Текст книги "И солнце снова в небе"

Автор книги: Маргарита Фадеева

Соавторы: Анатолий Смирнов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

У ОВОЩЕВОДА СТРУЧКА

Хватит тебе болтаться без дела, – сказал мне утром Туктук. – Пора и на хлеб зарабатывать. Не маленький.

Я не стал возражать, хотя мог бы ответить, что каждый день работаю с утра до вечера. Я готовлю обед, убираю комнаты, кормлю скот, пою его, ношу воду из далекого колодца. И ругать меня пока не за что.

– Отправляйся к скотоводу. Три дня будешь пасти у него коз. Авось что-нибудь да заработаешь.

Я отправился к скотоводу. Он держал десять коз, и пасти их приходилось за огородами. Пока я следил за ни ми, козы мирно щипали траву, но стоило мне отвернуться – они тут же норовили забраться в соседний огород. Мне приходилось бежать за ними и гнать обратно на луг.

Однажды козы умчались особенно далеко, и я случайно попал в низину, где был расположен огород Стручка. У самого забора я подслушал разговор двух братьев. Они договорились завтра вскопать огород, чтобы определить, кому и сколько земли достанется.

«Вот где помогу Стручку», – обрадовался я и на другое утро отправился пасти коз, захватив длинные веревки.

Я, привязав каждую козу к веревке, а другой конец веревки к вбитым колышкам, побежал к овощеводу.

На огороде уже шла работа. Брат Стручка, его жена и двое взрослых сыновей так махали лопатами, что только искры сыпались, если попадался камень. С другого конца огорода медленно двигались им навстречу Стручок и его жена, худенькая невысокая женщина. Пятеро ребятишек играли рядом стеклышками и камешками.

– Дай лопату. Помогу, – обратился я к Стручку.

Стручок без особой радости принес мне лопату. Он не очень верил в мои силы. А я с увлечением принялся за дело. Лопата с хрустом вонзалась в податливую почву, комья земли летели в стороны, а плотные отвалы ложились вдоль борозды.

Полоса выкопанной черной земли стала расти и неумолимо приближалась к тому концу огорода, где работали брат Стручка, его жена и сыновья. Видя, как быстро мы двигаемся вперед, брат Стручка яростнее замахал лопатой. Сыновья взяли пример с отца и тоже удвоили скорость. Но разве сравнятся их обыкновенные руки с моими тряпичными, не знающими усталости!..

Вот уже вскопана половина огорода, перебрались на вторую часть его, и, наверное, скоро брату Стручка совсем не осталось бы земли, если бы справедливый Стручок не сказал:

– Хватит. Ему тоже нужно иметь свою грядку лука, огурцов и небольшую делянку картошки. Спасибо тебе, Петрушка, – поблагодарил меня Стручок.

А на другой день я погнал вновь коз на луга, опять привязал их к колышкам и отправился к одной старушке. Овощевод Стручок рассказал мне, что у ней совсем обвалилась крыша.

Целый день я лазил по крыше, прибивал новые доски и даже переложил часть разрушенной печной трубы.

Старушка вынула из сундука три метра полотна и протянула мне.

– Возьми себе, Петрушка. Рубашку сошьете.

Но я не взял полотно. Вернулся к своим козам, напоил их и отвел к скотоводу. На этом работа у скотовода кончилась. Пришлось возвращаться к ненавистному мяснику…

– У меня нет денег, – сказал скотовод мяснику. – Не могу расплатиться сейчас.

– Хорошо, – согласился тот. – Мне не к спеху. Напиши только расписку.

И скотовод написал, что обещает к осени привести двух молодых здоровых козочек. Туктук бережно сложил расписку и спрятал ее в окованный железом деревянный сундук.

«Странно, – думал я, глядя, как тщательно запирает свой сундук мясник, – очень странно. Все хорошие, добросовестные люди выполняют теперь, когда не стало солнца, всю работу лишь для вида, а жадина Туктук стал еще жаднее».

