Текст книги "Снежный Ворон (СИ)"

Автор книги: Максим Бондарчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

До самого вечера он наблюдал из казармы за тренировками новоприбывших. Полигон для испытаний был прямо у него перед глазами, и новые бойцы вызвали у Виктора неподдельный интерес. Старику хотелось понять, что же такого в них, в этих идеальных бойцах, какие качества преобладают и есть ли у него шанс победить, встреться он с ними в равном бою. Уже в первые минуты рукопашной схватки, когда женщина, та самая, что шла во главе группы, смогла непринужденно, почти играючи, расправиться с пятью закаленным в боях мужчинами-вольнягами, он усмехнулся внутри себя, представляя, как комично будет выглядеть на их месте.

Она двигался быстрее всех. Легко уворачивалась даже от очень сильных ударов, грозивших ее женскому телу серьезными травмами. Женщина чувствовала себя в абсолютной безопасности, словно и не было никакого превосходства противника над ней, а наоборот – это она сейчас владела ситуацией, забавляясь с неуклюжим соперником. К концу боя почти никто из вольняг уже не мог встать на ноги. И это несмотря на то, что она никому  практически ничего не сделала. Их кости были целы, на лицах едва виднелись следы от выступающих гематом, но тех усилий, что она применила к ним, оказалось достаточно, чтобы победить в этой схватке.

Потом были еще тренировки. В импровизированный круг вышли несколько мужчин, вызвав на бой двух других. Умения каждого просто поражали. Они дрались всегда на пределе сил, при этом выносливость обоих была, казалось, неистощимой. Замахи, удары, комбинации приемов, приводивших к болевому или удушающему. И все это было сделано филигранно, как по инструкции. Никаких ошибок, никаких помарок, все в точности как того требовали правила.

Виктор вернулся к своим, когда за окном окончательно стемнело. Михаил ждал его за столом, требуя реванша за проигранную в прошлый раз партию, но Виктор отказался, решив поговорить о том, что увидел.

– Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, – заявил Михаил своим басистым голосом. – Они продукт евгеники. Чего ты ожидал увидеть? Конечно они будут лучше нас, сильнее нас, умнее и все в этом духе. Такое рано или поздно должно было случиться. Они созданы для этого.

– А мы?

– Времена, когда мы были всем для Клана ушли. Очевидность и необходимость таких перемен была ясна еще со времен Гражданской войны Пентагона. Вернорожденные – это сила с которой нужно считаться. Все Кланы давно поняли это.

– Кураев мне говорил об этом.

– Кто это? – спросил Михаил, покручивая кости в своей руке.

– Один знакомый офицер. Быть может, пройдет год или два, и если кто-нибудь из нас останется в живых, то сможет встретиться с ним.

– Он тоже решил уйти на пенсию таким образом.

– Кураев – боевой офицер. Для него не существует мира вне Клана. Он скорее отправится с ножом на боевой мех, чем решит закончить жизнь никем.

Михаил одобрительно кивнул головой, швырнув кости на деревянное поле.

– Почему тебя так сильно взволновало появление вернорожденных?

– Потому что это наша кончина, старина. Неужели ты не помнишь как было с нами? Это был отбор. Очень строгий, почти на уровне выживания. Жизнь или смерть. Третьего не дано. Мы сами хотели стать такими и стремились к этому на протяжении всей жизни. Даже сейчас, когда я смотрю на себя в зеркало, мне кажется, что я чего-то не успел. Не научился какому-то навыку, чтобы стать лучше, чем раньше. А там, – Виктор указал в окно, – ничего этого не надо. Все уже есть. Заложено изначально. Мы тратим годы, чтобы сформировать себя, свое тело, свои знания, а они уже рождены с этим. Понимаешь? Не нужно больше никаких усилий, просто набор хороших генов и ты уже элита. Тренировки не займут большого времени, для этого есть все задатки внутри.

– А чего ты ждал, Виктор? Все к этому и шло. Кто первый осознал силу евгеники, тот и получил самый жирный кусок пирога. Остальные лишь плетутся позади, жалко волоча свои ноги. Мы оказались в хвосте. Удивительно как Клан Ворона не сгинул во тьме еще несколько десятков лет назад.

– Ты оправдываешь собственное вымирание.

– Нет, я просто вижу ситуацию такой, какая она есть.

8

«Никто не знал, что будет дальше, когда, взмахнув чернеющим крылом, ворона клювом жадно клацнув, летела к полю брани вновь...»

О многом всегда приходится думать уже после. Когда отгремели взрывы, остыла броня и вибрирующий звук пронизывающего лазерного луча, не скользит по корпусу, расплавляя твердую чешую, оставляя на ее поверхности ровные бороздки ожогов. Так было почти всегда, когда он и его группа возвращались с задания. Уставшие, но довольные собой.

Они опять смогли выстоять в неравном противостоянии и, что не маловажно – выжить. Хотя каждый из них мечтал погибнуть в бою, до последнего сражаясь с наступающим противником, жизнь была подарком, не ценить который было бы настоящим безумством.

Виктор считал, что так будет всегда и поверить не мог, что однажды доживет до того момента, когда усомнится в собственных мыслях, убеждениях, фундаментом державшие все его мировоззрение на протяжении долгой и не самой простой жизни.

