Текст книги "Пой, Менестрель!"

Автор книги: Максим Огнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Вечерело. На небе можно было уже различить бледный серп месяца и одну-две звезды. Следом за Плясуньей на подмостки должны были выйти жонглеры с факелами, а за ними – актеры Овайля.

Плясунья топнула ногой по наспех сколоченному настилу, и в воздух поднялось маленькое облачко пыли и опилок. Вскинула над головой руки, и тотчас к шуму сосен присоединился иной звук – поначалу тихий, еле слышный, он набирал и набирал силу. Это пела флейта. Вступила скрипка. Маленький, сухонький человечек всем телом повторял движения смычка. Казалось, не он держит смычок в руке и водит по струнам, а оживший смычок завладел этими длинными белыми пальцами и заставляет их танцевать.

Подхваченная мелодией, полетела в танце Плясунья. Сейчас она была осенним листом. Лист медленно парил в недвижном воздухе и, едва коснувшись травы, взвивался вверх. Ветер швырял его из стороны в сторону, взметал к облакам и прибивал к земле. Лист покачивался на глади озера, бился, запутавшись, в ветвях кустарника и, вновь обретя свободу, летел, летел… Хлестал по ногам подол, трепетали широкие рукава, метались рыжие пряди, горели глаза, пылали щеки… И уже не ветер, а настоящий вихрь подхватил листок, помчал и закружил его и бросил на помост.

А вокруг толпились люди, кричали и хлопали в ладоши; и все тише звучала мелодия – нет, не мелодия, только ветер шумел в кронах деревьев…

Плясунья раскланялась и спрыгнула с подмостков. Кубарем скатилась к реке, скинула промокшее от пота платье, окунулась в воду, уже по-осеннему обжигающе холодную, вытерлась, переоделась и вновь вскарабкалась на откос. Казалось, она все проделала очень быстро, однако представление уже было в самом разгаре.

Она взобралась на передок фургона и устроилась там рядом с Флейтистом. В двух словах выспросила содержание пьесы, а потом выбранила Флейтиста за то, что он до сих пор не распряг лошадей. Тот отмахнулся – успеется. Зрелище захватило его целиком.

В основу пьесы легло вычитанное грамотеем Овайлем в хрониках славного города Арча сказание об оборотне.

– Конечно, пришлось потрудиться, переделать, – заметил Овайль перед началом представления; заметил как бы между прочим, со скромным достоинством давая понять, что автором пьесы является он сам.

На подмостках стояли двое. Охотник – как окрестила Плясунья персонаж в зеленом одеянии, с луком за плечами и колчаном у пояса. Второй – в темном плаще, безоружный – походил на работника с богатого двора. Как поняла Плясунья, они случайно встретились в лесу и теперь брели вместе по дороге, обмениваясь новостями.

– Кого я только за это время не повидал, – говорил работник, ходивший из деревни в деревню в поисках новых хозяев. – Сначала у пастухов ютился. Отродясь подобных грязнуль и оборванцев не знал. С ними и сидеть-то рядом противно…

Охотник взглянул на попутчика удивленно и неодобрительно.

– Они тебя кормили, – сдержанно промолвил он.

– Подумаешь, велика заслуга. Стадо чужое – чего молока не надоить?

– И хлебом, верно, делились?

– У них лишний был, сами говорили.

– У пастухов? Лишний? Ой ли? Могли сами съесть, а не чужаку отдавать. По доброте делились.

– Потом рыцарей встретил. День с ними путешествовал, едва выдержал. Одно знали – доблестью хвалиться. А в лес въехали – примолкли, по сторонам поглядывали да при малейшем шорохе за мечи хватались. Стоило про оборотня упомянуть, трястись начинали – доспехи звенели.

– Все же они взяли тебя под защиту.

Работник фыркнул:

– Нуждался я в их защите! Сами позвали – чтоб было перед кем покрасоваться.

– Конечно, – усмехнулся охотник. – Забот не хватало – такую обузу с собой тащить. Тебя пожалели.

– А монахи… – начал работник. – Скряги из скряг.

И пошел, и пошел. О ком бы ни упоминал, с языка срывалась одна брань. Те – трусы, а те – лжецы; те – простаки, а те – хитрецы…

Ярко полыхал добрый десяток факелов; в круг света попадали не только подмостки, но и шершавые стволы вплотную подступавших деревьев, внимательные лица зрителей.