Потом я заметил, что хитрее стал обманывать людей хозяин харчевни. А про ростовщика и говорить не приходилось. Он отбирал у больных последние монеты. А они если и возражали, то только для вида, а потом все равно отдавали то, что просили богатеи.

ЖЕМЧУГ

Дай мне твоего сына на неделю, – попросил у мясника ростовщик в широких полосатых брюках на подтяжках и таком же полосатом пиджаке.

– Пиши расписку, что прикатишь мне за это бочку меду.

Ростовщик сердито засопел.

– Э, нет. Так рискованно. Я собираюсь его заставить жемчуг ловить, а вдруг не поймает.

– Тогда и сына не дам. – Туктук закрыл меня своей широкой спиной. – У меня его сейчас кто хочешь возьмет.

– Ладно, напишу, – и ростовщик, согнувшись, написал, что обещает привезти бочку меду.

Мясник спрятал расписку в деревянный сундук и от пустил меня. Я сначала обрадовался. Думал: сбегу от него. Сяду на какой-нибудь корабль и доплыву до своей кукольной страны, но мне сразу стало стыдно за свои мысли… Ведь я поехал, чтобы помочь жителям города избавиться от болезней, но еще ничего не сделал…

В первый день я нашел всего две раковины с жемчугом внутри и вдруг увидел прямо на берегу стеклышко, сглаженное морскими волнами. Я принес все три находки ростовщику. Тот внимательно посмотрел, укоризненно проговорил:

– Не очень богато, – и положил добычу в карман.

«Ха-ха-ха! – рассмеялся я про себя. – Оказывается, ты и не разбираешься, где настоящая жемчужина, а где простая стекляшка». На следующее утро я взял из шкафа стеклянную бутылку из-под молока, спрятался за домом и грохнул по ней камнем. Звонкие осколки полетели во все стороны. Я выбрал четыре стекляшки, которые могли бы сойти за жемчуг. Потом спрятал свою добычу в карман и отправился к Главному Врачу. Дождавшись момента, когда он остался один, я сказал:

– Вы тоже, наверное, болеете этой темной болезнью.

Врач кивнул.

Быть может, он один в городе понимал, как это плохо, и очень хотел бы вырваться из западни, причиной которой он считал недобросовестное отношение к делу, работу для вида.

– Я хочу помочь вам. Я буду стоять возле и каждую минуту напоминать, чтобы вы не относились к своим обязанностям равнодушно.

Врач кивнул, соглашаясь, и мы вместе отправились принимать больных.

Женщине с распухшей щекой Главный Врач хотел вытащить здоровый зуб, но я вовремя дернул его за рукав.

У следующего, у портного, был нарыв на руке. Доктор, опять-таки после нескольких моих напоминаний, вскрыл его. А ведь чуть-чуть было не разрезал здоровый палец.

Пришел новый день, я снова разбил банку и бутылку. Получилось на этот раз пять круглых осколков. Спрятав их в карман, я опять отправился в больницу. Там помогал кормить больных, давал им лекарство, ставил горчичники, а вечером отдал стекляшки ростовщику.

– Богатая добыча! – Ростовщик улыбнулся и на этот раз не посетовал, что обещал за меня бочку меду. Но чуть позднее случилось непредвиденное.

– Ты, Петрушка, не знаешь, куда пропадают у нас бутылки и банки? – спросил ростовщик.

– Не знаю, – ответил я и понял, что добывать жемчуг в собственном доме ростовщика мне уже не придется.

Я стал выпрашивать у девчонок стекляшки, но подходящих попадалось мало. Тогда пришел к Ежику и, вызвав его, попросил принести несколько стеклянных банок или бутылок…

Наконец срок кончился, и ростовщик возвратил меня к мяснику. А уж после этого я ходил к сапожнику, у которого выпрямлял гвозди, к печнику, где клал печи, к столяру, делавшему мебель, и, в конце концов, возмутился. Разве я для того приехал сюда, чтоб добывать богатства мяснику, у которого в сундуке скопилось великое множество расписок. Нужно отправиться на болота и по-свойски переведаться с болезнями.

