Текст книги "Логово тьмы"

Автор книги: Максим Виноградов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Куда он приведет нашу команду? Уж не в услужливо ли расставленную ловушку?

Так или иначе, на текущем этапе придется довериться, другого выбора у меня нет. Но держать на постоянном контроле не помешает, приглядывать, контролировать каждый шаг. Ведь… все не то, чем кажется.

После ночного дежурства и сытного завтрака меня знатно разморило, так что я прикорнул прямо в кресле, не утруждая себя лишними перемещениями. Правда, толком отдохнуть не удалось, если не считать за полноценный сон пару часов полудремы.

– Босс, подъем! – на этот раз Григорий говорил вполне серьезно, – На горизонте город.

Я вскочил, кое-как встряхнувшись. Сонливость не желала покидать разум, но усилие воли заставило сосредоточиться. Торопливо пройдя в рубку, я выглянул за борт.

Город, а это был именно город – не деревня и не село – неумолимо приближался. Размеры селения не впечатляли, я насчитал всего с десяток улиц. Зато имелся оборудованный воздушный порт, хотя и пустовавший в данный момент. А это уже о чем-то, да говорит.

– Сделай круг, – попросил я, – Посмотрим, как отреагируют жители.

Химик вздохнул, тронув рычаги управления, "Расторопный" заложил широкий вираж, облетая дома по внушительной дуге. Мы смотрели вниз, я не успел заметить, как в рубке появились Анжела и Доусон.

Город, как город, ничего необычного. Язык не поворачивался назвать его диким. Деревянные, по большей части, дома; кое-где мощеная мостовая; уличные светильники, погашенные по светлому времени; водокачка с одного края и трубы какой-то фабрики с другого; восточнее виднеются возделанные поля, куда едет несколько мехмобилей. Ну, а западная оконечность ограничена, собственно, воздушным портом.

Жители не обратили на дирижабль особого внимания. Нормальная, в общем-то, реакция, если их полеты не являются здесь чем-то экстраординарным. Посматривали взрослые, указывали рукой дети, враждебных намерений никто не проявлял.

Зависнув над портом, мы увидели, как из здания выбежала долговязая фигура. Прикрыв глаза от солнца, парень посмотрел на дирижабль, призывно махнул рукой, указывая на свободную площадку.

– Снижаемся, – скомандовал я, – И садимся. Всем приготовиться.

Григорий плавно повернул регулятор, уменьшая подъемную силу, "Расторопный" начал плавно снижаться, подходя вплотную к земле. По призыву паренька из здания высыпала швартовная команда. Уже через минуту они притянули сброшенные гайдропы, крепя дирижабль к мачте. Люк в гондоле распахнулся, запуская внутрь свежий воздух, а нас уже поджидал заботливо пододвинутый трап.

Григорий спустился первым, его встречал все тот же паренек, бывший в порту, по всей видимости, за главного.

– Капитан, – полувопросительно полу-утвердительно козырнул он Химику, – Добро пожаловать в Морей, очень рады вашему прилету!

Он заметно склонился, пожимая руку Григорию, а потом и спускавшемуся следом Джону.

"Очень рад, очень!" – повторял встречающий, не переставая расшаркиваться.

Я сразу заподозрил что-то неладное, а потом и понял причину беспокойства. Уши паренька, чрезмерная худоба и вытянутость выдавали в нем самого настоящего эльфа. Не сказать, чтобы я их много повидал – в Пруссии длинноухие бывали редкими гостями – но различать научился.

Ничего не имею против эльфов, они почти как люди, только живут гора-а-аздо дольше, со всеми вытекающими. Иногда заносчивые, горделивые, величественные, а порой, как, например, этот экземпляр, встречаются другого плана – суетливые, болтливые, вызывающе вычурные.

Он был одет в короткие обтягивающие штанишки и тоненькую распашонку, что еще больше подчеркивало худобу. Смотрелся наряд, на мой взгляд, довольно невзрачно, да и его носитель не внушал приятных эмоций.

Встретившись со мной взглядом, эльф удовлетворился легким кивком – видимо, принял меня за слугу или матроса. Зато, когда увидел спускающуюся Анжелу – лицо ушастого расцвело радостной гримасой, заиграло всеми цветами радуги.

