Текст книги "Жизнеописание Рутгерты Цимус (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7

Когда Дерек открыл дверь, в доме ничего не изменилось: ни дуновения ветерка не проникло внутрь. «Рик поставил дополнительную, невидимую защиту», – догадалась Рутгерта. Пока они внутри, даже с открытыми настежь дверьми, – они в безопасности. Колдун переступил порог. В нескольких метрах, там, где заканчивались каменные ступеньки и начинался земляной двор, стояла ведьма Болот. Мех на её плечах мягко шевелился в такт выбившимся из причёски золотым локонам. В отличие от Дерека, на котором одежда рвалась в разные стороны, казалось, она стоит не посередине шторма, а наслаждается мягким вечерним бризом.

– Никогда не думала, что ты сможешь доверить свою жизнь другому колдуну, – сказала она, явно имея ввиду Дарраха. – Раньше ты не был таким мягкотелым.

К своему удивлению Рутгерта вдруг поняла, что несмотря на шум ветра, она слышит каждое слово из разговора магов. Рик, что ли, постарался?

Дерек молчал.

– Я видела девчонку, – не дождавшись никакого ответа, вновь заговорила Болот. – Думаешь, она сможет снять проклятие вместо меня?

– Ты знаешь, что это невозможно, – ответил колдун. – Иначе это давно уже случилось бы.

– Сердцу не прикажешь, я помню, – кивнула Болот. – Особенно если его нет. Ладно, оставим. Идём, – она протянула к Дереку руку. – Тебе больше нечего противопоставить мне.

– Постой, – вдруг остановил её Дерек. – Небольшой подарок. В честь нашей встречи.

Жестом фокусника он извлёк из ниоткуда две небольшие склянки, по одной в каждой руке. Те самые, которые Рутгерта видела однажды ночью. Переливающиеся разными цветами радуги, светящиеся изнутри. Только в прошлый раз их было четыре, а сейчас – две.

– Что это? – настороженно спросила ведьма.

– Ты же знаешь, я всегда исполняю обещания, – Дерек бросил ей один из пузырьков, оставив второй себе. Болот ловко поймала бутылочку в воздухе. Повертела, рассматривая со всех сторон.

– И что с ней делать?

– Повторяй за мной, – колдун откупорил свою бутылочку и залпом выпил. Поколебавшись несколько мгновений, Болот тоже открыла пузырёк и выпила, пусть и не так быстро, как Дерек.

Ничего не произошло. По крайней мере так показалось Рутгерте. Шли минуты, а они так и стояли во дворе, глядя друг на друга. Шторм начал медленно утихать.

– Если тебе не нравится, я могу вернуть, как было, – подал голос Дерек.

Ведьма помолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Нет, – наконец, ответила она. – Так хорошо.

Она медленно повернулась, собираясь уходить. Остановилась. Ещё раз оглянулась на Дерека, всё ещё стоящего на пороге и глядящего ей вслед.

– Ты ведь понимаешь, что теперь я тоже не могу снять с тебя проклятие? – Болот внимательно смотрела на своего старого то ли врага, то ли друга.

– Я что-нибудь придумаю.

Ведьма всё так же задумчиво кивнула, будто в подтверждение своих мыслей и, больше не оглядываясь, неторопливо зашагала в сторону города. Только когда она скрылась за камнями, Дерек зашёл в дом и закрыл дверь. К этому времеи шторм закончился, превратившись в обычный сильный ветер.

Рик и Рутгерта молчали. Возможно, дух и понимал, что произошло, но принцессе оставалось лишь теряться в догадках. Дерек молча прошёл мимо неё и, как был в одежде, повалился обратно на кушетку.

Принцесса подождала несколько минут, но ничего не менялось: ведьма Болот не возвращалась, Рик молчал, Дерек не шевелился. За окном дул ветер.

– Что ты сделал, что она ушла? – наконец, не выдержала и спросила она лежащего колдуна, но он никак не показал, что слышал вопрос. Рутгерта подождала ещё немного и, так ничего и не дождавшись, подошла к кушетке. Дерек крепко спал. Синяки под глазами стали ещё больше и темнее, а кожа – ещё белее. Принцесса осторожно прикоснулась к его лбу, проверяя температуру. Жара нет. Нужно бы его раздеть. Хотя бы ботинки снять – колдун выглядел так, будто собрался проспать целую вечность.