Желание мое вскоре сбылось.

Главный Врач собрал жителей у больницы и объявил:

– Скажите, люди, кто любит свой город? Кто хочет быть героем?

– Мы все хотим быть героями, – сказал кто-то один за всех.

– Кто рискнет пожертвовать своей жизнью, чтобы пробраться в страну болезней?

– Я согласен!

– Я! – раздались дружные голоса, и каждый шагнул вперед.

– Спасибо, горожане, – Главный Врач поклонился толпе и снова продолжал свою речь: – У нас в городе сияют десять солнц, но болезни все чаще пробиваются к нам, и в больнице уже не остается места, чтобы положить больных. Давайте выберем смельчака. Он пойдет на болото, разведает, что делается в стране болезней, откроет тайные тропы к их жилищам. Вот ты, Катушка, пойдешь?

– Я? – сделав шаг назад, переспросил Катушка. – У меня жена больная. Я не могу оставить ее.

– Ну что ж. Это дело добровольное, насильно туда не пошлешь… – сказал Главный Врач. – Поищем других.

Он снова обвел взглядом собравшихся и остановился на Стручке.

– А ты, Стручок? Ты знаешь травы и деревья. Ты быстро найдешь тропинки к болотным жителям.

Стручок под взглядом Главного Врача опустил голову.

– Я не могу, – отказался он. – У меня пятеро детей. Погибну я в стране болезней, кто им поможет? Кто заменит отца? Да и не справлюсь я с этим трудным заданием. Где мне быть хорошим лазутчиком, если я сажать деревья и овощи разучился, даже не всегда определить могу, где корни, а где листья…

– Я пойду, – шагнул я к доктору.

– Он не пойдет! – закричал мясник. – У него много работы. Сегодня он жемчуг ловит, а завтра пойдет к пекарю, будет помогать печь хлеб.

– Тогда сам иди, – отрезал Главный Врач.

И толпа поддержала:

– Правильно. Иди сам. Будешь героем.

Мясника как ветром сдуло, исчез в толпе, провалился. Главный Врач положил мне руку на плечо и сказал:

– Вправду, Петрушка, придется тебе идти.

– И пойду. Только дайте мне товарища.

– Выбирай. Каждый с радостью станет твоим товарищем.

Я стал выбирать, кого же взять с собой. В первом ряду, почти напротив, увидел Кудряша. Он говорил вслух, обращаясь не то к соседу, не то к самому себе:

– Петрушка-герой, настоящий герой! Он собрался в логово болотных жителей. Я хочу быть на него похожим.

Слова Кудряша мне очень понравились. Я указал пальцем на него.

– Ты пойдешь.

– Не могу, мне книги продавать надо, – только и сказал Кудряш.

Я не стал с ним спорить, так как понял, что все называют первую причину, которая придет на ум, а на самом деле просто боятся болезней.

– Не пропадут твои книги. Собирайся. – Я стал плечом к плечу с Кудряшом и даже обнял его.

– Я согласен. Я сейчас… – ответил Кудряш. Он и отказывался только для вида…

РЕЧКА, ВОЗДУХ СОСНОВЫЙ ЧИСТЫЙ ЗДОРОВЫЙ

Мы отправились в путь ранним утром. За плечами у нас висели мешки, и в них сложены все наши запасы пищи. Овощевод Стручок принес нам на дорогу и морковь, и репу, и вареную картошку, строитель Катушка – несколько лепешек. Даже мясник Туктук, чтобы показать, как он хорошо ко мне относится, принес колбасы.

Все провожали нас до городских ворот. Мой приемный отец даже прослезился, вытер ладонью выпуклые глаза и сказал:

– Возвращайся, мой сын. Мне будет тяжело без тебя.

Я не верил его слезам и промолчал. Мы с Кудряшом пошли по тропинке, бежавшей по лугам. Еще когда светило солнце, мне приходилось бывать на этом лугу. Все здесь тогда сияло радостью. Трава сверкала, как изумруд. Нежные головки цветов кланялись приветливо и весело. Над цветами вились бабочки, а в вышине над лугом заливались жаворонки.

