Текст книги "Песнь Кобальта (СИ)"

Автор книги: Маргарита Дюжева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Посреди адского месива: стоял Стеф, тяжело опираясь на меч. Вид у него еще более плачевный, чем у Раша. Каждый вдох с хрипом, и клекотом в груди окровавленной.

– Вы же…вам же помощь нужна, – пролепетала она, чувствуя, как по щекам влага горькая побежала, – баюн-трава нужна. Хоть кровь остановит.

Метнулась в сторону, но Раш перехватил, поймав за руку и резко дернув на себя!

– Оставь! Не надо ничего! И так справимся. Не до травок сейчас, – потом к Стефу обратился, – идти можешь?

– Да, – не задумываясь, ответил тот. Выпрямился, отбросив в сторону меч тяжелый, – я готов.

– Брэм? – вопросительно произнес предводитель.

– Пожалуй, дальше без меня.

Только тут Дэни заметила третьего война, что сидел на земле, привалившись к своему поверженному коню.

– Ног не чувствую. По спине хорошо рубанули.

Раш нахмурился.

– Идите. Один из них искру сигнальную запустил, скоро новые появятся. Меня к дереву пересадите, слава Богам с луком еще справиться в состоянии. На сколько смогу задержу.

Раш со Стефом, не сговариваясь, подошли к брату по оружию, подхватили его под руки и к дереву подтащили. Дэни, уже не скрываясь, плакала, увидев, как безвольно ноги его по земле волочатся.

Посадили, верный лук в руки дали, и стрелы рядом выложили, что удобно брать было.

– Держись, – Раш сжал плечо в ободряющем жесте.

– Идите, – Брэм кивнул, тяжело дыша и вкладывая стрелу, – сделайте так, что б это все было не напрасно.

Стеф: подхватив ее под руку потащил в сторону гор, а Раш, чуть задержавшись, последовал за ними.

Бегом, спотыкаясь и чуть не падая, преодолели открытую зеленую полосу, уже не тратя время на то, чтоб на небо смотреть. Просто бежали, не оглядываясь, чувствуя, что время неумолимо утекает.

В том месте, куда они подбежали, скала начала отвесно набирать высоту. Дэниэль во все глаза смотрела на серые камни, подступающие друг к другу, не понимая как по ним карабкаться, но Стеф, шедший первым, ловко встал на один валун покатый, потом на второй, и тропинка, скрытая от глаз, начала проявляться, змеясь вверх по крутому склону. Дэни стала подниматься следом, уверенная в том, что сорвется, не сможет добраться до цели, но нет. Камни, словно специально располагались так, что по ним было удобно идти, будто по ступеням. Только вниз не надо смотреть.

Троица поднялась на небольшую площадку, на высоте нескольких десятков метров, когда донесся рев яростный. Испуганно оглянулась и увидела вдали, пугающим пятном на горизонте, силуэт первого дракона, что несся к ним, широко разведя мощные крылья.

– Сюда, – рявкнул Раш и затащил ее в расщелину между двумя кособокими валунами.

Оказавшись в сумраке, она замерла, опасаясь сделать лишний гаг, но тъерды бесцеремонно увлекли ее вперед

***

Вскоре перед ними пещера раскрылась. Темная с низким, давящим сводом. Маленькая меньше ломика их старенького, в котором с тетушкой жили. Со стенами усыпанными маленькими бледно-зелеными огоньками.

А самое страшное, выхода из нее больше не было! Тупик, западня, в которую они угодили. Хотела крикнуть воинам, что возвращаться надо, пока не поздно, пока преследователи не перекрыли путь к отступлению.

Только тъерды, похоже, не озаботились, как она. Дружно к стене направились дальней, где серый валун в человеческий рост стоял. Она даже опомниться не успела, как Раш пропал из поля зрения. Просто исчез.

Встрепенулась испуганно и тут же услыхала голос, откуда-то из-за каменной стены

– Все чисто.

Подойдя ближе, увидела, что за валуном трещина в скале, которую и не найдешь, если не будешь знать, что есть она.

– Я первый иду, – голова Рана показалась из разлома. Только тут Дэни заметила, как глаза у него голубым искрятся, да переливаются. Как и у второго воина, что стоял чуть в стороне, – девчонка за мной, Стеф, ты замыкаешь. Сколько у нас времени?