Но прошло четыре года, и каждый день для него проходил в отчаянной попытке сопротивляться с самим собой. Многие погибли за это время, кому-то повезло больше и жизнь продолжалась своим чередом, шагая от одной планеты к другой, пока Клан Ворона готовился к самой масштабной в его истории схватке за Цирцею.

Они давно выбили Волков со своих позиций и силой заставили покинуть занятые до этого территории. Радость не могла пройти мимо него: он смог, он выдержал. Доказал всем, а главное – себе, что еще на что-то способен. Что не утратили руки навыков, что тело его еще может управлять не только собой, но и громадной боевой машиной, несущей на своей броне десятки тонн вооружения.

Виктор верил, что судьбу можно изменить и наглядно видел, как она менялась перед его глазами.

Все больше и больше вернорожденных пополняли ряды войск, вытесняя старых пилотов. Вначале это было продиктовано необходимостью, кадровыми изменениями и прочей чепухой, о которой мало кто что понимал, но спустя несколько месяцев, внутренняя политика изменилась окончательно, возведя вернорожденных в ранг элитной касты, покушаться на которую было запрещено.

Простых людей потеснили не только на боевых постах – замена шла и внутри, в штабе. Тех, кто не желал расставаться с местами, насильно заставляли уходить, отправляя в тыл, работать на снабжение боевых частей.

Виктор чувствовал, что рано или поздно такая участь постигнет и его, и тех, кто сражался с ним бок о бок прямо на острие атаки. Знал, что не спасут его ни регалии, ни заслуги, ни боевой опыт, копившийся уже много десятков лет.

Вернорожденные презирали их, открыто выражая свою ненависть в словах и обращениях, а также в простом общении, когда те, кто не мог похвастаться идеальными генами, становились изгоем, с которым никто не желал иметь никаких дел.

Михаил погиб задолго до того, как стало понятно будущее таких как он. Погиб как герой, сгорев внутри «Карателя» так и не катапультировавшись в нужный момент. Ходило много слухов и домыслов, что систему заклинило, что не сработали жизненно важные механизмы, отвечавшие за спасение пилота в критических ситуациях, кто-то утверждал, что это было подстроено – уж больно живуч был Михаил в любых сражениях. Но болтовня сошла на нет, когда комиссия вынесла свой вердикт. Сухой протокол на несколько строчек дал свое заключение: «...погиб в результате детонации боекомплекта и невозможности катапультирования из-за повреждения модуля подрывных шнуров.». На этом разговоры закончились. Всем все стало очевидно, но траур о погибшем пилоте продолжался почти неделю. Вернорожденные смотрели коса, не понимая зачем вообще о ком-то скорбеть, если каждый пилот знает, что его жизнь способна оборваться в любой момент. Но с вольнягами все было иначе. С каждым днем их становилось все меньше и меньше. Дошло дело до того, что многие группы безымянных, куда сплавляли тех, кто уже не мог сражаться на равных с вернорожденными, совмещали с другими потрепанными боевыми частями, делая из них более крупные боевые единицы. И в скором времени вольняг в строю осталось не больше сотни.

Бар в этом месте работал почти круглосуточно. Питейное заведение, пропитанное с верху до низу табачным дымом и алкоголем, в этот раз оказалось забит до отказа. Кругом веселились пилоты, кружились полуобнаженные женщины, изгибаясь под звук томной музыки словно змеи. А ему все сильнее мерещилась его кончина. Незавидная, окутанная дымом пожара в реакторном отсеке и последующий взрыв, раскалывающий его тело на миллионы атомов и отправляя в небытие.

За эти несколько лет он, казалось, постарел еще больше. Черные некогда волосы, начали седеть, на лице множились морщины, превращая кожу в скомканную бумагу. Но главное было не это – внутри него зарождалось и силилось чувство от которого ему становилось тошно. Безразличие. Именно оно заставляло его чуть ли не через силу подниматься каждое утро и идти по металлическим лестницам, чтобы в очередной раз встать на мостик своей боевой машины.

Всеми правдами и неправдами, Виктору удалось заменить своего старого, потрепанного за несколько лет «Бешеного Пса» на «Карателя». Он хоть и не был той грозной силой, что «Громовержец», но мог похвастаться хорошим бронированием и солидным вооружением. Теперь он не боялся выстрелов противника, не думал над тем, как бы шальной снаряд или лазерный луч, не пронзил короба с ракетами дальнего действия и не взорвал все к чертовой матери, решив исход боя какой-то случайностью. Все уязвимые места были хорошо защищены. Лотки подачи боеприпасов, реактор, система охлаждения и многое-многое другое с подачи его механика было заковано в броню.

Сэт следовал за Виктором повсюду, как верный пес, его нельзя было назвать прислугой, но без его помощи, капитан не чувствовал себя уверенным в бою. Это неоценимая поддержка, которую раньше, по молодости, он не замечал, сейчас, в старости, была ценна как никогда.

Теперь вот и их черед подходил к концу.

Клан буквально трясло от наступления.

Цирцея.

Цирцея.

Название этой планеты было у всех на устах. Командиры, пилоты, механики, все они только и говорили о ней. Чего греха таить, и сам Виктор нет-нет да заводил разговор об этой странной планете, бои за которую Клан вел уже которую неделю.

Расчеты командования оказались ложными. Потери лишь подтвердили это. Слабая подготовка, плохо обученный персонал и пилоты, терявшие свои машины чуть ли не в первом же бою.