Теперь здесь было скучно. Трава поблекла. Цветы не могли раскрыть свои венчики. И мне стало очень грустно. Я задумался. И в это время послышался голос:

– Верните нам солнце. Без солнца не может зеленеть трава, не распускаются цветы, не порхают над ними яркие бабочки.

Я оглянулся, отыскивая того, кто это говорит. Никого не увидел. Все было тихо.

Опять я, опустив голову, пошел вместе с Кудряшом, и снова мне послышалась тихая жалоба:

– Надо найти солнце, чтобы оно вновь засияло на небе. Плохо без него и зеленой траве, и ярким цветам. Без него и птицы не поют.

– Ты ничего не слышишь? – спросил я Кудряша.

– Нет, – ответил он.

Я прислушался и тоже ничего не услышал.

И тут я подумал, что просто собственные мысли кажутся мне голосами трав, цветов и птиц.

Причудливая тропинка вывела нас к речке, голубой-голубой, прозрачной-прозрачной. И у речки вид был невеселый. Не играли в воде солнечные блики. Не видно было белых облаков, которые обычно отражаются в зеркальной поверхности. И я решил поговорить с Кудряшом.

– Слушай, Кудряш, давай вначале солнце достанем, а потом уже все остальное узнаем: где живут болезни и как их прогнать.

– Давай, – согласился Кудряш.

– Возьмите меня…. и я с вами. Я тоже хочу выручить солнце, – услышал я голос, как будто серебряный колокольчик прозвенел.

– Кто это? – Я оглянулся. Передо мной стояла девушка.

Такой красивой я в жизни не видел. Глаза как звезды, щеки как спелые яблоки. На шее ожерелье из разноцветных ракушек и три белые лилии в золотистых волосах.

– Кто ты? – вырвалось у меня.

– Я – Речка.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Быть не может. Речка вон по лугу бежит.

Посмотрел, а между кустами ивняка устланное серым песком и галькой пустое русло извивается. Я еще раз хмыкнул от удивления, а Речка подумала, что я все-таки не верю.

– Смотрите! – взмахнула она гибкими руками – и не стало девушки.

Опять бежит меж зеленых берегов речка, галькой шуршит, легкой волной в берег бьет.

– Возьмем тебя. Возьмем, – сказал я Речке. – Идем с нами. Втроем веселее.

Один миг – и снова перед нами девушка стоит.

– Смотри, какая красавица, – толкнул я локтем Кудряша. – Никогда такой не видал.

– Девица как девица, – пожал плечами Кудряш.

Зато Речка, как посмотрела на Кудряша, так и не могла отвести от него глаз. А потом подошла к нему, взяла за руку и сказала:

– Я дочь морского царя. У моего отца много прекрасных дворцов. А под водой такие чудеса и клады, каких нигде и ни у кого нет.

Кудряш поднял на нее безразличные голубые глаза. Какое ему дело до морского царя, до его чудесных дворцов и богатых кладов!

Речка повела Кудряша за собой и все рассказывала ему то про золотых рыбок, быстрых гонцов, то про пучеглазых осьминогов, исполнительных слуг, то про подводные растения актинии. Кудряш отвечал ей «да» или «нет», если она спрашивала, и слушал молча. А потом просто-напросто отошел в сторону, согнулся, делая вид, что завязывает ботинки.

– Что это Кудряш такой молчаливый? – поинтересовалась Речка, оставшись рядом со мной.

– Больной он. Ведь после того, как украли у нас солнце, все люди в городе заболели, – поспешил объяснить я. – Поэтому и говорить ему не хочется.

– Жаль, очень жаль, – посочувствовала Речка. – А мне он сразу понравился. Хороший он человек.

