Текст книги "Поцелуй в беседке"

Автор книги: Максин Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Максин Салливан
Поцелуй в беседке

Глава первая

– О чем ты говоришь, папа? – спросил Ник Валенте своего отца Чезаре, когда они уютно устроились в креслах на террасе одного из внутренних двориков поместья Валенте.

– Я говорю, что уже полгода как вышел на пенсию. Мне здесь очень нравится, но этот дом слишком велик для нас с Изабель. Мы решили перебраться в городскую квартиру.

При этом известии у Ника перехватило дыхание. Здесь его дом, он вырос в этом поместье в Сиднейском районе Хоксбери. Его мать дала ему жизнь именно здесь, прежде чем бросить семью и сбежать в поисках лучшей жизни. Отец полгода спустя познакомился с Изабель.

– Поместье достанется тебе, – продолжал Чезаре, – если ты этого хочешь.

Что-то дрогнуло у Ника внутри. Зачем отец спрашивает, и так понятно, что хочет. Ник страстно этого желал, но, чтобы отец не догадался, с напускным равнодушием отвернулся и неторопливо окинул взглядом зеленые, аккуратно подстриженные лужайки.

Именно здесь и крылась проблема – сын не доверял отцу.

Чезаре отличался умом и хитростью и к тому же обладал недюжинным весом в обществе, основав в свое время австралийскую парфюмерную династию «Дом Валенте», теперь известную во всем мире. Сейчас бразды правления перешли в руки его старшего сына, Алекса. Благодаря неустанным стараниям Чезаре духи «Женщина Валенте» стали популярными во многих странах. Такой человек, как Чезаре, не привык к слову «нет» и любой ценой добивался своей цели.

– А если я не захочу? – с наигранной холодностью спросил Ник. Именно так он каждый день вел себя в офисе, где выполнял обязанности главного исполнительного директора корпорации, трудясь на благо семейного бизнеса.

– Тогда поместье достанется Мэтту.

Черт возьми.

Они дружили с Мэттом, но младший брат предпочитал жить в центре мегаполиса, и поместье, несомненно, придет в запустение. Мэтт просто погибнет вдали от шумной суеты Сиднея, если решится жить здесь и каждый день ездить в город на работу.

А Ник, напротив, с удовольствием вырвался бы из городской квартиры и из бесконечного круга изнурительной работы и столь же утомительных развлечений.

Он с нарочитой небрежностью обернулся к отцу.

– Мэтту никогда особенно не нравилось это место, – холодно заметил он.

Чезаре склонил седую голову.

– Я знаю.

– Тогда зачем ты оставляешь ему поместье?

– Я не сделал этого… пока. Все зависит от тебя.

Ника терзали дурные предчувствия.

– В чем дело, отец?

Губы Чезаре скривила ухмылка.

– Ты хорошо меня знаешь. – Старик оценивающе посмотрел па сына. – Ты получишь поместье только при одном условии. Ты должен жениться.

Ник резко выпрямился в кресле.

– Какого черта!

– Здесь должна поселиться молодая семья.

– Итак, я должен жениться и к тому же семью завести? – съязвил он.

– Обычно все происходит именно так.

Ник покачал головой. Он пока даже не задумывался о женитьбе. Ни одна женщина не окрутит его, и будь он проклят, если позволит появиться на свет ребенку, родители которого не любят друг друга.

– А как насчет Алекса и Оливии? – Это был самый приемлемый вариант для него, ведь, в конце концов, брат с женой присмотрят за поместьем.

– Нет, у них теперь есть собственный дом, и они не собираются переезжать. Это расстроит маленького Скотта.

Да, это так. На Рождество Алекс и Оливия усыновили восьмилетнего Скотта. Они наверняка не готовы к столь быстрому переезду, а возможно, даже и не станут рассматривать такой вариант.

Неожиданно при взгляде на отца в его мозгу вспыхнула догадка:

– Пожалуйста, скажи, что ты не имеешь отношения к браку Алекса и Оливии.

Но Чезаре и бровью не повел.

– Я солгал бы, если бы сказал, что это так.

Ник поджал губы.

– А мама знает, что ты приложил к этому руку?

