Текст книги "Друзья и любовники"

Автор книги: Марианна Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 2

Дженнифер зажала в кулаке белый носовой платок, мокрый от слез. В переднем углу гостиной лежал в гробу ее отец. Целый день люди потоком входили в комнату и выходили из нее, бормоча соболезнования и заверения в поддержке, отдавая должное Дженнифер за то, что она держала себя в руках и не теряла самообладания.

Очередная группа людей вошла в гостиную. В оцепенении Дженнифер подняла взгляд и изобразила на лице подобие улыбки, приветствуя коллег из «Сентинел».

Келли Мастерсон первой взяла Дженнифер за руку и крепко обняла ее. Она не произнесла ни слова, стоя рядом с Дженнифер, пока та приветствовала своих коллег и благодарила их за присланный прекрасный букет роз.

На самом деле Дженнифер размышляла о том, будет ли когда-нибудь запах цветов вновь символизировать для нее красоту, жизнерадостность и свежесть, а не трагедию.

Чуть позже, поздоровавшись с матерью и сестрой Дженнифер, Келли еще раз взяла подругу за руку и отвела ее к стоявшим в ряд креслам.

– Садись, – как и ожидалось, покровительственным тоном приказала Келли. – Тебе нужно отдохнуть.

Дженнифер пробормотала что-то, что сразу же забыла, снова ощущая оцепенение и потерю чувства реальности.

– Я знаю, что тебе сейчас не до разговоров, Джен, – ласково сказала Келли, понимая состояние Дженнифер. – Произошло ужасное, и я надеюсь, что ты возьмешь отпуск. Отдохни от работы и приди в себя. Не забудь, я всегда рядом – стоит только позвонить мне.

– Знаю, Келли, – кивнула Дженнифер, сердечно улыбнувшись подруге. – Спасибо.

Сзади кто-то опустил руки на плечи Дженнифер. Она невольно вздрогнула от удивления, обернулась и увидела серьезное, напряженное лицо Кевина Оуэнса.

Долговязый, редко краснеющий и никогда не комплексующий Кевин обычно находил общий язык с людьми благодаря своему обаянию. Он считался весьма общительным человеком, но сейчас, казалось, чувствовал себя очень неловко. Густые светлые волосы спускались почти до плеч. Он нервно переминался с ноги на ногу, пытаясь сосредоточить взгляд своих светло-голубых глаз на Дженнифер, но потом быстро отвернулся.

Внимание Дженнифер привлек не Кевин, а стоящий рядом с ним Марк. Дженнифер почувствовала облегчение. Теперь все будет хорошо. Марк рядом и готов предложить свою поддержку.

Дженнифер помолчала минуту, на время забыв о Келли и сосредоточив свое внимание на двух мужчинах.

– Здравствуй, Кевин. Рада, что ты пришел.

Кевин облизнул губы. Казалось, для него было испытанием находиться рядом с Дженнифер. Это смягчило ее сердце. Наклонившись к Кевину, Дженнифер поцеловала его в щеку. В который раз слезы навернулись ей на глаза.

– Мне действительно очень жаль, Джен, – медленно произнес Кевин, глядя в пол. – Я много думал о твоем отце. – Он поднял голову, заметив, что к ним подходит мать Дженнифер. – Надеюсь, ты не возражаешь, что я пришел. Мне хочется, чтобы ты знала, как сильно я за вас переживаю, – сказал Кевин и запнулся.

– Конечно, я не возражаю, – со слабой улыбкой на губах произнесла Дженнифер и легонько дотронулась до его лица. – Для меня это много значит.

Марк молча наблюдал за ними, задетый за живое той нежностью, с которой Дженнифер отнеслась к Кевину, почувствовав его неловкость. Марк ощущал себя отвергнутым. Почему она обращается с Кевином так великодушно? Ведь он разбил ей сердце. «Эй, – хотелось сказать Марку. – Именно я нахожусь здесь ради тебя. Именно я приютил и утешил тебя. Почему же ты, черт побери, так добра к Кевину?»

Но Марк сразу же пожалел о своих мыслях. Господи, он просто эгоист. В конце концов, кто он такой, чтобы спрашивать Дженнифер о мотивах ее поступков? Когда-то ведь она была обручена с Кевином.