Заклинательница и впрямь преобразилась. Отдохнула, выспалась за ночь, привела в порядок прическу и макияж. Она шагала по ступеням трапа, словно по подиуму, выставляя на всеобщее обозрение идеально стройную фигуру. Ни следа вчерашних морщинок, ни намека на седину, лицо девушки дышало силой и молодостью.

Я хотел было подать Анжеле руку, но наглый эльф опередил, буквально оттеснив меня в сторону. Помогая девушке сойти с трапа, он рассыпался в разнообразных комплиментах, и чем больше ушастый болтал, тем больше меня это злило.

Какого черта он подкатывает к незнакомой девушке прямо вот так – на виду у ее спутников, не стесняясь никого и ничего? Тут что, так принято? А в том, что он именно подкатывает, у меня не было никаких сомнений. Слишком многочисленными оказались комплименты, излишне сладкими похвалы и приветствия.

Когда зарвавшийся эльф перешел от прямой лести к недвусмысленным намекам о возможном совместном времяпровождении, я не выдержал.

Вхуж! – свистнул отброшенный плащ – Шмяк! – мой кулак врезался в челюсть болтуну – Хрусть! – голова эльфа безвольно откинулась, глаза закатились – Бумс! – бесчувственное тело развалилось на асфальте.

Григорий и Джон взирали на происшедшее, не моргнув и глазом, а вот швартовная команда…

Пятеро низкорослых здоровяков двинулись в нашу сторону. Гномы! – сразу узнал я – и точно, даже мне, не отличавшемуся великим ростом, эти работяги доходили едва до подбородка. Зато в ширину каждый мог поспорить с двумя людьми или тремя эльфами. Вот про кого говорят – поперек себя шире.

Все, как один, широкоплечие, с мощными узловатыми руками, в рабочих спецовках и с внушительными бородами. В руках гномов, как по волшебству, возникли пулевики, да какие! – каждый размером с мою руку, а в дуло легко влезло бы среднее куриное яйцо.

– Эт че тут? – вопросил идущий первым гном, кивая на поверженного эльфа.

– Этот… э-э-э… паренек неуважительно обратился к… э-э-э… – я кинул быстрый взгляд на Анжелу, – К моей женщине.

Заклинательница, не сказав ни слова, подошла и демонстративно взяла меня под руку.

– А! Вон че! – махнул ручищей гном, – Говорил я, не доведет длинный язык до добра.

Пулевики разом исчезли из рук работяг, да и они сами моментально потеряли к нам интерес. Лишь один, тот что начал разговор, подошел ближе, осматривая лежащее тело. Без всякого почтения пнул носком сапога, вызвав из бесчувственного эльфа жалобный стон.

– Живой, стал быть, – констатировал гном, – Но как очнется – писку не оберешься. Так что вы уж лучше сразу тащите его к тану, заодно и доложитесь: кто, откуда и куда.

– К тану? – уточнил я.

– Ну… голова наш – тан.

– А! Мэр города?

– В ваших краях может и мэр, а у нас зовется тан. Тан Скидбор – во мужик! – гном показал поднятый вверх большой палец, – А пошли, я вместе с вами схожу, чтобы вы, стал быть, не потерялися!

Тут же, не дожидаясь согласия, он, как пушинку, закинул эльфа на плечо и размашистыми шагами затопал прочь. Проходя мимо соплеменников, кивнул на дирижабль.

– Заправить! Обслужить! Готовить к вылету! – он окинул взглядом нашу компанию, – Загрузить провизии на… – что-то прикинул в уме и закончил, – На неделю.

Гномы закивали, я шагал за начальником, Анжела продолжала держать меня под руку, Григорий и Джон замыкали шествие.

– Приятно иметь с вами дело, – улыбнулся я.

– Дык! – согласно ответил гном, важно вышагивая впереди.

Его носки при этом выносились далеко в стороны, борода топорщилась, плечи ходили ходуном от горделивой походки. Весь он вызывал у меня уважение, можно сказать даже почтение, своей непосредственностью, видимой силой и мужественностью.