Рутгерта наклонилась, расстёгивая его камзол. Лицо Дерека было так близко, что она кожей чувствовала его дыхание. Такой беззащитный. Бессильный. Не удержавшись, она наклонилась ещё ниже. Его губы были холодными и сухими, а на вкус напоминали чернила, с лёгким привкусом сажи.

Что она делает? Так она совсем не лучше ведьмы Болот. Рутгерта заставила себя выпрямиться и сесть ровно.

– Рик, – позвала принцесса.

– Я ничего не видел, – как будто прочитал её мысли дух дома. Рутгерта благодарно кивнула.

– Я помню, у Дарраха было стёганное одеяло, схожу принесу, – она начала подниматься по ступенькам на второй этаж. – И не мог бы ты добавить дров в камин? Что-то холодно.

* * *

Дерек проспал два дня и три ночи. И лишь на утро третьего дня, когда Рутгерта мазала джемом тосты, а запах жаренного бекона, заполнивший весь дом, мог бы поднять и мёртвого, он заворочался под одеялом и что-то забормотал.

– Доброе утро, – сразу же отозвался Рик, – На тебя яичницу жарить?

Рутгерта, замерев за столом, наблюдала, как хмурый всклокоченный колдун кутаясь в стёганное одеяло сначала босым прошлёпал в ванную, а потом на второй этаж, видимо, в поисках какой-нибудь одежды. Наконец, когда чай во второй чашке начал остывать, а бекон перестал шипеть и покрылся белёсым налётом остывающего жира, по-прежнему всклокоченный Дерек опять спустился в гостиную и плюхнулся на стул. Плед свешивался с его плеч подобно рыцарскому плащу. Он зыркнул исподлобья на Рутгерту, по-прежнему сидящую за столом, и принялся за завтрак.

– Что я пропустил? – хмуро поинтересовался колдун у принцессы, не отрывающей от него взгляда.

– Ничего, – Рутгерта не знала, что добавить. За эти дни Дерек как-то изменился. Неуловимо. Или это изменилось её отношение к нему?

Она много думала. И о Даррахе, и о Робине в том числе. И о Дереке. Смогла бы она так жить, как они? Смогла бы она жить, как он? Понимает ли она этих троих? Или этого одного?… Эти изменения, появления, исчезновения… Считали ли они себя полноценными людьми? По её воспоминаниям они воспринимали Дерека отдельно от себя; они – это они, а Дерек – это Дерек. Как такое могло быть? Какого уровня колдовским искусством нужно было обладать, чтобы смочь сделать такое? От одной этой мысли принцессе являлась её ничтожность и ограниченность, и становилось не по себе.

И свидетелем чего она стала тогда, в последний разговор Дерека и Болот? Похоже, несмотря на всё, что она ему сделала, на прошедшие годы, на горечь разочарований, ведьма по-прежнему доверяла ему. Иначе как она могла согласиться выпить пузырёк с неизвестной жидкостью, полученный из рук одного из величайших мастеров зельеварения? Или в ней продолжали говорить старые чувства?

После продолжительных пыток Рик всё же признался, как можно снять проклятие. Было лишь два способа: добрая воля того, кто наложил проклятие, либо поцелуй прекрасной принцессы. Но не так «просто». В обоих случаях снимающий проклятие должен был любить того, с кого оно снималось. А в варианте с принцессой возникала ещё одна проблема: любовь должна была быть взаимной. Что, опять же по словам Дерека, было невозможно. Но что значила последняя фраза Болот, когда она говорила, что теперь тоже не может снять с него проклятие? Она его разлюбила? Но как? Всё же дело в зелье? Возможно, Рутгерта могла бы расколдовать Дерека? Если бы он её любил. Наверное, именно это имела в виду Болот, когда говорила о ней, «девчонке». Здесь принцесса каждый раз задумывалась о собственных чувствах. Любит ли она сама колдуна? Уверенности не было.

