Текст книги "Поцелуй в беседке"

Автор книги: Максин Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Глава пятая

С этого момента каждый вечер всю неделю подряд у них был маленький медовый месяц. Стояла теплая погода. Когда Ник возвращался домой, они плавали в бассейне, неторопливо ужинали до наступления сумерек, а затем удалялись в спальню.

Там Саша поняла, что она вовсе не жеманница, просто ей необходимо избавиться от своих запретов, и с помощью Ника это удавалось.

Но ее сердце по-прежнему молчало.

Однажды утром, проходя мимо старой комнаты Ника, Саша вдруг решила зайти внутрь. В комнате располагалась огромная кровать, а роскошная мебель, выполненная в светло-коричневых тонах, как нельзя больше подходила избалованному подростку из богатой семьи. На комоде лежали школьные награды за победы в соревнованиях по плаванию, крикету и футболу.

Саша не могла точно сказать, что ожидала здесь увидеть, но в этой комнате таится разгадка его секрета, нечто, заставляющее ее верить, что в душе Ника скрывается что-то большее, чем она в нем видит.

Она просто не знает, что именно.

И, возможно, будет лучше, если не узнает.

Пускай он останется прежним Ником, и дело с концом, ей не хотелось еще больше усложнять свою жизнь.

Но когда пару часов спустя на пороге дома неожиданно возникла ее мать, Саша поняла, что, похоже, сама усложняет себе жизнь. Ей ничего не оставалось, как пригласить мать на ланч, хотя в душе она прекрасно понимала, что та явилась вовсе не потому, что соскучилась по дочери, а с целью удостовериться, все ли идет как надо. Кроме того, у матери скорее всего назрели неотложные вопросы, которые она хотела обсудить прямо сейчас.

Наверняка это имеет прямое отношение к ее отцу.

– Итак, ты уже отошла после свадьбы? – спросила Салли, когда они уселись за стол.

– Да. – До этого момента Саша не позволяла себе расстраиваться, что мать ни разу не позвонила ей после свадьбы. Мать Ника звонила им регулярно.

– Прости, что не позвонила тебе, дорогая, – произнесла Салли, словно читая мысли дочери. – Я думала, что лучше будет дать тебе время… привыкнуть.

Саша сухо улыбнулась.

– Спасибо.

– Дорогая, всегда лучше предоставить женатой паре возможность побыть наедине друг с другом.

– Именно так говорится в свадебных руководствах? – пробормотала Саша и тут же почувствовала себя неловко, заметив удрученное лицо матери. – Мама, прости меня. Все это далось мне слишком нелегко. Я никогда не думала, что выйду замуж, по крайней мере в ближайшее время.

Салли кивнула.

– Все в порядке, я тебя понимаю. Но, пожалуйста, не забывай, что ты сделала меня и твоего отца самыми счастливыми людьми на свете. Я так рада, что он снова начал улыбаться.

Стараясь отогнать противную мысль, что у отца, скорее всего, появилась новая подружка, Саша сжала руку матери.

– Тогда я очень рада.

Неожиданно благодарная улыбка Салли сменилась мрачной миной.

– Дорогая, есть кое-что… – начала она, и от ее тона Саша сжалась в комок. – Похоже, намечается задержка в заключении сделки с Чезаре. Боюсь, твой отец не может больше ждать.

– Они все очень заняты открытием новой парфюмерной линии в Англии, полагаю, причина только в этом.

Но на самом деле она тоже не понимала, в чем истинная причина задержки.

– Я так надеялась, что ты сможешь все выяснить у Ника. Но только не прямо, боже тебя упаси. Просто узнай, есть ли какие-то проблемы и в чем они заключаются. Я не просила бы, если бы это не было так важно.

Саша нервно сглотнула.

– Мама, это очень щекотливая тема, а вы с папой, как всегда, впутываете и меня.

Все повторяется.

Но мать, похоже, не обратила никакого внимания на эти слова.

– Ник – твой муж, не сомневаюсь, что он поделится с тобой.

Интересно, есть ли предел тому, что дочь может сделать для матери?

– Мам, мы с Ником не любим друг друга. Он ничего мне не рассказывает, поэтому я ничего не могу тебе обещать.