Путь к резиденции тана не занял много времени, она находилась почти в центре, на пересечении двух главных улиц. Жители городка поглядывали на процессию с интересом, но в открытую не пялились, никто не приставал с расспросами.

Встречались нам представители разных рас – и эльфы, и гномы, и орки, но больше всего, конечно, было людей. Все-таки город был именно людским, остальные оставались гостями, хоть, возможно, и желанными.

Жилище тана ничем не отличалось от соседних домов – такой же крепко поставленный сруб, покрытый сверху для красоты деревянной плиткой. Выделялась резиденция разве что большим гербом, выгравированным над входом. Искусная резьба изображала морду оскалившегося медведя, рычащего на каждого, кто входит внутрь.

Гном постучал, отчего стена заходила ходуном, а потом, ничтоже сумняшеся, распахнул дверь и бесцеремонно ввалился внутрь. Нашей компании не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Тан, к добру ли иль к худу, оказался человеком, да еще каким! Рослый, широкоплечий, с открытым лицом и прямым взглядом. Седые волосы выдавали немалый возраст, но ни в осанке, ни в суровом взгляде не прослеживалось и следа старческой немощи. Мужчина, достигнувший расцвета своей мощи и не собирающийся идти к спаду. Сразу было видно, что подчиненных он держит в узде и, коли что не так, может не только убеждать словом, но и на деле показать, кто тут главный.

– Скидбор! – с ходу начал провожатый, небрежно сбросив ношу на пол, – Тут эта! Эльф наш, значит, Тандалин, тудыть его! Довыё… – он бросил взгляд на Анжелу, – Я хотел сказать допизд… – гном хлопнул себя по губам и надолго задумался, – В общем, получил по заслугам!

Тан внимательно оглядел вошедших, не удостоив раскинувшегося эльфа вниманием.

– Спасибо, Грор, – рычащий голос заставил меня вздрогнуть, – Ты ступай. Тут уж я разберусь.

Гном вежливо поклонился и вышел, Скидбор уселся на высокий стул, брови грозно нахмурились, задумчиво заходили желваки.

– Морей – свободный город, – медленно, чуть ли не на распев проговорил он, – Мы не признаем ничьей власти, кроме собственной и не чтим чужим законов. Здесь закон один – справедливость. А по справедливости не годится притеснять никакую расу, даже эльфов.

Он кивнул на тело, все еще не подающее признаков жизни.

– Я, собственно, ничего не имею против эльфов, – спокойно ответил я, – Даже наоборот, только за. Но этот…

– Тандалин, – подсказал тан.

– Ага, Тандалин, тудыть его, – продолжил я, подражая гному, – Приставал к моей женщине! Такого не стерпит ни один мужчина! И коли уж город свободный, то и я в своем праве.

Скидбор размеренно покивал.

– Так, все так, – согласился он, – Однако же никому не позволено бить горожан без всякого надзора! На первый раз, так уж и быть, прощается. Но больше чтоб такого не было, а то во!

Он показал сжатый кулак, размером почти с мою голову. Мне стало как-то не по себе. Анжела повела бровью и в комнате немного похолодало. Тан удивленно взглянул на девушку и громко хмыкнул.

– Я буду очень стараться, – тихо подтвердил я, – Не хотелось бы доставлять беспокойство.

– А это ты сейчас будешь ему рассказывать.

Скидбор взял со стола ковш и, размахнувшись, выплеснул содержимое на эльфа. Раздался визг, писк, тонкое тело подскочило на добрый метр, эльф затравленно заозирался, забившись в угол. Увидев тана, он тут же прыгнул к нему и истошно заголосил, тыкая пальцем в мою сторону. Глава города терпеливо слушал, лишь изредка позволяя себе недовольно поморщиться. Наконец поток жалоб начал иссякать и тан резко прервал болтуна.

– Еще повезло, что за тебя не взялась девушка, – шутливо покачал головой Скидбор, хотя глаза его смотрели очень серьезно, – Разве ты не заметил, что то заклинательница, да еще не из последних!? Гляди, превратит в лягушку и не поморщится.