И Рутгерта вновь возвращалась к вопросу почему ведьма так легко согласилась выпить то, что предложил ей колдун. Мысли кружились, и кружились, и от их безумного хоровода начинала болеть голова. Как хотелось бы забыть обо всём и продолжить жить прежней жизнью: принцессе хватало её собственных проблем.

Прошло утро, а Дерек никуда не собирался исчезать. Он бродил с задумчивым видом по дому, копался в лаборатории Дарраха, сидел на ступеньках, рассматривая горизонт. Посетители, как всегда приходившие за порошками и отварами, с удивлением обходили молодого человека, сидящего на пороге.

Незаметно пролетел день, наступил вечер. Рутгерта подумала, что она ещё ни разу раньше не видела Дерека так долго. Колдун сидел за столом и с отсутствующим видом ковырял кашу. Сейчас он напоминал Робина, который тоже терпеть не мог «полезную еду», которую Рик регулярно готовил по настоянию Дарраха. Наконец, он с тяжёлым вздохом отложил ложку и, подняв взгляд, наткнулся на принцессу, сидевшую напротив. По его лицу скользнула тень удивления – похоже, он забыл, что не один в доме.

– Привет, – выдавил он из себя. – Давно здесь сидишь?

– С самого начала, – Рутгерта не отводила взгляда от лица колдуна, заставляя последнего чувствовать себя всё неуютнее и неуютнее. Пауза затягивалась. – Ничего не хочешь рассказать? – наконец, спросила принцесса и торопливо добавила: – Только без усыплений.

Колдун ещё какое-то время молчал. Потом так же молча встал из-за стола и ушёл на второй этаж. Хлопнула дверь спальни Дарраха и всё стихло.

– Что-то он не в настроении, – заметил Рик. – Думаю, нужно подождать, пока придёт в себя. Не знаю, что там было, в этом пузырьке, но явно что-то забористое.

* * *

Дни складывались в недели, а Дерек всё оставался Дереком. Теперь территория его прогулок не ограничивалась домом и двором: он часами пропадал на пустошах и подолгу всматривался в море. Рик, как и всегда, прекрасно справлялся с обязанностями смотрителя маяка без чьего-либо вмешательства. Рутгерта постепенно начала привыкать, что Дарраха и Робина нет. Ей всё казалось, что они уехали, как тогда, по вызову князя, и что скоро должны вернуться. А может, и не скоро, но обязательно.

Молодой колдун почти не разговаривал, если не считать односложных ответов на вопросы Рут и Рика. Дела шли, как обычно. Рут занималась мелкими заказами и починкой простых заклинаний, а Дерек, к огромному облегчению принцессы, взял на себя заказы, за которые обычно брался Даррах. Единственное, чего не хватало – это твёрдой руки наставника. Задумчивый Дерек почти полностью игнорировал просьбы Рутгерты проверить, как она справляется с тем или иным новым заклинанием, и какие в её работе недочёты можно исправить.

Весна уже была всюду, когда однажды он вернулся домой с горящими глазами. Похоже, колдун, наконец, нашёл то, что искал.

– Рик! – крикнул он с порога. – Получилось!

– Ммм?

– Я чувствую!

Рутгерта отвлеклась от книги с заклинаниями и всмотрелась в радостно улыбающегося колдуна.

– Что именно? – поинтересовался дом.

– Всё! Я проверил все эмоции, какие смог вспомнить! Зелье сработало, – Дерек сел в кресло Дарраха и с удовольствием вытянул ноги расслабляясь. Он опять изменился. Пропали хмурая сосредоточенность и задумчивость, а в глазах появились озорные огоньки. Теперь он слишком напоминал Робина. – Я не был уверен – разница слишком незначительна. Но, ты знаешь, это удивительный опыт, – Дерек замолчал, улыбаясь каким-то своим мыслям.

– Постой, постой… – Рик говорил медленно, будто вспомнив что-то и не веря собственной памяти. – Ты хочешь сказать…

– Я смог поменять наши сердца местами, – кивнул колдун. – Как и обещал.

– Вот оно что… – протянул дух. – Вот оно что…

– Что это значит? – Рутгерте почему-то казалось, что они разговаривают на разных языках. Отдельные слова были понятны, но общий смысл как-то ускользал.