Виктор, один из последних безымянных, стоявший на острие атаки, видел как гибли молодые, едва оперившиеся бойцы, вышедшие, как и он когда-то из полигона, на котором многие из них обучались военному искусству. Другое дело были вернорожденные. Их пользу оказалось сложно переоценить. Каждый раз, когда он видел как сражаются эти люди, как ведут себя в бою, как умело обращаются с техникой, используя слабые и сильные стороны машины, ему в голову приходила мысль: а быть может все правильно? Может евгеника это тот путь, на который им всем стоило встать уже очень давно?

Человек достиг небывалых высот в науке, робототехнике, освоил полеты в далекие галактики и мог совершать прыжки туда, куда еще не ступала нога человека. Но вот самого человека ему так и не удалось создать. До недавних пор, когда многие из Кланов решили пойти против Главного. Виктор как-то слышал историю о том, что творение всегда восстает против своего творца. Теперь он видел этому подтверждение как никогда ярко. Даже сами вольняги, рассуждая на эту тему, сходились во мнении, что они не более чем случайность. Природа разнообразила их, создала индивидуальными, но и тем самым родила калеками. Кто-то был слаб, кто-то не способен на великие научные свершения. Они не могли подобраться даже близко к тому, что могли вернорожденные, благодаря собственному представлению о правильном рождении. Понимать это начинал и Виктор.

Боевые качества каждого из них поистине поражали его, когда в бою он встречался с отрядом воронов-вернорожденных. Их сила, мощь, умение чуть ли не с полуслова понимать друг друга и действовать как единый организм, с каждым разом удивляли капитана и заставляли завидовать такому. А ведь если бы он имел под своим командованием такую же группу? Всего каких-то пара пилотов и любой противник мог бы сдаваться еще в самом начале, представляя кто будет идти против него. Но мечты так и остались мечтами – ни один вернорожденный, обученный с самого рождения, что он – элита, ни за что на встанет под ружье в одном ряду с вольнягой. Теперь же такая политика только усилила свои позиции в Клане, поставив одних выше других.

– Я проверил систему охлаждения, – начал Сэт, вытирая маслянистые руки, – все в норме. Наверное, датчики шалили, вряд ли повышение температуры было обусловлено неисправностью системы.

Виктор находился рядом, просматривая старые дневники, куда переписал давным-давно книгу древности. Толстый фолиант, обитый твердой кожей черного цвета и украшенный пером ворона, был найден им в развалинах Дехра Дан, когда ему удалось побывать в столице еще в молодости. Тогда он не придал значения написанному – да и вообще, зачем пилоту книги? Отголоски прошлого только мешали движению Клана в будущее, стопорили его, заставляя оглядываться назад. Непозволительная роскошь для нового времени. Но теперь...теперь у него было время, чтобы прочитать ее всю. Точнее, лишь оттиск, сохранившийся в его дневниках. Оригинал Виктор не решился взять с собой боясь наказания.

– Когда-то человек сражался с противником куда более страшным, чем машины.

Сэт подошел ближе, все еще вытирая руки. Посмотрел на пожелтевшие страницы и только потом заговорил.

– Все возможно. Мой отец рассказывал, что тысячу лет назад никто и подумать не мог о таком оружии. О планетах, заселенных миллиардами людьми, о межзвездных космических перелетах. Забавно, а ведь теперь это так же привычно как и ходить пешком.

Виктор закрыл дневник и положил его в небольшую наплечную сумку. Теперь он не расставался с ней, стараясь держать рядом, даже когда шел бой и все внимание было сконцентрировано на противнике. Эти записи словно открывали портал в прошлое, где все было иначе. Кардинально иначе. Где люди всегда отличались один от одного. Кто-то сильнее, кто-то быстрее, ловчее, умнее. Каждый находил себе место в жизни, не переступая через другого.

– Как ты считаешь, насколько нас всех хватит? – Виктор встал перед своим мехом, рассматривая залатанные пробоины и следы от шрапнели. Последний бой показал, что мины не такая уж и никчемная вещь, как ему казалось раньше. Мелкая дробь била очень кучно, разлетаясь в разные стороны прямо под мехом, попадая в уязвимые для нее щели и стыки броневых листов. Это было не смертельно, но могло в нужный момент сыграть свою негативную роль.

– О чем ты? – Сэт искренне не понимал о чем говорил капитан. Смотрел в его затемненные очки и в лицо, стареющее с каждым днем и каждым боем.

– Нас становится все меньше и меньше. Мне кажется больше не осталось никого кроме нас. А потом?

Механик пожал плечами. Такие мысли никогда не посещали его. Он думал только о своей работе. О мехе, который обязан был каждый раз быть в полной боеготовности, даже если из прошлого боя он вышел едва уцелевший.

– Меня мало это интересует, капитан. Я жив до тех пор, пока есть пилоты. Это моя работа, моя жизнь. Она не закончится, если всех пилотов заменят вернорожденные.

Виктор согласился. В ком-ком, а в механиках избытка не будет никогда. Пилоты редко меняли этих людей, считая, что у меха должен быть один механик, тот, который будет знать его с верху и до низу.

Сэт отвернулся, не дождавшись новых вопросов, и продолжил убирать место работы, где на полу разлилась целая маслянистая лужа и различные израсходованные запчасти обгоревшими кусками валялись у самых ног.