Эльф с испугом глянул на Анжелу, а она слегка прищелкнула языком. Порыв ветра пронесся по комнате, худосочный бедолага заскользил подошвами по полу, раздался испуганный вскрик – его буквально вымело за порог. Дверь захлопнулась, а обратно он заходить не торопился.

– А что? Так оно и лучше! – захохотал тан, пришедший неожиданно в хорошее расположение духа.

Видимо, долгие споры с наглым эльфом прельщали правителя не больше, чем меня. Он сильно хлопнул себя по бедрам, с довольным видом глядя на Анжелу.

– С этим решено, – довольно кивнул Скидбор, – А теперь, будьте любезны, поведайте мне, откуда вы и куда направляетесь. Не бойтесь, мы принимаем любых гостей, не разбирая кто прав, кто виноват.

– Мы… из Республики, – осторожно начал я.

– Которой? Пруссии что ли?

– А что, есть и другие?

– Дык… Раньше была Бургундская, Польская, теперь еще Мадридская добавилась. А может и еще где есть, за всеми и не уследишь.

– Из Пруссии, – поправился я, удивляясь неведомому разнообразию республик.

– Добро, Прусские торговцы к нам частенько залетают, – одобрительно кивнул тан, – А вы с чем пожаловали? И куда путь держите?

– Летим мы в Пари, – вежливо ответил я, – А зачем – ты уж прости, уважаемый, но то лишь наше дело.

– Да будет так. В Пари, так в Пари, – нахмурился Скидбор, – Дела ваши меня и впрямь не касаются, хотя и любопытно. Ну да ладно, ступайте! Не доставляйте неприятностей и в Морее вам будут завсегда рады.

Выйдя из резиденции тана, некоторое время потратили на поиск постоялого двора. Находился он на окраине города, так что пришлось проблуждать, да и то, без помощи прохожих вряд ли бы обнаружили искомое. Вот только войти так просто не удалось.

Дорогу внутрь трактира преградил предельно вежливый, но в тоже время непреклонный, вышибала.

– Извините за неудобства, досточтимые, сегодня в нашем постоялом дворе проходит лекция легендарного профессора Успенского. Вход платный, пять франков с каждого, – он указал на красивый плакат, приклеенный на стене таверны.

Мы с Григорием переглянулись, он полез за кошелем.

– Надеюсь, Республиканские марки принимаете? – пробурчал Химик.

– Марки? Принимаем, почему же нет.

Пока Григорий рассчитывался за вход, я отошел, рассматривая великолепно выполненный постер.

Красочные надписи дублировались на нескольких языках, из которых я мог прочитать только прусский вариант. Рядом виднелась эльфийская вязь и колонки стройных гномьих рун.

"Происхождение всего и вся, или почему мир такой, каким мы его знаем", – гласил заголовок.

Чуть ниже красовалась карта континента, причем, несмотря на всю ее аляповатость и цветастость, расположение стран и очертания береговой линии передавались вполне точно. С преувеличенными гипертрофированными размерами передавались лишь отдельные диковины: я увидел вычурную линию, символизирующий Великую Стену, посреди которой высилась фигура Бастиона; основные крупные города Республики на своих местах: Берлин, Гамбург, даже Данциг. В Балтийском море заметил остров Борнхольм с нарисованной фигуркой волка; далеко на востоке – Карафуто и стилизованный монстр кайдзю, вылезающий из морских пучин.

– Ты идешь, Глеб? – окликнула Анжела из дверей трактира.

– Да-да, сейчас! – отмахнулся я, – Догоню, не беспокойся.

Гораздо интереснее на рисунке было то, о чем я и понятия не имел – изображение Диких Земель.

Значительную часть карты занимал тщательно отрисованный широко раскинувшийся город, подпись гласила: "Пари". Неужели он и впрямь столь огромный? Южнее находилось нечто, напоминающее огромное кладбище, "Мертвые Пустоши" – информировала карта. Там, где кончались пустоши, чуть восточнее, ширился круг, напоминающий гигантский алтарь, название простое – "Монумент".

– Интересуетесь? – низкий голос оторвал меня от созерцания плаката.