– Дорогая моя, просто попытайся.

Саша вздохнула.

– Хорошо, я посмотрю, что можно будет сделать.

После ланча Салли сразу же заторопилась уходить, возможно опасаясь, что скажет что-нибудь не то и заставит дочь передумать. Саша проводила ее с тяжелым сердцем. Она горячо любила мать, но никогда не могла понять ее привязанности к человеку, который практически полностью растоптал ее личность.

С ней такое никогда не произойдет. Никогда.

И чтобы доказать это самой себе, сегодня за ужином она начнет обсуждение неприятной для нее темы с Ником.

– Моя мама приезжала сегодня на ланч.

Ник поднял глаза от тарелки и ради Саши изобразил радость.

– Замечательно. Ты ведь не получала от нее никаких известий со дня свадьбы, не так ли?

– Она была занята.

– Не сомневаюсь.

Наверняка выполняла любую прихоть Портера.

И за счет своей дочери, нахмурившись, подумал Ник, несказанно удивленный тем, как мало внимания уделяла Саше Салли с тех пор, как они поженились. Разве матери не положено суетиться вокруг новобрачной? Или же он отстал от жизни со своими старомодными взглядами?

Саша облизнула губы.

– Мама кое-чем обеспокоена. Она думала, что я смогла бы ей помочь.

– И в чем дело?

– Мой отец ждет заключения сделки с «Домом Валенте», а она, очевидно, откладывается. Он не понимает почему.

Ник откинулся на спинку стула, его губы скривились.

– И он послал своюжену, чтобы выяснить это у моейжены?

Саша сглотнула, чувствуя себя неловко.

– Ему просто необходимо это знать, понимаешь? В противном случае он может начать искать другие контракты:

– Другие контракты? – Он едва не расхохотался ей в лицо. Портер слишком ленив, чтобы искать кого-то еще, имея под боком Чезаре Валенте.

– Ник, это бизнес.

– Держись подальше от семейного бизнеса, Саша.

Она задохнулась от негодования.

– Я думала, что стала частью твоей семьи.

Он поджал губы.

– Но не бизнеса. Это не имеет к тебе никакого отношения.

– Понимаю. – Взгляд ее зеленых глаз стал холодным, она положила салфетку на стол и встала. – В таком случае, возможно, тебе надо было заставить меня подписать брачный контракт. Тогда я не смогла бы получить часть твоего драгоценного семейного бизнеса в случае развода. – И с этими словами она вышла из комнаты.

Ник проводил ее мрачным взглядом. Они ведь только поженились, почему же она заговорила о разводе?

Но, возможно, она вышла за него исключительно ради денег? Нет, он больше так не думал, хотя и сам не понимал почему.

Кроме того, ему не о чем беспокоиться, ей никогда не получить даже крошечной части «Дома Валенте». За фирмой стояла такая армия юристов и адвокатов, что ловить тут нечего.

В любом случае ей надо держаться подальше от его дел. У нее своя работа, у него – своя. И что за игру затеял Портер? Этот субъект совсем стыд потерял, прячась за юбки жены и дочери. Да у него никогда и не было ни стыда, ни совести.

Увы, от этого человека одни неприятности. Вероятно, он что-то заподозрил, когда они отсрочили подписание контракта.

Ник и его братья считали, что в этой сделке изначально что-то не так. Им никогда не нравился Портер, хотя тут нечто большее, чем простая антипатия к человеку. Интуиция подсказывала им, что их хотят одурачить. Но, не имея четких доказательств, они не желали впутывать в это Чезаре из-за его здоровья, и оттягивали заключение контракта сколько могли.

Проклятый Портер Блэйк.

Неожиданно Ник вспомнил, что Алексу уже наверняка доложили о последних событиях. Он не хотел говорить с братом по телефону, опасаясь, что Саша услышит его и обо всем доложит отцу. Взяв ключи от машины, он вышел из дома и поехал к брату.

У Алекса он провел часа два. Они в очередной раз обсуждали сделку с Портером, пытаясь найти причину, по которой она казалась им странной. Но ничего не приходило на ум, и они неохотно перешли к разговору об открытии парфюмерной линии в Великобритании.