– Полчаса, максимум.

– Мало, но лучше чем ничего. По ущелью час пробираться.

– Там узко, путь извилистый, толпой не нападут, и лучники бесполезны.

– Справимся, – не смотря на их плачевное положение, на то что оба воина в крови были, в ранах жутких, голос предводителя был спокоен. Дэни позавидовала его выдержке. Ее саму трясло так, что зуб на зуб не попадал.

– Паучья Расселина на верхнюю террасу выведет, там до границы Вар'шааны рукой подать. Мили полторы открытого пространства, – размышлял Раш, потирая пятерней бычью шею. В тусклом свете самодельного факела выглядели тъерды ужасно. Кровь запеклась на руках, лице. У одного на груди темное пятно, медленно увеличивающееся в размерах, у другого в прореху рубахи развороченный бок выглядывал. Дэниэль не могла понять, как они вообще на ногах стоят. Где берут силы, чтобы продолжать двигаться, идти к своей цели. Любой другой давно без чувств бы пал, а эти даже от боли не морщатся

– Придется бежать.

– Придется. Главное границу пересечь, а там нас встретят. Все, выдвигаемся.

Больше не проронив ни слова, скрылся в темноте.

– Вперед, – нетерпеливо подтолкнул ее Стэф и двинулся следом.

Пробравшись в разлом каменный, оказалась она в узком проходе. Таком, что руки в стороны не расставишь. Воинам местами приходилось боком протискиваться.

Черные, чуть влажные стены взмывали ввысь, и где-то там, на недостижимой высоте, пробивались лучи солнечные, тускло озаряя путь мрачный.

Дорога вихляла из стороны в сторону, так что Дэниэль то и дело теряла из вида впереди идущего.

Страшно до невозможности. Ей спокойнее было в лесу темном, в чаще беспросветной, чем в каменном мешке, давящем своей безнадежной мрачностью. Хотелось кричать и бежать прочь, но другого пути не было. Впереди Раш, сзади Стеф. Бежать некуда. Да и не зачем.

Она только успевала ноги переставлять, пытаясь успеть за израненным воином, что шел вперед, не оборачиваясь.

Где-то над головой рев раздался, заставив вздрогнуть. Драконы лютовали, искали их, не понимая куда беглецы подевались.

А они стояли, прижимаясь к стенам и затаив дыхание. Ждали, когда ящеры улетят.

Вскоре все стихло, и троица продолжила путь извилистый.

Дэниэль поморщилась, заметив, что в тех местах, где Раш стен касался, кровавые мазки оставались. Откуда у него столько сил? Почему не падает? Наоборот, казалось, что чем ближе к цели, тем бодрее походка становится, тверже да уверенней, словно подпитывает что-то его, силу вливает.

Ей уже казалось, что вся ее жизнь прошла в этом темном каменном лабиринте, среди удушливого воздуха и тусклого света. Это место словно силы из нее вытягивало, давило, лишая последних крупиц надежды измученной.

И когда уже думала, что хуже быть не может, что с ума сойдет от тоски и страха, сзади раздались раскатистые крики, что до них донесло эхо равнодушное.

Преследователи обнаружили тайный проход и бросились за ними в погоню, петляя по узкому каменному коридору.

Раш тоже прибавил ходу, переходя с быстрого шага на бег. Дэни следом за ним чувствуя, что еще немного и просто упадет замертво, не в силах пошевелить измученным телом. Не могла она наравне с воинами двигаться вперед. Спотыкалась постоянно, дыхание теряла. Так хотелось сесть на холодный каменный пол, обхватить себя руками и зарыдать в голос. Потому что устала, измучилась и не видела впереди ничего хорошего.

Словно почувствовав, что она готова сдаться, исполинский тъерд схватил ее за руку. Хрупкая ладошка утонула в его большой горячей пятерне. Потянул за собой, ни слова не говоря, и не оборачиваясь. И она бежала следом, даже не думая, ни вырываться, не спорить с ним.

Преследователи полны сил были и неумолимо их нагоняли. Все ближе и ближе раздавались голоса страшные. Все меньше и меньше верила Дэниэль в то, что удастся им живыми выбраться их каменной расселины.