Однако этот разумный довод не помог Марку. Он все равно был возмущен.

Осмотрев комнату, Марк увидел Тома Брайера, Келли Мастерсон и других сотрудников спортивной редакции «Сентинел». Марк хотел присоединиться к ним, но потом остановился. Его внимание опять привлекла Дженнифер, переходившая от одной группы людей к другой.

Марк долго стоял один молча. Ему никто не мешал, и он оставался безучастным к остальным, просто наблюдая за Дженнифер.

Ей хотелось найти долгожданное облегчение. У нее больше не было сил бороться со своим горем и оставаться внешне спокойной. Ее воспаленные глаза болели. Каждая клеточка ее тела в буквальном смысле слова ныла под конец этого тягостного дня. Тем не менее, сохраняя мужество, она обвела глазами комнату, чтобы удостовериться, всех ли она охватила своим вниманием.

И увидела Марка.

Опершись на кресло с подголовником, он стоял отдельно от других, сосредоточив свой взгляд только на Дженнифер. Марк выглядел таким сильным, таким несгибаемо твердым, что его жизненная энергия успокаивала Дженнифер, словно бальзам залечивая ее раны и придавая уверенности в том, что наступят лучшие дни.

«В конце концов, – подумала Дженнифер, – я могу побыть рядом с единственным человеком, в котором сейчас нуждаюсь больше всего».

Марк заметил, что Дженнифер направилась к нему, и каждый мускул его тела наполнился спокойствием. «Дженнифер, – думал Марк, – позволь именно мне оказать тебе помощь. Не обращайся к другим. У тебя есть я».

Дженнифер подошла к Марку, но не произнесла ни слова. Взяв Дженнифер за руку, Марк медленно увел ее подальше от толпы родственников и друзей, несомненно, любящих, но сейчас ненужных.

Оставшись наедине с Марком, Дженнифер повернулась к нему, ее глаза блестели.

– Ты не мог бы обнять меня? Сейчас мне так необходимо почувствовать себя защищенной.

Марк привлек Дженнифер к себе поближе, обхватив ее двумя руками за талию.

– Конечно, Мордашка.

Он опустил голову, собираясь поцеловать Дженнифер в щеку, и почувствовал легкий аромат ее духов. Непонятное, незнакомое ему чувство мгновенно охватило Марка, заставив его сердце часто забиться. Держа в своих крепких объятиях стройный и упругий стан Дженнифер, он не стал ее целовать, а просто провел пальцами по ее волосам.

– С тобой все в порядке, Мордашка? Может быть, тебе немного передохнуть?

– Нет.

Ему был хорошо знаком этот тон. Если Дженнифер что-то решительно отвергала, она отвечала именно так.

– Мои родственники собираются вместе поужинать после окончания церемонии прощания. Может быть, присоединишься к нам? – предложила она.

Ничто на свете не заставило бы Марка отказать этим блестящим глазам и умоляющему выражению ее лица:

– Конечно, Джен.

Краем глаза Марк заметил, что Кевин Оуэнс не собирается уходить. Марк отметил озадаченное выражение на лице Кевина, когда тот увидел их вместе.

– Подожди меня здесь, – прошептал Марк, быстро чмокнув Дженнифер в щеку. – Я сейчас же вернусь.

Марк пошел вслед за Кевином на стоянку машин.

– Можешь уезжать, – сказал Марк. – Я еще побуду здесь. Джен попросила поужинать вместе с ней и ее родственниками, и я согласился. Я отвезу ее домой.

– Как тебе будет угодно, приятель. – Тон Кевина был таким холодным, что дыхание могло превратиться в лед.

– Что-то не так?

– Что происходит между тобой и Дженнифер? – спросил Кевин, повернувшись к Марку.

– Я утешаю ее.

Марк не понял двусмысленности своего ответа, а Кевин насмешливо хмыкнул, услышав слова своего друга:

– О! Утешаешь.

– Не устраивай мне сцену ревности. Ты выглядишь круглым идиотом.

– Да пошел ты!