– Еще чашечку кофе, Ник? – спросила Оливия, заглядывая в кабинет.

Он с улыбкой кивнул невестке.

– Спасибо, Оливия.

Оливия взглянула на Алекса.

– А тебе, милый?

– Нет, не надо.

Переглянувшись с мужем и странно улыбнувшись, Оливия вышла из комнаты. Ник понимал, что их удивляет его нежелание как можно скорее вернуться домой к жене.

– У тебя проблемы с Сашей? – спросил Алекс, внимательно посмотрев на брата.

Ник потер затылок.

– Проблемы только появляются.

– Понимаю. – Алекс помолчал. – Саша очень неплохой человек, даже учитывая, что представляет из себя ее отец. Думаю, ты все уладишь.

Ник вдруг почувствовал непреодолимое желание вернуться домой. Нет ничего странного в том, что Саша пытается помочь своему отцу. Ему не надо было так резко разговаривать с ней.

Он поднялся.

– Думаю, мне уже достаточно кофе.

Алекс расплылся в улыбке.

– Я скажу Оливии.

Когда Ник вернулся домой, Саша уже спала. Он принял душ и осторожно улегся рядом в постель, стараясь не разбудить, хотя ему ужасно хотелось покрепче обнять ее.

Весь следующий день Саша была очень занята, посещая различные строительные магазины, но ее мысли упорно возвращались к Нику и его странной реакции прошлым вечером. Глупая обида пронзила ее, когда он произнес свою тираду. Ей ужасно не хотелось спрашивать его о контракте с экспедиторской конторой отца, но она не сделала ничего плохого. Это же не преступление. Так почему он принялся так неистово обороняться?

Конечно, глупо было говорить ему о брачном контракте, но ее замечание дало Нику право расставить границы. Она уже поняла, что он не любит ее, и не желала слышать, что ей стоит держаться на заднем плане, как послушной маленькой женушке. Это слишком напоминало об отце.

– Ты опоздала.

Саша едва не споткнулась, входя в парадную дверь, и изумленно подняла глаза. Ник ждал ее дома и требовал отчета, где была? И это после того, как бросил ее вчера вечером и исчез неизвестно куда, заставив мучиться от мысли, что он решил навестить какую-нибудь из своих старых подружек.

Саша положила сумочку на столик в холле.

– Итак, теперь мы начинаем вести друг за другом слежку?

Он миролюбиво взглянул на нее.

– Просто я беспокоился, только и всего.

Ее гнев остыл.

– Хорошо, если тебе так интересно, я встречалась кое с кем из подрядчиков. Это заняло больше времени, чем я предполагала.

Его глаза затуманились, и он вдруг неуверенно направился в сторону гостиной; его движения показались Саше какими-то скованными.

– Что ж, я рад, что ты дома.

Саша мрачно смотрела ему вслед. Неужели его смутило собственное беспокойство? При этой мысли она почувствовала к нему легкую нежность.

– Ты мог бы позвонить мне на мобильный, – спокойно сказала она, идя следом за ним.

– Я не знаю твоего номера.

Она вскипела:

– Тебе только надо было спросить меня.

– Ты права.

Это сразу расставило все по местам в их взаимоотношениях.

– Как бы там ни было, – продолжал Ник, – я позвонил Айрис и попросил ее не готовить ужин. Хочу пригласить тебя в ресторан.

Неужели он таким образом пытается извиниться?

– Это было бы чудесно.

На его лице появилось довольное выражение, и он тут же выпалил:

– Прости, что набросился на тебя вчера вечером, Саша. Я хотел извиниться, когда вернулся домой от Алекса, но ты уже спала.

Итак, он был у Алекса. Странно, но она верила ему. И теперь сожалела, что прошлой ночью была слишком расстроена и потому притворилась спящей.

– Ты тоже прости меня, – вдруг услышала она собственные слова. – Мне не следовало спрашивать тебя о бизнесе. Я просто беспокоилась о родителях, только и всего.

– Я понимаю. Я… – В этот момент зазвонил его мобильный. – Черт, я должен ответить на звонок.

– Тогда ответь, а я пойду переоденусь.