Плясунья воздала Овайлю должное. Его актеры были превосходны. Работник не только хаял встречных, но еще и передразнивал их весьма умело. Сумел передать старческое дрожание рук пастуха, отломившего хлеб; затвердевшие на рукояти меча пальцы рыцаря. Ловко изобразил утиную, вперевалочку, походку дородного монаха.

Плясунья не выдержала, засмеялась, и из зрительских рядов плеснул смех, но вскоре смолк. Кривлянье работника становилось все безобразнее, речь все грубее.

Флейтист толкнул локтем Плясунью:

– Вылитый Шорк!

Она обернулась и закивала. Поежилась, вспомнив, какой ненавистью обдал их Шорк перед уходом. Казалось бы, прискучило актерское ремесло – ступай на все четыре стороны, путь свободен. Нет, Шорк повел себя так, словно само существование актерского ремесла являлось для него смертельной обидой. И они, хранящие верность призванию, – смертельными врагами. Каких только гадостей он не нашептывал им друг о друге и каких только оскорблений не бросил в лицо. Плясунья тогда долго дивилась: если и впрямь думал о них подобное, как мог прожить бок о бок несколько лет? И как вообще мог жить человек, имея вместо сердца клубок червей?

Тот же вопрос занимал в пьесе и охотника.

– Слушай, нельзя же так! – воскликнул он, обращаясь к спутнику. – Как ты живешь, если для тебя весь мир черной краской вымазан? Ни о ком доброго слова. Не по-человечески это. Не по-человечески…

И спутник его преобразился. Темный плащ упал с плеч. В свете факелов заблестел обтягивающий тело волчий мех. Руки, спрятанные под плащом, метнулись к горлу охотника. Сверкнули длинные когти. Охотник выхватил их колчана стрелу, и по тому, как заблистал ее наконечник, зрители поняли, что изготовлена стрела была из чистого серебра. С такой только и ходят на оборотня. Оборотень бросился прочь. Охотник – за ним. Под одобрительные крики зрителей они исчезли с подмостков.

Следующее действие происходило в королевском замке. Облаченный в пурпур монарх восседал на троне. Монарх заговорил, и голос его был глубок и грозен. Да только, странное дело, речи его казались прямым повторением речей оборотня. Для него тоже не существовало на свете добрых людей. О ком бы монарх ни упоминал, чувствовалось – человек ему глубоко ненавистен. Точь-в-точь подражая манерам оборотня и его словам, осыпал король бранью своих приближенных. Речи его становились все разнузданнее. А когда не хватило слов, на помощь пришли жесты – дикие, яростные. Он гримасничал и дергался, словно в корчах.

И вдруг за спиной его выросла черная тень. Казалось, она повторяет движения монарха. Приглядевшись, Плясунья поняла, что все происходит наоборот. Монарх, сам того не замечая, повторял безобразные, хищные жесты тени. Холодок пробежал по спине Плясуньи.

Слишком много знала она об актерском ремесле, чтобы счесть зрелище пустым развлечением. Мол, то, что происходит в сказочном королевстве, нас не касается. Давно усвоила: если пьеса действительно хороша, сказанное в ней будет верно для любых времен и народов.

Неужели Артур превратился в существо, ненавидящее всех и вся? Неужто за его спиной выросла черная тень? Так что же будет с остальными людьми? Если опасна одна встреча с оборотнем, что случится, если оборотень окажется правителем целого королевства? Что произойдет в этом королевстве? И Плясунья сама себе ответила. Сведут леса под корень. Разорят крестьян и ремесленников. По дорогам побредут толпы нищих. Торговцы набьют мешки золотом. Потянутся к небесам стены и башни замков приспешников оборотня. В городах воссядут чужеземные наместники, верша свой суд и управу. Перессорятся владетельные сеньоры, разорвут на клочки королевство. Но хуже всего другое. Народ, признавший над собой власть оборотня, станет поклоняться тому, чему поклоняется оборотень. Ценить то, что ценит оборотень. Старая, много раз повторенная истина. Тот, кто деньгами и властью дорожит больше, нежели свободой и призванием, рано или поздно сам превратится в оборотня.

«И Артур… Нет!» – Плясунья замотала головой. Она не хотела этому верить. Страшась посмотреть на короля на подмостках, обвела взглядом зрителей.