Я обернулся, разглядывая коренастого гнома, упершего руки в бока. Как и другие его собратья, был он неимоверно широк, не отличаясь при этом высотой. Потертый кожаный плащ и штаны, стоптанные ботинки – все выдавало в нем путешественника. Широкая борода лопатой гордо топорщилась впереди, круглые щеки расплылись в дружелюбной улыбке, глубоко посаженные глаза смотрели с некоей хитрецой.

– Сходите обязательно, старикан шпарит интересно, аж жуть! – посоветовал гном, – Хоть порой и чушь несет. Зато как складно, слово к слову. Смотрите, одних научных степеней сколько!

Он ткнул толстым пальцем в часть плаката под картой, где я действительно заметил длинный список, перечисляющий всевозможные научные регалии.

– А вы, стало быть…

– О! Простите мою невоспитанность. Мрор, сын Трора, шофер первого класса! – он гордо выпятил грудь и похлопал себя по очкам, висящим на резинке поверх головы.

Только теперь я обратил внимание на ладони, прикрытые перчатками без пальцев и на очки, так похожие на старомодные принадлежности летчиков. И это слово "шофер", вместо современного "водитель". В устах гнома оно прозвучало, как неимоверное достижение.

Я представился, мы вмиг разговорились, через минуту Мрор уже тащил меня за угол, показывать свою "малышку", как он выразился.

– Во! – с неприкрытым восхищением проговорил он, – Настоящий дилижанс! Высшей степени комфортабельности!

Я глядел на "малышку", челюсть невольно отвалилась от удивления – таких агрегатов никогда ранее не встречал.

Длиной дилижанс был со средний омнибус; ширина едва ли позволила ездить по Прусским улочкам; могучие колеса, высотой мне до груди, расположились на внушительных амортизаторах; стальной корпус, покрашенный в ослепительно белый цвет и тщательно, до блеска, отмытый, мог бы соперничать по прочности с легкой броней. Чтобы подняться в кабину, приходилось преодолевать раскладывающуюся лесенку; пассажирская часть располагалась отдельно – сквозь затемненное стекло я разглядел мягкие диваны и откидной столик.

– Впечатляет! – с чувством сказал я, рассматривая дилижанс.

Гном стоял, довольно жмурясь, как кот на солнце, очень уж ему импонировало мое искреннее восхищение.

– Трехосная рама, – довольно прокомментировал он, – Независимая подвеска, трехсотсильный агрегат, энергонный реактор а-класса!

Выяснилось, что на дилижансе путешествует тот самый профессор Успенский, лекцию которого Мрор посоветовал посетить. Оказывается, ученый отправился в целое турне с целью просвещения населения. Ну и понадеявшись подзаработать, не без этого. А гномий дилижанс, как заверил меня шофер, самый надежный и удобный транспорт в Диких Землях.

Слушать гнома оказалось приятно, мы как-то сразу нашли общий язык. Мрор с одинаковой степенностью и авторитетностью мог обсуждать особенности различных механических наворотов и тонкости вкуса темных сортов пива. Заболтавшись, мы медленно вернулись ко входу в трактир.

– Пора мне, Мрор, а то еще на лекцию опоздаю, – я приятельски хлопнул гнома по плечу.

Но войти внутрь мне не удалось и на этот раз.

– Стоять, мразь! – тонкий окрик остановил уверенный шаг.

У дверей постоялого двора в пафосной позе ожидал Тандалин, за спиной горделиво высились еще двое эльфов, одетых, правда, чуть попроще.

– Вызываю тебя на дуэль, подонок! – напыщенно провозгласил длинноухий, взмахнув тонким клинком, – Ты ответишь за оскорбление!

Я мельком огляделся – вышибала таверны и ухом не повел, видать тут такое в порядке вещей, а гном стоял, подбоченясь, на губах играла нехорошая усмешка.

– Дуэль значит, – хмыкнул я, – А дружков привел для верности?

– Они не будут вмешиваться, – заявил Тандалин, без особой, впрочем, уверенности.

– Слышь, ушастые! – гаркнул Мрор, смачно сплюнув, – Назад шагнули! Двое дерутся, третий не лезь!