– Поумерь свой пыл! – Марк крепко схватил Кевина за руку. – Мы с Дженнифер уже давно близкие друзья. И ты это знаешь. Так откуда же такая горечь с твоей стороны? Неужели ты внезапно понял, что потерял?

Эти слова только подлили масла в огонь. Словно Марк нарочно хотел разозлить приятеля еще больше. Казалось, Дженнифер внезапно стала интересовать Кевина. «Почему?» – размышлял Марк.

– Ты ведешь себя совсем не просто как друг, Абингтон.

– Ну и что из этого? Даже если бы между нами было что-то большее, чем просто дружба, каким образом это касается тебя? Ты бросил ее, когда в твоем поле зрения появилась Бренда. Вот это было действительно жестоко. Жестоко и подло.

Они никогда не обсуждали это вслух. Никогда Марк не касался деликатной темы разрыва Кевина с Дженнифер, потому что всех троих связывали тесные отношения. Кроме того, Марк и Кевин были хорошими друзьями. Когда-то они вместе учились в колледже и даже жили в одной комнате. Тем не менее, Марк чувствовал себя виноватым из-за того, что пришлось пережить Дженнифер. Он ощущал и свою вину за то, что ее сердце разбито, потому что не только познакомил Кевина и Дженнифер, но и всячески способствовал тому, чтобы отношения между его друзьями закончились помолвкой.

– Дженнифер когда-нибудь снова влюбится, – предупредил друга Марк. – И тебе нужно быть готовым к этому. Ей необходимо устроить свою жизнь. Не ревнуй ее к этому. У тебя нет на это права.

– Знаешь, Абингтон, – моментально парировал Кевин, – мне кажется, тебя это тоже совершенно не касается. Или у вас с Дженнифер завязался роман?

– А если бы и так, – рявкнул Марк, готовый лезть в драку, – то тебя это должно волновать меньше всех остальных. Не смей стоять у Дженнифер на пути, Кевин. Только тронь ее еще раз, и тебе придется иметь дело со мной. Мне стоило разобраться с тобой тогда, когда ты променял ее на другую и разорвал помолвку.

Кевин злобно ухмыльнулся. Сейчас он казался совершенно чужим, совсем не таким, каким его знал Марк в течение такого долгого времени.

– Значит, я прав, – проворчал Кевин, залезая в свою машину, – вы с Дженнифер вовсе не влюблены друг в друга. – Он посмотрел на Марка с мстительным выражением лица.

– Просто когда тебя мучает жажда, ты тянешься к стакану с водой. Так ведь?

– Все кончено. Слава Богу, все кончено.

Облегченно вздохнув, Дженнифер впустила Марка в свою квартиру. Она сразу же сняла пиджак и повесила его на ближайший стул в гостиной.

– Не пойми меня неправильно, – продолжала она подавленным тоном, – но самое ужасное заключается в том, что он больше никогда не появится рядом с нами. Он не придет сюда ни пообедать в воскресенье, ни на Рождество, ни на дни рождения.

У нее перехватило дыхание, как будто в горле встал комок. Она икнула, словно всхлипнув, но Марк заметил, что в ее глазах не было ни слезинки. Сегодня все слезы были выплаканы. Церемония прощания завершилась, так же как и ужин. И сейчас настало время подготовиться к завтрашним похоронам.

– Ты была такой сильной, Мордашка. Я не переставал удивляться тебе. Твой отец гордился бы тобой.

Марк подошел к Дженнифер, взял ее руки в свои и робко пожал. Дженнифер выглядела уставшей и хрупкой. Марк медленно провел ладонями по рукам Дженнифер, и она почувствовала, как ее тело набирает силу. В течение всех этих дней она находилась в каком-то оцепенении. Теперь, когда Марк обнял ее, она ощущала, что эмоции вновь пробуждаются в ней. Способность чувствовать возвращалась к Дженнифер, и сердце ее билось спокойно от сознания, что она находится в надежных руках:

– Я не смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал.

– Нет необходимости благодарить меня, Мордашка, – возразил Марк.

– Но...

– Никаких «но», Джен. Мы друзья. Близкие друзья. А это означает, что мы всегда рядом. На этом поставим точку. Ты бы для меня сделала то же самое.