Он всегда относился к Изабель как к родной матери. Она всегда была любящей, утонченной, очаровательной, но при этом довольно крутой в гневе. Она заменила ему настоящую мать, о которой он ничего не знал до тех пор, пока та снова не появилась в его жизни, сея хаос.

– Мы с Изабель на многие вещи смотрим по-разному. Она знает мое мнение, но я вовсе не собираюсь менять свои взгляды. Это слишком важно для меня.

Ник выругался.

– Черт побери, я не собираюсь жениться, только чтобы удовлетворить твою извращенную любовь к власти.

– Ну, тогда поместье достанется Мэтту.

У него внутри все похолодело.

– Мэтт откажется, когда я расскажу ему, что ты на самом деле затеваешь.

Чезаре допил кофе и аккуратно поставил чашку на столик.

– В таком случае мне ничего не остается, как продать его, ты согласен?

Ник проглотил подкативший к горлу ком. Отец думает, что сумел просчитать игру на несколько ходов вперед, не правда ли?

– Ну и на ком же, черт возьми, я должен жениться? Неужели мне просто надо выбрать женщину из своей записной книжки?

– Это Саша Блэйк.

Ник остолбенел. Несколько лет он не вспоминал этого имени, долгие годы не думал о Саше и… о том поцелуе.

Хотя нет, иногда мысли о ней все-таки приходили ему в голову.

– Ее нет в моей записной книжке, – огрызнулся он, не желая даже думать о ней. Если уж на то

пошло, то тот поцелуи оказался всего лишь досадным недоразумением.

– Эта девушка – идеальная партия для тебя.

– Как я рад, что ты так считаешь.

На мгновение брови Чезаре недовольно нахмурились, но в следующий момент его лицо прояснилось.

– Вот увидишь, стоит тебе жениться на ней, как ты…

– Я не собираюсь на ней жениться, папа. – Если уж ему придется жениться, а он вовсе не собирается этого делать, то он сам выберет себе невесту. – Кроме того, разве она не в Англии?

– Нет, она вернулась. Сейчас занимается дизайном интерьеров, и я попросил ее заняться нашим домом.

Что ж, сегодняшний день полон сюрпризов, и сколько их еще будет!

– По-моему, здесь и так неплохо.

Чезаре внимательно посмотрел на него.

– Тебе всегда нравилось здесь.

Ник пожал плечами.

– Это мой дом.

– И именно поэтому я предлагаю поместье тебе.

– Но только если я женюсь на Саше Блэйк, так?

– Было бы неплохо объединить два наших семейных клана. Мы долгие годы дружим с Портером и Салли Блэйк.

– Я никогда не доверял Портеру. – Салли казалась довольно милой женщиной, но, на взгляд Ника, чересчур покорной.

– Не думай о Портере Блэйке. Ты ведь собираешься жениться на его дочери, а не на нем.

– Я вообще ни на ком не собираюсь жениться. Точка.

В воздухе повисла неловкая пауза.

– Саша приедет завтра утром, чтобы осмотреться здесь, пока мы будем в городе. Это удачный момент для разговора.

– Ни за что.

Теперь отец излучал ледяное спокойствие, и Ник снова услышал:

– Мне кажется, что Мэтту понравится идея все здесь переделать, ты не находишь? А у Саши есть в запасе несколько свежих идей, которые она привезла с собой из Лондона.

Ник выругался.

– Зачем ты так со мной, папа?

Чезаре взглянул на него, и на мгновение Ник увидел беззащитность в глазах престарелого отца.

– Я уже пережил один сердечный приступ. И хочу увидеть твою свадьбу прежде, чем умру.

– Это был легкий сердечный приступ, – хрипло откликнулся Ник.

– А следующий может оказаться смертельным, figlio mio [1]1
  Сын мой (итал.).


[Закрыть], —сказал Чезаре, переходя на итальянский.

Ник содрогнулся при одной только мысли об этом и понял, что отец заставит его выполнить свое желание. Он мог бороться с Чезаре во всем, но здесь оказался бессилен. Болезнь отца несказанно напугала всю семью, и он не хотел быть ответственным за следующий приступ.