Виктор же направился к себе в казарму. Новое место службы, ставшее уже родным, почти не отличалось от многих подобных, через которые ему пришлось пройти за всю свою жизнь. Вот только теперь людей становилось все меньше. Койки пустовали. Все чаще незанятые места убирали в сторону, готовясь к тому, что через некоторое время их будет уже некому занять.

Парочка вольняг стояло у окна, куря сигареты, вопреки запретам не делать этого внутри казармы. Кто-то поприветствовал его, когда открылась дверь, потом тишина и давящее молчание, сопровождавшееся до момента, когда рядом с ним не появилась женщина.

Она вошла очень уверенно, встав напротив него и потребовав подняться.

Виктор посмотрел на дерзкую женщину, державшуюся холодно даже, когда он выпрямился и попросил представиться, прежде чем требовать что-то от него.

– Шило Виктор? – она удерживала на нем свой взгляд, не двигаясь с места.

– Да, – ответил капитан, – а вы кто?

Он мог и не задавать этого вопроса, ведь все равно узнал ее. Ту самую женщину, шедшую во главе колонны вернорожденных и наверняка являвшаяся командиром группы. Худенькая, с длинными, но сильными ногами, она была подобна холодному слитку стали, готовая превратиться в острый и очень опасный клинок, чье лезвие рассечет его за долю секунды, не оставив шанса на сопротивление.

– Вы знаете кто я, зачем спрашиваете.

Голубые глаза скользнули по его фигуре, внимательно оценив степень опасности вольняги. Виктор спокойно воспринял это, но решил вести разговор за собой, ведь это он был капитаном, а не она.

– Мне не удобно, когда со мной так разговаривают.

– Я буду разговаривать с тобой так, как посчитаю нужным. Ты же знаешь кто я?

Она опять повторила этот вопрос, словно держалась за него, как за рукоять меча.

– Да, я знаю.

– Вот и хорошо.

– Я так понимаю, вы пришли не для того, чтобы унизить меня и назвать вольнягой?

Женщина сделала шаг навстречу капитану и посмотрела в постаревшее лицо, на котором длинными бороздками проходили морщины.

– У меня к тебе разговор.

Женщина замолчала и попросила выйти.

– Только наедине, мне не хочется, чтобы нас слышали.

Потом посмотрела на стоявших у окна стариков и первая покинула казарму.

Виктор последовал за ней и уже за пределами, когда они остались наедине, она заговорила уже более мягко, как будто пытаясь оправдаться за столько грубый разговор.

– Между нами слишком большая разница в возрасте и это не дает мне возможности говорить с тобой как с равным.

– К чему все эти любезности? Я ведь не знаю даже твоего имени.

– Катарина. Меня зовут Катарина. В последнем бою ты спас меня от смерти. Такой отчаянной схватки мне еще не приходилось видеть раньше. Ты шел на противника так, будто не боялся ничего.

– А тебе было страшно?

Виктор увидел как изменилась в лице женщина, когда разговор зашел о страхе. Вернорожденные хоть и были сильнее вольняг во всем, но ничто человеческое не было им чуждо и страх вселялся в каждого из них, действуя так же по-разному.

– С годами на все смотришь несколько иначе. Мне трудно объяснить это.

Катарина, завела руки за спину и встала в твердой стойке, как это делали инструкторы на полигоне. Виктор узнал это по одному лишь движению. Она была одной из них, но каким-то образом вернулась в строй, отбросив обучение в сторону.

– Я просто делал свое дело. Меня этому учили с самого детства, годы лишь отточили это искусство.

– Понимаю, – ответила Катарина, все так же напряженно держась перед старым капитаном. – Но я все равно хотела бы поблагодарить тебя за помощь. Там, за пределами безопасной зоны я не могла поверить в случившееся, но когда машину трясет в предсмертных судорогах, жизнь кажется более сладкой, чем в безопасности.

Виктор улыбнулся, сняв очки и потерев стекла о край куртки.

– Рад помочь.

Женщина огляделась по сторонам. Несколько человек прошли мимо, не обратив на мужчину и женщину внимания, после чего, убедившись в том, что никто за ними не смотри, она спросила опять.

– А если бы ты знал кого спасаешь, то сделал бы так же?

Виктор вспомнил как несколько ракет разорвались прямо перед ним и лобовое стекло украсилось паутиной трещин, едва не расколовшись и не изрезав осколками тело прикованного к креслу пилота. Голова мгновенно наполнилась шумом, все вокруг стало черным и перед глазами поплыли круги. Давление внутри его тела подскочило и из носа засочилась кровь. Управляй он чем-нибудь другим, например, «Бешеным Псом», на этом его жизнь подошла бы к концу. Но «Каратель» выдержал, заслуженно подтвердив статус одного из самых могучих и крепких мехов.

– «В едином полете, в единой стае»

Виктор процитировал девиз Клана и тут же получил такой же ответ от женщины. Ее взгляд стал мягче, голос потерял стальную твердость и теперь разговор превратился в обычный диалог мужчины и женщины, где не было места субординации и классовым различиям.

– Ты была инструктором. Зачем вернулась в строй?

– А ты?

Виктор надел очки, за черными стеклами которых глаза едва проглядывались.

– У меня не было выбора. Когда выбрасывают на обочину, словно космический мусор, лишая возможности сделать что-нибудь напоследок, хочется всем доказать, что ты еще способен на многое.