– Несомненно. – Дженнифер медленно открыла глаза, но не отрывала головы от груди Марка.

Марк и Дженнифер стояли вместе посреди гостиной, освещаемой только приглушенным золотистым светом, идущим через входную дверь.

– Странно. Я почти чувствую запах пиццы и поп-корна.

– Что?

– Пиццы и поп-корна, продававшихся на чикагском стадионе. Во время того хоккейного матча. Помнишь?

– Наше первое задание, – улыбнулся Марк, поняв, о чем идет речь.

– Это был мой первый день в газете. Мы заказали пиццу и поп-корн и пошли в ложу прессы. Я едва могла говорить, так я была взволнована работой для «Сентинел».

– Ты была новичком, это уж точно, – рассмеялся Марк. – Том Брайер использовал меня как няньку, поручив познакомить тебя с азами нашей работы и представить всем вокруг.

– Ага. Помнишь, как мы одновременно, сидя на трибуне, потянулись за пиццей, а потом положили нога на ногу? Это было похоже на четко отрепетированный балет. Никогда не забуду, какое ошеломленное лицо у тебя было, когда это случилось.

– Я все время думал, что вот-вот из микрофонов зазвучит музыка «Сумеречной зоны». – Марк почувствовал, как Дженнифер кивнула в ответ на его слова, не отрывая головы от его груди. – Мы так громко смеялись, что все полицейские недоумевали, что происходит.

– С тех пор... – Дженнифер не знала, как закончить это предложение, поэтому ее слова повисли в воздухе.

Марк понимал, что она имела в виду. С тех самых пор они стали неразлучны. Это незначительное событие, малюсенький, едва уловимый миг, когда они сидели вместе и одновременно потянулись за пиццей, а потом сделали одно и то же движение, – это каким-то образом объединило их, затягивая узел их отношений все крепче, так что с тех пор они стали близкими друзьями.

– ...я люблю тебя, Мордашка, – ласково пробормотал Марк.

Дженнифер улыбнулась, чувствуя удовлетворение от ощущения его близости. Эти слова нисколько не удивили ее. Не в первый раз Марк говорил такое. Он выражал свои чувства так открыто и свободно, что Дженнифер даже завидовала ему. Кевин загубил в ней эту непосредственность. |Тем не менее, Дженнифер всегда считала, что дела значат больше слов. Сегодня она еще раз убедилась в том, что может рассчитывать на Марка.

– Взаимно, Марк... – нежно произнесла Дженнифер, погладив его руку.

Глава 3

Пачки телеграфных сообщений информационных агентств Ассошиэйтед Пресс и Юнайтед Пресс Интернэшнл лежали на углу стола Дженнифер. Там же находились папки и испещренный чернилами ежедневник встреч. Среди этой лавины бумаг была стопка телефонных записок, которые Дженнифер просматривала, небрежно откладывая в сторону.

Пытаясь справиться с головной болью, она потерла виски кончиками пальцев, удобно усевшись в своем кресле перед рабочим столом.

«Всего четыре дня, – с горечью подумала Дженнифер. – Я взяла всего четыре дня на то, чтобы похоронить отца, и в итоге – этот хаос».

– Привет, Джен. Ты так быстро вернулась на работу, да?

Дженнифер взглянула на Келли:

– Почему же быстро. Посмотри на эту кипу бумаг. Что случилось, пока меня не было? Объявили бойкот работе? Устроили забастовку? Что именно?

Келли села на краешек стола Дженнифер, прямо на папки.

– Ничего такого. Ты сама решила выйти на работу, хотя все советовали тебе взять отпуск. Тогда твои коллеги решили, что внушительный объем работы поможет тебе отвлечься. Мы угадали?

Улыбнувшись, Дженнифер встала и крепко обняла подругу.

– Возможно. Больше всего сейчас мне не хочется просто сидеть и думать.

– Ты держалась молодцом во время похорон, – спокойно сказала Келли. – Служба была превосходной. И все-таки тебе следовало бы взять отпуск и прийти в себя. Тебе нужно было бы...