Во время первого действия люди смеялись и негодовали, обменивались замечаниями. Сейчас над обрывом повисла мертвая тишина. Напряженные позы, расширенные глаза. И в глазах – сквозь страх – радость. Радость понимания. Как бывает, когда кто-то другой осмеливается высказать то, что сам чувствуешь. Плясунья увидела Овайля. Сцепив пальцы, подавшись вперед, он переживал каждое слово своих актеров, каждый их жест: сумеют ли донести выстраданное?

В следующий миг тишина взорвалась криками. Из темноты прямо на зрителей ринулись черные фигуры. Они вылетали в круг факельного света, и тогда начинали блестеть доспехи. Раздавая мечами удары плашмя, стражники разгоняли толпу. Завизжали женщины. Но, перекрывая визг, чей-то молодой сильный голос закричал актерам: «Браво!» Крик подхватили. Разбегаясь, увертываясь от ударов, зрители кричали: «Браво!»

– Бежим! – заверещала Плясунья.

Вышедший из оцепенения Флейтист хлестнул лошадей, швырнул вожжи Плясунье и мощным рывком втянул в фургон маленького Скрипача. Снова перехватил вожжи у Плясуньи, даже не успевшей их разобрать, взмахнул кнутом, и фургон полетел по дороге вдоль обрыва.

Обернувшись, Плясунья увидела, как величественный Овайль выступил вперед, пытаясь что-то сказать. Его сбили с ног, и в следующий миг запылали подмостки.

Большая часть стражников погнала жителей к городу, но несколько всадников отделились и помчались вслед за фургончиком. Они были еще далеко, но стремительно приближались. Не вызывало сомнений, что актеров настигнут.

– В лес! – закричала насмерть перепуганная Плясунья. – Сворачивай в лес!

Фургон вылетел на мост. Загрохотали по деревянному настилу копыта. Флейтист настегивал лошадей. Животным передался страх людей, и, обезумев, они мчались с невиданной скоростью. Стражники достигли моста, когда фургон катился уже по опушке. Плясунья поминутно оглядывалась. Как длинна просека, как тянется редколесье. Их настигнут прежде, чем чаща укроет. Под колесами хрустели кучи хвороста, брошенные лесорубами. Фургон вилял из стороны в сторону. Промелькнула развилка. Верхняя дорога была разбита. Флейтист направил фургон в низину, откуда серыми пластами поднимался туман. Фургон запрыгал по ухабам, вскоре под колесами захлюпала вода. Внезапно фургон накренился и остановился.

– Завязли, – шепотом, боясь поверить, сказала Плясунья.

Они спрыгнули наземь и тотчас, кто по щиколотку, кто по колено, погрузились в грязь.

– Ты завез нас в болото!

Прислушались. Храпели загнанные лошади, с бульканьем вырывались на поверхность воды пузырьки воздуха.

– Стражники проскочили по верхней дороге. Скоро они обнаружат ошибку и вернутся. Выпрягай лошадей, – скомандовал Флейтист. – Ты знаешь тропу через болото?

– Я… нет, – отшатнулась Плясунья.

– Ты же здесь выросла!

– Я не была в этих краях много лет! Сейчас ночь! Мне не найти дороги!

Флейтист перерезал постромки, схватил лошадей под уздцы.

– Надо пройти.

– Мы завязнем!

В этот миг из темноты, из клочьев тумана, вынырнул человек. Плясунья вскрикнула. Флейтист схватился за висевший на поясе нож, но тут же увидел, что незнакомец, кем бы он ни был, не из стражников. Голову его не покрывал шлем, а из-под распахнутого плаща не блестели доспехи.

– Идите за мной! – скомандовал незнакомец. – Быстрее.

Скрипач кинулся к фургону и вынес драгоценную скрипку. Тогда и Флейтист, оставив лошадей, ворвался в фургон, схватил попавшиеся под руку вещи – флейту он всегда носил за поясом, – кинул Плясунье узел с костюмами и коробку грима. Спрыгнул на землю, держа в каждой руке по тюку, а следом за ним, чуть не до смерти напугав Плясунью, выскочил еще один человек. Случайный зритель, запрыгнувший в фургон во время переполоха и лежавший так тихо, что ни Плясунья, ни музыканты его не заметили.