Дерек таинственно улыбнулся, но ничего не сказал.

– У Дерека опять есть сердце, – буркнул Рик. – Теперь он ничем не отличается от простых смертных, ну, разве что кроме своего дара к заклятиям.

– И это значит, что проклятие теперь можно будет снять, – кивнул колдун. – Никаких больше раздвоений. Нормальная, человеческая жизнь. Осталось дело за малым: влюбиться.

– Ты так говоришь, будто бы это очень просто, – Рутгерта надулась. С одной стороны она была рада, что Дерек теперь сможет стать самим собой. С другой стороны было обидно, что они обсуждают любовь, как нечто простое. Взял и нашёл принцессу, влюбился в неё, поцеловал, готово. Причём, выходит, теперь она правда никогда больше не увидит Дарраха и Робина? И кто теперь её будет учить? Дерек?

– Никто не говорил, что просто, – примирительно согласился колдун. – Принцесс не так уж много. А среди них найти такую, в которую не страшно влюбиться, так совсем непросто.

– Кстати, – задумчиво добавил дом. – Дерек, а ты давно проверял метку?

– А что? – колдун задрал рукав. Там, где раньше на сгибе локтя в ряд шли три родинки, их взглядам предстала чистая кожа.

Дерек с минуту в задумчивости рассматривал руку, потом начал хихикать. Сначала тихо, но с каждым мгновением всё громче, пока не засмеялся в полный голос.

– И когда же это случилось? – наконец, успокоившись и вытерев выступившие слёзы, спросил он.

– Что? – Рутгерта сидела насупившись. Истеричный смех Дереку совсем не шёл. В такие моменты он выглядел, как злобный колдун. Да и что именно случилось? Рутгерта чувствовала себя полной дурой. Она понимала, что знает, что происходит, но разум почему-то отказывался участвовать в разворачивающихся событиях. Так, части мозаики кружили перед её внутренним взором, не желая складываться в единое целое, будто этим действием они откроют ей что-то ужасное.

– Я ещё могу представить, что ты в меня влюбилась. И что могла поцеловать меня когда-нибудь, когда я спал. Но когда в тебя успел влюбиться я?

В комнате повисла напряжённая тишина. Да, это знание действительно было чем-то ужасным. Проклятие сочло, что Рутгерта и Дерек любят друг друга, и ему было без разницы, что колдуны и колдуньи считаются детьми демонов. Оно всё равно решило, что она принцесса. Даже если её отцом был не король, её мать всё же была королевой. И тот поцелуй после встречи с Болот – неужели он сработал? Принцесса почувствовала, как краснеет. Кажется, она покраснела до кончиков волос. Всё выходило как-то неправильно, как-то гадко. Где пылкие признания, романтика, цветы и ухаживания? В устах Дерека слово «любовь» звучало как что-то позорное. Как она могла испытывать тёплые чувства к этому мерзкому, заносчивому, наглому колдуну? Пусть он хоть трижды самый умный и могущественный, человечности в нём – чуть. Даже после его так называемого «обретения сердца». И на что она надеялась, когда оставалась здесь после исчезновения Дарраха и Робина? Дерек был хорош в малых дозах, когда был таинственным советником, спасителем или гостем на одну ночь. Жить же с ним под одной крышей было невыносимо. Принцесса вдруг поняла это с такой отчётливой ясностью, что слёзы навернулись на глаза.

Что ж. Романтические книги врут. Рутгерта молча встала из-за стола и отправилась наверх в свою комнату, собираться. Пожитки поместились в небольшую наплечную сумку: она уезжала из этого дома почти с тем же количеством вещей, с которым приехала сюда какое-то время назад. Новым был лишь портфель, который в своё время ей сшил Робин. Там лежали тетради с записями, письменные принадлежности и книга заклинаний – копия, собственноручно выполненная принцессой. Да, там были не все заклинания, и много подробностей опущено, но Рутгерта надеялась на свою память и сноровку.

Куда идти дальше, она ещё не знала. Но ведь мир большой. Она обязательно найдёт в нём своё место.