– Не нужно, – перебила ее Дженнифер с явной натянутостью, теребя большой воротник своего свитера. На ней были черные брюки и туфли без каблуков. Сейчас для Дженнифер удобство играло большую роль. Она слишком долго оставалась в напряжении. – Мне необходимо работать. Я не могу просто сидеть дома. От этого будет только хуже.

– Хорошо. – Келли весело покачала ногой и хитро улыбнулась Дженнифер. – Я лично рада, что ты вернулась на работу. Как насчет обеда?

– Договорились.

С этой минуты Дженнифер больше не теряла ни секунды, полностью погрузившись в ожидавшую ее работу.

Скоро в спортивную редакцию вошел Марк, сопровождаемый стажером, который неотступно следовал за ним по пятам.

– Марк, агент никому не скажет ни слова о переговорах по контракту, кроме тебя. – Он округлил глаза. – Только ты сможешь это выведать.

Марк не смог не рассмеяться. Речь шла о контракте на большую сумму между командой «Уайт соке» и одним из ее ведущих игроков.

– Я свяжусь с этим агентом, – ответил Марк, не обращая внимания на комплименты стажера. Однако кое-что другое все же привлекло его внимание, заставив остановиться на полпути. Он увидел Дженнифер за ее рабочим столом.

«Почему она так рано вышла на работу?» – размышлял Марк. Дженнифер зажала трубку телефона между ухом и плечом. Карябая что-то на листке бумаги, она разговаривала и иногда кивала головой. Она работала с энтузиазмом, временами казалось, излишне темпераментно.

Проходя мимо Дженнифер, Марк кивнул и дотронулся до ее плеча. Он почувствовал, как напряжены ее мышцы. Дженнифер слегка вздрогнула, и Марк нахмурился, но прошел в свой кабинет, не сказав ни слова.

И вновь резкие слова Кевина, сказанные после церемонии прощания, всплыли в голове Марка. Дженнифер и роман с ней. До сих пор такая мысль никогда не приходила ему в голову.

Поразмыслив немного, Марк решил забыть о словах приятеля. Дженнифер была привлекательной, вне всякого сомнения, умной и симпатичной. Марк относился к ней как к сестре, как к близкой подруге, которой можно довериться. «Зачем это разрушать, – размышлял Марк, – становясь любовниками?» Они были близкими и без секса. Их отношения носили платонический характер и не означали ничего, кроме глубокой привязанности и заботы друг о друге.

Они просто подружились с того самого дня, когда встретились. Ему больше ничего не требовалось от Дженнифер. Судя по их отношениям в течение последних двух лет, она относилась к нему так же.

Но Марк сможет, если понадобится, уберечь Дженнифер от повторной ошибки с Кевином. Господь свидетель, Марк проучит этого болвана, если Кевин попытается возобновить отношения с Дженнифер. Кевин один раз уже предал ее, и, черт побери, Марк не позволит, чтобы ей опять разбили сердце.

* * *

– Дженнифер, – затрещал по селектору голос секретаря, – тебя спрашивают по второй линии.

Дженнифер печатала статью. Каждый щелчок клавиатуры компьютера звучал, словно лавина взрывов в воспаленной от боли голове. Она делала глубокие вдохи и распрямляла плечи, но это не помогало снять боль. А теперь еще и телефон...

– Здравствуйте, – с усилием выговорила она.

Марк подошел к Дженнифер сзади. Он попытался осторожно помассировать ей плечи, и ей сразу же стало легче. Но она не хотела отвлекаться от телефонного разговора, поэтому оттолкнула руки Марка и многозначительно посмотрела на него. Он отошел в сторону, терпеливо ожидая, когда она закончит разговаривать.

– Привет, Марк, – сказала Дженнифер, повесив трубку. – Тебе что-то нужно?

Напряжение, которое он увидел в ее глазах, эхом отозвалось в его сердце.

– Нет, мне ничего не надо. А вот тебе нужно. Аспирин.

– Что?

– Аспирин. От головной боли.

– Неужели это так заметно?

– Для меня – да. С тобой все в порядке? – На какое-то мгновение мужество покинуло Дженнифер, и этого оказалось достаточно, чтобы Марк заметил, какую сильную боль она испытывает на самом деле.