Саша поднималась по лестнице в радостном возбуждении оттого, что идет ужинать вместе со своим мужем. Слава богу, стена, разделявшая их, похоже, исчезла.

Минут через десять после того, как она вошла в душ, стеклянные двери раздвинулись, и появился обнаженный и возбужденный Ник.

– Подвиньтесь, миссис Валенте.

Ей не надо было повторять дважды. Саша охотно потеснилась, и теперь ничто не разделяло их.

При входе в уютный ресторанчик их радушно приветствовал его владелец, итальянец но имени Анджело.

– Я прочитал в газете, что вы поженились, поэтому сегодня приготовлю для вас кое-что особенное. – Анджело лучезарно улыбнулся и поспешил прочь.

– Похоже, он очень приятный человек, – заметила Саша, с интересом разглядывая ресторан. – Ты, вероятно, часто здесь бывал.

– Одно время я встречался с его дочерью.

– И он по-прежнему общается с тобой? – полушутливо изумилась она.

Ник ухмыльнулся.

– Это были исключительно платонические отношения, и Анджело был в курсе.

– Вероятно, он плохо тебя знает, – заметила Саша, но затем задумалась над своим замечанием, пока официант наливал вино в бокалы. Итальянские отцы не отличаются широтой взглядов, когда дело касается их дочерей, особенно в отношении плейбоев.

Значит, этот человек доверял Нику? Это никак не соответствовало образу ее мужа.

Когда они снова остались вдвоем, Ник заговорил первым:

– Расскажи мне, как ты жила в Лондоне. Я помню, ты говорила, что некоторое время жила со своей тетей, но тебе наверняка понравилось там, ведь не зря целых семь лет ты сюда не возвращалась.

Сашу удивил его неожиданный интерес.

– Я люблю Лондон, в этом городе жизнь бьет ключом.

Ник удивленно вскинул бровь.

– Ты находишь, что в Сиднее жизнь стоит на месте?

– Нет, конечно, но здесь все совсем по-другому. – Она пожала плечами. – Думаю, тогда я просто созрела для того, чтобы расправить крылья и окунуться в новые приключения.

– Очевидно, ты не так уж часто пробовала что-то новое, – вкрадчиво произнес он, намекая на ее девственность.

Саша улыбнулась в ответ.

– Я изо всех сил старалась быть счастливой. – Она тут же расхохоталась, заметив, что он нахмурился.

Пускай ее прошлая жизнь окажется для него под покровом тайны.

Ник вдруг вернулся к больной теме:

– Твои родители, наверное, скучали по тебе.

Саша почувствовала, что ее улыбка потускнела.

– Саша…

Она обернулась к Нику.

– Да? – настороженно вскинулась она.

– У меня для тебя сюрприз.

– Сюрприз?

– Думаю, тебе будет приятно услышать, что завтра мы подписываем контракт с твоим отцом. Теперь ты можешь сказать матери, чтобы она не беспокоилась.

Саша испытала огромное облегчение, но сумела взять себя в руки и ничем не выдала волнения.

– Спасибо, но я дождусь его подписания.

Ник пристально посмотрел на нее.

– Ты мне не доверяешь?

– Конечно, доверяю.

– Значит, ты не доверяешь своему отцу?

У нее перехватило дыхание.

– Почему ты так говоришь?

Ник прищурился.

– Я только что понял одну вещь. Ведь именно из-за этой сделки ты все-таки согласилась выйти за меня, правда? И дело не в объединении наших семей. Твой отец хотел убедиться, что сделка состоится, и заставил тебя выйти за меня.

Саша растерялась. Если признаться в этом, то отец убьет ее, но она не могла больше лгать.

– Он очень переживал. Боялся, что конкуренты предложат более выгодные условия.

– И решил подстраховаться, – процедил Ник.

Трудно с этим спорить. Но все равно она должна защищать отца.

– Думаю, вполне можно понять его опасение потерять тендер.

Внезапно на лице Ника появилось отчужденное выражение. Вероятно, он понял, что этот разговор заведет их туда, куда им обоим не хотелось.

– Ты права.