Женитьба ради удовольствия отца выглядела просто смехотворно, особенно в наше время и в его

возрасте, но Ника растили в духе уважения к семейным ценностям. И потому он выполнит все, что от него требуется.

Но почему он должен жениться именно на Саше Блэйк?

Округлая женская попка в сочетании с прелестными длинными ножками в белых облегающих брюках и сандалиях с ремешками предстали взору Ника, когда он на следующий день распахнул дверь в дом своих родителей. Их владелица, стройная женщина с безупречной фигурой, стояла на стуле рядом с лестницей.

По крайней мере так было до тех пор, пока женщина не обернулась. Увидев его, она взвизгнула от ужаса и начала падать. Ник ринулся вперед и успел подхватить ее на руки.

Женщина некоторое время пристально изучала его лицо.

– Ник? – прошептала она, словно само его имя таило в себе страшную тайну.

Он взглянул на красивую блондинку, безумно желая сказать, что не имеет к Нику никакого отношения и что никогда не целовал ее, а уж тем более не хотел снова испытать это.

Итак, вот передним причина его неприятностей, и ему необходимо сделать ей предложение.

– Привет, Саша.

Она по-прежнему смотрела на него глазами, которые способны проникнуть в самое сердце мужчины. Ник уже успел забыть о магическом воздействии этих длинных густых ресниц, обрамляющих глаза цвета зеленого шелка. Даже теперь, когда она повзрослела, в них осталось нечто, что пыталось проникнуть сквозь все барьеры. Ему потребовалось время, чтобы взять себя в руки и не позволить ей победить.

Воспоминание о поцелуе стало более явственным.

– Господи, что ты здесь делаешь? – проворчал Ник, опуская ее на пол и завороженно глядя, как пульсирует жилка на ее длинной белой шее, а легкий румянец постепенно разливается по щекам. Раньше она была прелестным подростком, а теперь превратилась в настоящую красавицу.

Саша оттолкнула его и отступила в сторону.

– Мне показалось, что в стене есть трещина, и я решила проверить.

Магическое действие ее прикосновения хранило свою силу. Ее подкреплял аромат духов «Женщина Валенте». Почему-то ему стало приятно, что она выбрала именно духи его семьи.

– Я слышал, что ты занимаешься дизайном интерьеров, – сказал он, чтобы нарушить молчание.

– Да. – Очевидно, она взяла себя в руки – в ее глазах загорелся радостный огонек. – И я рада, что твой отец обратился именно ко мне, чтобы переделать дом.

При упоминании об этом его взгляд помрачнел.

– Я не хочу ничего менять. Здесь и так прекрасно.

На ее лице мелькнула тень разочарования, но затем она слегка улыбнулась, и в этой улыбке таился вызов.

– Но ведь это не твой дом, а не то у меня не было бы работы.

Он нахмурился.

– Послушай, пойдем в гостиную, я попрошу Айрис приготовить кофе.

Саша пожала плечами.

– Вообще-то я собиралась работать.

– Прибавь дополнительный час к своему счету. Отец вполне способен раскошелиться.

Саша склонила голову набок, ее прямые светлые волосы шелковой волной рассыпались по плечам.

– Ты так щедро разбрасываешься деньгами отца.

– Он хочет, чтобы я поговорил с тобой.

Она напряглась.

– Понимаю, он хочет уволить меня, правда?

– Вовсе нет. – Но она еще пожалеет, что это не так.

Ha eeлице появилось облегчение.

– Тогда что же ты собираешься мне сказать такое, чего он сам не может?

Выходи за меня замуж.

Ник уже открыл рот, чтобы произнести эти слова, но подумал, что сейчас это окажется уж чересчур, ведь они едва встретились. Ему не стоит спешить.

Он указал в сторону гостиной.

– Сначала кофе. – Он пропустил ее вперед, а сам позвонил по внутренней линии и попросил Айрис подать кофе в гостиную.

Обернувшись, Ник увидел, что Саша стоит у камина. Неожиданно он почувствовал, что не может отвести от нее глаз. Это казалось безумием, но она как-то удачно вписывалась в обстановку его дома в своих сшитых на заказ белых брюках и мягком вязаном зеленом топе. Эта стройная и такая изысканная молодая женщина, казалось, постоянно жила здесь и прекрасно чувствовала себя в немного старомодной обстановке его семейного гнезда.

