоже в голове присутствовало много чуши на тему о жизни псоголовых. Вроде наличия собачьих свадеб. Ничего подобного. Гон в сезон присутствует, но они не животные и свалки не устраивают. Все очень красиво обставлено, убедился лично. Правда, почти ничего не понял, но в качестве гостя присутствовал. Больше всего поразили их песни. Крато свистят. Очень красиво и со смыслом.

– Когда начинается весна, многие спускаются с гор с товарами. Здесь есть, внизу нет. И наоборот.

Абала сделала жест вопроса.

– Я понимаю, – согласился парень.

Чего уж сложного. Внизу – пшеница, вверху – овцы. Обменять напрашивается.

– Многие, – продолжила она, – предпочитают отнять. Не надо работать, сразу жирный кусок забрать у соседа.

– Банды? – спросил Блор.

– Да. Но хуже всего чужакам и безродным.

Он покосился на Дока. Тот многозначительно кивнул, подтверждая.

– Род может объявить месть, одиночку убьют или в рабство продадут.

– Поэтому золото в кармане, – сказал целитель, – опасный фактор. Проскочить к реке шансы есть всегда. А вот стоит там показать лишнее – и поплывешь с разрезанным брюхом вниз по реке. Или не поплывешь, – сказал после паузы. – Камень к ногам привяжут. Ты – никто, и за тебя не заступятся. Еще и клинок из собачьей стали.

Абала сердито просигналила недовольство.

– Так говорят в низинах, – пожимая плечами, объяснил Док. – Нормальное выражение, не на что обижаться. Ладно, – согласился на очередное негодование, – крепкостальной.

– И что делать? – растерянно спросил Блор.

Отдавать свой меч и кинжал он не собирался. Еще чего.

Не просил, а подарки не отбирают.

– Ждать. Тебя отправят с караваном и устроят на корабль. Считай, за это и заплатил дополнительно. Уж за Ангх и Кхола из хм… крепкостали точно можно и деревню приобрести.

Очередной жест. Абала требовала объяснить – как это семейную собственность продавать. Земля принадлежит всем в роду совместно, как и ее богатства. Люди удивительные создания. Глупые.

– Я потом подробно объясню, – пообещал целитель. – Видишь, у нас серьезная беседа.

– Ну рабов-то можно продавать, – сказал Блор.

– У людей – да, а у крато и рабство патриархальное, – пробурчал Док. – На определенный срок, – объяснил на удивленный взгляд. – Или выкупиться, или заслужить. Почти как ты с Храмовым договором.

– Я не раб! – ощерился парень.

– Для них – да, – жестко отрезал Док. – Потому и нет претензий. Твой бывший хозяин отвечает за осквернение могилы. Не ты.

Он резко перешел на хильдстани. Блор и не подозревал, что тот в курсе его родного языка.

– И помалкивай о своих человеческих глупых идейках. Себе хуже сделаешь. Тем более что хозяин ведь отвечает за подчиненного фема. Разница в словах. Раб или воин – не суть важно. Для них одинаково.

Абала нетерпеливо дернула за рукав. Она не уловила, о чем речь. Для того и сказано не на стандартном имперском, сообразил Блор. Не хочет, чтобы кому-то передала. Его все это серьезно расстроило. Все время он считал, что его держат за равного. Ну пусть ступенькой ниже. Они – аристократы, он – безземельный. А оказывается, грязь под ногами…

– Но как же так, – оторопело пробормотал Блор, – а оружие? Они сами вручили.

Рабу за такое без промедления отрубали руки.

– Так со смертью хозяина рабство закончилось. Все. Ты свободен. По наследству не передают.

Целитель опять перешел на имперский.

– Ну нет здесь каст, и воину незазорно в земле ковыряться и даже в плену побывать. У горцев та же система. Поэтому они и поддерживают крато, не пуская Империю. При всех разногласиях стеной встанут, нагрянь опять с Запада войска. Востока, впрочем, это тоже касается. А кто пойдет на соглашение – весь род вырежут.

– Чего? – не дошло до Блора очередное жестикулирование девочки.

– Имена называет родов истребленных. Не знаю, как правильно произносится. Вроде Джамисы и Гренгиры. Были – и нет. Всех до младенца, чтобы на золото не зарились. Горы помнят такие вещи. Ну не суть.

– Ничего себе!

– Про себя сейчас думай. Твое оружие с клеймом. Всегда будут желающие украсть, отобрать. Не в каждом городе такие вещи свободно продаются. Слишком дорогое удовольствие. А воину оружие важнее золота. Если ты воин. Думай, в чьем присутствии обнажать. Хвастовство легко может кончиться попыткой отнять. Иногда и твой зверь не поможет.

Блор в тот момент решил: преувеличивает. Для порядка пугает, чтобы стерегся. А Абала и вовсе ничего конкретного знать не может. Ага. Ничего подобного. Как бы не преуменьшил. Они еще только добрались до цели, а потери тяжелейшие. Половина погибла. У замка произошло второе нападение. В первый раз на них собирались скинуть кучу камней, устроив лавину. Но там все прошло достаточно удачно. Для них. Караванщики заранее обнаружили засаду и вырезали четверых наглецов. Опыт, и немалый, у них имелся. Не впервые тащат свое добро на продажу.

Рядом Скай сделала благочестивый жест, прижав ладони к груди. Блор невольно присмотрелся, отвлекаясь от неприятных мыслей. Знакомый вид. Два каменных столба в человеческий обхват – и сверху плоская плита. Вход в жилище богов ничем не загорожен. Каждый имеет право зайти и принести жертву.