Неожиданно появившийся проводник, нащупывая длинной слегой путь, уходил тропой через болото. Следом торопилась Плясунья, несла узел с костюмами. За ней Флейтист и злополучный зритель несли тюки и вели лошадей. Последним с кочки на кочку перепрыгивал Скрипач, обеими руками прижимая к груди скрипку.

Они отошли недалеко, когда за их спинами по грязи зачавкали копыта, в тумане замелькали размытые отсветы факелов, черные тени…

Беглецы как один остановились и обернулись. Позади начальник стражи шумел, понукая своих людей преследовать актеров.

– Была охота соваться в болото, – огрызнулся один из стражников. – Сами потонут.

Завязалась перебранка, закончившаяся неожиданным взрывом смеха. В небо взвился огонь – стражники ограничились тем, что подожгли фургон. Плясунья всхлипнула. Восемь лет она не знала иного дома.

Незнакомец скорым шагом повел их в глубь леса. Плясунье казалось, что брели они, скользя, проваливаясь в холодную грязь, поднимаясь и снова нащупывая ногами пружинящие кочки, целую вечность. Наконец она ощутила под ногами твердую землю. Бросила тюк и сама тотчас без сил повалилась на него.

Проводник присел на корточки рядом.

– Надо пройти еще немного, – сказал он. – Впереди есть заброшенная охотничья хижина. Сможем растопить очаг, обсушиться и поужинать.

Он говорил спокойно, уверенно и чуть сочувственно, и от этого ласкового голоса Плясунье немедленно захотелось расплакаться, как обиженному ребенку, которого пожалели. Однако это было бы слишком плохой благодарностью спасшему их человеку. Она всхлипнула разок, другой и спросила:

– Вы кто?

– Я? – В темноте Плясунья не могла рассмотреть лицо незнакомца, но слышала, как он усмехнулся: – Я оборотень.

* * *

Актеры изо всех сил старались рассмотреть в темноте лицо проводника. Он, не выдержав, рассмеялся и посоветовал набраться терпения.

– Голосок-то знакомый, – шепнул Скрипач Плясунье.

Подбодренные собственным любопытством, актеры и незадачливый зритель пустились в путь. Они шагали по пышным, мягко обнимавшим ноги мхам, перебирались через поваленные стволы, уже трухлявые и тоже укутанные одеялом мха, крошившиеся под ногами. А вокруг поднимались старые ели, растопыривали сухие, лишенные хвои ветви.

Хватаясь за вывороченные корни, опираясь о пни, Плясунья чувствовала под пальцами бороды лишайников и влажную осклизлость древесных грибов. Потом ели стали сменяться соснами, мхи – травами, под ногами обнаружилось подобие тропы, идти стало легче, лошадиные копыта мягко застучали по сухой земле, и вскоре тропа привела к двери маленькой, покосившейся хижины с единственным окном, закрытым ставнями.

У дверей хижины был привязан конь – не чета актерским лошаденкам, на таком коне владетельному сеньору гарцевать. Он поднял голову и тихонько заржал, приветствуя хозяина. Незнакомец вынул из кармана корку хлеба, протянул коню, знаком веля актерам привязать лошадей.

Затем все они гурьбой ввалились в маленькую хижину, и едва в очаге пламя побежало по первым веткам, как и актеры, и зритель обернулись к своему провожатому. Он стоял, опершись о косяк, и смеялся над их откровенным нетерпением.

Актеры узнали его тотчас. Невозможно было не узнать эти удивительные глаза, светлые, словно лесные озера в солнечный день. Ни у кого другого во всем королевстве не было таких глаз. Не было такой улыбки – от нее становилось тепло и легко на сердце.

– Победитель состязаний! – воскликнула Плясунья. – Вы приходили в таверну вместе с Ар… вместе с его величеством.

Маленький Скрипач шагнул вперед, снизу вверх взглянул на Стрелка.

– Если не ошибаюсь, не так давно вас с большими почестями похоронили?

Стрелок широко улыбнулся:

– Именно. И ныне, – мрачно промолвил он, – я подстерегаю в лесу запоздалых путников и съедаю.

Актеры смотрели во все глаза. Человек, объявленный оборотнем, смеялся! За ним охотились лучшие воины королевства, за его голову была обещана награда – и он смеялся! Как же смеют они ныть и жаловаться? Разве на их долю выпали такие же бедствия?