К счастью, в этот момент подоспел Анджело с обещанным угощением. Саша улыбнулась и похвалила кушанье, но каким-то образом вечер оказался безнадежно испорченным.

Какое-то время они ели молча.

– Кстати, – нарушил молчание Ник, – я пригласил на ужин в пятницу несколько человек. Было бы просто замечательно, если бы ты могла обсудить меню с Айрис.

Саша страшно разволновалась.

– Но ведь это уже через два дня.

– Я знаю, но они прилетают из Европы, и только в пятницу у них найдется немного свободного времени.

– Это деловой ужин?

– Да.

– И ты хочешь, чтобы я все организовала и исполнила роль хозяйки?

– Конечно.

Саша внутренне вскипела. Этот самоуверенный красавец искренне считает, что ради него она готова на все. И дело вовсе не в том, что у нее назначена встреча с одним из подрядчиков, но это напомнило ей о родителях, об отце, которому стоило лишь щелкнуть пальцами, и мать исполняла любое его требование.

Она поклялась никогда не повторять поведения матери.

– Ты молчишь, – заметил Ник, нарушив затянувшееся молчание. – В чем дело?

Ее разочарование в Нике нарастало. Не надо было снова приближаться к этому человеку. Он только опять причинит ей боль.

– Ты пригласил меня на ужин, чтобы задобрить, правда?

Он удивленно поднял брови.

– О чем ты?

– На самом деле я удивлена, что ты удосужился сделать и это, – горько усмехнулась Саша – Ты и в мыслях не держал, что я откажусь, Ник? Но я говорю «нет».

Его взгляд стал жестким.

– От чего ты отказываешься?

– Отказываюсь устраивать твой деловой ужин и исполнять роль хозяйки дома.

– Ты моя жена.

Саша рассвирепела:

– Да, а не рабыня, которой указывают, что и когда ей надо делать.

Ник откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на нее.

– Почему ты так говоришь?

– Я устала оттого, что все вокруг только и ждут, что я стану плясать под их дудку. Сначала родители потребовали, чтобы я пожертвовала свободой ради их благополучия, а теперь ты возомнил, что я все брошу и стану подстраиваться исключительно под тебя.

И, если честно, ей надоело быть пустым местом для Ника. Она не интересовала его много лет назад – и сейчас не интересует.

У него на щеке запульсировала жилка.

– Я вовсе не собирался обращаться с тобой как твой отец.

Саша беззвучно вздохнула. Несомненно, он считает ее служанкой собственного отца.

В его взгляде появилась тень сожаления.

– Саша, прости меня. Я отведу их в ресторан. Ты можешь не приходить, если не хочешь.

Она вздохнула, неожиданно почувствовав себя еще более отвратительно оттого, что может не приходить на ужин.

– Ник, если бы ты просто попросил меня, я бы не отказалась. Мне просто не нравится, когда мне приказывают.

Он внимательно разглядывал ее.

– Тогда не согласишься ли ты быть хозяйкой на ужине в пятницу вечером, Саша? Я бы очень этого хотел.

От его искреннего и теплого голоса у нее защемило в груди.

– Да, я с радостью помогу. – Теперь она, конечно, перенесет свою встречу с подрядчиком.

Облегченно откинувшись на спинку стула, он с веселым изумлением разглядывал ее.

– Ты крута в гневе. Я никогда не замечал этого в тебе, когда мы были подростками. Ты всегда казалась такой застенчивой и тихой.

Застенчивой и влюбленной.

– Возможно, я просто не показывала этого, – солгала она.

– А теперь?

Она молчала, чувствуя, как боль сжала горло.

– Я стала старше и требую уважения.

– Я всегда уважал тебя, Саша. – Он изучающе глядел на нее. – И прошу простить меня, если мое поведение позволило заподозрить обратное. Я не специально.

– Я знаю.

В этом как раз и заключалась основная проблема. Вот еще один пример того, что она ничего не значит для него.

Снова появился Анджело, чтобы убедиться в том, что гостям понравились его блюда, и Саша с радостью переключила внимание на него. Если она безразлична Нику, то убеждать его в обратном не собирается.

В конце концов у нее есть гордость.

Глава шестая

Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.

Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.