– Невежливо так пристально разглядывать человека.

Ее слова вывели его из оцепенения.

– Ты сильно изменилась.

И не только внешне, хотя он пока не мог понять, что именно его так поразило. Ее веки затрепетали.

– А что ты помнишь, Ник?

– Наш поцелуй.

Она тихонько вздохнула.

– С твоей стороны очень неделикатно поднимать эту тему.

– Я просто хотел быть честным.

– Ты слышал когда-нибудь о честности во вред?

– Я так не поступаю.

– Верно. После того поцелуя ты и думать забыл о честности, правда? – заметила она, и кривая усмешка скользнула по ее губам.

– Если ты имеешь в виду, что я не признался в вечной любви, то ты права. Я предпочитаю не приукрашивать вещи. – Это был всего лишь поцелуй конечно, потрясающий, но не более того. – Неужели я обидел тебя?

– Что? Нисколько, – поспешно ответила она, возможно слишком поспешно. – Тогда я впервые поцеловалась с мужчиной, вот и все, а до этого целовалась лишь с мальчишками.

– Не сомневаюсь, что с тех пор тебя много раз целовали.

– Я не наивная девочка.

– Да, я хорошо помню Рэндэлла. У вас ведь был роман, правда?

Странно, но мысль о ней и Рэндэлле Тремэйне всегда казалась ему неприятной, и Ник заставлял себя отмахнуться от нее. Она могла целоваться и заниматься любовью с кем пожелает. Наверняка занималась. К нему это не имело никакого отношения.

До сегодняшнего дня.

Саша слегка вздохнула.

– Не могу поверить, что первое, о чем мы стали говорить после семилетней разлуки, это поцелуи.

– А я могу.

Ее щеки порозовели, но как раз в этот момент в дверях возникла Айрис, неся поднос с кофе. Они обменялись любезностями, а затем Айрис поставила поднос на стол и вышла из комнаты.

– Давай я налью? – предложила Саша, усаживаясь на диван.

– Благодарю.

Он расположился напротив, наблюдая, с каким изяществом она разливает кофе. В ней определенно чувствовалась порода. И у него снова мелькнула мысль, что Саша как нельзя лучше вписывается в обстановку его дома. Ник поморщился, отгоняя назойливое видение. Возможно, все дело в том, что отец внушил ему эту идею.

– Сколько лет назад ты перебралась в Лондон? – спросил он, когда она протянула ему чашку на блюдце.

– Пять лет.

– Тебе было двадцать, когда ты уехала. Ты была слишком юна для того, чтобы одной жить в большом городе.

– Я была не одна, – ответила Саша, и у него на мгновение перехватило дыхание при мысли о том, что она жила с другим мужчиной. – Там живет моя тетя, и пару лет я жила у нее, а потом переехала в собственную квартиру. – Она взяла чашку, но так и не притронулась к кофе. – Поскольку наши отцы дружат, не сомневаюсь, что твой отец все это тебе уже рассказывал.

– Вполне возможно, – не задумываясь ответил он, злясь, что позволил себе распереживаться при мысли о том, что она могла жить с другим парнем.

– Но ты просто не слушал, правда?

Ник терпеть не мог, когда его ставили на место подобным образом. Обычно онсам ставил других на место.

– Прошло пять лет. Вероятно, я просто забыл об этом.

Мгновение она пристально смотрела ему в глаза.

– Не сомневаюсь.

Тон ее голоса сковал его, но прежде чем он успел осмыслить ее ответ, Саша поставила чашку на столик.

– Ну а теперь расскажи мне, что просил передать твой отец. Я должна вернуться к работе.

Прекрасно, ему это тоже не помешает.

Ник поставил чашку на столик и откинулся на спинку дивана, беззастенчиво разглядывая ее лицо. Ему необходимо видеть ее реакцию.

– Это, скорее, просьба.

Ее шелковистые брови нахмурились.

– Он хочет, чтобы я что-то сделала?