И внезапно актеры почувствовали, что все их мытарства закончились. Нечего бояться – теперь, когда Стрелок рядом.

– Вы останетесь с нами? – моляще спросила Плясунья.

Он ответил улыбкой. Актеры разом заговорили, засмеялись и начали рассаживаться вокруг очага. Пол в хижине был земляной. Колченогий стол и скамьи потемнели от времени. В углу стоял глиняный кувшин с отбитой ручкой, на стене висел забытый кем-то из охотников старый пустой колчан.

Стрелок подкинул в очаг поленьев, нанизал на вертел двух жирных уток – у актеров вырвался дружный вздох: с утра ничего не ели. Случайный зритель, присоединившийся к актерам во время бегства, вынул из-за пазухи завернутый в тряпицу хлеб и пару головок чеснока.

– Теперь бы вина глоток, – размечтался Флейтист.

Стрелок только руками развел.

– Деньги у нас есть, – заметил Флейтист, – немного, но на овощи и вино хватит. С утра надо сходить в город… Узнать, что случилось с людьми Овайля…

– Кому идти? – спросила Плясунья.

Черные глаза Скрипача остановились на Стрелке; угадав мысли охотника, музыкант вскрикнул:

– Не вздумайте! Вас в городе поджидают!

– Вряд ли арчинские стражи день и ночь твердят наизусть список моих примет, – откликнулся Стрелок.

– Поэтому вы жалкую хижину предпочитаете городским тавернам? – усмехнулся Флейтист. – Нет, без нужды рисковать не стоит.

– Рано или поздно я бы вошел в Арч, – возразил Стрелок.

– Но не теперь, когда город взбудоражен и стражники бдительны, – поддержала Флейтиста Плясунья.

Тогда все взгляды обратились в сторону случайного попутчика. Он казался очень худым и очень юным. К тому же был рыжим, как огонь, таким рыжим, что Плясунья огорченно вздохнула – она привыкла считать свой цвет волос редким и удивительным. Руки и лицо его густо уснащали веснушки, из-под рыжих ресниц блестели рыжие глаза.

– Мне в городе появляться нельзя, примелькался уже, – засмеялся юноша, дернув себя за волосы. – Цвет неудачный, приметный…

– Чем же ты насолил людям? – подозрительно осведомилась Плясунья, вспомнив о золотых шпорах, якобы снятых с рыцарских сапог.

Рыжий улыбнулся:

– Пришел я в Арч недели две назад. Смотрю, на улице бродячий философ речи ведет, людей уму-разуму учит. Нехорошо, говорит, бранить тех, кто богаче. Браните, значит, завидуете. Сами хотели бы разбогатеть, да не умеете. Богатые – они умные. А если ты умом обижен, кушай тюрю на воде да кланяйся ниже.

Актеры переглянулись – речи были знакомые. Слышали они подобное. Особенно часто в голодные годы.

– Тут меня сомнение взяло, – продолжал рыжий, – так ли умны богатые? Дай, думаю, проверю… Подхожу к лавочнику. Он разодет – куда там лорду, на ногах золотые шпоры позванивают. Говорю: «Я странствующий волшебник. Дозволь, благородный господин, из двух твоих золотых шпор сделать четыре – прямо сейчас». У того глаза загораются. Нажиться, пальцем о палец не ударив… Вот это по-умному! Протягивает шпоры. «Не сумеешь, бездельник, – плети отведаешь». – «Не придется, – отвечаю, – моею недостойной спиной вашу плеть осквернять. Взгляните, мой господин, одна шпора спрятана у вас за поясом».

Рыжий сопровождал слова показом и теперь, к полному удовольствию Стрелка и актеров, извлек золотую шпору из-за пояса Флейтиста.

– Вторая – запуталась в кудрях вашей прелестной дамы.

Он обернулся к Плясунье, та послушно тряхнула головой, и из волос ее выпала золотая шпора, которую рыжий ловко подхватил на лету. Музыканты захлопали.

– Вот третья, – рыжий вытащил острую шпору изо рта.

Скрипач ахнул.

– Так же удивился и лавочник, – заявил рыжий. – А где же четвертая?