– Видно руководство очень поторопилось, когда принимало решение демобилизовать тебя. В бою ты можешь многое.

Капитан улыбнулся, впервые за долго время, впервые после смерти Михаила, на лице родилась улыбка и захотелось рассмеяться.

– Молодость и старость – у каждого свои недостатки. – А каков твой ответ?

Женщина немного помолчала. В коридоре опять появился звук идущих людей. Несколько человек из группы вернорожденных прошли мимо Виктора, косо посмотрев на него. Когда оба исчезли, женщина продолжила говорить.

– Нас не поймут.

– Я привык. В этом плюс старости – обижаться просто нет времени.

Катарина улыбнулась, но быстро задавила в себе эту слабость.

– Клан подал клич. Всех мобилизовали. Ушли почти все инструкторы, оставив после себя полупустые полигоны. Кого-то попросили остаться. Битва за Цирцею очень важна для Клана. Удивительно как остальные еще думают, что все обойдется.

– Ты помнишь своего отца, мать? Кто они? Где работали, жили?

Катарина пожала плечами.

– Нам мало что известно о своих родителях, только имена и то, как они прожили жизнь. Они были великими воинами.

– И все?

– Тебя это смущает? Мы с детства привыкли видеть перед собой всего одного человека. Наш воспитатель заменил нам и отца, и мать. Он многому нас научил, дал начальные, базовые знания, потом, когда все выросли, поведал еще больше. Мы не были лишены заботы, не думай так. То, что мы выросли в стальном яйце, покрытым со всех сторон датчиками, еще не говорит, что мы бесчеловечны.

Они вышли из коридора, где начали скапливаться люди. И хоть на них мало кто обращал внимание, Катарина решила покинуть это место.

– Надеюсь, мы еще встретимся в бою, но только с одной стороны.

Потом развернулась и ушла.

Виктор еще долго смотрел на нее, пока фигура женщины не растворилась в потоке людей. Разговор поменял его мнение о вернорожденных. Не на много, но кое-что изменилось. Однако остальные вернорожденные по-прежнему относились к нему как к чему-то устаревшему, потерявшему свою актуальность и теперь лишь доживающий свой век.

Утром его и остальных вольняг, коим уже давно перевалило за пятьдесят и даже шесть десятков лет, были вызваны на полигон, где с самого утра тренировались вернорожденные. Кругом стояли мехи, окружившие место своими стальными корпусами от возможного удара с воздуха. Виктор огляделся по сторонам. Холодный утренний ветер пронизывал его до костей несмотря на то, что он давно привык к холоду в этих местах. Потом взглянул на вернорожденных, на каждого из двадцати человек. Все они смотрели в его сторону. Никто ничего не говорил и лишь едва слышимый звук работавших генераторов, питавших системы охлаждения внутри боевых машин, разрезал молчаливую обстановку на полигоне.

Вперед вышел один из них. Намечалось что-то очень серьезное, и это серьезное было непосредственно связано с ним. Старый капитан посмотрел на приближавшегося молодого парня, не спускавшего с него взгляда. Потом, когда между ними осталось всего каких-то два метра, прямо посмотрел ему в глаза.

– Не много ли чести для вольняги.

– О чем ты? – переспросил Виктор.

– Ты говорил с одной из наших. Ты одним своим присутствием оскорбил нас. Мы лучше вас, сильнее вас. Клан ценит нас куда больше чем вас, отребье старого мира.

Виктор стоял молча. Оскорбления были для не в новинку и поэтому он просто пропустил мимо ушей слова пилота.

– Я, как корунг группы вернорожденных, не могу стерпеть подобное оскорбление.

Он сделал шаг назад и приказал своим людям окружить место. Два десятка человек быстро отрезали Виктора от остальной части вольняг, отодвинутых намного дальше, в сторону. В центре круга остались только двое. Краем глаза Виктор видел и Катарину.

– Пока солнце не осветит это место, бой не прекратится. У нас есть время, чтобы решить кто на самом деле лучше

Корунг быстро скинул с себя плотную кожаную куртку, оголив мускулистый торс, после чего встал напротив Виктора. Капитан не торопился. Внимательно осмотрел поле боя, почву под ногами, замерзшую и ставшую очень скользкой в некоторых местах, после чего согнул правую ногу, выставив левую слегка вперед, переведя почти весь вес на заднюю, опорную.

Вернорожденный рассмеялся.

– Старые техники, древние, как наш мир. Неужели ты думаешь, что меня это остановит?

Капитан продолжил стоять, ожидая атаки. Ветер усиливался и вместе с ним напряжение. Двое пилотов, стоявших позади всех, что-то выкрикнули, дав гонг началу боя.

Молниеносные удары обрушились на Виктора, несясь с невероятной скоростью прямиком в лицо. Если бы не реакция, все могло закончиться очень быстро. Но опыт, верный помощник любого закоренелого воина, помог старому капитану удачно, почти легко отразить атаки соперника. Все удары прошли либо мимо, либо уперлись в жесткие блоки Виктора, оставшегося стоять на своем месте, не сдвинувшись ни на шаг.

Опешив от такого, корунг на секунду остановился. Ветер просвистел где-то над головой. Стало еще холоднее. Солнце медленно поднималось над горизонтом, но тепло оно не несло. Медленно его лучи ползли по замерзшей земле, растягиваясь длинными полосами по всему полигону.