И когда после очередного поворота выскочили на залитую солнечным светом равнину, притаившуюся меж каменных утесов, не смогла сдержать крика удивленного.

Перед ними простиралась широкая природная терраса, над которой ветер тысячелетиями трудился. Сочная зелень, мягким ковром покрывала щемлю, слева обрыв темное ущелье, а вдали столбовые камни стояли, обозначая границы Вар'шааны.

Голоса, доносившиеся из ущелья за их спинами, все громче становились, не ровен час преследователи настигнут их!

Девушка чуть дышала от бега непрерывного, да и тъерды на пределе своей выносливости были. При свете солнца еще хуже выглядели они. Бледные, губы синью тронуты, кровь везде, раны страшные.

Стеф вскинул взгляд к небу, прислушался:

– Драконы не так далеко, за этой вершиной.

– Успеем? – хрипло прошептал Раш, снимая с себя сумку походную и отбрасывая ее в сторону.

– Не знаю. Времени нет, пошли. Нас уже ждут.

Не сговариваясь, подхватили обессилившую Дэни под руки, и бросились вперед. Как могла, бежала она, но по большей части тащили они ее, едва давая ногами к земле прикасаться.

Бежали не оглядываясь. Даже когда позади крики раздались преследователей, выскочивших из разлома на террасу, только пригнулись сильнее, чтоб от стрел летящих вслед, уклоняться. Даже когда рев оглушительный раздался, да не один, а на семь разных голосов.

Еще никогда в жизни Дэни не чувствовала такого страха. Казалось, что все вокруг смешалось в огромный ком, грозивший раздавить беглецов мощью неимоверной.

Столбовые камни приближались. И только тут Дэни смогла разглядеть одинокую фигуру рядом с ними.

Это он их ждет? Один? Мысленно застонала от отчаяния. Что может сделать один человек против своры драконов и взвода солдат?

Голоса все громче становились, преследовали, понимая, что добыча улизнуть может, припустили за ними пуще прежнего. Стрелы градом летели, а из-за утеса горного вынырнули один за другим драконы разъяренные.

Волной жара опалило, донося отголоски драконьего пламени. Дэниэль испуганно охнула, а спутники ее неутомимые наоборот ходу прибавили, рвались к цели своей, как псы дикие.

Не заметила, как к границе подлетели – выжженной серой полосе: на которой ни единой травины не росло.

Человек, что ждал их, угрюмо наблюдая за погоней, мазнул по ней глазищами синими: едва переступила границу. От взгляда сумрачного ухнуло внутри все, словно со скалы сбросили. Съежилась вся, как птенец желторотый, втягивая шею в плечи.

Не замедляя хода, тащили тьерды ее дальше к столбовым камням. Не церемонясь, затолкнули за один из них, и встали рядом, телами своими прикрывая.

А синеглазый, не дрогнув, перед границей остался, наблюдая за приближением своры золотых.

Чужие воины шаг замедлили, заметив, что добыча ускользнула на территорию вражескую. Потом и вовсе остановились, подозрительно глядя на человека в темных одеждах, что, сложив руки на груди, смотрел на них, не скрываясь.

Глава 7

Золотые тяжело опустились на землю, складывая крылья, сверкающие на солнце ярком. Янтарные глаза свирепо вперились в того, кто стоял у них на пути.

Первый, самый крупный из драконов, сделал шаг вперед, на ходу обращаясь в человека. Дэниэль с удивлением смотрела на него; впервые увидев, как превращение происходит. Только что змей гигантский стоял, и вот уже парень молодой. Наглый, энергичный, в каждом его движении вызов читался.

Встал напротив встречающего, одарив снисходительной насмешкой:

– Вот это да! Неужели сам кобальтовый владыка нас встречает? Какая честь! Мы польщены.

Дэниэль удивленно смотрела на мужчину, стоявшего к ним спиной. Владыка кобальтовых? Хозяин Вар'шааны опальной? Удивил ее этот факт несказанно. Со стороны и не подумаешь. Она слыхала разговоры тех, кто в Тродосе был и императора золотого видел. Всегда в дорогих одеждах, расшитых нитями драгоценными.

А здесь… Здесь просто мужчина во всем черном. Брюки, рубашка, и никаких нарядов, усыпанных каменьями дорогими.