Огляделся, с радостным восклицанием сдернул со стены кожаный пустой колчан и протянул музыкантам. На дне колчана лежала золотая шпора.

– Прошу, господин хороший, возьмите.

Флейтист, повинуясь жесту рыжего, сунул шпоры в карман.

– Четыре штуки человеку отдал, еще и награду получил. – Рыжий показал истертый медяк.

Флейтист хлопнул себя по карману, он был пуст.

– Не понимаю, почему этот умник остался недоволен, – закончил Рыжий Плут под общий хохот.

– А в оковы ты угодил за подобную шутку? – Стрелок коснулся шрамов на запястьях Плута.

– Не помню, – отмахнулся тот. – Как упомнишь? Я способен украсть у короля корону, у лентяя его лень…

– А у болтуна… – перебил Стрелок

Все засмеялись. Рыжий Плут громче всех.

– Как же ты из темницы вышел? – полюбопытствовала Плясунья.

– Магистр всех узников вызволил. – Рыжий Плут подмигнул ей. – Каждый ищет компанию по сердцу.

– Почему же ты не поладил с Магистром?

Рыжий фыркнул:

– Он ловкач, да плутни плутням рознь. Мне случалось резать кошельки, но не людей.

– Освободил всех… – сумрачно повторил Флейтист.

– Нет, одного оставил. Слишком дерзкие песни пел.

Стрелок выпустил вертел.

– Имя певца знаешь?

– Нет.

– А песни? – настаивал Стрелок. – Хоть одну вспомнишь?

– Целиком – нет, вряд ли. А вот отдельные строчки… – Рыжий наморщил лоб. – Пожалуйста.

Зачем ты рожден и к чему предназначен?

Терзайся вопросом, трудись над ответом,

Но помни, что выбор всегда однозначен —

Меж светом и тьмою, меж тьмою и светом.

– Это Менестрель, – сказал Стрелок. – Это он. А я-то его разыскивал, полкоролевства обошел!

Нагнулся к огню, подкинул поленья, заставляя себя двигаться нарочито медленно, стараясь подавить желание броситься прочь из хижины без оглядки, через лес, к столице, на выручку Менестрелю.

И тут вскочила Плясунья.

– Не может быть! – закричала она. – Не приказал бы Артур бросить Менестреля в темницу. Ему нравились песни, и…

Стрелок взглянул на нее, и Плясунья, затихнув, вновь опустилась на скамью.

– А королеву, супругу свою, он тоже держит в заточении? – полюбопытствовал Флейтист.

Плясунья вытянула шею. Все касавшееся супруги Артура ее занимало.

Стрелок сжал губы и ничего не ответил.

– По-видимому, так, – продолжал Флейтист. – Трудновато поверить, что ее околдовал оборотень.

Все с любопытством оглядели упорно молчавшего Стрелка.

– В столице шепчутся, – начал Рыжий Плут, – будто королева поддалась чарам оборотня из-за того, что была… э-э… дружна с человеком, чье обличье и принял оборотень.

Стрелок развернулся к Плуту, но тот уже изучал бревенчатые стены хижины. Стрелок перевел взгляд на музыкантов, но тех, казалось, ничто так не занимало, как мелькание языков пламени в очаге. Одна Плясунья бессовестно поедала охотника глазами.

Стрелок сдался и поведал без утайки обо всем происшедшем: о возвращении войска из похода; об отъезде Менестреля; о роковом утре, когда лорд Артур отправил их с Драймом гонцами к лорду Орвэю. О столкновении с Драймом, своем бегстве…

Плясунья в слабой надежде, будто есть какой-то предел человеческому падению, возразила:

– Не мог ли Драйм действовать на свой страх и риск?

– Зачем же тогда его величество устроил мне столь пышные и столь поспешные похороны? – спросил Стрелок.

Он рассказал, как гнал коня к столице, отказывая себе во сне и отдыхе, и все же не мог опередить королевских гонцов, которых ждали подставы по всей дороге. Когда он добрался до города, ворота были заперты. Несколько дней бродил вокруг, ища способ проникнуть за крепостные стены и ожидая, не выедет ли из города принцесса. Через два дня в столицу прибыл сам Великий Лорд и повел облаву по всем правилам.

– Пытался выследить меня в лесу – загонял своих людей… А мне надо было не прятаться – любой ценой прорываться в замок.

– На верную смерть? – промолвил Флейтист.