– Нет, не в порядке.

– Тогда зачем ты здесь?

– Мне сегодня уже столько раз задавали этот вопрос. Я не ребенок и сама решаю, что делать. Лучше уж мне находиться здесь, чем где-либо еще.

– Я верю тебе, Джен, – поторопился заверить ее Марк, но это была неправда. Он готов был поклясться, что нервы Дженнифер на пределе. – Я надеюсь, ты поступаешь, как лучше для тебя.

– Я не хотела обидеть тебя, – ласково произнесла Дженнифер, прежде чем Марк ушел. – Я получила удовольствие от твоего массажа. Спасибо.

– В любое время к твоим услугам, Мордашка, – с теплой улыбкой ответил ей Марк.

– Хорошо, хорошо! Я просто дурочка. Я просто чокнутая. Забудь о том, что я сказала, если это так сильно расстроило тебя.

Келли доверительно заглянула в глаза Дженнифер. Они вышли пообедать в уютный ресторанчик недалеко от редакции. Там подавали отличный фирменный салат «Цезарь», однако начавшийся разговор так и не дал Джен почувствовать вкус пищи.

– Марк всегда был для меня хорошим другом. Я уже давно знакома с ним, и между нами все это время никогда ничего не было, кроме дружбы. Ты это знаешь, Келли. Тогда почему ты допытываешься у меня про некие «романтические отношения» и про всю остальную ерунду?

– Если ты не хочешь отвечать мне, тогда сама не задавай вопросов. – Выгнув бровь, Келли бросила Дженнифер вызов.

– Хорошо, продолжай развивать свои теории, – сказала Дженнифер. – Обещаю в этот раз не набрасываться на тебя.

– Спасибо. – Келли демонстративно откашлялась, прежде чем высказать свою точку зрения. – Ты не перестаешь рассказывать о том, каким нежным был Марк в тот вечер, когда после смерти отца ты осталась у него.

– Да, это так. Ну и что?

– Если ты спросишь меня, то я считаю, что его поведение вышло за рамки обычной дружбы. Разве ты не согласна?

– Ты одна из моих лучших подруг, Келли, и я считала, что ты хорошо знаешь нас с Марком. Мне казалось, я могу тебе доверять. Он просто пытался помочь мне. Я это прекрасно понимаю, поэтому в данной ситуации не чувствую себя неловко.

– А сегодня?! – продолжала Келли, оставаясь непреклонной. – Он ведет себя как твой личный телохранитель или что-то в этом роде, точно так же как он вел себя на церемонии прощания и на похоронах.

– Это правда. Он понимает, через что мне пришлось пройти. И опять я тебя спрашиваю, что в этом такого особенного?

Головная боль Дженнифер прошла, но теперь ее подташнивало, и она боялась, что ей вот-вот станет плохо.

– Значит, ты утверждаешь, что друзья не могут стать любовниками?

– Келли! – Дженнифер вышла из себя, и сейчас ей хотелось только одного – прекратить все эти разговоры. Она не хотела портить свои отношения с Марком.

В воздухе повисла тишина. Наконец Келли догадалась, что довела Дженнифер до ручки.

– Забудь об этом. Я просто очень одинока, и от этого мое воображение разыгралось. Я не хотела оказывать на тебя давление или...

– Забыто, – коротко произнесла Дженнифер. Она медленно отхлебывала из стакана холодный чай с лимоном. Ей хотелось, чтобы ее тело расслабилось – нерв за нервом, мускул за мускулом.

Но когда Дженнифер вернулась в редакцию, замечания Келли про отношения с Марком кольнули сердце. Тайком Дженнифер следила за Марком, пока он работал. Ей казалось, что между ними ничего не изменилось. До этого момента.

Дженнифер наблюдала, как Марк поворачивался из стороны в сторону в своем кресле за рабочим столом, зажав телефонную трубку между ухом и плечом. Невольно ее взгляд устремился к его рукам. Она смотрела, как он делает заметки, и, зная Марка, не сомневалась, что он нарисовал пару забавных каракулей на листе бумаги, лежавшем перед ним.