– Да. – Ник помолчал, пытаясь подобрать слова, которые всю ночь напролет крутились у него

в голове. – Он говорил, что они с мамой переезжают в городскую квартиру?

Саша удивленно захлопала глазами.

– Нет, не говорил. – Складка на ее лбу разгладилась. – Так вот почему он просил меня все здесь переделать. Он планирует продать дом.

– Нет, дом не продается. Отец хочет, чтобы поместье осталось собственностью семьи. Он хочет передать его мне.

Ее глаза загорелись, и от этого она стала еще прекрасней.

– О, замечательно, Ник. Это великолепное место, мне всегда нравилось бывать здесь.

Что-то дрогнуло у него внутри.

– Тогда, возможно, ты захочешь здесь остаться навсегда.

Ее воодушевление как ветром сдуло.

– Что ты имеешь в виду? Я могу снять его у тебя или что?

– Ты можешь жить здесь вместе со мной.

– Вме… вместе с тобой? – едва не взвизгнула она.

– Он хочет, чтобы я женился на тебе, Саша.

Она резко набрала полные легкие воздуха, а потом постепенно выдохнула.

– Господи.

Во всем виновата его сентиментальность. Ультиматум отца полностью выбил почву у него из-под ног, и ему совсем не нравилось это ощущение.

– Почему? – изумленно спросила она.

– Он хочет передать мне фамильное поместье Валенте, но прекрасно знает, что я не намерен вести степенный образ жизни и заводить семью, поэтому попросту решил шантажировать меня. Если я не женюсь на тебе, он отдаст дом Мэтту.

Саша покачала головой.

– Это место совсем не подходит Мэтту. Но оно подходит тебе.

Ее слова глубоко тронули его.

– Ник, но я не понимаю, почему он выбрал именно меня тебе в жены.

Ник пожал плечами.

– Он почему-то вбил себе в голову, что мы станем идеальной парой.

Ее глаза потеплели.

– Правда? – Затем она вся сжалась и начала неловко ерзать. – Конечно, мило с его стороны, но мы оба прекрасно понимаем, что это абсолютно смехотворная идея. Я просто вовремя подвернулась под руку, только и всего.

– Похоже, что так, – согласился Ник, довольный тем, что она трезво смотрит на вещи. Все оказалось проще, чем он ожидал. Им не придется путаться в бессмысленных любовных разборках, о которых беспокоятся другие пары.

– И что ты собираешься делать, Ник?

– Жениться на тебе.

Саша побледнела, но сумела взять себя в руки и произнести:

– О, неужели?

Ник уже решил поступить именно так и теперь не потерпел бы никаких препятствий на пути к цели.

– Отец не шутит, Саша. Он хочет, чтобы дом принадлежал Валенте и желает, чтобы наши семьи породнились.

Она покачала головой.

– Нет, Ник.

– Мне это тоже не по душе. Честно говоря, брак не входил в мои планы, меня вполне устраивает холостяцкая жизнь.

– И меня тоже.

Ее ответ удивил его. Большинство его подруг, многие из которых превыше всего ставили карьеру, все же хотели большего, нежели простой секс. Почти все они мечтали выйти замуж, несмотря на свободолюбивые заявления, что им это ни к чему.

– Ты, возможно, не знаешь, но полгода назад у моего отца случился сердечный приступ. Ничего особо серьезного, – заверил Ник, заметив тень тревоги у нее на лице, – но он беспокоится, что в следующий раз приступ окажется сильнее и он не успеет увидеть, как я женюсь. Поэтому и придумал этот план.

– Ник, мне очень жаль твоего отца, но я не могу, участвовать в этой игре.

Он поджал губы.

– Тогда дом достанется Мэтту. Советую подготовиться к полной модернизации, когда начнешь переделывать интерьер.

Саша вздрогнула.

– Поговори с отцом, Ник. Возможно, он позволит тебе жениться на ком-нибудь другом.

Но ему самому уже не нужна была другая женщина.

– Я хорошо знаю отца. Он хочет, чтобы моей женой стала именно ты. Он очень упрям.

– Но и я тоже.

– Саша, послушай…

Она вскочила.