В руках гнома уже красовался громадный пулевик, больше похожий на ручную пушку. Приятели Тандалина переглянулись и нехотя отступили.

– А ничего, что у меня из холодного оружия только перочинный нож? – резонно заметил я, подходя ближе.

– Тем хуже для тебя! – надменно ответил эльф, выставив свой клинок напоказ.

Я быстро прыгнул вперед, разом преодолев разделявшее нас расстояние, мои руки сомкнулись на тонких ладонях Тандалина. Эльф судорожно дернулся, попытавшись вырваться, но я держал крепко.

– Хуже для меня… – повторил я.

Выгнувшись, откинулся назад, шея напряглась, голова резко боднула, лоб смачно впечатался в переносицу ушастого. Эльф жалко вскрикнул и растянулся на земле, клинок покатился прочь, ручонки метнулись к сломанному носу, поток крови залил смазливое лицо.

Дружбаны эльфа дернулись было в мою сторону, но Мрор уже стоял рядом, оружие в его руках как бы невзначай смотрело дулом на длинноухих. Я, не торопясь, вытащил пулевик, стрельнув злым взглядом по противникам, они невольно попятились.

– Значит так, – внушительно проговорил я, – Мандарин… или как там тебя! Уши навостри и запоминай! – я ткнул дулом в высокий лоб эльфа, – Попадешься еще раз – пристрелю, как бешеную псину!

Вряд ли эльф что-то услышал, он был слишком занят своим разбитым в кровь личиком. Я небрежно перешагнул через щуплое тело, отсалютовал пулевиком гному, вкладывая оружие в кобуру.

– Бывай, Мрор! Приятно познакомиться!

– Дык! – многозначительно хмыкнул гном, широко улыбаясь.

Повернувшись, он важно зашагал к дилижансу, а я, не обращая больше внимания на ушастых, попал, наконец-то, внутрь трактира.

Там уже заждались. Стоило усесться на свое место, как Анжела зыркнула недоуменно – где мол, пропал? Я пожал плечами – ничего, мол, важного не случилось. Обменявшись, таким образом, невербальными приветами, мы дружно принялись за еду.

Нельзя сказать, что стол ломился от яств, но присутствовало то, чего я был лишен уже очень долгое время – вкусный, наваристый мясной суп, со свежеиспеченным, еще теплым от печи, хлебом. Я накинулся на тарелку, да так, что за ушами захрустело. Поэтому не сразу обратил внимание, когда неподалеку, на импровизированной сцене, появился прилично одетый человек.

– Добрый вечер! – приятный голос без всяких усилителей разнесся до самых уголков зала, – Меня зовут Дмитрий Успенский. Кхм… профессор Успенский. Сегодня, я проведу краткий экскурс по истории нашего мира. Ну, или одного из ее вариантов.

Это был невысокий, худой человек приятной наружности, совсем еще не старый, я бы сказал – достигнувший возраста мудрости. Он заговорил, и сразу завладел всеобщим вниманием, настолько интересно и складно излагал свои мысли. Я слушал, не забывая, впрочем, и про остывающий супчик, коего налил уже вторую тарелку.

После неизбежного представления, профессор резко закруглил вступление и перешел, собственно, к сути лекции.

– У всех рас, – увлеченно заговорил он, – Существуют собственные легенды о сотворении мира. Гномы верят, что все сущее выковали в Великих Кузнях; эльфы твердят, что они были первыми, кто появился под небом; демоны чтут Преисподнюю, извергнувшую из себя жизнь. Поверьте, даже у вампиров и оборотней есть свои, не похожие ни на что другое, сказания. Что же мы можем вынести интересного из мифов разных народов?…

В этот момент на наш стол принесли мясные блюда, на некоторое время я выключился из лекции, отдав все внимание гастрономическим нуждам. Лишь десяток минут спустя, кое-как насытившись, я вновь прислушался к речам профессора.

– … таким образом, каждая раса стремиться доказать собственное превосходство, первенство в мире и явную богоизбранность, – Успенский обвел взглядом притихшую аудиторию, будто ища несогласных, – Но что, если мы обратимся к фактам?

В полной тишине профессор взял с ближайшего столика графин воды, наполнил стакан и выпил. После чего непринужденно продолжил речь.

