Текст книги "Песнь Кобальта (СИ)"

Автор книги: Маргарита Дюжева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

В дороге еще дней десять им быть, значит есть время прийти в себя и попробовать сбежать.

Неделю в пути были, продвигаясь тропами тайными, петляя, скрываясь от глаз посторонних. Ночевали всегда в лесу, как звери бродячие, прячась то под деревьями большими, то в оврагах, заросших бурьяном, то в берлогах пустующих. Ели только мясо вяленое, да то, что в лесу попадалось близ ночлега: ягоды, грибы, коренья съедобные.

Долго не могла Дэниэль понять, почему четверо здоровых мужчин, умеющих обращаться с оружием, не могут дичь свежую поймать. Хотя бы зайцев ушастых, что шныряли повсюду. А потом догадалась. Чтобы драконы запаха крови не учуяли и не нашли их среди лесов густых.

Хоть и скакали днями напролет, а вперед, к цели продвигались медленно, крюк большой делали, чтобы остаться незамеченными.

Девушка покорно ехала с ними, не встревая в споры, не устраивая истерик бесполезных. Просто молча сносила тяготы пути и присутствие неприятных тъердов поблизости. Молчала и ждала, когда окрепнет настолько, чтобы сделать шаг решительный, и попытаться от них сбежать.

И когда в зарождающихся вечерних сумерках вышли к Седой реке, суровой полноводной Видаре, Дэниэль поняла, что время настало, что готова она к шагу решительному.

***

– Переправимся в брод, – сумрачно хмурясь произнес Раш, главный тьерд, – укроемся ночью в лесу, на том берегу. К следующей ночи по охотничьим тропам доберемся до Зеленого Мыса. Потом за день обогнем Подлунные Поля и переночуем в заброшенной Сторожевой Заставе. И там уж решим, как последний отрезок пути преодолеть.

– Сомневаюсь, что получится пройти через главные ворота, – усмехнулся Брэм, – даже если наземные воины не успеют добраться и перекрыть нам путь, то драконы точно будут поджидать именно там.

– На центральный путь и рассчитывать нечего, Мол-хейм точно займут еще до прихода нашего, – согласился Раш, – нам бы успеть по слону подняться, миновать Семистрельный Перевал. Там повсюду отводящие глаз обереги кобальтовые, поэтому крылатые не увидят. Главное, чтобы люди не добрались раньше нас, маяков не наставили. Тогда удастся подойти к восточным воротам.

– Если не успеем раньше них?

– Должны успеть.

– Если нет? – не унимался Брэм, – Паучьим Ущельем на Верхнюю Террасу пойдем?

– Да. О нем Золотые точно не знают.

– Может сразу к нему?

– Долго. День пути потеряем. Все-таки хочу попробовать Семистрельный Перевал.

– Как скажешь.

Дэни сидела, съежившись в седле, и смотрела на Видару, Седую реку. С гор она бурным водопадом спускалась, рассекала долину и, успокаиваясь, впадала в Соломоново озеро на западе. Название свое получила за воды серые да неспокойные с белыми бурунами, да заводи унылые, тиной поросшие и ряской усыпанные.

Съежилась, когда тъерд, сидящий за спиной, ударил пятками по крутым бокам коня, к реке направляя.

Первые шаги по воде осторожные, медленные. Кони фыркали, принюхивались, вытягивали шеи лоснящиеся. Тревожно им было, в темной воде опасности любые могли повстречать. Только в умелых руках наездников успокоились и, похрапывая: вперед пошли.

Первым ехал Раш, осматриваясь по сторонам, то и дело поглядывая в небо, за ним тот, кого Джером звали, затем она, сидящая на седле впереди Стефа, и последним переправлялся Брэм.

Река на переправе узкая была, закованная в каменистые берега. Не глубокая, но нервная, с завихрениями и потоками лютыми.

Тяжело жеребцам против ее воли идти было. Медленно, по брюхо в воде шли вперед, прилагая усилия немереные. Всхрапывали только, когда потоки сильные налетали, норовя с ног сбить.

К середине еще выше уровень поднялся. До холки уже доходила вода студеная.

Дэниэль чувствовала, как она забирается под платье, обнимает за бедра, талию, впиваясь когтями холодными.