Эти самые руки обнимали ее в тот вечер под теплым одеялом. Марк тогда нежно обвил ее талию. Он не сделал ничего, только привлек Дженнифер поближе, чтобы им удобнее спалось.

Они действительно спаливместе. Почему же сейчас этот факт заставлял Дженнифер чувствовать себя неловко, внушал ужасное ощущение дискомфорта? Между ними были только платонические отношения, и вместе с тем Дженнифер охватило беспокойство.

Что-то в словах Келли заставило Дженнифер взглянуть на Марка другим, более чувственным взглядом. И сейчас то, что они провели вместе ночь, перевернуло сознание Дженнифер, сейчас она не чувствовала уже безопасности и комфорта, которые всегда испытывала раньше рядом с Марком.

Эта первая, как и ожидалось, ужасная неделя работы пролетела для Дженнифер незаметно. Взвалив такой объем работы, она не могла позволить себе отвлечься, но время от времени приступы скорби выводили ее из равновесия.

Ко всему прочему в конце недели позвонил Марк и сообщил, что он болен.

– Что с тобой?

– Я умираю, – прохрипел Марк. – У меня температура под сорок, и меня тошнит даже при мысли о еде, хотя час назад я уже начал было подумывать о бутерброде и крекере.

– Тогда почему ты разговариваешь со мной? – упрекнула его Дженнифер. – Тебе следует лежать в постели, выпить побольше куриного бульона или горячего чая, или...

– «Воскресное спортивное обозрение».

Дженнифер изменилась в лице. Конечно же. Марк должен написать дополнительную статью на тему важнейшего спортивного события прошедшей недели.

– Тебе нужны материалы по Рину Сандбергу, так ведь?

– И как можно скорее, Мордашка. Эта статья должна быть отправлена в печать сегодня вечером. Если я не успею, у меня будут неприятности. Ты ведь можешь помочь мне, принимая во внимание свой неоплатный долг передо мной за все, что я для тебя сделал?

Дженнифер рассмеялась, Марку не нужно было уговаривать ее.

– Я могу порыться на твоем рабочем столе в поисках необходимой информации и завезти тебе все бумаги во время обеденного перерыва.

– Считай, что ты выдвинута на соискание премии милосердия, – хриплым от простуды голосом заявил Марк, хлюпая носом. – Ты уверена, что это не будет тебе в тягость? Мне неловко, что ты пропустишь из-за меня обед.

– А как насчет вкусного сандвича? – спросила Дженнифер, не обращая внимания на последние слова Марка.

– Нет... – Он помолчал. Казалось, он прислушивается к голосу своего желудка. – Вот если бы бутерброд с ветчиной?

Слабая надежда, прозвучавшая в его голосе, заставила Дженнифер тихо рассмеяться.

– Я еще принесу суп. Что-то одно из двух тебе подойдет. Буду у тебя примерно через час.

– Ты просто великолепна, Джен. Спасибо. Библиотека прислала мне позавчера папку с досье Сандберга, она лежит у меня на рабочем столе. А его официальная биография находится в верхнем ящике.

Все еще улыбаясь, Дженнифер повесила трубку и сразу же направилась в кабинет Абингтона. Она села за рабочий стол Марка и начала перебирать стопки листков, лежавшие на столе. Она нашла папку с досье, открыла верхний ящик стола, чтобы достать оттуда нужную Марку биографию. То, что она увидела в ящике, заставило ее замереть.

– Бозо! – с радостью воскликнула Дженнифер.

Вытащив яркое, красно-белое пластмассовое кольцо, Дженнифер дотронулась до пластмассового человечка – клоуна Бозо. Марк сохранил его. Теплые воспоминания вызвали в душе Дженнифер тихую радость.

Не так давно они вместе за обедом ели орехи из коробки «Щелкунчик Джек» и заключили договор. Марк разрешит Дженнифер съесть весь арахис, если она отдаст ему призовую игрушку из коробки.

Они оба, Дженнифер и Марк, родились в Чикаго, поэтому обрадовались, обнаружив внутри коробки кольцо Бозо. Марк предложил Дженнифер взять сюрприз себе в любом случае, но она гордо отказалась, сдержав свое слово.