– Ник, перестань. – Она распрямила плечи, и его поразила сила воли, светившаяся в ее глазах, которая едва намечалась, когда она была подростком. – А теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к работе, и мне абсолютно неважно, для кого я стану переделывать интерьер.

Она поспешно направилась к дверям, и ее высокие каблучки цокали по деревянному полу, когда она шла через холл в сторону кухни.

Ник сел на диван и принялся размышлять над тем, что произошло. Не так уж много найдется женщин, которые отказались бы выйти за него замуж. Черт, да ему казалось, что таких просто нет.

Но если придется жениться, то непременно на Саше Блэйк.

Он просто должен найти способ добиться своего.

Ник мрачно улыбнулся. Мужчины семьи Валенте всегда добивались своего.

Глава вторая

Саша закончила измерения в особняке Валенте и поторопилась уехать. Она все время была в напряжении, ожидая, что вот-вот у нее за спиной возникнет Ник и снова качнет уговаривать ее выйти за него замуж.

Но он сам не желал этого брака, впрочем, как и она.

Тогда почему она так разволновалась? Его отец одобрял ее кандидатуру, поэтому Нику она и представлялась самой удачной партией. Ник найдет кого-нибудь еще, Чезаре не станет возражать, если эта женщина окажется достойной его сына.

Конечно, если бы Ник действительноженился, ей пришлось бы работать с ним и его новой женой, переделывая интерьер дома. Способна ли она на это, если до сих пор не забыла, как сильно была влюблена в него несколько лет назад?

Нет, сейчас ей уже не угрожает опасность влюбиться в него снова, ведь это нанесет ощутимый удар по ее гордости.

Саша не могла сосредоточиться на планах по новой отделке дома, не зная о дальнейшей судьбе поместья, и остаток дня провела, помогая матери по дому. Она как раз готовила ужин, когда в кухне появился отец – намного раньше, чем обычно.

Перед ее отъездом в Лондон отец редко появлялся дома раньше восьми. Саша подозревала, что не работа становилась причиной его задержек, и это подозрение не покидало ее и после возвращения из Лондона. Она не представляла, как мать терпит это.

– Никогда бы не подумал, что моя дочь такая эгоистка, – проворчал Портер, смерив ее осуждающим взглядом.

Саша, нахмурясь, взглянула на мать, а затем снова на отца.

– О чем ты, папа?

– О Нике Валенте. Он сделал тебе предложение, ведь так?

Сердце у нее ушло в пятки. Неужели Ник уже успел поговорить с ее отцом?

– Откуда ты знаешь?

– Чезаре все мне рассказал. Ты сказала нет.Ради бога, почему?

Она изо всех сил пыталась не чувствовать себя виноватой.

– Я имею на это право.

– Нет, не имеешь. Мы с твоей матерью растили тебя, ни в чем тебе не отказывая, а ты не можешь ради нас сделать такую мелочь.

Салли Блэйк направилась к нему.

– Портер, что…

– Помолчи, Салли! – прикрикнул он на нее.

Саша терпеть не могла, когда он так обращался дома с матерью. На людях отец был сама любезность.

– Папа, не надо так разговаривать с мамой.

Портер отмахнулся от нее.

– Сейчас разговор не обо мне и твоей матери, а о тебе и Нике. Черт возьми, дочь, разве Ник не молодой привлекательный мужчина?

Саша в смятении смотрела на отца.

– Я не понимаю, почему ты вообще хочешь заставить меня выйти за него замуж?

Глаза отца воровато забегали.

– Семья Валенте – наши близкие друзья, было бы чудесно породниться с ними.

Это самая нелепая причина для брака, какую только можно придумать. Никто теперь не женится по такой причине, а если еще и остались такие люди, она не из их числа.

– Папа, я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не люблю; только чтобы породниться с его семьей.

Силы, похоже, оставили Портера, и он тяжело опустился на стул, совершенно обезоруженный.

– Если ты не согласишься, то можешь попрощаться с этим домом и со всем нашим имуществом.

– О чем ты говоришь?

– Если я как можно скорее не заключу сделку с Валенте, то мой экспедиторский бизнес прогорит. И если это произойдет, мы останемся без гроша в кармане.