Но мать так и не позвонила.

– Твои родители, конечно, были очень довольны, – сказал Ник, вернувшись домой.

– Не сомневаюсь.

Он замер.

– Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?

У нее сжалось горло.

– Нет. Возможно, были очень заняты.

– Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, – зло откликнулся он.

– Это не так, – слабо запротестовала Саша.

Он сжал челюсти.

– Они просто использовали тебя, Саша.

Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.

– Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.

Он махнул рукой.

– Думаю, подойдет любой.

– Нет, Ник, ты ведь будешь часто там работать, так что выбери цвет, который тебе нравится.

– Но ты тоже будешь им пользоваться.

– Точно. Поэтому мы сделаем выбор вместе.

Внезапно на его лице появилась теплая улыбка.

– Ты всегда умеешь настоять на своем. Ненавязчиво, но весьма эффективно.

Саша почувствовала, что улыбается в ответ.

– Я всегда придерживалась именно такой тактики.

Остаток недели пролетел быстро, и не успела она оглянуться, как наступила пятница. Саша ужасно нервничала из-за того, что ей придется быть хозяйкой на деловом ужине, и, конечно, вовсю помогала Айрис с приготовлениями. Но теперь она делала это добровольно.

– Ты прекрасно выглядишь! – воскликнул Ник, когда она появилась перед ним в голубом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Ее светлые волосы были собраны узел, а в ушах поблескивали изящные бриллиантовые серьги.

Ее охватил глупый восторг.

– Спасибо.

Она скользнула взглядом по его темному костюму и белой рубашке.

– Ты тоже замечательно выглядишь. Настоящий щеголь. Давай я помогу тебе завязать галстук.

– У тебя есть опыт по завязыванию галстуков? – с наигранной ревностью спросил он, и Сашу осенило: Нику нравится,что он единственный мужчина в ее жизни.

Так-так, подумала она, кто бы мог подумать, что он столь старомоден?

Удачно справившись с галстуком, она подвела его к зеркалу:

– Безупречно.

Да и вообще он безупречен.

– Кажется, этот ужин очень для тебя важен?

Он потянулся за пиджаком.

– И да, и нет. Алекс уже подписал все необходимые документы для запуска парфюмерной линии «Женщина Валенте» во Франции и в Германии. А мне просто необходимо поддержать отношения на должном уровне.

Саша подумала, что для Ника эта роль в новинку. Раньше Чезаре и Изабель принимали у себя в гостях клиентов, а затем Алекс и Оливия, но теперь настал его черед. Возможно, он лучше бы справился с этой задачей в качестве холостяка-плейбоя, но сегодня Нику впервые приходилось принимать гостей в собственном доме, выступая в новой роли женатого мужчины.

Саше вдруг стало не по себе оттого, что она едва не отказалась стать хозяйкой на этом ужине.

– Ты прекрасно справишься, – заверила она мужа, и в награду получила высокомерную улыбку.

– Я в этом не сомневаюсь.

И он действительно неплохо справлялся.

Даже слишком хорошо, угрюмо подумала Саша час спустя, наблюдая, как красавица Клодин, жена французского бизнесмена, флиртует с Ником.

Тем временем пара из Германии мило болтала с ее мужем Жаком, которого, похоже, нисколько не смущало поведение жены. Зато оно сильно смущало Сашу, и она не на шутку разволновалась, заметив, что Ник, похоже, наповал сражен великолепной брюнеткой, бесстыдно льнущей к нему и говорящей по-французски томным голосом.

– О, Николя, вы дразните меня, – произнесла она по-английски с ярко выраженным акцентом и соблазнительно засмеялась, извиваясь всем телом.

– Нисколько, – поддразнил он ее. – Если вы отправитесь завтра на показ мод, смотрите, как бы вас не перепутали с моделью.

Клодин гордо расправила плечи.

– Может быть, вы составите мне компанию в качестве моего телохранителя? – Она взглянула на Сашу. – Саша, вы не возражаете, если я одолжу вашего мужа на завтра?

Ее вульгарное предложение привело Сашу в негодование. И еще Ник, предатель, сидит и улыбается, довольный собой и, возможно, ожидая, что она согласится.