Корунг вновь пошел в атаку. Теперь он ударил со всей силой, стараясь обойти блок капитана, монолитом стоявший на своем месте. Удар, за ним еще один. Он бил так быстро как только мог, но везде его кулаки встречались с защитой и последующей контратакой, чуть было не валившей его на землю. В какой-то момент Виктор сделал резкий шаг вперед, перегруппировавшись в более удобную для себя стойку. Почва под ногами все еще оставалась скользкой и любое резкое движение могло опрокинуть старого пилота. Снова удар. Нога пролетела в нескольких сантиметрах от его головы, опустившись на заледеневшую часть лужи, расколов под собой несколько кусков льда. Осколки разлетелись в стороны, упав далеко за пределами круга. Бой длился уже несколько минут и результат оказался не так предсказуем как в самом начале. Старый пилот держался твердо, отражая напористые атаки более молодого и сильного соперника. И кто знает как все могло завершиться, если бы в поединок не вмешался рассвет.

Когда первые лучи ослепили бойцов и драться в этом месте стало почти невозможно, поединок прекратился – таковы были правила.

Корунг тяжело дышал. Силы истощились и многое осталось потрачено зря – Виктор стоял на своем месте, не потеряв и половины своей выносливости, оставшись цел и невредим. Круг распался и группа вернорожденных вернулась к своим машинам.

9

– Расскажи мне о себе. Вас осталось так мало, что я хочу узнать как можно больше.

– О чем именно?

– О твоей жизни, о том как ты пришел ко всему этому, как случилось, что все вокруг резко поменялось и ты остался позади.