– Факт номер один, – Успенский продемонстрировал ладонь с загнутым пальцем, – Нигде, ни в одном уголке света не удалось обнаружить нечеловеческие останки возрастом более двух тысячелетий. Тут можно долго спорить, но правда от этого не поменяется – любые археологические раскопки, где бы они не велись, находят древние орудия и кости, но… только людские! Изделия и останки представителей других рас появляются в значительно более близких к нам временах.

По залу пронесся недовольный гул, источником которого стали представителя гномов и эльфов, имеющиеся тут в достатке. Успенский не обратил на недовольство толпы никакого внимания.

– Второй факт! – бодро выпалил он, – Многие расы, представителей коих я могу наблюдать и здесь, – профессор вежливо кивнул сидящему неподалеку эльфу, – Мнят себя бессмертными. Но! Если это правда, и, поскольку эльфийские легенды утверждают их первородность, логично спросить – где же эльфы возрастом по несколько тысячелетий? Неужели их нет? Ни одного?

Длинноухий, к которому обращался Успенский, что-то ответил, но слов было не разобрать. Профессор, не останавливаясь, вещал дальше.

– Не утруждайте себя, любезные, я изучал вопрос. Ни среди эльфов, ни среди демонов, ни любых других рас, нет индивида с личным возрастом больше… – он задумчиво покрутил пальцами, – … скажем, пятиста лет. А это уже наводит на определенные мысли.

Тут я бы мог с ним поспорить – доводилось лично наблюдать тысячелетнего вервольфа – но зачем? Пусть себе верит, во что хочет.

– Я знаю эльфа возрастом две тысячи лет! – выпалил тонкий ушастик, откуда-то с галерки.

– Да ну? – удивился Успенский, – Что ж, будьте добры, покажите нам его!

– Ну… Не я лично знаю… – смешался крикун, – У брата есть друг, отец приятеля которого…

Конец фразы потонул в общем смехе. Потешались даже другие эльфы, не щадя самолюбие выскочки.

– Так и вы тоже говорите, молодой человек, – как ни в чем не бывало продолжил Успенский, – Вот только истина от этого не поменяется…

Он прошелся по сцене и резко остановился. Все тут же замолчали, настолько профессор завладел всеобщим вниманием.

– Наконец, третий факт, – продекламировал он, – И, прошу вас, примите его без излишнего ретроградства! Как бы не хотелось с этим не соглашаться уважаемым гномам и эльфам, но, так или иначе, на первых ролях в нашем мире – люди. Спору нет, никто не сравниться с горными мастерами в механике; эльфийские менестрели и искусники – неподражаемы; дриады могут вытворять с растениями такое, что хумансам и не снилось. Но! Люди, лишь люди создают империи, царства, республики, княжества. Только мы строим города, созидаем страны, завоевываем континенты. Как бы вам не было это неприятно, но… другие расы – лишь подмастерья в великой империи людей.

Я аж поперхнулся, а что началось в таверне! Крики недовольных перекрывались людскими аплодисментами, стоял ужасный гвалт, местами словесные разборки переросли в миниатюрные потасовки. Прошло добрых минут десять, пока в зале удалось восстановить относительный порядок.

За это время я успел расправиться с вторым блюдом, нам подали десерт. Но, когда профессор начал говорить, я невольно отставил прочь тарелку со сладостями. Очень уж хотелось узнать, что еще поведает Успенский.

– Друзья, успокойтесь! – призвал профессор, – Все доказательства я приведу в нужное время. Вы должны понять, что это не домыслы, не больные фантазии. Моими устами говорит наука!

Слушатели, наконец, угомонились, Успенский уверенно продолжал лекцию.

– Следует считать совершенно очевидным, что прежде, в далекие времена, цивилизация людей находилась в гораздо более развитом состоянии, чем сейчас. Все то, что мы почитаем золотым веком – не более, чем состояние упадка гораздо более могущественной и продвинутой цивилизации. Но… Эта цивилизация, этот народ совершил ошибку. Что это было? Можно гадать. Ясно одно – произошла глобальная катастрофа, в результате которой люди оказались отброшены далеко назад, а в их мир каким-то образом проникли остальные расы. Об этом говорят нам многие находки. Везде можно найти следы былого величия и явные указания на страшную трагедию, почитавшуюся за конец света.