Неприятно, холодно до мурашек колючих, но воды она никогда не боялась, а вот дальнейшая судьба страшила, поэтому решение приняла быстро, не позволив себе отступить и погрязнуть в сомнениях.

Когда две трети пути было уже позади, глубина еще не убывала, попали они в стремительный поток. Жеребец, на котором Джер восседал, оступился, зацепившись за камень, скрытый на дне. Тряхнуло его так, что вперед завалился, с головой уходя под воду: и утаскивая за собой наездника. Тут же вода коварная подхватила и поволокла их вниз по течению, швыряя из стороны в сторону.

Стеф: что сидел позади нее: тут же сориентировался, пришпорил коня своего, в два надсадных прыжка встал на пути Джера и подхватил его за руку, помогая остановиться.

Конь, оставшись без наездника с трудом выровнял свое положение и хрипя, да фыркая поспешил за остальными, не желая оставаться в одиночестве.

– Целы? – крикнул Раш, оборачиваясь к товарищам.

– Да! – отозвались хором.

Вода продолжала хлестать колючими потоками, не оставляя попыток сбить их с ног. Стеф, склонившись в бок, удерживал второго тъерда, пытающегося зацепиться за седло и отвлекся от Дэниэль, чем она и воспользовалась.

Отклонилась резко в сторону, съезжая из седла в воду. Так стремительно, что не успел тьерд ее остановить, только воздух пальцами сжал, когда река рывком выдернула ее вперед, закручивая в водовороте. Потащила, крутя и швыряя, то затаскивая вниз к самому дну, едва не бросая на камни острые, то выталкивая на поверхность, где Дэни жадно воздух ловила. Мир смешался в пеструю круговерть, и непонятно, где верх, где низ, где вода, где небо. Вокруг шум, рев потоков, ее несло все быстрее, и сама остервенело реке помогала. Руками ногами гребла, что есть силы.

– Пусти! – крикнул Джер, – я за ней, вы берегом следуйте!

Стеф тотчас разжал руки, и тъерда понесло следом за стремительно удаляющейся девицей. Остальные, ругаясь на чем свет стоит, бросились к берегу, нещадно коней погоняя. Жеребец, что остался без наездника, за ними как на привязи следовал.

Выбрались из вод Седой реки и тут же понеслись вниз по течению, ища взглядом девчонку, так некстати выпорхнувшую из-под присмотра, а ее уже и след простыл, унесло вперед, скрыло за поворотом.

На пути всадников то завалы, то заводи попадались, затрудняя погоню, отнимая время драгоценное. Да и темнело с каждым мигом все быстрее.

Глава 6

Отплевываясь и еле дыша, выбралась Дэниэль из воды на берег, поросший высоким тростником. Из сил выбилась, и в какой-то момент даже подумала, что не сможет, не выплывет, что заберет ее река себе, сделает духом беспокойным.

Справилась.

Одним богам известно, сколько сил потратила, чтобы жизнь свою спасти и с середины Видары к берегу свернуть.

Растянулась на земле, чувствуя, как надсадно сердце в груди мечется. Не верилось, что смогла сделать это. Смогла от тъердов сбежать, освободиться от похитителей ненавистных. Засмеялась бы смехом счастливым, да сил не осталась. Только улыбнуться криво смогла.

На четвереньках вскарабкалась по берегу покатому, превозмогая слабость во всем теле. Потом на ноги с трудом поднялась и к иве развесистой подошла.

Страшно в лесу одной, но уж лучше так, чем с воинами мрачными. Как быть дальше Дэни не думала. Ее план заканчивался на том, чтобы попробовать сбежать от них. Не особо верила в то, что получится, и теперь стояла в растерянности, оглядываясь по сторонам. Кругом тишина, и только темные силуэты деревьев напоминали чудищ кошмарных.

Поежилась девушка, выдохнула и попыталась успокоиться. В конце концов, с главным она справилась. Сбежала. Значит, и с остальным разберется.

Как только отдышалась, холод жуткий почувствовала. Такой, что до костей пробирал, заставляя трястись и зубами стучать. Платье мокрое облепило ноги, и каждый шаг с напряжением великим давался. Не ровен час и заболеть можно.