«А теперь пора заставить тебя поработать», – решила Дженнифер, засовывая кольцо в карман брюк. Захватив необходимые материалы, Дженнифер предупредила Тома Брайера о своем уходе и покинула офис «Сентинел».

Марк открыл ей дверь, одетый в плотный махровый халат темно-синего цвета. Его распухший нос и воспаленные глаза сразу же вызвали сочувствие Дженнифер. Однако она не давала волю чувствам, решив начать разговор с ироничного замечания:

– Выглядишь отлично, Абингтон.

– Иди к...

– Так тебе нужны эти материалы или нет? – перебила его Дженнифер. Сладко улыбаясь и предлагая ему перемирие, она протянула Марку бумаги.

Марк взял материалы и, шаркая ногами, направился в гостиную:

– Присаживайся, если не боишься. Микробы так и вьются вокруг меня. Меня нужно посадить на карантин.

– Замечательно, я как раз собиралась обнять тебя!

Ворча, Марк пробормотал себе под нос какую-то непристойность и плюхнулся на кушетку, больше не взглянув на Дженнифер. Он мгновенно погрузился в чтение материалов о Рине Сандберге. Дженнифер полезла в карман, вытащила оттуда кольцо Бозо и молча протянула его Марку.

Марк рассеянно поднял голову. Его рот сразу же растянулся в улыбке. Он взял игрушку без всяких вопросов и даже засмеялся, хотя эта попытка вызвала у него приступ кашля.

– Бозо! Мой приятель!

– Я подумала, что он поднимет тебе настроение.

– Да, он не станет со мной обращаться как с прокаженным, в отличие от некоторых других моих знакомых. – Многозначительно посмотрев на Дженнифер, Марк ухмыльнулся и надел кольцо на кончик мизинца; поскольку дальше оно не лезло.

Дженнифер осмотрела обычно безупречно убранную гостиную и вздохнула с состраданием. На полу валялась скомканная оберточная бумага. Различные газеты и журналы были разбросаны возле кушетки. Покрывало сбилось в угол, а на краешке стола стояла кружка с горячим чаем.

Дженнифер думала о Марке, уютно закутавшемся сейчас в шерстяное одеяло, как он, вероятно, сидел и до ее прихода. Она вдруг представила себе, что ухаживает за Марком до полного его выздоровления, нежно проводит кончиками пальцев по его волосам и щекам, заросшим щетиной...

– Ты полагаешь, твой желудок уже в состоянии воспринимать пищу? – спросила она, стараясь отвлечься от своих фантазий.

– Думаю, я могу попробовать что-нибудь съесть, – пожал плечами Марк, подняв брови. – В данный момент мой желудок не возражает.

– Я разогрею суп и сандвичи. Скоро вернусь.

Когда Дженнифер вышла из комнаты, Марк вытянул руку и посмотрел на забавное лицо клоуна, который словно ухмылялся ему. Господи, Дженнифер умела поднять настроение Марка, даже когда он мучился от лихорадки.

Некоторое время он сидел, думая о пустой коробке из-под орехов и о том, что Дженнифер обожает арахис. Сюрпризы... Боже мой, она сама полна сюрпризов.

Когда Дженнифер вернулась в гостиную, держа в руках поднос с горячей едой, Марк так лукаво ухмыльнулся, что в ее памяти всплыл разговор за обедом между ней и Келли. Марк Абингтон. Возможный роман. Проклятые мысли!

Дженнифер начала нервничать, когда их глаза встретились, но ей удалось справиться со своими эмоциями, природу которых не хотелось исследовать глубоко. «Остерегайся! – кричал ее разум. – Ради Бога, соблюдай дистанцию. Не потеряй того, на чем держатся ваши близкие отношения, – дружбу».

Но сердце Дженнифер отказывалось прислушиваться к голосу разума, когда она наклонилась над Марком и поставила поднос ему на колени.

– О чем ты думаешь? – спросила она. – Это твое выражение лица вызывает у меня подозрения.

– Спасибо за Бозо, Джен.

Все еще склонившись над Марком, Дженнифер улыбнулась, совершенно растерявшись от переполнивших ее чувств.

– Спасибо за арахис.