Мне стало завидно. Разве я хуже, чем Кудряш? У меня глаза-пуговицы синие, как небо. А волосы рыжие, прямо солнечные. У меня красная рубашка и синий колпак с колокольчиком. Я, как белка, могу лазить по деревьям, бегаю быстрее лошади, а плясать начну – засмотришься. Почему же Речка мной не любуется?

На второй день мы пришли к болоту. Звонко и весело квакали лягушки. Под ногами путалась острая темно-зеленая осока. Заросли кукушкина льна торчали жесткой щеткой. Кустики черники темно-зеленым кружевом окаймляли редкие кочки и бугры с чахлыми деревьями. Березки были низкие, стлались по земле, а тощие осинки казались жалкими и хрупкими. Тяжелые испарения плыли над болотом и поднимались кверху. Пахло застоявшейся водой и тиной.

Я вооружился шестом и шел, ощупывая им дорогу. Сзади гуськом следовали Речка с Кудряшом.

Справа от себя я услышал какой-то шум. Оглянулся. В темно-зеленой осоке, около небольшой лужицы, затянутой ряской, мелькало пестрое узкое туловище.

– Змея! Речка, берегись! – закричал Кудряш.

Речка повернулась в сторону, а я… я закричать не успел. Я просто бросился наперерез змее, загородил собой Речку. Змея вонзила свои зубы в мою тряпичную ногу в зеленых штанах, потом отпрянула и снова исчезла в осоке.

– Она тебя укусила? – испугалась Речка.

– Не беда, – ответил за меня Кудряш. – Он тряпичный. Его хоть тысяча змей укусит, ему ничего не будет.

– Ну и хорошо, – облегченно вздохнула Речка.

А я впервые пожалел, что сделан из ваты, материи и крепкой замши. Ведь если бы я был человек, Речка посочувствовала бы мне, обмыла бы рану на ноге и поняла бы, как я рисковал ради ее спасения. Но пока… пока она шла с Кудряшом, и колокольчиком звенел ее радостный смех, и нежным дуновением ветра казались слова, которые она говорила своему спутнику. Кудряш хмурился, отворачивался. Ему явно не по душе была эта разговорчивая спутница.

Выбрав место посуше, на небольшом пригорке, где каким-то чудом уцелело несколько стройных сосенок, мы развели костер. Речка куда-то ушла и вскоре вернулась с несколькими веточками брусники. Она заварила их кипятком и налила нам по кружке.

– Никогда не пил такого вкусного чаю, – похвалил я, выпив одну кружку и наполнив вторую.

– А мне тоже надо брусничного чаю, – прогудел возле меня чей-то голос. – Я очень хочу.

– Это ты, Кудряш, просишь? – обратился я к юноше.

– Нет, я напился, – ответил тот.

– Ты, что ли, Речка?

– Нет, – ответил серебристый голосок Речки.

– А кто это просит?

– Я прошу, – снова прогудело в вышине.

– Просишь, так бери, – беспечно ответил я. – Мне не жалко брусничного чаю. – Но я хотел посмотреть, кто же его будет пить. Я глаз не сводил с кружки. Никто ко мне не подходил, но кружка опустела.

– Уф! Вкусно. Давненько я не пил кипяченой воды да еще с брусничной заваркой. Дайте еще.

Я налил еще кружку, и вода в ней снова исчезла.

– Уф! Спасибо, – выдохнул кто-то над самым моим ухом.

– Кто ты?! – воскликнул я.

– Я – Воздух Сосновый Чистый Здоровый.

– Это мой дядя. Здравствуй! – Речка протянула вперед руки.

– Здравствуй, племянница. Давненько тебя не еи-дел. Как отец поживает?

– Хорошо, – ответила Речка, – а мы за солнцем идем. Хотим отнять его у болотных жителей. Пусть на небо вернется.

– Пусть вернется, – согласился Воздух Сосновый Чистый Здоровый. – Мне без него тоже плохо. Холодно, и в зайчики поиграть не с кем. Я тоже с вами пойду. Возьмите меня.

– Пойдем, – дружно ответили я и Речка. – Вчетвером веселее.