В потемках, шарахаясь от каждого звука лесного, подкрадывающегося все ближе, Дэниэль стащила через голову лоскуты изношенные. Отжала их и повесила на нижний сук ивовый, что к земле склонялся. Из башмаков старых воду вылила, да песок вытряхнула.

Босая стояла на земле, волосы густые отжимая да подрагивая от холода, прикрытая лишь короткой нижней рубашкой. И ветер ночной по бедрам открытым скользил прохладной рукой, вызывая мурашки по коже.

Где-то среди деревьев вой протяжный раздался. Грустный, одинокий, плачущий, но не обманулась девушка мотивами наигранными. Поспешно на дерево забралась, ловко цепляясь за ветви гибкие, да притаилась на верхушке, там, куда ни одному волку не по силам забраться.

Нашла удобную развилку, в которой оказалась зажата со всех сторон, обхватила черный, шершавый ствол руками, прижалась к нему щекой и глаза прикрыла, чувствуя как усталость верх берет.

Утром не сразу поняла, где находится и что вокруг происходит. Усталая память отказалась объяснять, почему почти голая сидит на вершине дерева и вокруг ни души.

Заморгала испуганно, закрутилась по сторонам, ища взглядом людей других. Только пусто вокруг было. Треск кузнечиков, радующихся утреннему солнцу, сливался в непрекращающийся гомон. Над берегом кружились, мелькая из стороны в сторону стрекозы озорные. Рыжие, как коса деревенской проказницы, зеленые, теряющиеся на фоне сочных камышей, маленькие светло-голубые. И темно-синие.

От цвета этого передернуло ее до такой степени, что чуть не свалилась на землю, вовремя успев в ствол вцепиться. С опаской поднесла ладонь к глазам и долго смотрела на нее, вспоминая как на Смотринах, что казались далеким прошлым, по коже синь живая разлилась.

За что ей это? Мало того, что семью потеряла, так и у нее самой кобальт проснулся, сломав прежний устой жизни.

Сползла аккуратно с дерева на землю и стала еще влажное платье натягивать да морщиться. Неприятно липла ткань суровая к телу, да делать нечего. Переодеться не во что, а сидеть и ждать пока просохнет одежда старенькая, времени нет. Тъерды наверняка ищут ее, шныряют волками лютыми по округе, вынюхивают да высматривают.

Оделась, обулась, и в путь отправилась, следуя за течением реки и уповая на то, что рано или поздно на переправу выйдет, потому что одна в брод точно не рискнула бы на тот берег перебираться.

До полудня шла вперед, зайдя в лес сосновый, что подступил к самой кромке воды. Ступала мягко по земле, усыпанной бурой прошлогодней хвоей, не забывая прислушиваться и на небо взгляды тревожные бросать.

Кружили драконы над лесом и над Седой Видарой, высматривали ее глазами своими огненными. Несколько раз замирала испуганным зайцем, припадая к вздыбленным корням.

Одной было еще страшнее, чем с тъердами. Те хоть чуяли приближение ящеров крылатых и затаивались заблаговременно, а она каждый раз давилась криком испуганным, когда гигантская тень на нее падала.

В лесу Дэни ориентировалась неплохо, да и всю дорогу, что была подле тьердов, ориентиры запоминала, да знаки отличительные, чтобы дорогу домой найти. Не сомневалась в том что по силам ей добраться до родной деревни, но страхи лютые грызли изнутри, впиваясь гнилыми зубами в сердце. А стоит ли возвращаться? Не накликает ли она еще большую беду на деревню своим появлением? Да и есть ли она, деревня эта? Может разгневанный император уже сровнял с землей Змеево несчастное. Зажгло глаза от слез непрошенных, когда тетку свою вспомнила старую, да пятном родимым обезображенную. Жива ли она? Не случилось ли с ней беды какой?

После просторного соснового леса вывернула она к ивняку непролазному. Зеленые шапки опускались до самой земли, а под корнями бурелом непроходимый. Тут Дэни и застопорилась, не зная как дальше быть. To ли по бережку пройти открытому, залитому ласковыми солнечными лучами, то ли продираться через завалы.