– Куда ты? – удивлённо спросил Дерек, когда Рутгерта прошла мимо него к дверям. Колдун всё ещё сидел в кресле Дарраха.

– Хочу сходить в город, пока не стемнело. Нужно купить кое-что, – почему-то принцессе не хотелось говорить, что она уходит. Ей было безумно неловко и почему-то стыдно. Хотелось бежать как можно быстрее, но нужно было вести себя спокойно, чтобы не выдать своего плана.

– Ладно. Возьми тогда у Лезы бутылку вина, как будешь возвращаться. У него отличное красное сухое, – крикнул ей вдогонку Дерек, и дверь закрылась.

Принцесса остановилась на ступеньках и глубоко вдохнула, набираясь храбрости сделать первый шаг. Дорога начиналась у её ног и петляя меж валунов бежала вниз, к порту.

– Побег – твоё любимое решение для любых проблем, – произнёс Рик. Рутгерта молчала, не зная что ответить. – Просто знай, если захочешь вернуться – я всегда буду рад тебя встретить. У меня давно не было такого хорошего собеседника, – добавил дух.

– Спасибо, Рик.

– Не за что.

До заката оставалось несколько часов. Нужно было многое успеть.

Глава 8

«Порошки и зелья. Королевское качество» гласила вывеска над дверью. Рутгерта ещё раз осмотрела результат работы краснодеревщика и удовлетворённо кивнула. Пять лет тяжёлого труда и вот, её собственная лавочка магических товаров на одной из узких улочек Раты. Она влюбилась в этот город с первого взгляда. Шесть лет назад, будучи просто странствующей колдуньей, она случайно приехала сюда. И в тот же момент поняла, что это место – то, где хочется остаться. И куда хочется возвращаться. Конечно, двухэтажный домик с мастерской и магазином на первом этаже – это не мировое господство, но за прошедшие годы Рут поумнела и давно для себя решила, что от таких штук лучше держаться подальше.

– Тётя Рут! Тётя Рут! – дети бежали к ней, размахивая шапками. – Сверчки!

– Да, да, я помню, идёмте, – улыбаясь, она помахала им в ответ и открыла двери лавочки.

Рутгерта давно выбрала путь скрытности. Для большинства горожан она была милой колдуньей с небольшими странностями (а кто из колдунов без странностей?), торгующей детскими игрушками и разной хозяйственной мелочью, типа порошка от тараканов или настойки для мытья котлов. А те, кому нужно, знали как найти её и без дополнительных указаний. Чем меньше о тебе знают, тем лучше спишь. Тем более не хотелось привлекать к себе внимание в таком милом городке, как Рата. Жаль, что до неё это дошло лишь с опытом, ведь удачный пример довольно долго был у неё прямо перед глазами: сначала в книгах, а потом и в жизни, в Доме-на-Скале. Ведь замаскироваться так, чтобы о твоей маскировке начали писать даже не подозревая, что это маскировка, – нужно быть настоящим мастером.

Волшебные детские игрушки были её особой гордостью. Настолько особой, что каждые несколько месяцев Рутгерта садилась и делала что-нибудь новое. Было интересно использовать давно известные заклятия каким-нибудь необычным образом. Например, её последняя выдумка, «сверчок», была замечательной: небольшой полый глиняный шар, такой, чтобы поместился в детских ладонях; с небольшими дырочками и отверстием, через которое можно вставить свечу. Если внутри «сверчка» зажечь огонь, то свет, пробивающийся через дырочки, будет походить на звёзды, а глина, разогревшись, начнёт издавать звуки, будто бы поют насекомые – она записала звуки в своём садике одной летней ночью. Зажечь такой шар зимним вечером, полюбоваться летним небом на потолке своей гостиной и послушать стрекот цикад – даже взрослым такое будет приятно. Мало кто мог догадаться, что в основе такой простой с виду игрушки лежат сложные заклятия, используемые в основном шпионами высшего уровня: услуги колдуна, который мог заставить предметы запоминать, а потом воспроизводить звуки, стоили дорого. Намного проще было подумать, что на шары наложено обычное звуковое заклятие, настроенное на определённый звук, ведь их было множество, и сотворить их было намного проще. И только сведущий человек, услышав такой шар, мог понять что к чему: ни одно обычное звуковое заклятие не могло воспроизвести такую гамму звуков.