– Э-э-э. Не только веселее. Я вам пригожусь. Вы чувствуете, как здесь пахнет.

Я поглубже вдохнул и почувствовал, что тяжелые затхлые испарения исчезли, а на смену им пришел аромат соснового бора, белых грибов и нежных ландышей.

– Хорошо! – Я набрал полную грудь живительного воздуха.

НА БОЛОТЕ

Наш путь продолжался. Впереди, показывая дорогу, гудел над болотистой низиной Воздух Сосновый Чистый Здоровый. А мы шли на его голос, перепрыгивая с кочки на кочку, обходили предательские «окна», огибая заросли багульника и тростника.

В одном месте, на низкой березе, мы заметили белку, она прыгала с ветки на ветку, и тонкие сучочки качались, грозили обломиться. Речка засмотрелась на быстрого зверька, сделала неловкий шаг, сошла с твердой тропы и тут же провалилась по пояс.

– Ай! – только и успела выкрикнуть она.

Кудряш, который шел с ней рядом, протянул девушке руку. Она схватилась за нее, а он сказал:

– Подожди. Не бойся. Я сейчас вытащу.

Но вытаскивать не спешил. Болезнь и тут давала себя знать. Но даже и то, что он держал Речку за руку, очень помогло, она не погрузилась в глубину болота. Я бросился на помощь и вытащил девушку из топи.

– Спасибо вам. Вы спасли мне жизнь, – говорила Речка Кудряшу, и глаза ее сияли счастьем. – Ты мне очень понравился. Пойдем со мной жить в подводный дворец. Будем вместе плавать среди медуз и актиний.

– Нет, не пойду, – отказался Кудряш.

Мне стало обидно, что это не меня, а Кудряша приглашает Речка жить в подводном царстве. Уж я бы там, под водой, не потерял ни минуты даром – облазил бы все пещеры и гроты, померился бы силами с осьминогом и поймал бы за хвост самого быстрого морского конька.

После этого Речка перестала улыбаться. Уже не звенел больше ее серебристый смех, и глаза стали совсем печальными. Мне было жаль грустную Речку, но я не предполагал, что эта печаль может помешать нам достать солнце.

Мне казалось, что мы непобедимы, но нашу четверку ожидали испытания, о которых я никак не догадывался.

Однажды на привале я заметил, что Речка отошла от костра и как будто спряталась в зарослях ивняка.

Я подкрался к соседнему кусту. Выглянул из-за него. Речка сидела на земле, поджав колени и обнимая их руками. Подбородок ее был поднят, и вся она, казалось, тянется кверху.

– Послушай, дядя, – донесся ее печальный голос. – Мне так нравится Кудряш, но он не улыбается мне, никогда не молвит нежного слова. Что мне делать?

– У-у-гу-гу! – загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. – Ты одна у меня племянница. Не дам я тебя в обиду. Не горюй. Я ему покажу-у-у!..

– Что ты, дядя. Я люблю Кудряша. Не надо его наказывать.

– Ладно. Не буду наказывать, – снова согласился Воздух Сосновый Чистый Здоровый. – Завтра же поговорю…

На следующее утро меня разбудил шум.

– У-у-у! – гудел невидимый товарищ. – Как смеешь ты, Кудряш, обижать мою племянницу?

– Да я не обижаю, – бесстрастно произнес Кудряш.

– Как не обижаешь? – еще громче загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. – Любит она тебя, а ты на нее внимания не обращаешь.

– Не обращаю, – согласился тот.

– А ты обращай… А не то уйду от вас… И Речку уведу. А без нас никогда вам не видать солнца. Одолеют вас болезни.

Вначале я с любопытством слушал этот спор и думал, как же выпутается Кудряш из этой истории, а теперь почувствовал, что, действительно, без Речки и Воздуха Соснового Чистого Здорового не одолеть нам болезней, не достать солнце.

А Воздух Сосновый Чистый Здоровый не сдавался.