Да будь она проклята, если позволит так себя унижать.

– Простите, Клодин, но завтра он мне нужен, – любезно откликнулась она, улыбаясь Нику так, словно ее существование зависело от него одного.

– О, – Клодин обиженно надула губки. – Возможно, в другой раз, Николя?

– Я назначу вам свидание.

Саша чувствовала, как от унижения у нее сжимается горло, но упорно старалась сохранять невозмутимость. Свидание с замужней женщиной? Похоже, он забыл, что сам уже женат. Его поведение начинало выходить за рамки обычной гостеприимности.

Но, возможно, ему просто все равно. Возможно, ему так понравилась эта брюнетка, что он совсем забыл, по какому поводу они все здесь собрались. Самое ужасное, что и в бизнесе он вел себя как истинный плейбой.

К счастью, немка по имени Фрида принялась оживленно расспрашивать Сашу насчет ее планов по дизайну дома, и разговор перешел в невинное русло. Саша увлеченно отвечала на вопросы, как

вдруг услышала, что Клодин спрашивает Ника, не покажет ли он, где можно умыться.

– Я могу проводить вас, Клодин, – мгновенно отреагировала она.

Француженка явно была разочарована, но Саша сделала вид, что не заметила этого, так же как не заметила Ника, проходя мимо него к двери. Если он осмелится позже выговорить, то его ждут большие неприятности.

– У вас французское имя? – спросила Клодин, когда они шли по коридору. Впервые за весь вечер она проявила интерес к Саше.

– Нет, оно произносится как Саша.

– Значит, вы не фрашцуженка?

– Нет.

Клодин хмыкнула, очевидно потеряв всякий интерес к женщине, не имеющей никакого отношения к ее родной Франции. Затем она вскользь заметила:

– Николя так красив.

Ну вот, они добрались до главного вопроса. Саша улыбнулась.

– Очень.

И он мой! – хотелось выкрикнуть ей в лицо француженке.

– Жак терпеть не может модные показы. – Клодин глубоко вздохнула. – Как жаль, что Николя не может сопровождать меня. Думаю, ему понравилось бы.

Саша распахнула дверь ванной.

– Для Ника семья всегда на первом месте.

И, захлопнув дверь за француженкой, Саша вдруг поняла, что это чистая правда. Семья у него на первом месте.

Но только не жена.

Ник был несказанно рад, когда гости наконец разошлись. Ему хотелось только одного – поскорее отправиться в постель вместе с Сашей.

– Все прошло замечательно, – заявил он, входя в спальню. Саша сидела за трюмо, снимая драгоценности. Она казалась такой настоящей, такой женственной, и впервые он почувствовал себя по-настоящему женатым.

Неплохое чувство.

– Для некоторых, – холодно отозвалась Саша.

Ее недружелюбный тон оторвал его от приятных размышлений.

– Что ты имеешь в виду?

Она развернулась на стуле, и неожиданно ее зеленые глаза начали метать молнии.

– Мне очень жаль, что я испортила твои планы па завтра, Ник, но мне не кажется, что ты вправе отправляться на свидание с другой женщиной, когда уже женат на мне.

Ник в изумлении уставился на нее, а затем насмешливо фыркнул:

– Неужели ты все приняла за чистую монету? Клодин всего лишь флиртовала со мной.

Да, это всего лишь легкий флирт. Ник знавал женщин, от которых было не так-то легко отделаться.

– И поэтому она почти умоляла меня отпустить тебя с ней на модный показ?

– Когда?

– Когда я провожала ее в ванную.

Он пожал плечами.

– Она француженка, эти женщины зачастую ведут себя очень непосредственно.

– Желательно не с моиммужем.

Внезапно его озарила догадка:

– Ты ревнуешь!

Ее плечи напряглись.

– Не будь смешным. Ты обещал хранить мне верность, и я просто хочу, чтобы ты сдержал обещание.

Значит, это не ревность.

Он вдруг разозлился. Его честного слова должно быть достаточно для жены.

– Послушай, я же сказал, что серьезно отношусь к браку, и так оно и есть. Я не стану изменять тебе.

– Хотелось бы верить.

Губы ее твердо сжались.