Сегодня был первый день, когда открылась собственная лавка Рутгерты, и именно к её открытию она подготовила новую игрушку. Окрестные мальчишки и девчонки с нетерпением ждали, когда смогут заполучить сверчка, чтобы хвастаться друг перед другом и запускать его по ночам.

Ах, это приятное чувство, когда стоишь за собственным прилавком, а не арендуешь маленький лоток на шумном базаре, или сдаёшь зелья для реализации. Визги и крики первых клиентов, галдящей своры мальчишек, наконец, растворились в дальнем конце улицы. Рутгерта улыбнулась своим мыслям, ещё раз окинула магазинчик хозяйственным взглядом и, достав книжку, села на стул за прилавком. Кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем к ней заглянет следующий покупатель.

Звякнул колокольчик на двери, и на пороге появилась Лара. На ней были пояс с нитками и иголками и нарукавники. Похоже, она оставила своё рабочее место, чтобы пойти проведать подругу.

– Привет! Ну как, были уже первые клиенты? – она торопливо закрыла за собой дверь, будто бы хозяйка могла не знать, куда сбежала её работница. Швея-колдунья была старой подругой Рутгерты и часто заглядывала на огонёк. Они очень колоритно смотрелись вместе: смуглая, кареокая и темноволосая, как все южане, Лара и светлокожая (не смотря на загар) сероглазая Рут. Под жарким южным солнцем её волосы выгорели и из русых превратились в почти белые, какие бывали только у народов такого далёкого севера, что, говаривали, у них там полгода день и полгода ночь.

– Пока только дети.

Не дожидаясь приглашения Лара забралась за прилавок и принялась обтачивать лоскуток, который принесла с собой: работы у швеи-колдуньи было много, и пусть она не любила шить где должно, то есть, в магазинчике «У бабушки», за скорость и аккуратность, с которой она выполняла работу, хозяйка терпела её маленькие причуды.

– Марк обещал зайти после обеда, – многозначительно заметила Лара.

Марк и Рутгерта встречались уже третий год. Владелец хлебопекарни и загородных водяных мельниц, почётный горожанин, он был завидным женихом. Они познакомились давно, когда Рут ещё только приехала в город и основой её заработка были средства от тараканов, мышей и мучных червей. Лара собиралась стать дружкой на свадьбе, и судя по её прозрачным намёкам, уже даже приготовила праздничные венки. Марк, похоже, тоже не был против, но Рутгерта пребывала в сомнениях. Каждый раз решение о свадьбе откладывалось то из-за поездок (а Рут по делам приходилось путешествовать много и часто), то из-за авралов на работе, то из-за времени года (кто же играет свадьбы зимой?).

– Я помню.

Рут в очередной раз начала мечтать о том, как хорошо было бы переманить Лару к себе. Вещи, в которые магия вплеталась во время их создания, а не постфактум, когда они уже закончены, были лучше. Жаль только, что сама Рут не умела нормально шить, да и нужными заклинаниями не владела: всё же это было совершенно другое колдовство, которое она ни разу не встречала на севере. Возможно, когда лавка докажет свою окупаемость, Лара переберётся к ней, потому что с качеством вещей, созданных швеей-колдуньей, Рут просто не могла соревноваться.

Посидев у подруги ещё час, колдунья-швея вернулась к себе. После обеда, как и обещал, зашёл Марк с поздравлениями и приглашением в ресторан: отпраздновать вечером удачное открытие. Ещё несколько старых клиентов заглянули отметиться. К закрытию кроме сверчков удалось продать всего несколько настоек, но Рутгерта была довольна как никогда.

На улице начало смеркаться, и хотя на юге темнота приходила рано, Рут решила, что для первого дня хватит и можно закрываться: нужно было закончить с обустройством склада-подсобки (несколько ящиков с ингредиентами всё ещё стояли неразобранными) и подготовиться к романтическому ужину.