Саша не обратила внимания на судорожный вздох матери.

– Но ведь вы с Чезаре друзья. Он уступит тебе.

– Он прежде всего бизнесмен. Если хоть один человек сбавит цену, он ухватится за него. – Портер помолчал. – Но если ты станешь его невесткой, он не захочет, чтобы бизнес перешел в другие руки.

– Ты не представляешь, о чем просишь меня, – прошептала Саша.

Отец тяжело вздохнул.

– Ты права, дочка, но это наш единственный шанс.

Саша покачала головой. Нет, в любом случае это выше ее сил.

И тут она увидела полные мольбы глаза матери.

– Саша, милая, – начала Салли, – почему ты так боишься брака с Ником?

Саша страдальчески вздохнула.

– Мама, не надо, не проси меня об этом.

– Дорогая, я должна. Если не ради твоего отца, то ради себя.

Мать всегда ставила интересы мужа превыше собственных, и Саша этого терпеть не могла. Вот и сейчас вмешательство Салли не поколебало ее уверенности. Саша уехала в Лондон еще и потому, что страстно мечтала вырваться из родительского дома.

И избавиться от воспоминаний о Нике Валенте.

Она вздохнула, чувствуя себя опустошенной.

– У вас есть адрес Ника?

Нa лицах родителей засияли радостные улыбки.

– Нет, но я могу узнать его прямо сейчас. – Портер вскочил. – Спасибо, Саша, – пробормотал он и быстро вышел из кухни.

Саша взглянула на мать. Глаза Салли были полны слез радости.

– Дорогая, мне так жаль. Я знаю…

– Мама, пожалуйста, только не надо сейчас ничего говорить.

Мать покраснела.

– Хорошо, если ты так хочешь.

– Да, я так хочу.

Саша отправилась за сумочкой, и тут же появился отец с адресом Пика.

Мысль о том, что она помогает родителям, немного утешала ее. Но какую цену ей придется за это заплатить, Саша пока не знала.

Через час она уже стояла перед дверью в квартиру Ника и нажимала на кнопку звонка. Сейчас цена выросла до неимоверных размеров.

Господи, если бы это произошло семь лет назад, она бы все отдала, лишь бы он сделал ей предложение.

Саша вспомнила тот поцелуй в беседке под летним дождем. Она готова была растаять, раствориться в новом, необыкновенном удовольствии. Конечно, Ник чувствовал то же, что и она, убеждала себя Саша, когда он оторвался от ее губ, а она придвинулась ближе, чтобы ощутить вкус нового поцелуя. Ник понял, что любит ее, не может без нее жить и теперь станет повторять ей об этом бесконечно.

Но вместо этого Ник оттолкнул ее, очевидно придя в ужас оттого, что осмелился ее поцеловать.

Она прочла это в его глазах, которые в один момент из небесно-голубых стали бездонно-темными.

А затем он оставил ее, вернулся обратно в дом, на праздник, а после проводил какую-то девушку домой. Все выглядело так, словно он преспокойно обменял свою «феррари» на другую модель машины. Это глубоко ранило ее, но она ничем не выдала своих чувств…

Наконец дверь распахнулась и на пороге возник Ник – невероятно красивый, излучающий неотразимую мужскую силу. Его привлекательное лицо казалось абсолютно непроницаемым.

Он посторонился, чтобы дать ей пройти в квартиру.

– Отец сказал, что ты зайдешь.

Саша шагнула через порог, пытаясь отогнать видения прошлого. Сейчас ее очень беспокоило настоящее.

Ник махнул рукой в сторону кожаной кушетки.

– Располагайся, чувствуй себя как дома. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Нет, спасибо.

Взгляд его голубых глаз буравил ее.

– И что же заставило тебя передумать?

– Мои родители. – Не хватало еще ему возомнить, что существует другая причина. – Я их единственный ребенок, и они хотят, чтобы наши семьи объединились. – Она проглотила комок в горле. – Я не могу противиться их воле.

Циничная улыбка искривила его губы.

– Не сомневаюсь, что твой отец этим доволен.