На реплику золотого он никак не отреагировал, пропустив мимо ушей насмешку ядовитую. Стоял спокойно, поглядывая на гостей внезапных.

Золотой, не получив отклика, перестал улыбаться, отбросил в сторону показуху всю и уже совсем другим тоном произнес:

– Отдай нам девчонку.

– Нет, – так просто, так спокойно, что золотой на миг растерялся. Потом глаза янтарные полыхнули злобой нескрываемой.

– Ты знаешь закон! Кобальт в долине запрещен.

– Мы не в долине. Она на моей территории, а мне нет дела до ваших законов, – голосом выделил слово "ваших".

– Мы все равно ее заберем!

– Она находится на моей земле, – снова с нажимом повторил кобальтовый. – Если мне не изменяет память, граница действует в обоих направлениях. Мы не выходим в долину, вы не лезете к нам.

– Но твои люди все-таки умудрились выйти незамеченными!

– Никто из них границы не пресекал. Вам бы стало об этом известно.

– Значит, вы нашли способ обойти запрет! Так что не вижу смысла останавливаться, – демонстративно перешагнул через темную полосу, отделяющую Вар'шаану от остальной долины.

Остановился перед кобальтовым, с вызовом глядя в глаза.

– И что ты теперь сделаешь, о, Владыка разрушенного города? – снова издевка, сочащаяся презрением, – кобальту давно перебили хребет. Вы как тараканы ползаете по земле, даже не знаете, что такое небо. Каково это, а? Когда навсегда заперт в слабом человеческом теле?

Под одобрительный смех остальных сделал еще шаг, подступая вплотную к встречающему.

– A знаешь, что? Думаю, Императору понравится, если мы не только девчонку гадкую прирежем, но и еще раз обезглавим дом кобальтовых, отправив тебя к праотцам.

Дэни зажмурилась от страха, слушая его угрозы. Убьют ведь. Всех! И тъердов обессиленных, и чудака этого, что пришел встречать их в гордом одиночестве, и ее саму, дурочку невезучую, притягивающую неприятности к себе и всем окружающим.

Кобальтовый опять смолчал, лишь отступил на несколько шагов назад. Потом еще, все дальше и дальше отходя от границы. Понял, наверное, что не шутит золотой. Что одной стрелой двух зайцев подбить решил. И ее убрать, и от него самого избавиться.

Уже поди и не рад был, что встречать их сунулся!

– Ну, что скажете? – вполоборота развернулся к своим, все еще топчущимся у границы. – Тряхнем еще раз Вар'шаану? Чтобы место свое знала и не высовывалась.

Одобрительные возгласы раздались со всех сторон. Девушка чуть не закричала от ужаса, когда воины вперед ринулись, а золотой опять драконом стал, намереваясь спалить все в округе. Дернулась, но тут же была прижата к камню тъердами:

– Не высовывайся! – прошипел Раш, прикрывая ее собой.

– Но ведь они… он, – пропищала, чуть дыша.

– Молчи, – шепнул, еле шевельнув губами посиневшими. И Дэниэль осеклась, замолчала, зависнув на взгляде его странном. Вокруг зрачка голубые искры пробегали, то угасая, то сильнее разгораясь.

Просто стояла и смотрела не него, не в силах пошевелиться, и он стоял, взглядом прося ее замереть и сделаться незаметной.

– Все будет хорошо, – прошептал тихо. Но она услыхала, и почему-то поверила.

… А дальше началось что-то невообразимое.

Золотой ринулся вперед, намереваясь одним махом покончить с тем, кто посмел встать у него на пути.

Хозяин Вар'шааны последний раз отступил на шаг и остановился, наблюдая, как враги приближаются с улыбками кровожадными. И когда первый из них уже подлетел с торжествующим ревом… кобальтовый обратился. Так быстро, так внезапно, что обескураженный противник не смог вовремя затормозить. Только моргнул удивленно, когда челюсти клыкастые на горле своем почувствовал.

Остальные замерли обескуражено, глядя как огромный темно-синий дракон, одним движением расправился с их предводителем, и развернулся к ним, угрожающе крылья приподняв.

Выше любого из них, сильнее, свирепее. По спине пластины треугольные, на хвосте шипы загнутые, а голову венчают рога прямые. На сгибе крыльев когти красуются.