* * *

Марк заказал столик на террасе, с видом на залив. Это место давало приятное чувство уединения, да и вид на порт открывался замечательный: сейчас, когда солнце уже село, можно было полюбоваться как сияющие корабли лавируют в тёмной гавани, окружённой кольцом береговых огней.

– За твой магазин, – торжественно произнёс Марк, и тонко зазвенели бокалы с вином. Пекарни были семейным делом Марка: его дед начинал с маленькой булочной. Постепенно, зёрнышко к зёрнышку, крынка к крынке один магазинчик превратился в нечто намного большее. И хотя чтобы управлять всем этим хозяйством нужны деловая хватка, умение и определённая толика везения, Марку было сложно представить, что значит начинать новое дело с нуля.

На первое был густой рыбный суп, на второе – гратен с гребешками. На десерт принесли восхитительные тарталетки с лесными ягодами. Вино было выше всяких похвал. Рутгерта неторопливо наслаждалась вечером. Всё, что можно только пожелать. Так, как можно только мечтать. Тёплый морской ветер лениво шевелил занавески, на небольшой сцене в глубине зала музыкальное трио играло лёгкие мелодии. Марк немного волновался и всё время то теребил салфетку, то начинал крутить в руках вилку, но колдунья решила, что это связано с какими-то проблемами на работе. Как оказалось зря. Когда принесли кофе, он, наконец, собрался с духом, чтобы начать разговор.

– Рут, – Марк вдохнул, как перед прыжком в ледяную воду. – Я много думал и хочу прояснить некоторые вопросы. Между нами.

Рутгерта внутренне подобралась. Кажется, началось.

– Я вижу, что твои дела идут хорошо, и, возможно, настало время остепениться? Пустить корни, так сказать. Я тут подумал… – Марк наткнулся на пристальный взгляд своей собеседницы и поспешно добавил: – Я не жду от тебя ответа сию же секунду, но… но если ты… – от нервов он окончательно запутался и умолк.

Рутгерта молчала, выжидая. Она не хотела помогать Марку выразить его мысль. Она вообще не хотела, чтобы этот разговор состоялся. Она всегда считала, что их отношения – это что-то недолговечное, что бы ни говорили остальные. Ведь Марк – видный горожанин, как не уставали повторять все знакомцы колдуньи. Для него, такого же тёмноволосого и смуглого, как Лара, Рутгерта была лишь экзотическим увлечением: северянка, без родственников и с необычной внешностью. Его родичи никогда не дали бы добро на такой неравный и странный брак.

Он достал из кармана небольшую коробочку и протянул Рутгерте:

– Возьми.

Конечно, внутри на бархатке лежало кольцо. Изящное, будто сплетённое из золотых нитей. Наверное, стоило кучу денег. Рутгерта взяла коробочку и заставила себя улыбнуться. Вечер, да и весь день были безнадёжно испорчены.

– Спасибо.

Ветер с моря усилился, неся запах приближающейся грозы. Звёзды мерцали то и дело прячась за бегущими облаками. Любая девушка будет рада такому предложению. Завидный жених. Да и давно замуж пора, что-то она засиделась в девках. Так думают все её подруги и знакомые. И сам Марк, возможно, тоже так же думает.

Ничем не выдать своего настоящего настроения. Улыбаться, изображать радость и поддерживать беседу. Разрешить провести себя до дома. Поцеловаться на крыльце с пожеланиями спокойной ночи, но не пригласить к себе.

Она позволила себе расслабиться только когда звякнул дверной колокольчик, сообщая, что теперь она внутри, и кроме неё в доме никого нет.

* * *

Сон всё не шёл. Рутгерта сидела в темноте на кровати и наблюдала как прямоугольник лунного света, пробивающегося сквозь не до конца зашторенное окно, ползёт по комнате. Рик когда-то правду сказал: лучше всего ей удаётся решать проблемы с помощью бегства. Прошло много лет, но ничего не изменилось. Сколько раз она проклинала себя за то, что сбежала тогда от Дерека. Сколько сил и времени ей пришлось потратить, чтобы самой узнать то, чему колдун учил её практически даром. Неоднократно она чувствовала его поисковые заклятия, но после случая с Мандергольдом Дерек сам научил её прятаться от таких заклинаний. А Рутгерта всегда считала себя хорошей ученицей.