– Может быть, у тебя в городе невеста есть. Ты скажи. Я с ней мигом разделаюсь. Унесу за тридевять земель.

– Да ладно уж, – согласился Кудряш. – Полюблю.

«Вот и хорошо», – обрадовавшись, подумал я.

И Воздух Сосновый Чистый Здоровый тоже обрадовался:

– Я теперь не только солнце, луну с неба могу добыть. Только бы моя племянница была счастлива. Одна она у меня.

И снова установился мир в нашей четверке. Снова мы шли вперед. Воздух Сосновый Чистый Здоровый гудел в вышине и показывал нам дорогу. Кудряш шел рядом с Речкой, непрестанно улыбался и говорил:

– Милая Речка, ступи вот на эту кочку, здесь сухо. А теперь вот сюда. Держись, Речка, здесь дерево. Твои чудесные косы заденет.

Он постоянно предлагал ей руку, помогал перебраться через канаву. А где было особенно грязно, брал ее на руки, переносил и улыбался ей одними губами. Речка сияла. Как нежный колокольчик, звенел ее смех.

– Как легко и просто все на свете, – сказала она дяде, когда Кудряш отошел, чтобы набрать хворосту для очередного костра. – Спасибо тебе. Очень, очень меня теперь любит Кудряш.

Мне стало жаль наивную Речку. Ведь любил ее Кудряш только для вида…

Мне снился сон, как будто я и мои товарищи по санитарной армии стоим у городских ворот и смотрим, как Главный Врач, взмахнув рукой, дает приказ стрелять по наступающим на город болезням. Прямо в жерла пушек артиллеристы загружают пузырьки с лекарствами, пакеты с порошками, банки с мазью и витаминные конфеты.

– Огонь! – кричит Главный Врач, и пушка вместо того, чтобы выстрелить, оглушительно чихает.

Бутылки разбиваются, разбрызгиваются лекарства. Из порошков облаком падает порошковая пыль.

Санитарные солдаты снова заряжают пушки, и снова вместо грома выстрела раздается чье-то чихание. На этот раз оно мне показалось таким громким, что я проснулся и на самом деле услышал, как кто-то совсем рядом чихнул и чей-то шипящий голос сердито проговорил:

– Тише ты. Разбудишь.

У костра, где тлело несколько угольков, бродило двое чужих. Невысокая, щуплая фигура нагнулась над Речкой, а вторая, высокая, тощая, склонилась над Кудряшом и пробубнила свистящим шепотом:

– Пусть болеет оспой. Пусть болеет оспой.

– Оспа! – закричал я. – На нас болезни напали! Держи!

Речка и Кудряш мигом вскочили и вдвоем набросились на мужчину. Я рванулся за Оспой, но запоздал. Она ловко вырвалась из моих рук и побежала, прыгая с кочки на кочку. Видимо, она хорошо знала все тропинки и вскоре исчезла в ночной темноте.

Я не решился продолжать погоню и вернулся к костру. Там Речка и Кудряш вдвоем держали лазутчика, а он вырывался от них, хрипел и выкрикивал:

– Я Грипп! Отпустите, а то ка-а-к чихну…

– Попробуй только чихни! – Я сунул кулак прямо под нос Гриппу. – Чихнешь – и сразу бросим в трясину.

Грипп съежился и замолчал.

– У-гу-гу, – загудел Воздух Сосновый Чистый Здоровый. – Бросим.

Пленник поднял голову вверх, чтобы посмотреть, кто ему угрожает, ничего не увидел, потер переносицу, сгорбился и зажал рот и нос ладонью.

Я подбросил в огонь охапку сучьев. Вспыхнули языки пламени и осветили у Гриппа нос-картошку, красное лицо и слезящиеся глаза.

– Говори, зачем послали?

– Меня и Оспу, – сквозь зажимавшие рот пальцы прогнусавил Грипп, – царица Болотная Лихорадка послала. Приказала заразить, чтоб вы заболели и навсегда остались в болоте.