Успенский многозначительно помолчал, давая вновь разволновавшейся толпе успокоиться.

– Раньше… – мягко продолжил он, – Были совсем другие страны, другие города. Даже континенты поменяли очертания! Империя людей канула в лету, о былом могуществе теперь можно только мечтать…

Далее, профессор принялся рассказывать об археологических раскопках, об исследованиях древних рукописей, о своих собственных изысканиях.

Для меня дальнейшее было уже не столь занимательно, я слушал в пол уха. Но вот что поразило – насколько хорошо Успенский разбирался в географии и истории Диких Земель. Что и говорить, такой проводник или просто спутник дорогого стоит! Жаль, конечно, что нам не по пути.

Лекция закончилась глубоким вечером, я прослушал целиком, хоть концовка уже и навевала сонливость. Профессор церемонно раскланялся, прощаясь с публикой, в награду прозвучали жидкие аплодисменты, свою долю в них вложил и я.

– Интересная теория, – заметил Григорий, поднимаясь, – Но пора перейти к практике. Когда вылетаем, Босс?

– Завтра утром, – на секунду задумавшись, ответил я, – Рано утром.

– Понял. В таком случае, я на "Расторопный". Прослежу за порядком, расплачусь с гномами, да и заночую там.

– Я, пожалуй, пройдусь, – заметил Джон, – С рассветом буду на дирижабле.

– Только не вздумай убегать, – устало попросил я.

Ответом послужила понимающая улыбка и прощальный взмах руки.

Когда мы остались одни, я кинул взгляд на Анжелу.

– Ну, а мы что будем делать?

– Спать, – невинно ответила она, – Я заказала комнату.

Только когда гостиничная дверь захлопнулась, я вдруг осознал, что номер-то один на двоих, в единственной комнате стоит одна одинешенька двуспальная кровать. Анжела подошла совсем близко, ее голова почти касалась моего плеча.

– А?… – начал было я.

– Должна же я отблагодарить… моего мужчину, – смущено прервала девушка.

Ее лицо залила краска, но руки уверенно обхватили меня за шею. Я оказался не готов к такой атаке, можно сказать сдался без боя.

– Я хочу этого… – мягко сказала Анжела, – И я хочу… чтобы ты снял амулет.

– Но…

Несмелые губы заставили замолчать; поцелуй бросил в жар; девичьи ладошки обняли, полезли под рубашку; тонкие пальцы нащупали защелку амулета, разом стянув его с шеи. А после… Анжела потеряла остатки разума, со звериной яростью набросившись на меня.

Все-таки незабываемая вещь – ночь с архимагом, да еще когда у нее полностью сорвало крышу. Тело Анжелы то становилось куском льда, то обжигало огнем. По комнате метался ветер, волосы заклинательницы развивались, в какой-то момент наши тела левитировали над постелью, а потом и кровать поднялась в воздух. Я всерьез опасался, как бы девушка в порыве страсти что-нибудь не спалила – например, меня или комнату целиком.

И все же – мне было очень приятно. Ночь не кончалась, как и силы заклинательницы. Видимо, магия придала Анжеле невиданную выносливость, во всяком случае, я потерял счет ее оргазмам, а девушка все не сдавалась, ей было мало.

Прошло несколько часов, пока она, наконец, обессиленно растянулась на растерзанной постели и, тихонько посапывая, уснула. Я с трудом сполз с кровати, едва достало сил на то, чтобы стоять на ногах.

Почему? Зачем она так сделала? Я ничего не понимал. Прошел к столу, рука нашарила уваровитовый амулет, я сразу же нацепил его на шею. Рядышком лежал, аккуратно сложенный, кулон Анжелы. Ладонь машинально подняла цепочку, я принялся разглядывать украшение.

Действительно, раньше никогда не видел у нее такого кулона, ну и что с того? Мало ли может быть украшений у стильной девушки? Кулон крутился в ладонях, пальцы бережно ощупывали мастерски выполненные грани.