Не хотелось ей по веткам ползать да царапаться. Поэтому осторожно ветвь зеленую отогнула в сторону и наверх посмотрела. Небо было торжественно чистым, без единого облачка. Солнце стояло в зените, одаряя землю теплом своим и светом. И ни одного дракона, насколько взгляда хватало.

Выдохнула девушка, принимая сложное решение и, собравшись духом, осторожно ступила на берег открытый.

В тот же миг почувствовала, как руки крепкие хватают поперек тела и обратно тащат. Чуть не завизжала, да ладонь шершавая рот безжалостно зажала. Брыкалась что есть сил, но нападающий даже не сдвинулся, прижимая спиной к груди своей.

***

– Все! Набегалась! – над ухом раздался суровый голос. Застонала чуть ли не вслух, узнав одного из тъердов, что из деревни ее выкрали. Обмякла как-то, поникла, понимая, что сопротивляться бесполезно. На плечо закинет запросто и понесет, как мешок с брюквой.

По щекам слезы горькие побежали от обиды. Недолго ее свобода длилась! А ведь уже верить начинала, что справится! Что домой вернуться сможет.

Тъерд почувствовав, как бороться перестала, руки раздал, отпуская ее от себя. Обернувшись, не скрывая горечи, смотрела на него, но в темных глазах непонятного цвета не отражалось ничего, кроме осуждения и ярости еле сдерживаемой.

– День! – холодно произнес он, – из-за тебя мы потеряли целый день!

Будь ее воля, они бы всю жизнь свою разбойничью из-за нее растратили, может тогда свободу обрела бы да спокойствие.

– Идем, – кивнул, смерив ее таким взглядом, что сомнений не оставалось. Не просьба это, а приказ не оговариваемый.

Дэниэль отступила на шаг назад, чем вызвала еще большее раздражение у тъерда. Закатив глаза, развернулся и решительным шагом направился к ней.

Девушка торопливо попятилась назад, пока спиной не уперлась в дерево. Вздрогнула от неожиданности и замерла, испуганно наблюдая за приближением воина.

– Мне тебя связать? – поинтересовался, нависая над ней скалою темной.

– Не надо, – прошептала чуть слышно, не в силах оторвать от него взгляда затравленного.

– Вот и чудно. Сейчас идешь за мной, тихо, молча, никуда не суешься. Поняла меня? – давил, еле больше склоняясь над ней.

Дэниэль всхлипнула от раздирающей изнутри обиды.

В ответ лишь встряхнул, как игрушку безвольную и повторил с нажимом:

– Поняла?

– По… поняла, – икая от слез, выдавила она.

– Молодец, – скупо улыбнулся и пошел прочь. Через пяток шагов остановился не оборачиваясь. И только когда Дэни, закусив губы и зло вытирая капли соленые со щек, пошла следом, отправился дальше, уводя ее от реки вглубь леса.

Она очень устала! Так устала, что была готова упасть на землю, прося о пощаде, о маленькой остановке. После спуска по реке да ночевки верхом на дереве приветливом, чувствовала себя так, будто силы все ведьма злая высосала. Но тъерд был неумолим. Шел вперед размеренным шагом, не останавливаясь ни на миг, оглядываясь на нее, только когда в ногах путалась да падала, тихо ойкая. Тогда делал шаг назад, поднимал, обхватив поперек талии, ставил на ноги и, одарив недовольным взглядом, возобновлял свой путь, а Дэни не оставалась ничего иного, как покорно следовать за ним.

Тъерд шел вперед, напряженно вслушиваясь в звуки леса, и, наверное, слышал что-то недоступное ей, потому что с каждым мигом хмурился все сильнее.

Она сама не заметила, как он перестал выступать впереди, а сбавив скорость пристроился рядом с ней. Вздрогнула, почувствовав, как под руку берет, сжимая твердой ладонью локоть.

Вскинула на него испуганный взгляд, но ответа не получила. Подобрался весь, больше на зверя дикого походил, чем на воина человеческого. Еще несколько шагов и замер, притянув ее ближе к себе. Взглядом водил из стороны в сторону выискивая опасность неведомую.

Дэни перепугалась окончательно. Она-то ничего не видела и не слышала! Просто лес! Только вот птицы почему-то замолкли, притихли, будто опасались кого.