– Похоже, ты зациклилась на этом, правда?

Она помедлила, а затем призналась:

– Да, это так. Я всю жизнь наблюдала, как мой отец крутит роман за романом, а моя бедная мать делает вид, что ничего не замечает. Но я не стану жить как она, не смирюсь с таким поведением мужа и не позволю себя унижать.

Эти слова прозвучали от души, и что-то дрогнуло у него внутри.

– Итак, ты знала об интрижках своего отца?

– А разве есть кто-нибудь, кто не знал о них? – сказала она дрогнувшим голосом.

– И твоя мать знает?

– Мы никогда об этом не говорили, но я уверена, что знает. – Саша распрямила плечи. – И я не собираюсь оказаться на ее месте. Все дело в уважении, правда? – произнесла она с таким видом, словно разговаривала сама с собой. – Уважении к другому человеку.

– Но я уважаю тебя.

Она снова пристально посмотрела ему в глаза.

– Но ведь так было не всегда, верно? Если бы ты уважал меня много лет назад, то не ушел бы с другой девушкой после нашего поцелуя.

Ее слова выбили почву у него из-под ног.

– Ты хочешь сказать, что тот поцелуй что-то значил для тебя?

Некоторое время она не сводила с него глаз, а затем гордо вскинула свой изящный подбородок.

– Это был мой первый поцелуй, и, конечно, он многое значил для меня.

Он с трудом перевел дух.

– Но тебе было все равно, Ник.

Как же она ошибалась.

– Ты не представляешь, как мне было нелегко уйти от тебя, Саша. Но, черт возьми, тебе было всего восемнадцать. У тебя вся жизнь была впереди.

– Как и у тебя.

– Я и не отрицаю этого. В двадцать пять лет я не стремился к серьезным отношениям. Было бы несправедливо по отношению к нам обоим, если бы я принял то, что ты мне предлагала.

– Я чувствовала себя униженной, – спокойно ответила она. – Особенно после того, как ты ушел с другой.

Он тихо выругался.

– Прости меня. Я сделал это не специально.

Он ушел с вечеринки вместе с какой-то девчонкой, имени которой теперь даже не мог вспомнить, не потому, что хотел унизить Сашу, а потому, что боялся не устоять перед маленькой колдуньей-соблазнительницей.

В другом случае он с удовольствием воспользовался бы ситуацией, а после был бы таков. Но с Сашей просто не мог так поступить.

Она судорожно вздохнула.

– Ты и представить себе не можешь, что я пережила.

Его сердце сделало кульбит. Неужели с ее стороны было нечто большее, чем просто попытка узнать, как далеко распространяется ее женская власть?

– Саша, ты была влюблена в меня?

На мгновение их взгляды встретились.

– Да, Ник, я влюбилась в тебя. Я была юной девушкой, влюбленной в мужчину своей мечты.

О черт.

Имеет ли он право спрашивать…

– Ты все еще любишь меня, Саша?

Ее веки затрепетали.

– Ты мне очень нравишься. Ник, только и всего. – И словно это замечание не заслуживает дальнейшего обсуждения, она снова отвернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы.

Странно, но у него неожиданно сжалось сердце. Ее ответ прозвучал абсолютно хладнокровно. Определенно любовью здесь и не пахнет.

Ну а если бы она призналась, что любит его? Этокак-то не входило в его планы. Он был рад взаимной симпатии, возникшей между ними.

И страсти.

Этого вполне достаточно.

Он подошел к ней и положил руки ей на плечи, глядя на ее отражение в зеркале.

– Возможно, тебе это покажется забавным, но сейчас ты единственная женщина, которую я хочу видеть рядом с собой.

И это была правда.

Расческа застыла в ее руке.

– Меня?..

Ее волнение выглядело очаровательно, и в ответ его сердце гулко заколотилось. Возможно, Саша и не влюблена в него, но она так прекрасна…

– Да, – пробормотал он, осторожно сдвигая легкую ткань платья и целуя ее обнаженное плечо. – Позволь мне доказать это.

За завтраком Саша с тревогой вспоминала прошлый вечер, бесконечно прокручивая в голове откровенные вопросы Ника.