– Я думал, в запасе есть время… Понимал: Артур рвется к власти, а стать королем может, лишь женившись на принцессе. Значит, постарается уговорить ее, уверить, будто меня нет в живых. И я не сомневался: это ему не удастся! Я не предвидел Магистра…

На мгновение в хижине воцарилось молчание. Нечто липкое и тяжелое повисло в воздухе, придавив всех к земле.

– Что же, он и впрямь колдун? – негромко спросил Скрипач.

Рыжий Плут расхохотался. Смех его взорвал, смел недобрую тишину, люди зашевелились, за стеной зафыркали кони, языки пламени рванулись вверх.

– Магистр? Колдун? Да чтоб колдуном стать, надо о-го-го сколько трудиться: заклинания учить, травы всякие… Магистр, может, грамоту и осилил, да с первого взгляда видно – он ленивец и невежда.

– Подумаешь, задача – доказать, что человек умер, – подхватил Флейтист, разламывая хлеб и оделяя им каждого. – Изуродуйте мертвецу лицо до неузнаваемости да обрядите в подходящую одежду…

– Нет, – покачал головой Стрелок. – Мне удалось пробраться в город, только поздно…

– Удалось? – перебил Рыжий Плут. – Каким образом, хотелось бы знать… на будущее.

– Поменялся одеждой с нищим, голову тряпкой повязал, лицо и волосы грязью вымазал, оперся о костыль и пошел…

Рыжий Плут уважительно кивнул.

– Прихожу в город, – продолжал Стрелок, – там праздник. Разыскал Оружейника, старого друга отца. Он меня сразу узнал, несмотря на лохмотья. Спрашиваю, что за праздник? Он сообщает: «Коронация». Я не понял: «Кого коронуют?» Отвечает: «Лорда Артура». – «Как?! Он же для этого должен был на принцессе жениться!» – «Он и женился. На минувшей неделе свадьба была, а нынче – коронация».

Стрелок замолчал; актеры тоже молчали, хорошо понимая, что он почувствовал в те минуты.

– Я сказал Оружейнику: «Хочу взглянуть на церемонию». – «Иди, – отвечает. – Только объясни прежде, почему вырядился нищим и кого похоронили вместо тебя?» Так я узнал о собственных похоронах.

– И что, Оружейник видел в гробу человека, похожего на вас?

– Близко он подойти не мог, а издалека разглядишь немногое.

– На это и было рассчитано, – воскликнул Флейтист. – Где стояла принцесса?

– Говорят, принцесса болела, потому в соборе и не была. Но она не поверила бы без серьезных доказательств.

– Грим способен творить чудеса, – со знанием дела промолвил маленький Скрипач.

– Зачем грим, – вмешалась Плясунья. – Зачем что-либо делать с умершим? Не проще ли отвести глаза живым?

К ней обратились вопрошающие взгляды, и Плясунья, торопясь, зачастила:

– Любая деревенская знахарка умеет это. Можно отвести человеку глаза, и ему невесть что примерещится. Я видела такой фокус. Человеку дают держать яблоко, а потом утверждают: никакого яблока нет. Пальцем чувствуешь – яблоко на месте. Смотришь – пустая ладонь. Принцессе со всех сторон твердили: «Стрелок умер». Магистру особенно и стараться не пришлось…

– Принцесса так и не знает, что вы живы? – тихо спросил Флейтист.

– Знает. – Глаза Стрелка блеснули. – Я у Оружейника тряпье сменил на обычную одежду и к собору направился. Видел обоих – Артура и Аннабел. И они меня видели.

– Тогда-то король и объявил вас оборотнем, – догадался Флейтист. – А королеву запер.

– И все же она сумела подать знак, – сказал Стрелок, вспоминая о полотнище с белым оленем. – Я не мог остаться в городе, боялся погубить Оружейника: всюду рыскали соглядатаи Магистра.

– А в лесу – королевские стражники? – дополнил Флейтист.

– Лес велик, но что проку сидеть, словно медведь в берлоге? Я не в силах был помочь королеве, потому отправился разыскивать Менестреля. За три месяца во многих селениях побывал, несколько раз шел по ложному следу, на ярмарку в Арч торопился… Опоздал – на всех дорогах заставы.

– Нам-то как повезло, – вырвалось у Плясуньи.