Не зря прислушивался Джер к жизни лесной. В последний момент успел уклониться от стрелы звенящей. Лишь по боку царапнула, не достигнув цели.

Оттолкнул девчонку на землю, под куст ежевичный, а сам куда-то в сторону метнулся.

Ни жива, ни мертва сидела, притаившись в укрытии, чувствуя как дрожь по телу поднимается.

Крики до нее доносились, да звон оружия. Сквозь листву видела, что он один, а тех пятеро. Джер сильнее был любого из них, крупнее, опытнее. Каждое его движение, как танец с мечом, ставшим его продолжением.

На какой-то миг даже почудилось, что победу он одержит легкую, но издалека крики воинственные раздались. К воинам имперским подмога шла. Еще человек десять, не меньше.

Дернулась, когда увидела, как стрела пробивает бедро Джера насквозь и припадает он на одно колено. Чуть не закричала в голос, еле успев себе рот зажать, когда на него всем скором накинулись, а один из неприятелей махнул рукой в ее сторону, указывая остальным, где искать девушку.

Припала к земле еще сильнее, мечтая слиться с ней или листом прошлогодним обернуться. Бежать бесполезно – только спину под стрелу подставлять. Видать, кончился ее путь. Не уйти от убийц безжалостных.

Зажмурившись, что есть силы, зашептала про себя, обращаясь к богам надменным, прося милости их и защиты, и просмотрела тот миг, когда в лесу все изменилось.

Налетели откуда-то со стороны трое тъердов верхом на жеребцах вороных. Мечи мелькали молниями смертельными, разили направо и налево. Исполин топором боевым размахивал, снося всех на своем пути. Дрались не на жизнь, а на смерть. Даже кони вносили свой вклад, топча каждого, кто под копыта мощные попадал неосмотрительно.

Брэм, окинув взглядом поле боя, обернулся, словно почуяв где она сидит, и пришпорил скакуна своего в ее сторону. Даже не думала сбегать, чувствуя, как сердце заходится от неуместного облегчения.

Не спешиваясь, перегнулся в бок, подхватил ее за шкирку и рывком втащил в седло, перекинув ее поперек спины конской, лоснящейся от пота.

Крикнул что-то товарищам своим и припустил в сторону стрелой резвою. Дэниэль только ойкала, когда жеребец на ходу через препятствия перелетал, взмывая высоко в воздух.

Неслись во весь опор. Безжалостно погонял коня, пятками сдавливая бока крутые. Тот хрипел, но послушно выполнял волю наездника, а Дэниэль все также болталась вниз головой, чувствуя, как к горлу тошнота подступает. Да только пересаживаться некогда было. Главное ноги унести целой и невредимой. Поэтому плотнее зажмурилась. И губы поджала, чтобы не ойкать лишний раз.

***

Только к ночи, вдоволь попетляв по лесным тропам, выбрались они к полуразрушенной заставе.

Бывшие каменные казармы, размером с сарай сельский да круглый остов башни с обвалившейся крышей – все, что осталось от древней постройки. Лес беспощадно отвоевывал свои территории, мощными корнями ломая фундамент, прорастая травой по ступеням, молодой порослью березовой по крыше.

Брэм соскользнул с коня, нервно подрагивающего боками, обвел взглядом напряженным руины и тихо свистнул, заканчивая трель птичьим клекотом. В ответ тишина, от которой мороз по коже.

Не стал больше ждать.

Подошел к входу в казарму с завалившейся на бок дубовой дверью. Старое дерево рассохлось, раскрошилось, сползая с петель, уныло сдаваясь на волю природы безжалостной.

Заглянув внутрь, приглушенно шепнул:

– Порядок.

И непонятно к кому обращался, к себе самому, или к девчонке, обессилено болтавшейся в седле.

Зашел внутрь, заводя коня вместе с собой.

В помещении на останках искореженной мебели лежал слой вековечной пыли. Углы затянуты паутиной размером с большую шаль. По углам писки да шорохи лесных жителей, что облюбовали постройку серую в качестве дома, и теперь возмущались вторжением бессовестным.