Красивый, и одновременно ужасный, как ночной кошмар.

Воспользовался изумлением вражеским, замешательством их, и вперед прыжком бросился. В самую гущу.

Золотые на его фоне сразу хрупкими стали казаться, тоненькими как тростиночки. Кому хвостом шипастым голову размозжил, кому горло разорвал, кого к земле придавил, хребет перебивая.

Люди врассыпную кинулись, надеясь в Паучьем ущелье укрыться, один золотой в воздух взмыл, намереваясь сбежать, да не вышло. Одним взмахом крыльев кобальтовый за ним взмыл. Схватил лапами за крыло, ломая его на лету, и вниз сбросил.

А потом начал поливать огнем синим всех, без разбору. Покалеченных, но еще живых драконов, людей, что так и не добежали до укрытия. Жег, зависнув низко над землей, хладнокровно добивая уцелевших. Пламя поедало чужие тела, не делая разбора между воинами простыми и ящерами крылатыми.

Дэни, спрятавшаяся за спинами тъердов, которые казались уже почти родными на фоне темно-синего дракона, осторожно выглядывала в просвет чуть заметный. Даже до нее доносился дар драконова пламени, и страшно было подумать, что же творится там, куда оно бьет прицельно.

Пять минут – и вместо тел на выжженной траве пепел остался чуть тлеющий. Взмахнул тяжелыми крыльями. Один раз, второй третий. Ветер порывами подхватывал хлопья серые, черные, развевая их по воздуху.

Вскоре на месте боя осталось лишь оружие оплавленное, в котором с трудом опознать можно было мечи да стрелы имперские.

Кобальтовый дракон бесшумно опустился на землю, и замер, принюхиваясь, прислушиваясь, всматриваясь мерцающими глазами в темноту Паучьей Расщелины.

Потом фыркнул, выпуская ноздрями клубы темного дыма, и развернулся в их сторону.

***

Тихо пискнув, Дэни отступила за камень, прижимаясь к нему спиной, трясясь от страха так, что видно было издалека.

Дракон направился к ним, тихо ступая по земле, хищно приподняв крылья и пригибая шею к земле. Походкой, движениями своими напоминал он большого дикого кота, которого встретили однажды с Бренной. Тот также крался к зайцу, наивно притаившемуся в корнях старого дерева.

По дуге зашел к ним, не отрывая взгляда от нее. Дэниэль сжалась еще сильнее, пытаясь спрятаться, за спинами тъердов, что стояли перед ней стеной, даже не дрогнув, когда кобальтовый приблизился вплотную.

Боги, до чего же он огромный! Пасть такая, что человек в нее войдет, не пригибаясь! Глаза: как зеркала темно-синие, и в них девчонка испуганная отражалась.

Дэниэль казалось, что еще миг и упадет замертво от разрыва сердца, что металось в груди, заходясь от страха.

Он резко шумно выдохнул, и тъерды тут же, не сговариваясь, расступились в стороны, оставляя ее перед драконьим взором. Потянулся к ней, принюхиваясь, и дыхание горячее порывом по коже прошлось. Отступила бы с радостью еще, да некуда было. Спиной к камню равнодушному прижалась, не в силах глаз от него отвести, страх свой не пряча. Да и как тут спрячешь, когда такая махина к тебе склоняется?!

– Имя? – голос дракона низкий, раскатистый, в сердце отдающий дрожью благоговейной.

Сглотнула нервно, чуть дыша, и пролепетала:

– Элли.

Зрачок драконий сузился хищно:

– Врешь.

Сердечко ухнуло, куда-то вниз, до самых пяток. Хотела сказать, что не врет, да не смогла. Под взглядом драконьим все как на ладони было. Поэтому еле слышно прошелестела:

– Меня зовут Дэниэль.

Где-то в горле у него заклокотало, словно камни падали. Хмыкнул удовлетворенно и отступил, к воинам оборачиваясь.

Те стояли чуть поодаль, и вид их был плачевен. Глубокие страшные раны, кровь, пропитавшая изодранную одежду. Бледные, как сама смерть, но стоят, даже не шелохнутся и не поморщатся, словно и не чувствуют боли раздирающей.