Прямо у входа в так называемый деревенский Храм в мутной луже валялась огромная пестрая свинья. Если и существовал некий жрец, навстречу он так и не выскочил, а горцы и не подумали наносить визиты в данный покосившийся сарай для молитв. Они целенаправленно устремились к мощному двухэтажному сооружению по соседству.

Здесь также присутствовала вывеска. Даже две. Как и двери. Монументальные размеры вполне позволяли. В левой, судя по кружке с пивом, нарисованных очень талантливо, аж пена пузырится, наливали. А в правой – обычный знак купеческой касты: четырехконечная звезда. Должно быть, лавка.

Почему в качестве символа торговцев не используется напрашивающееся изображение монеты, Блор как-то давно попытался выяснить и обломался. Знатоков не обнаружилось. Разное говорят, и где правда – неизвестно. Лично он слышал не меньше десятка вариантов, один красочнее другого. Особенно много споров вызывало количество лучей. Даже всезнающий Док спасовал и привел не менее трех вариантов. Просто сказать «не знаю» оказался не способен.

Гильдейские гербы никто не запомнил бы при всем желании – слишком уж много вариантов у ремесленников или тех же купцов. Даже у воинов или крестьян в разных концах мира есть отдельные гильдии, да и по положению они неравны. Всегда есть многочисленные ступеньки и зажиточность. Но вот знаки каст уходили в невероятную древность еще до Мрака и Холода.

Проще всего с рабами – цепь. Три звена обычно или два, даже четыре-пять, не принципиально. Меч для воина понятен, молот у ремесленника – все они вышли из кузницы. Плуг у крестьян любому понятен. Молния у жрецов и звезда у купечества.

Зарко раскрыл рот и издал могучий рев, сопровождая призыв к хозяевам кучей ругательств. Спешиться и отворить ворота явно было ниже его достоинства. Пройти можно и так, в калитку, но он желал въехать со всем караваном. Напротив у забора застыл и внимательно наблюдал плосколицый человек с узкими глазами и странными усами, редкими, как у кота. Меч на боку в потертых ножнах невольно наводил на мысли о соглядатае или охраннике. А может, здесь все так шляются.

Из дома через секунду после крика вылетел молодой паренек и, бормоча приветствия, с натугой поднял тяжелый брус, запирающий тяжелые створки. При заборе, позволяющем не только подсматривать во двор без усилий, сидя на низкорослом горском коньке, и уж перелезть и для ребенка не великая проблема, странно смотрелось. К чему запираться?

Еще один рев, перемежающийся типичной руганью с поминанием матери, волков, экскрементов и чего-то неизвестного, но явно неприличного. Мальчишка развернулся и рысью помчался в дом.

Они проследовали всей командой внутрь, в сторону конюшен. Принялись спешиваться, затем аккуратно сгрузили Жирана. Рядом присутствовали еще какие-то постройки, но рассмотреть их Блор не успел. По плечу похлопала огромная лапа, и, обернувшись, он поспешно отодвинулся с дороги.

Двое абсолютно черных мужиков, цветом с горючий камень и с характерными кривыми южного производства ятаганами на поясах. Широкие цветные шаровары и голая безволосая грудь. А на улице совсем не жарко. Встреть их в другой ситуации – принял бы за циркачей. Нормальные люди в таком виде не разгуливают, а местные имеют другой внешний вид.

Третьей в их компании была женщина. Невысокая, средняя во всех отношениях и мало запоминающаяся. Даже после стольких месяцев отсутствия рядом нормальных дев язык не поворачивался назвать ее красивой. Да и одежда ничем не примечательная. Чистая, но не новая. Зато выступала не хуже аристократки. Гордо и не глядя по сторонам. За нее это делали черные.

Наклонившись, осмотрела раненого и бросила непонятную фразу Зарко. Тот кивнул, соглашаясь. Через секунду оба черных охранника прижали умирающего, буквально наваливаясь сверху. Резким движением она сорвала повязку с Жирана. От боли тот очнулся и посмотрел мутным взором.

– Воды! – попросил слабым голосом.

Не отвечая, очень знакомо она сжала края раны и замерла. Раненый взвыл и задергался. Чуть не спихнул с себя человеческий груз. Похоже, его всерьез проняло, так что окончательно выплыл из забытья и принялся ругаться слабым голосом.

– Иди в трактир, – тихо сказала Скай, пихая Блора в бок. – Это надолго. Сначала лечение для всех, потом торговля.

Ну что лишние глаза и уши им ни к чему при продаже привезенного, он и так знает. Никакой обиды. Проще говоря, его отсылали. Ну по-любому сразу они не исчезнут, кое-что обещали, и даже не ему, а псоголовым.

– Откуда здесь маг? – недоумевающе прошептал он.

– Это горы. Здесь есть все. Не одни овцы и картофель. Рабы, – она показала глазами на черных, – ковры, табак, чай, орехи, соль, слюда, медь, золото, олово, драгоценные камни.

Маленькая пауза – и:

– Опиум. Ступай. Обыдень с тебя хватит.

«Обыдень» – было достаточно странное выражение, означающее «отрезок времени, не выходящий за рамки одного дня». Смысл и так кристально ясен. Он здесь лишний. Чужой. Дурман повсеместно запрещен в Империи. Ему самому меньше всего хотелось ненароком угодить в свидетели. В суде при поданном иске от лица государства не твою вину доказывали, а ты защищался. Нарушение налоговых обязательств при торговле каралось очень жестко. При серьезных суммах – вплоть до смертного приговора.

Очень ему надо связываться с таким противным делом. Практически отсылая, Скай ему добра желает. Ничего не видел, ничего не слышал. Догадки – дело неподсудное.