Дэни застонала, когда бесцеремонно ухватил за талию и стащил с седла. Тяжело опустилась на колени, ладонями вжимаясь в треснутый каменный пол.

Хотелось лечь и провалиться в беспамятство. А еще лучше умереть, чтобы ужасы эти остались позади. Сил не осталось совсем.

Кое-как отползла в сторону к стене, чтобы не мешаться под ногами.

Брэм, первым делом огонь тусклый в очаге развел, не забыл про чешую кобальтовую. Потом подхватил коня под уздцы и провел вперед, к двери, ведущей из казармы в разрушенную башню. Сквозь проем обвалившийся увидела, что внутри давно лес хозяйничает. Вместо пола – ковер из травы, а разрушенные лестницы плющом увиты, а в дальнем углу углубление в котором вода дождевая скапливается.

Животное тотчас принялось жадно пить, восстанавливая силы после тяжелого дня.

Брэм вышел на задний двор и вернулся с котелком старым, наполненным водой. В этот раз пить ей не предлагал. Вел себя так, словно и не было ее поблизости, и Дэниэль кожей чувствовала, что сердится. На нее. За побег, обернувшийся жестокой стычкой с противником.

Она и не надеялась, что после произошедшего отношение к ней останется прежним. Раньше была сдержанная отстраненность, теперь недовольство нескрываемое.

Тихонько отвернулась к стене покрытой выщерблинами. Легла, свернувшись комочком, отгораживаясь от всего мира, и надсадно вздохнув, прикрыла глаза.

Сил не было совершенно и ничего не хотелось. Ни есть, ни говорить. Даже на волю уже не хотелось, поняла после сегодняшней стычки, что решительно настроены имперские солдаты, на все пойдут лишь бы от нее избавиться.

Тело после скачки болело. Казалось, ни одного места живого не осталось. Хуже, чем раньше, вначале пути. Но даже это ее не трогало. Только об одном просила – заснуть поскорее, убежать от пугающей реальности.

Тъерд что-то делал у огня. Похоже, в этот раз решил сварить похлебку из остатков мяса да крупы, которую принес откуда-то с улицы.

По казарме поплыл аромат, такой что живот свело болезненными спазмами, но поворачиваться не стала. Только плотнее себя руками обхватила, да считать мысленно начала, чтобы хоть как-то отвлечься.

Брэм ее не трогал, даже не смотрел в ее сторону занимаясь приготовлением. Слышала только, как несколько раз подходил к дверям и стоял на пороге, прислушиваясь к ночным шорохам.

Постепенно усталость взяла верх и Дэниэль провалилась в пугающий сон, где за ней по пятам следовали воины золотого императора, с каждым мигом подбираясь все ближе.

Проснулась посреди ночи от голосов тихих. Приоткрыв глаза, с опаской посмотрела в сторону огня.

Там, расположившись за старым колченогим столом, сидели трое тъердов.

Сердце внезапно стало таким большим, что в груди места не хватало.

Со стоном приподнялась на руках, тела своего измученного не чувствуя. Села, привалившись боком к стене, расправила юбку, усеянную дырами да прорехами.

Воины, услыхав, что она проснулась, дружно развернулись в ее сторону. Она смялась, стушевалась под взглядами тяжелыми, облизала губы пересохшие, и спросила тихо:

– Где Джер?

В ответ тишина, от которой в животе змеи ледяные зашевелились.

Никто не собирался ей отвечать. Отвернулись тъерды, будто и не было ее здесь.

Придерживаясь за стену, поднялась на ноги и нетвердой походкой побрела к столу. Поравнявшись с мужчинами, повторила свой вопрос:

– Где Джер? – на заднем плане слезы звучали, с трудом сдерживаемые.

Раш поднял холодный взгляд, сдирающий слой за слоем ее самообладание, молчал долго, рассматривая ее, а потом ответил:

– Убит.

Короткое слово болью отдалось во всем теле. Прижав руку ко рту, отступила назад, тихо всхлипнув.

Никому не хотела она навредить. Не думала, что побег закончится гибелью одного из сопровождающих. Как бы она их не любила, но смерти не желала ни одному из них.

– Довольна результатом? – еще подлил масла в огонь Раш.

Отчаянно замотала головой, и по щекам градом слезы побежали.