Сейчас убегать было особенно жаль. Рата – её город-любовь, оставить её было бы слишком больно. Да и магазинчик… Она потратила столько сил, чтобы он появился. Ведь это так просто, сказать «нет». Рутгерта всё прокручивала возможные диалоги в голове, и кляла себя последними словами, что не смогла отказать сразу, ещё в ресторане.

«Колдуны живут не в пример дольше обычных людей», – бормотала она себе под нос. Картина Марка, стареющего у неё на глазах, вызывала уныние. Или отдать свою молодость ради жизни с пекарем? Нет уж, увольте. Не ради этого она в своё время сбежала из дома. Но такая постановка сильно обидит Марка. Да и далеко не все колдуны могли и умели продлевать свои жизнь и молодость. Даже Лара не догадывалась, что Рут на самом деле почти на десять лет старше её. Ведь по её мнению такой могущественной колдунье совершенно нечего было делать в таком захолустье, как Рата. А Рутгерта не хотела её разубеждать.

«Я ещё не готова на такой серьёзный шаг», – пробовала Рутгерта по-другому. Но это тоже неправда. Тогда, много лет назад в маяке, она ведь готова была остаться. Пойти на такой серьёзный шаг. Если бы Дерек не был таким холодным, таким резким и грубым. Таким непредсказуемым. Хотя именно таинственностью, принадлежностью к некоей тёмной, испорченной стороне в своё время он и привлёк Рутгерту. Нет, даже не думать об этом. Сколько воды с тех пор утекло – даже не посчитать. Она давно не чувствовала поисковых заклятий. Кто бы её ни искал, Дерек, Мандергольд или кто-то ещё, он давно уже бросил это занятие.

Лунный прямоугольник постепенно потускнел и исчез: тучи затянули всё небо и вскоре по крышам и мостовым зашуршал дождь. Что же делать? Вдалеке загремел гром, и дождь в одно мгновение перерос в ливень. Крутые улочки превратились в бурлящие потоки. Не хотелось бы ей оказаться сейчас на улице.

«Ты просто не тот человек», – такой вариант звучал и вовсе ужасно. Что же, выходит, она столько времени водила его за нос?

Вздрогнув, Рутгерта проснулась. Несколько секунд она всё никак не могла понять, когда же она заснула, сколько прошло времени и что же её разбудило. На улице продолжала бушевать непогода, постепенно переросшая в шторм. А ведь днём ничего не предвещало такой буйной ночи. Что же это было? Гром? Тут звук повторился вновь. Кто-то колотил в дверь. Кого это могло принести в такое время? И в такую погоду? Рут никого не ждала. Никаких «настоящих» клиентов, которые всегда предупреждали о своём визите заранее. Но вдруг что-то срочное? Наконец, она заставила себя вылезти из кровати. После непродолжительных поисков удалось найти лампу и халат. В дверь постучали в третий раз, когда она уже спускалась по лестнице.

– Кто там? – спросила она дверь.

– Друг, – ответил знакомый хрипловатый голос. Рик?! Не может быть! Она определённо обозналась: ведь Рик – дух, привязанный к дому, как он мог бы здесь оказаться? Да и за столько лет она уже забыла его голос. Просто почудилось что-то схожее. Но не успела Рутгерта додумать эту мысль, как руки уже сами отперли замок. Сверкнувшая молния высветила на пороге фигуру, закутанную в плащ с ног до головы. Вода ручьями стекала по чёрной ткани. В её руках был внушительных размеров саквояж. Гром оглушающе зарокотал почти одновременно с молнией – шторм бушевал над самым городом. В такую погоду на улице даже врагу не пожелаешь оказаться.

– Входи, – Рутгерта посторонилась, позволяя пришельцу войти. Друг или не друг – они разберутся позже, в более сухом и менее ветреном месте. Например, на кухне. О своей безопасности колдунья не беспокоилась: в Рате не было никого, кто мог бы представлять для неё реальную угрозу. Незнакомец замер в коридоре, ожидая, пока Рутгерта запрёт дверь и покажет, куда идти дальше. У его ног сразу же натекла огромная лужа.