– Я не выбирал – все было предрешено заранее. В детстве все кажется необычным, интересным. Ты познаешь мир по собственным ощущениям. Боль. Страх. Осязание. Обоняние. Мы рождаемся с этим и умираем. Я помню как родители привели меня в пункт набора. До сих пор перед глазами стоит тот длинны коридор, спертый запах пота и мерно висящий шум голосов десятков людей, пришедших с той же целью, что и мои родители. А потом глаза врача, несколько фраз, брошенных моим родителям, что-то в духе «...вряд ли из него что-нибудь выйдет». Затем нас всех собрали в несколько групп, отвели за распределительную черту и погрузили в длинные транспортники. Мне кажется я тогда плакал, там все плакали. Крик был такой, что он перебивал звук разогревавшихся двигателей. Не помню сколько точно это продолжалось, но, когда все успокоились, я уже не мог ни плакать, ни говорить, вообще ничего. Мы прилетели на планету-полигон под названием Игнион. Это далеко отсюда. В то время на ней располагался главный штаб тренировочного лагеря. Оттуда выходили почти все пилоты Клана. Потом штаб перенесли и еще долго не могли найти ему места. Клан Ворона постоянно расширялся, завоевывая все новые и новые территории, пока наконец не встал вопрос о том, чтобы серьезно заявить о себе другим Кланам. Мне тогда едва стукнуло десять, а нас уже готовили сражаться. Кругом были одни мальчишки, одногодки, иногда попадались те, что постарше, но в целом все оказались одного возраста с примерно одинаковыми физическими данными. Вначале я не понимал зачем вообще находился там. Часто плакал, просился вернуться обратно. Все так делали и я повторял. Редкая ночь проходила без слез, а потом все как-то само собой успокоилось. Мы стали терпимее что ли, а может это было смирение, кто знает. Но к концу года, когда на планете впервые выпал снег и дороги до полигона покрылись толстым слоем бархатистого, почти невесомого снежного покрова, нам провели первую серьезную тренировку. Тогда я увидел как все будет дальше. Мой детский мир он как будто разрушился в одночасье, разлетелся на части, словно карточный домик. Это...это был парень, лет двадцати пяти, может шести, я точно не помню. Он стоял вдалеке, примерно в шестидесяти метрах от стрельбища, и держал в руках винтовку. Потом выстрел. Сильнейший грохот пролетел вокруг нас, оглушая и заставляя закрывать ладонями уши, как в следующую секунду тело парня рухнуло на землю. Его грудь оказалась разорвана на части и из нее, как из трубы, валил дым. Ребра, легкие, все это было вывернуто наружу как будто кто-то вытащил его крюком. Многие тогда закричали, кто-то молча смотрел, не понимая что произошло, но большинство просто закрыли глаза и уши. Это так сильно врезалось в мою память, что иногда, когда ложусь спать, до сих пор вижу это перед глазами. Тогда это всех нас напугало, но никто не знал, что произошло в тот момент. Мы плакали. Опять боль пронизывала наши души.  Крутила их как на чертовом колесе. Мы были бесформенными кусками глины из которых инструкторам пришлось лепить то, что вскоре должно было стать первоклассными пилотами. Хм, иногда, глядя на вас, вернорожденных, мне кажется, что все слишком несправедливо. Мы – случайность. Красивая, но случайность. А вы – расчетливость. Вы лучше нас не потому, что сильнее, а потому, что природа никак не влияла на ваше рождение. Все сделала евгеника – убрала лишнее, добавила лучшее. Все строго подсчитано, подобрано. Никаких излишеств и недостатков. Тогда мы только могли мечтать об этом, но сейчас... сейчас все реальность. Моя сила, ловкость, память, выносливость, все это было рождено со мной и улучшено тренировками. Долгими, мучительными, иногда длившимися целые десятилетия, а некоторые и всю жизнь. Я прошел долгий путь, но до сих пор чувствую, что не идеален, потому что нет такой грани как идеал, а мне все хочется ее достичь. Мой инструктор много говорил на эту тему, любил побеседовать ночью, приглашая каждого из нас к себе в кабинет – чертову конуру, сбитую из досок и металлопластика. Он был философ, всегда знал ответ на любой вопрос, хотя сам утверждал, что только ребенок уверен во всем, а он лишь отражает суть собственного невежества, говоря о том, что не может все знать наверняка. Иногда он подолгу молчал, глядя в запотевшее окно, но чаще курил, пыхтя как древний паровоз, выпуская в небо тучи дыма, проглатывая за ночь по двадцать сигарет. Я все думал разве есть в этом мире что-то важнее этого. Полигон стал для меня родным домом, местом, где моя жизнь сформировалась как таковая. Я не мыслил о жизни в ином месте, в отрыве от этих людей, от собственных друзей, от промерзшей земли под ногами, от ледяного ветра, дувшего каждое утро в четыре часа, в отрыве от всего, что так или иначе давало мне знать, что я дома. Так все длилось в течение трех лет. Многие из нашей группы не добрались до аттестации, но каждый, кто смог пробиться сквозь полосу препятствий, длившуюся более тысячи дней, пришли туда другими. Это уже были не те мальчишки, плакавшие горькими слезами, когда их забирали из рук родителей. Уже тогда мы стали старше, постарели. Вот только на коже это отразилось спустя много лет. Не правда ли как мир иногда меняется за несколько лет? Только вчера все было привычно, как вдруг, словно по мановению волшебной палочки, ты и твое окружение вокруг резко меняет свой облик. Ты был красив, умен, востребован, а теперь уродлив, туп и почти никому не нужен. Скажи мне это кто-нибудь тогда, я бы счел его идиотом, но ирония судьбы именно в этом и заключается, что самое безумное имеет свойство сбываться в нашем мире. А прошел аттестацию с первого раза. Так страшно мне не было очень давно. Ты бежишь, сломя голову через заросли колючего кустарника, стараясь пробиться к машинам как можно быстрее, встречаешь соперника, дерешься с ним, понимая, что это один из тех, кто много лет был с тобой, жил с тобой, ел с тобой за одним столом, а теперь он заклятый враг, стоящий у тебя на пути. Я помню как убил его, ударяя об голову бедолаги попавшийся под руку камень. Бил так сильно, что черепная коробка сплюснулась, словно раздавленный гриб. Его звали Ник. Он был моим лучшим другом. Я был вынужден переступить через него, как через прогнившее бревно, переступить так, будто нас ничего и никогда не объединяло, будто бы и не было этих трех лет, когда каждый из нас клялся друг другу в дружбе. И до того момента я был верен всему, что мы поклялись однажды.  