– П-Простите, – задыхаясь выдавила Дэниэль, – я не хотела… мне очень жаль.

– Жаль? – хмыкнул он, – а на что ты рассчитывала, когда сбегала? Что сможешь уйти? Сможешь зажить прежней жизнью? Так вот, ее больше нет. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для тебя самой. А Джер… Джер сделал то, что должен был. Остается надеяться, что смерть его не была напрасной.

Девушка, прижимая руки к лицу, отошла от воинов угрюмых, села в уголок, уткнувшись в свои колени, и продолжала плакать, не находя в себе сил остановиться.

Там же и заснула, вконец измученная страхами и переживаниями.

***

Утром проснулась когда с улицы еще доносилось нежное пение ночных горихвосток.

В старой казарме кроме нее никого не оказалось. Испугалась того, что снова вокруг только одиночество. После вчерашних событий сама мысль, что осталась одна, ужасом тихим в душе отзывалась.

Хотела уже было, вскочить, да начать метаться по сторонам, как в дверном проеме появилась массивная фигура Раша.

– Проснулась? – спросил безо всякого интереса.

– Да, – поспешно поднялась на ноги, чувствуя себя рядом с ним, как девчонка нашкодившая.

– Ешь, – кивнул в сторону погасшего очага, – еще теплое.

Только кивнула, покорно направляясь к столу. Случившееся накануне начисто отбило желание спорить. Только сейчас осознала, что кроме этих троих мужчин между ней и неминуемой гибелью никого нет.

Тъерд проводил ее пристальным взором и развернулся, чтобы снова выйти на улицу. На крыльце остановился и произнес, бросив в ее сторону взгляд через плечо:

– Если надо, сзади дома источник есть, освежиться можешь.

Дэниэль снова кивнула. Пожалуй, освежиться хотелось больше, чем есть.

Через заднюю дверь вышла на улицу, оказавшись на маленьком заросшем подворье.

Следуя чуть заметной тропой, по примятой траве прошла чуть вперед, обогнула проржавевшую бочку в человеческий рост высотой, что притаилась под одичавшими яблонями. Там и обнаружила маленький родник, пробивающийся меж камней, сложенных пирамидой.

С упоением умывалась, плеская на кожу студеную воду, пила жадными глотками, пока зубы от холода не заломило, а потом обратно вернулась тем же путем, что и пришла, не забывая поглядывать на небо, еще подернутое утренней дымкой.

После завтрака долго сидела за столом, думая о том, что же будет дальше, а потом не выдержала и отправилась на улицу, чтобы посмотреть, что делают остальные.

Оказалось, что рядом с ней остался только Раш. Брэм и Стеф исчезли без следа. Неужели сбежали, бросив непосильную смертельно опасную задачу?

– На разведку ушли, – ответил предводитель тъердов, словно прочитав ее мысли, – скоро вернуть уже должны.

Девушка постояла на крыльце, не зная, что сказать и чувствуя себя неуверенно. Переступила с ноги на ногу пару раз, помялась, да в дом вернулась, так и не найдя слов нужных.

Первым в их маленьком лагере появился Брэм, подойдя с востока, а следом, буквально через три минуты Стеф объявился с другой стороны. Оба мрачные, как грозовые тучи. На щеке Стефа кровавый след запекся.

– Мол-Хейм занят крылатыми, и большим отрядом имперских солдат. Долина кишмя кишит противником, проскользнуть – шансов нет. Все центральные пути и подъемы заняты.

– Семистрельным тоже не пройти, – подхватил неутешительный доклад второй тъерд, – немного не успели. Пешие добрались до туда вчера. Там все в огне, маяки для драконов по всему перевалу. Если бы день не потеряли, то успели бы проскочить, а сейчас бесполезно соваться.

Дэниэль, слушавшая их рассказ, притаившись в доме у дверей, вздрогнула от холода, что повеял со всех сторон. Из-за нее не успели! Из-за побега бесславного и бессмысленного, что уже стоил жизни одному из воинов.

Прижалась к стене еще сильнее, задыхаясь от стыда и сожалений, и чуть снова не расплакалась.

– Значит, остается Паучье Ущелье, – сурово произнес Раш, – еще полдня пути. Выдвигаемся. Если без остановок, то после обеда до прохода доберемся.