Тут Грипп открыл рот, выкатил глаза и снова приготовился чихнуть. Я уже подался вперед, чтобы выполнить свою угрозу, и Грипп, видимо, решил, что терять ему нечего, вдруг рванулся из рук Речки и Кудряша и бросился бежать, оглушительно чихая и кашляя на ходу.

Я погнался за ним. Но поймать не пришлось. То ли Грипп плохо знал дорогу, то ли ошибся в темноте и ступил не в ту сторону, только услышал я, как чавкнула возле него болотная жижа, раздался крик, и все затихло. Я вернулся назад.

– Не поймал? – спросили в один голос Кудряш и Речка.

– Не поймал. Утонул в болоте.

– Туда ему и дорога, – сказал Кудряш. – Одной болезнью меньше будет.

– Меньше-то меньше, да вот ты, Кудряш, оспой заболеешь. – Я с тревогой посмотрел на товарища, но Кудряш беспечно рассмеялся:

– Оспы я не боюсь. Мне давно прививку сделали. У кого прививка есть, тот не заболеет.

Я обрадовался. Хорошее это дело – прививка!

– А на тебя, Речка, Грипп чихал. Я сам видел, как он наклонился над тобою, – продолжал я.

– Мне болезни не страшны. Я Речка. Я всегда здорова, – ответила девушка.

– Я тоже, – подхватил Воздух Сосновый Чистый Здоровый.

Спать больше уж не хотелось. Мы поярче развели костер, сидели и слушали, как вдалеке глухо ухает филин, стонет выпь и раздается крик дергача. Потом, ближе к утру, заквакали лягушки…

На самом краю болота мы увидели большую башню, сложенную из обросших мхом камней. Она тянулась высоко вверх и смотрела на нас узкими бойницами.

«Наверное, в этой башне и прячут болезни солнце», – решили мы и шагнули в темный проем входа.

В первой комнате увидели ржавую цепь с расплавленными звеньями. Было здесь солнце, да, видно, болезни теперь его в другое место спрятали. Где искать будем? И об этом решили подумать утром. Ведь недаром говорят, что утро вечера мудренее. А пока спать улеглись.

Проснулись от холода. Поглядели вокруг и не узнали башню. Пляшут в воздухе колючие снежинки. Узкие бойницы льдом задернуты, с потолка длинные тонкие сосульки свисают, а стены инеем, как кружевом, украшены. Задрожали мы: зуб на зуб не попадает.

– Эй, Воздух Сосновый Чистый Здоровый! Болезни хотят нас простудить. Выручай! – воскликнул я.

– У-у-у! Я здесь. Сейчас на выручку иду, – загудело над головой.

С потолка вдруг спустилась вниз струя теплого воздуха.

– У-у-у! Тепло ли? У-у-у! – спросил Воздух Сосновый Чистый Здоровый, и мы почувствовали, что действительно согрелись, что стало у нас тепло и сухо. Снова спать можно, и мы улеглись, но, оказывается, злоключения этой ночи еще не кончились.

Поднялись оттого, что чуть не задохнулись. В нос и рот набилась пыль и скрипела на зубах, как песок в пустыне. Огляделись. Даже в сером свете утра было заметно, что все стены и углы опутаны паутиной. По полу разбегались тысячи насекомых.

– Помоги, Речка, давай убирать, – оказал я. – Болотные жители грязь на нас напустили. Хотят, чтоб мы заболели.

Махнула Речка правой рукой, и оказалось у нее ведро с водой и тряпка. Махнула левой – метелка появилась. Есть чем со стен паутину обметать. Взялась Речка за дело, только руки замелькали. Пока мы с Кудряшом одну стену обметем, у нее две чисты до блеска. Пока мы один угол уберем, она два очистит, да так, что пылинки-соринки не найдешь. Залюбовался я ее работой. Показал Кудряшу на нее и тихо попросил подойти к Речке, похвалить ее.

– Молодец ты, Речка, – проговорил Кудряш. – Хорошо умеешь работать.

Улыбнулась Речка, будто солнышко ясное башню осветило.