В тот день я многое потерял, но так же многое и приобрел. Не материальное, а скорее духовное. Понимание того, что на свете есть нечто большее, чем просто кусок железа, которым ты управляешь. Это люди, которые окружают тебя. Друзья. Семья. Может даже дети. Я наплевал на все это и остался один. Мои гены так и не были внесены в пул, будущее теперь безнадежно. Хотел я этого тогда? Нет. Думал, что так произойдет? Тоже нет. Мы вообще мало что можем предугадать, особенно в сегодняшнее время. Все слишком быстро меняется. Очень быстро. Тебе ли, Катарина, не знать этого. Посмотри вокруг. Прямо сейчас. Взгляни на эту планету, как она выглядит, на снег, что лежит за окном, на то, как воет ветер, засыпая посадочную полосу. Всего этого завтра может и не быть. Один взрыв и все – конец. Моя жизнь много лет напоминала финишную прямую. Я бежал по ней, ясно видя конец, но, когда пересек черту и посмотрел назад, то понял, что, зря потратил силы... Потом нас перекинули вместе с группой на первое боевое задание. До сих пор мурашки по коже как вспомню эти первые ощущения от движущейся силы под твоими ногами. Не знаю, может и ты чувствовала нечто подобное, но для меня, тогдашнего мальчишки, впервые взявшего в руки штурвал боевой машины, снаряженной несколькими десятками тонн вооружения – это было сродни второму дню рождения. Мы двигались очень быстро даже по сегодняшним меркам. Потом наткнулись на отряд разведчиков, прыгавших в своих легких мехах по горным склонам, как саранча по полю с пшеницей. Первый залп – и первый поверженный. У него не было шансов. Слишком разные весовые категории. Корпус раскололся, из реакторного отсека повалил клубами дым. Потом еще несколько выстрелов и взрыв. Яркая вспышка тогда ослепила меня, но я быстро привык, успев заметить как система катапультирования выплюнула пилота в небо из горящего меха. Бой тогда был коротким. Мы вернулись победителями и эйфория наполнила меня с ног до головы. Хотелось еще и еще. Я стремился попасть в каждое сражение, в каждую схватку. Всегда шел впереди, получая на свой корпус столько урона, что ничто живое просто не могло выжить под таким шквалом огня. Но я не просто выживал, я выходил победителем из схватки. Мне было каких-то восемнадцать лет, когда под моим огнем пал первый воин Клана Волков. Тогда я считал, что навсегда вписал собственное имя в скрижали истории Клана, а сейчас понимаю, что обо мне никто уже не вспомнит. Не знаю кто он был, но смерти этот человек не боялся. Он выбрался на поверхность своего меха, встал в полный рост, среди расплавленной стали и горевшего корпуса, выпрямил руки и принялся стрелять в меня из табельного оружия. Пули отскакивали от бронированного лобового стекла, оставляя после себя только маленькие царапинки, а он все продолжал палить, пока не опустел магазин и последующий взрыв реактора не разорвал его и мех в клочья. В ту секунду я не увидел на его лице никакого разочарования. Ни жалости к себе, ни сострадания. Ничего. Только ненависть к своему врагу. Он бился до самого конца, ясно понимая, что не выйдет оттуда живым, принял смерть такой, какой она была. Разве не для этого мы вообще были рождены и обучены? Разве не к этому логическому концу идет жизнь каждого из нас? Наверное. А может и нет. В молодости думаешь о другом. Стараешься не замечать стремительно летящие годы. Потом, чуть старше, вдруг видишь, что лицо изменилось, а с ним изменилось и отношение к тебе. Ты стал медленнее, устаешь все быстрее. Люди относятся к тебе как к почтенному старику, хотя и не говорят этого напрямую. Это глупое ощущение, Катарина, но оно преследует меня до сих пор. Когда я переступил тридцатник, под Шоггурдом меня ранили несколько раз. Понятия не имею как я не увидел залп, но боль от разрыва шрапнельного снаряда помню так, будто это было вчера. Они похожи на сплюснутые бобы. Разрываясь, раскалываются на несколько частей, выпуская в воздух до нескольких сотен маленьких металлических шариков, разлетающихся в разные стороны смертельным дождем. Мое стекло тогда не выдержало. Треск. Грохот. Первые секунды ничего не чувствовал и только спустя мгновения увидел, что стекло изрешечено маленькими отверстиями, а по телу растекается горячая кровь. Я довел машину до бокса, сумел поставить ее на ремонт и только потом отключился. Как говорили, я едва мог дышать. Из груди хлестала кровь и врачи какими-то неимоверными усилиями залатали мое тело, подарив новую жизнь. Мы победили. Ценой невероятных потерь, но победили. Говорят, что победителей не судят, по крайней мере так раньше считали, но как по мне, цена играет большое значение. Нельзя посылать десятки мехов вперед, зная, что их перемолотят в металлолом. Шоггурд – огромная крепость. На несколько километров вокруг фортификационные сооружения превратили ее в неприступную цитадель. А мы все равно взяли ее, усеяв землю на подступах к ней горящими останками наших машин. Если бы ты только видела как взрывается боекомплект и летят в разные стороны десятки тонн обгоревшей стали, то никакая выдержка не смогла бы остановить тебя от крика. Все горело, абсолютно все. Даже воздух полыхал перед глазами, разливаясь волной невидимого огня. Датчики орут во все горло, трещит индикатор повышения температуры. Система охлаждения работает на пределе и все равно не справляется со стремительно идущей вверх стрелкой термометра. Горящая панель управления, горящая земля, горящая планета. Я родился в тундре, в двенадцати километрах от Дехра Дан, где тепло было ценностью, Катарина, жил среди белых воронов, гнездившихся в нескольких километрах от нашего поселения. Часто мне было холодно в родном краю, но так жарко, как в том бою, словно ты попал в ад, мне не было еще никогда. Плавилось все. А потом взрыв. Осколки стекла полетели в разные стороны. По лицу скользнула острая боль. Дырявое лобовое стекло покрылось трещинами и жар от полыхавшего на корпусе моего меха огня, стал проникать внутрь кабины. Сейчас уже никто не помнит об этом, история покрылась пылью и осталась на полках, в учебниках, в библиотеке военной академии. Мы сделали свое дело. Приняли основной удар на себя, позволив двум другим группам Клана пробиться с флангов и преодолеть основную защитную линию цитадели. Дальше было дело техники. К вечеру все закончилось. Многие, кто наблюдал за сражением издалека, говорили, что ночь наступила на несколько часов раньше, от дыма, поднявшегося во время сражения, небо стало черным и закрыло солнце. Потом награды, почести, записи в личное дело и куча других формальностей, о которых большинство даже не думает. Все ждали высшей медали. Все ждали решения по священному пулу, но совет отказал выжившим в этом, заявив, что один бой ничего не доказывает, и что право нести в будущее свои гены могут получить те, кто своей жизнью, и что не маловажно – смертью, доказал всем и вся, что он не зря появился на свет. Мы были разочарованы и кое-кто даже подумал уйти, однако обида прошла и все началось заново. Снова командировки, снова бои, наступления, марш-броски, атаки, обходы, контратаки. Вся жизнь как один огромный военный словарь. И для чего?  Ради пула? Ради генов? Ради того, чтобы доказать этим напыщенным болванам, что я достоин оставить после себя не только кровь и разодранные клочья боевых машин противника, но и кое-что другое. Дети. Не помню, чтобы признавался себе в любви к детям, но они есть какая-то связь между прошлым и будущим. Доказательство того, что ты не умер, а просто перевоплотился в ком-то другом, пусть и немного похожим на тебя самого в юности.