Воины не сговариваясь, направились в дом. Дэни только успела в сторону отпрянуть, чтоб не подумали, будто подслушивала. Ни один из них в ее сторону не взглянул, только Стеф бросил безликое:

– Поехали.

Вывели отдохнувших коней, и, не теряя времени, отправились в путь. В этот раз Раш посадил девушку перед собой, видать, не доверяя больше и намереваясь лично контролировать каждое ее движение.

В полдень солнце нещадно палило, и все живое пыталось укрыться в тени, переждать марево палящее. Только группа всадников на вороных жеребцах неслась вперед, словно сам дьявол преследовал, на пятки наступал.

Дэни сидела, бледная как тень, боясь даже шелохнуться рядом с мрачным предводителем тъердов. Только сжималась сильнее, когда ветви в лицо хлестнуть пытались, и жмурилась, если скакун взмывал над преградой – деревом поваленным, ручьем, или оврагом нешироким.

Напряжение, что чувствовалось в каждом движении тъердов, во взглядах пронзительных по сторонам, передалось и ей.

Только бы успеть! Добраться до неведомого ущелья! Сама не заметила, как возжелала этого всем сердцем.

Горы, что когда-то маячили недостижимыми тенями на горизонте стремительно приближались, вызывая до селе неведомый трепет в девичьем сердце. Что там ждет ее?

Среди просветов меж деревьев виднелась полоса низкотравная у самого подножья, скромно заползающая на серые камни.

Уже начала верить, что смогут незамеченными добраться до прохода тайного, как конь Брэма, споткнулся, захрипел и на бок завалился, придавливая к земле стрелка.

В тот же миг из-за кустов орешника выскочили имперские солдаты, которых в пылу скачки не почувствовали тъерды.

Второй конь захрипел, стрела меткая в шею угодила. Стеф успел откатиться в сторону, на ходу оружие выхватывая.

Раш, развернул коня так, чтобы своим телом Дэни прикрыть, ударил по бокам шпорами, да не успел скрыться. Неприятели прицельно по коням били, чтобы никто улизнуть не смог.

Дэниэль почувствовала, как жеребец под ней дрогнул, потеряв плавность хода, на передние ноги припал, бессильно к земле склоняясь. Испугалась, думая, что упадет и шею свернет, но Раш успел сам из седла выскользнуть и ее стянуть, тут заталкивая за ствол старого вяза, что стоял по правую руку. Сам; развернувшись, обратно ринулся, туда где его товарищи уже сражались.

Дэни слышала крики, когда злые, когда отчаянно обрывающиеся, звон мечей, что налетали друг на друга, высекая искры.

Зажала уши руками, чувствуя, что и шага не может ступить от ужаса. Бежать хотелось сломя голову, да некуда – впереди открытое пространство, на котором добычей легкой станет. Так и сидела, сжавшись, словно заяц загнанный, не зная, чем бой жестокий закончится.

Постепенно шум стих, и девушка бледная как полотно перестала дышать, не зная, кто в живых остался. Воины что из Змеева увезли или другие, преследовавшие их безжалостно.

Шаги неровные раздались близко совсем, с другой стороны дерева. Обмерла, когда тень сумрачная над ней нависла. Подняла взгляд измученный, и чуть не зарыдала от облегчения.

Раш.

Только облегчение быстро паникой сменилось и ужасом липким. В жизни не видела столько крови. По рукам стекала, сочилась из множественных ран, но страшнее всего бок развороченный выглядел, что кровавыми рытвинами выглядывал сквозь прореху в легких доспехах.

– Ты ранен? – ужаснулась она.

– Все нормально, – отмахнулся, отрицая очевидное, – тебя задело?

– Нет, – простонала, не в силах отвезти взгляд от жутких ран.

– Вставай. Времени нет.

Чуть шатаясь, дрожа, словно лист одинокий на ветке, поднялась и вышла из убежища, едва не закричав в голос.

Пятачок небольшой, среди деревьев высоких, на котором бой прошел, был залит кровью. Изрубленные, изуродованные тела повсюду. Дэни даже не бралась пересчитать, сколько людей тут полегло.