Музыканты и Плут единодушно подтвердили это. За спиной охотника можно было укрыться от невзгод, как можно укрыться под густой еловой хвоей от непогоды.

Плясунья вздохнула. Если бы королем стал Стрелок! Ей представились арчинские сосны – стоят, как стояли. И актерский фургончик мирно катится по дорогам. Старый Овайль придирчиво следит за игрой своих актеров. О, при таком короле, как Стрелок, не пелись бы хвалы оборотню! О господине Магистре никто бы и не слыхивал. И Артур не обрел бы черной тени за спиной. И Менестрель…

– Менестрель, оказывается… – Лучник покачал головой. – Да, и его лорд Артур отблагодарил за верную службу.

Плясунья низко опустила голову.

– Я должен освободить Менестреля… и королеву, – сказал Стрелок.

Произнеси подобные слова кто-то другой, актеры ответили бы насмешкой: мол, не хочешь ли еще и луну с неба добыть? Но говорил зеленоглазый охотник, спасший их от арчинских стражей. Говорил спокойно и уверенно, как человек, знающий, что ему надлежит делать. От него веяло силой – такой силой не кичатся, не спешат доказать ее всем и каждому и даже вряд ли сознают. И все же актеры не сомневались: в нужный час эта сила проявится.

– Надо вернуться в столицу, – продолжал Стрелок. – Навестим Оружейника, узнаем новости, осмотримся…

Он снял с вертела уток, и тотчас все разговоры смолкли, все планы были оставлены. Друзья накинулись на еду. Потом постелили на полу и скамьях еловые лапы, а поверх – костюмы, спасенные из фургончика, и через несколько минут уже крепко спали.

Среди ночи Стрелок проснулся оттого, что кто-то коснулся его плеча. Он открыл глаза и в свете тлеющих углей разглядел силуэт Плясуньи. Она нагнулась к нему, прошептала:

– Я придумала, как спасти Менестреля.

* * *

Солнечный свет заливал хижину, обнажая царивший беспорядок. Огонь в очаге угас, по скамьям и полу были разбросаны одежды – яркие, пестрые, из дешевых тканей, – такие только издалека да в полумраке можно принять за бархат и парчу. Блестки, украшавшие их, при свете факелов казались драгоценными каменьями, а сейчас лишь подчеркивали бедность актерских нарядов. Впрочем, никто из находившихся в хижине не уделял внимания ни одеждам, ни беспорядку, ни чудесному утру, пророчившему по-летнему теплый день.

Стрелок, музыканты, Рыжий Плут обступили Плясунью, на чьей ладони лежал золотой перстень. Рыжий Плут, испросив позволения, взял его, желая рассмотреть поближе.

– Обнаженный меч, какие-то цветы или звезды… Чья это печать?

– Алые маки и меч «Грифон», – нараспев, как заклинание, произнесла девушка. – Печать Великого Лорда… Ныне – печать короля.

– Подделка? – деловито осведомился Рыжий Плут. – Славно сработано.

– Это не подделка, – возмутилась Плясунья. – Королевский перстень.

Рыжий Плут покрутил головой:

– И на какой же ярмарке тебе его уступили по дешевке?

Негодованию Плясуньи не было предела.

– Мне Артур сам подарил, когда еще был Великим Лордом! – крикнула она запальчиво. – Они все свидетели.

Рыжий повернулся к мужчинам, и те согласно закивали: мол, все чистая правда. Плут отступил на два шага и почтительно поклонился:

– Простите, господа. Я-то думал, повстречался с бродягами, себе под стать. А тут, с одной стороны – жених принцессы. С другой – невеста Великого Лорда…

– Ничего подобного, – вспыхнула Плясунья. – У меня и в мыслях не было. Мы виделись лишь однажды…

– И Великий Лорд подарил первой встречной своё кольцо, – вкрадчиво подсказал Плут.

– Ему понравился мой танец!

– Да, конечно, получить за танец перстень с печатью – дело обычное. На каждом шагу такое встречается…

Этого Плясунья стерпеть не могла. Она вылетела из хижины, громко хлопнув дверью, чего делать не следовало. С ветхого навеса над ступенями сорвалась балка и едва ее не задела. Перепуганная Плясунья ворвалась обратно в дом. Мужчины совершили героическое усилие и не рассмеялись.