Сердце заколотилось у нее в груди. Неужели Ник догадывается, что экспедиторский бизнес ее отца прогорит без этой сделки?

Нет, ничего он не знает. Если бы знал, то сумел бы завлечь ее в этот брак при помощи шантажа. Ник без колебаний воспользуется любыми средствами, чтобы добиться своего.

Он внимательно разглядывал ее.

– Хорошо, перейдем к делу. Сначала я хочу заверить тебя, что если у нас ничего не сложится, то позже мы сможем развестись.

Она внутренне содрогнулась от его прямолинейной грубости – или честности, как он сам наверняка считал. Сегодня утром все выглядело так же, как тогда, когда он спросил, обиделась ли она, когда он оставил ее в беседке в тот далекий вечер.

Неужели мужчина может быть столь жесток с молодой, влюбленной в него женщиной?

Неужели он не способен понять, что в тот поцелуй она вложила свое сердце и душу?

Конечно, он на это не способен.

– Ты убеждаешь меня или себя? – иронично откликнулась Саша.

Ник нахмурился.

– Я просто не хочу, чтобы мы оказались в безвыходной ситуации.

– Как мило.

Он мрачно взглянул на нее и небрежно спросил:

– Ты хочешь детей?

Ее сердце сделало кульбит, и всю ироничность как рукой сняло.

– А ты?

– Потом.

– Я тоже.

Появление детей привязало бы ее к Нику на всю жизнь.

Она не была уверена, что сможет это выдержать, и, главное, не знала, хочетли этого.

Он направился к журнальному столику, на котором лежала стопка бумаг.

– Похоже, нам надо подготовиться к свадьбе.

Саша быстро перевела дух.

– Подожди, у меня есть одно условие.

Он с интересом поглядел на нее.

– И что это за условие?

– Ты не станешь мне изменять, – без колебаний ответила она. – Я не стану терпеть унижений от твоих измен. Если ты не способен хранить верность, то лучше скажи об этом сейчас.

Выражение его лица изменилось.

– Вопрос не в том, что я на это не способен, а в том, захочули хранить верность.

Она напряглась.

– Полагаю, у тебя уже было достаточно романов, чтобы пресытиться ими.

– Ты так хорошо меня знаешь, – медленно произнес он.

Она вскинула подбородок.

– Я не потерплю твоих новых похождений, Ник.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисла долгая пауза. Ник вздохнул.

– Возможно, ты удивишься, но я серьезно отношусь к брачным обязательствам, и особенно к своим. Обещаю, что останусь верен тебе.

Саша с трудом перевела дух, не зная, что чувствует: облегчение или отчаяние. Она только что потеряла последний шанс отказаться от брака.

С другой стороны, она делает это ради своей матери и не должна забывать об этом.

– Свадьба состоится через три недели.

Саша сглотнула.

– Так скоро?

– Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше.

– Хорошо, – согласилась она, смирившись с неизбежным.

Ник был невероятно доволен тем, как все провернул. Он рассказал отцу об отказе Саши, а тот немедленно позвонил Портеру, выразив сожаление, что они не смогут породниться.

Только это и требовалось. Портер всегда держал нос но ветру, и меньше всего он хотел бы обидеть Чезаре.

Ник насмешливо фыркнул. Портер Блэйк еще тот прощелыга, и если бы у семьи Валенте не было денег, он ни за что не стал бы водить дружбу с Чезаре. Очевидно, его вконец разорила последняя пассия. Этот человек слыл ужасным распутником, и всем вокруг было известно о его похождениях.

Нет ничего удивительного в том, что Саша настаивает на супружеской верности в браке. Наверняка знает о бесчисленных интрижках своего отца. Или нет?

Ник не стал спрашивать ее прямо, опасаясь, что ей на самом деле ничего не известно.

Оставалось надеяться, что ему не придется сожалеть о данном обещании. У женщин на все свой особенный взгляд, и он подозревал, что Саша не исключение из правил.

А что, если она выходит за него по причинам, которые неизвестны ее родителям?

Ради престижа, денег, новых заказов?

Время покажет, но он будет начеку. Никто не сможет водить его за нос. А если кто осмелится, то ему несдобровать.