Кобальтовый в два шага подошел к ним, громко втягивая в себя воздух, рассматривая их, чуть склонив голову на бок.

Раш лишь покачал головой:

– Мы сделали то, что должны были, привели ее. Дальше все, конец. Сам знаешь, путь обратный закрыт нам. На твоей воле только держимся.

Дракон переступил с лапы на лапу, и кобальтовый бок красиво полыхнул на солнце.

– Отпусти, – хриплый голос Раша, в котором просьба звучала, сердце наизнанку выворачивал.

Кобальтовый с минуту стоял, не мигая глядя на двух истерзанных тъердов, а потом медленно кивнул.

– Спасибо, – на запекшихся губах воинов израненных улыбки спокойные появилась, такие будто тихая радость их посетила и умиротворение.

Полыхнули глаза драконьи синевой темной, и в тот же миг оба тъерда, что до этого стояли твердо на ногах, покачнулись и как подкошенные на землю рухнули.

Дэни вскрикнула испуганно, но замолчала тут же, когда дракон резко в ее сторону голову повергнул, прищурился. Вокруг зрачка узкого голубые искры пробежали последний раз и погасли, как и не было.

Снова обернулся к воинам лежавшим на земле, набрал воздуха и синим пламенем накрыл их, сжигая дотла. Взмахом крыла пепел развеял, а потом обернулся человеком.

Дэниэль затаив дыхание, наблюдала за тем, как стоял молча, глядя на то место, где они только что лежали, а сейчас только трава почерневшая осталась. Присев, поднял с земли медальон круглый, что раньше на груди у Раша покоился. Пальцами потер, копоть стирая, а потом в карман убрал, поднимаясь на ноги.

– Зачем ты их убил? – не сдержалась Дэниэль, – они же сделали, как ты хотел! Дошли! Почему нельзя было отвести их к лекарю? Они бы справились!

– Они уже были мертвы. Я просто не давал им упасть, заставляя сердце биться, – он пожал плечами, не глядя на нее, и Дэни не смогла понять, жалеет ли он о чем-нибудь или такое в порядке вещей – Ни один лекарь не смог бы им помочь.

Только тут поняла она откуда силы были у раненых тъердов, поняла кто вперед их вел, вынуждая тела разорванные упорно двигаться к цели заветной. Это все он! Волей своей тащил их дальше, не давая отступить, упасть замертво, вливая силы драконьи, да боль забирая. Все он!

– Зачем сжег их? Надо было похоронить.

– Павших драконов не придают земле. Они там покоя не находят. Нет лучших похорон для дракона, чем в пламени и пеплом по ветру.

– Драконов? – переспросила удивленно, вспоминая четверых тъердов, что ценой жизней своих довели таки ее до Вар'шааны.

– Да. Просто они никогда не знали неба.

Она не нашлась, что ответить. Ведь людьми их обычными считала всегда! А они… В памяти рассказ Бренны всколыхнулся о том, что кобальт потерял возможность обращаться. Выходит, неправда это? Вот же, стоит прямо перед ней тот, кто минуту назад драконом гигантским был. Или не всем такая возможность открыта?

– Все. Пора ехать, – произнес кобальтовый, стряхивая с себя задумчивость.

– Куда? – странное дело, но в человечьем обличье не боялась она его. Вернее боялась, но не так сильно. Опасалась, как и тъердов до этого, но вот такого страха, как перед драконом, больше не было.

– Домой.

– Мой дом далеко отсюда, – угрюмо сказала Дэни.

– Ошибаешься.

Свистнул. Громко, неожиданно, так что вздрогнула, едва на месте не подскочив.

Откуда-то издали послышалось ржание звонкое и бодрый топот копыт по камням. Из прохода, что уводил дальше в горы, жеребец показался, гарцуя осанисто. Серый в яблоках с длинной гривой белоснежной и хвостом почти до самой земли. Длинноногий, крепкий, статный, с крутой шей, шкурой лоснящейся ухоженной на солнце поблескивал. Подойдя к хозяину доверчиво ткнулся носом в ладонь раскрытую.

– Пойдем.

С места не сдвинулась, загнанно глядя на него.

И он стоял, глядя на нее; чуть вскинув темную бровь, ожидая, когда наконец с места сдвинется.

Дэни поежилась. Она в горах, на выжженной земле, где в воздухе черный пепел кружился – единственное, что осталось от имперских солдат, золотых драконов и тъердов, с которыми последние десять дней в пути провела. И посреди этого выжженного серого ада она, а напротив тот, кто сотворил все это.

Какой смысл упираться?

Опустила голову признавая его победу и, понурившись, подошла ближе. Конь всхрапнул, и попытался ухватить ее за подол драный. Девушка отшатнулась в сторону едва не упав.

– Хан! Да стой ты! – по шее серой тихо хлопнул, – итак того и гляди в обморок упадет.

С недоверием смотрела на жеребца, задорно пританцовывающего, переступающего с

ноги на ногу. Еще хуже, чем у тъердов! Вороные хоть внимания на нее не обращали, даже головы не поворачивая, когда мимо проходила, а этот косил в ее сторону, принюхивался, шею вытягивал

– Сама? – кобальтовый кивнул на седло.

Видать, такое отчаяние измученное во взгляде ее проскочило, что все понял сам без слов. Подхватил, как пушинку, и усадил верхом. Тотушами прясть начал, оглядываться.

Дэни вцепилась в рожок седла дорогого, боясь, что сейчас как взбрыкнет демон белогривый, так и вылетит она на землю, сломав себе руки-ноги и шею в придачу.

Но стоило хозяину легко на спину ему заскочить, как присмирел тут же, покорно следуя туда, куда направляли.

С места рысь взял, а потом и вовсе сорвался на галоп широкий. Меж двух отвесных скал пролетел по широкому каменному проходу, а эхо от цокота копыт неслось впереди них.

Ход у жеребца был плавный. Мягче, чем у тъердовских скакунов, летел вперед стрелой быстрой, а Дэни все пыталась съежиться, отодвинуться оттого, кто позади нее сидел.

Трясти начинало оттого, что чувствовала спиной грудь его каменную. Нервничала от его присутствия, от близости вынужденной

***

Спустя некоторое время проход горный сделал резкий поворот, и Дэниэль не смогла крика сдержать удивленного, когда перед ними внезапно появились стены городские. Высокие, из серого, выжженного солнцем камня, по верху украшенные драконьими статуями, грозно смотрящими в сторону путников.

От картины, что перед ней раскрылась, даже слова вымолвить не могла. Смотрела по сторонам, открыв рот от благоговейного изумления. Никогда в жизни такой красоты и величия не видела! Да и где ей, девчонке деревенской? Даже в золотом Тродосе не была, а тут под стенами древней столицы оказалась.

Хан тем временем сбавил ход, и послушно направился к тяжелым воротам. Заперты они были, но маленькая дверца в одной из створок призывно распахнулась, когда ближе подъехали.

Пройдя внутрь, оказались в широком туннеле с тяжелым полукруглым сводом, что пролегал под стеной крепостной. Был он с десяток метров длиной, а в конце решетка железная опущена, а за ней свет солнечный.

Их встречал молодой мужчина. Темноволосый, высокий, собранный. Окинув их взглядом быстрым, закрыл воротину, опустив засов тяжелый. Потом рычаг на стене дернул, и с тихим скрипом еще одна решетка начала вниз опускаться, отделяя ее от прежней жизни. Не по себе стало от таких предосторожностей. Они будто готовились к нападению войск вражеских, что с минуты на минуту произойти должно.

– Как прошло? – поинтересовался он, коня под уздцы беря. Тот гривой белой тряс, фыркал, хрипел, галопом раззадоренный.

– С огоньком, – мужчина, что привез ее в город, легко соскользнул на землю, рукопожатием поприветствовав встречающего, – выжечь пришлось всех к чертям собачьим. Так что хорошо, что один отправился.

– Уверен, что никто не ушел, Вэллиан?

– Нет. На террасе никого не осталось, а Паучья Расщелина далеко от меня была.

Пламя туда хоть и заходило, но до конца явно не пробил. Если кто притаился там, то… – развел руками.

– Границу сам пересекал?

– Конечно, нет. За мной все вглубь прошли. В небо тоже не поднимался. Горы прикрыли все, что произошло. Обереги не дадут место это обнаружить с воздуха, отведут драконий взор, но если кто пеший пойдет, то вопросы точно появятся.

– Думаешь, обойдется?

– Не знаю. Надеюсь, но теперь начеку надо быть. Патрули усилить. По заставам сегодня же отправишься.

– Как скажешь… Вэлл, кто из наших дошел? – напряженно спросил мужчина, чьего имени она пока не знала.

Тот, нахмурившись, полез в карман и извлек оттуда медальон, покрытый копотью. Протянул его на ладони открытой.

– Значит Раш, – тихо выдохнул, забирая вещицу не затейливую.

– Из четверых до границы двое только дошли. Одного за сутки до этого перестал чувствоваться, нить другого по ту сторону Паучьего Ущелья потерялась. А двоих довел. Под конец сердце насильно биться заставлял – потрепали их золотые знатно.

Дэниэль сжалась в седле. Из-за нее потрепали тъердов защитников. Не сбеги она, и все четверо бы дошли до города. Живые! Оставалось только надеяться, что не узнает никто в городе запретном о тайне ее гадкой!

Тем временем их внимание переключилось на нее:

– Знакомься Бэйрут, это Дэниэль. Тай-Грасси, – Вэлл с усмешкой кивнул в сторону девчонки, что, нахохлившись, сидела на спине высокого жеребца и хмуро смотрела по сторонам.

Бэйрут: не торопясь, провел пытливым взглядом снизу вверх: от ног к лицу, а потом хмыкнул:

– Нормально. Мне нравится. Отмыть, причесать и вообще миленькая будет.

Тут же вспыхнула как свечка и отвернулась, негодуя и смущаясь одновременно.

Разве можно вот так?

Наверное, можно. Потому, что позади послышался тихий смех.

Еще сильнее нахохлилась, почувствовав себя последней оборванкой, над которой потешаются. Всю дорогу не волновалась о том, как выглядят, как посмотрят на нее окружающие, а сейчас со стыда провалиться захотелось.

Тем временем они направились прочь от ворот, внутрь города. Прошли по оживленным улицам, где сновал разномастный народ, занимаясь своими делами. Смеясь, бегали дети.

Дэни только удивленно наблюдала за происходящим. Не так она представляла разрушенную столицу. Виделись ей руины, нищета, разруха лютая. Люди в оборванных серых одеждах. Изможденные, осунувшиеся, с измученной надеждой в глазах и раскаянием за прошлые прегрешения.

А тут все не так! Просто жизнь, такая же, как и везде. Вон булочница румяная плюшки ароматные на лотке раскладывает. Вон девушки веселой стайкой бегут по своим делам, игриво поглядывая мужчин, в компании которых она неожиданно оказалась.

И не похожи они были на кровожадных головорезов, которые жаждали поработить долину. А ведь именно так в книгах писалось, что хранились в их домике старом, на полках грубо сколоченных. Потом вспомнила, какой прием кобальтовый оказал тем, кто на его территорию посягнуть посмел. Жестокий был, страшный, как сама смерть. Но ведь он защищал то, что по праву ему принадлежит? Или нет?

В растерянности полной пребывала Дэниэль, пока мужчины спокойно шли вперед, ведя под уздцы коня да переговариваясь.

Вскоре оказались они еще у одной стены. Не такой высокой и массивной, как та, что снаружи город охраняла, но каменные драконы, что и на ней восседали, смотрели очень неприветливо.

У распахнутых ворот стражники стояли. Доспехи кожаные, с темно-синим отпечатком ладони на груди. Тотчас расступились, завидев, кто к ним подходит. Вытянулись по струнке, пропуская внутрь.

– Давай-ка дальше своими ногами, – внезапно произнес Бэйрут, и снял ее со спины коня, поставив на землю, – легкая-то какая!

Дэни отступила от него, глядя искоса. Как-то слишком по-хозяйски себя вел этот новый знакомый, смотрел не скрываясь. Когда сердитым взглядом одарила его, даже не подумал отступать, извиняться. Лишь улыбнулся с довольным видом, заставляя еще больше волноваться.

По пологой, вымощенной брусчаткой дороге поднялись выше и оказались в верхней части города. Гигантская площадь, в центре которой треснутый мраморный круг покоился, обнесенный высокими бортиками, на которых узоры причудливые сплетались в картину завораживающую.