Текст книги "Властелины страха"
Автор книги: Максим Лагно
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)
6. Выбирай вещи и ползи в темноте
ДВЕРЬ НЕБЕСНОГО ДОМА ОТКАТИЛАСЬ в сторону и детей выпустили наружу. На этот раз не по верёвкам, а по спущенному из ворот настилу.
Касаясь пола гребнями, акрабы висели в каком-то обширном и сумрачном помещении, освещённом редкими синими светильниками, разбросанными по его тёмной пустоте. Пол выложен стругаными досками, источавшими приятный запах древесины. В некоторых местах пол пронзали толстенные колоны мрачного камня. Такие же колоны были на Ветроломе Вознёсшихся. Из уроков Учителя-Совратителя Водоносик знал, что двенадцать колон – основа ветролома, вокруг которой понастроено всё остальное. Между колонами проложены балки, которые и делили ветролом на клетки. Потолок здесь тоже обшит досками, а вдали у стен ветролома свисали узкие верёвочные лестницы, освещённые тусклыми синими фонарями. Стены не имели ни щелей, ни окон, как на всех жилых ветроломах.
На акрабах вспыхнули фонари, осветив перепуганных детей и четверых наёмников в зловещих масках.
– Буду говорить один раз, – сказал наёмник. – Ваши Голоса уже окрепли, так что используйте их для напоминаний о важном. Вы уже знаете, что стать птенцом гнезда просто – нужно пройти испытание на Ристалище Предназначения. В чём заключается испытание? Нужно добраться до вершины ветролома. Вот и всё. Но. Путь наверх затруднён. Вас ждут запутанные дорожки с тупиками и ловушками и прочие препятствия. Готовьтесь ко всякой неожиданности и обращайте внимание на каждую мелочь.
Пока наёмник говорил, полыхая для важности огнём из глаз, Водоносик следил, как другие наёмники, ростом поменьше и одетые в туники и халаты, с лицами, закрытыми простыми чёрными масками без огненных глаз, выносили из акрабов сундуки, мешки, корзины и складывали их в центре площадки.
Огненноглазый наёмник продолжил:
– Путей наверх много. Выбирайте тот, на котором скорость, ловкость, скрытность, сила или иные ваши качества проявятся лучше всего. Время на прохождение Пути не ограничено, но мы прекратим испытание, когда две трети из вас доберутся до вершины. Те же, кто заблудится и, отчаявшись, вернётся сюда, навсегда потеряют возможность войти в какое-либо гнездо вольнорожденных.
Наёмник передал слово другому наёмнику, у того глаза не полыхали огнём, но светились холодным синим светом, пробирающим до дрожи.
– В своём Пути наверх вы можете объединяться в отряды, а можете идти в одиночестве. И можете драться между собой за победу. Любой ценой вы должны оказаться наверху или проиграть.
Слово перехватил огненноглазый:
– На каждом уровне особенные правила. Мы их сообщим тем, кто туда доберётся. И запомните, мелюзга, с нами – не спорить. Правила – не оспаривать и не нарушать. Мы всё увидим, и всё узнаем.
Затем наёмники выстроили детей вокруг кучи корзин и сундуков. Огненноглазый сказал:
– Выберите три любых предмета, которые, по вашему мнению, помогут добраться до вершины. Предостерегу от соблазна взять четыре вещи – сразу выгоним и никогда не примем обратно.
Синеокий наёмник добавил:
– Вы можете забирать вещи побеждённых, и они не будут считаться превышением разрешённого числа предметов. На середине Пути к вершине будет другая кучей вещей, вы сможете поменять свои вещи на более нужные.
Огненноглазый сказал:
– И не пропустите знаки.
– Какие знаки, уважаемый? – выкрикнул кто-то из детей.
Не удостоив его ответом, наёмник сказал:
– Всё, ваше испытание началось.
СИГНАЛ О НАЧАЛЕ ИСПЫТАНИЯ прозвучал так неожиданно, что не все дети его осознали. Поэтому первыми к куче вещей подбежали те, кто слушал наиболее внимательно. Среди них, конечно, Водоносик.
Он замешкался в выборе. Что взять?
Тут была одежда, части доспехов, шлемы и маски. Всё детского размера.
Тут были шкатулки с едой и кувшины с питьём. Куски варёного мяса соблазнительно плавали в бульоне, налитом в плоские блюда с иероглифом «Линия Тела».
Мальчик в дырявой тунике схватил мясо, впился в него зубами и промычал:
– Восхитительно, это же озарённое мясо!
Водоносик понимал его чувства: на ветроломах обычное мясо ели редко, а тут – озарённое! Но сдержал порыв последовать его примеру. К чему улучшать «Линию Тела», когда неизвестно, какие испытания их ждут впереди? То есть – наверху?
Было и оружие: тупые кинжалы из железа, штыри из небесного стекла со сглаженным наконечником, деревянные мочи-ки и короткие копья с такими же спиленными наконечниками – всё размером под детскую руку.
В одном сундуке лежали свёрнутые кольцами верёвки с деревянными поперечинами, по ним дети ранее взбирались на акрабы. В другом сундуке верёвки без перекладин, но с железными крючьями на конце.
Водоносик заметил, что сын наёмника схватил именно верёвку с крюком. Водоносик последовал его примеру. Потом сын наёмника взял мочи-ку и – внезапно развернувшись – ударил Водоносика! Привычка всегда быть начеку не подвела – Водоносик отпрыгнул.
– Не подглядывай за мной, – крикнул сын наёмника. – Убью насмерть!
Водоносик перебежал подальше.
Дети орали и толкались у кучи вещей. Хватали одни предметы, кидали их и хватали другие. Оружие разобрали первым. Между вооружёнными детьми вспыхнули короткие битвы. Обращаться с оружием они не умели, но всё же умудрились пораниться. Заливаясь слезами и прихрамывая, противники разошлись.
Водоносик запаниковал – этак разберут всё самое лучшее. Уже разобрали!
Косматик и его дружки тоже вооружились: каждый взяли по мочи-ке, кинжалу и железному шлему-маске, похожему на тех, что у наёмников. Держась обособленной кучкой, банда Косматика направилась к одной из верёвочных лестниц.
«Оружие – вещь нужная, но не для детей», – подумал Водоносик, припомнив как жестоко старший сторож Урго разделался с Косматиком за незаконную покупку мочи-ки.
И тут его осенила мысль: а что именно считать нужным для прохождения Ристалища Предназначения? С верёвочными лестницами и тросами с крюками понятно – они пригодятся для подъёма вверх. К оружию, доспехам, фонарям и еде тоже нет вопросов. Но что если присмотреться не к понятным предметам, а наоборот – к непонятным?
Водоносик иначе взглянул на кучу вещей. Необычных оказалось немного. И они стояли нетронутыми.
Вот, например, шкатулка, заполненная деревянными иероглифами.
«ВОДА», «НОГА», «МАН-ГА», другая «МАН-ГА» (которая сладкая), «ГЛАЗ», «ПОРЫВ ВЕТРА», «УТЁС», ещё одна «МАН-ГА» (ароматная), «РОД», «ГРАНИ», «ПУТЬ» и «ОЗАРЕНИЕ» – итого двенадцать распространённых иероглифов.
Когда-то Учитель-Совратитель по такому набору деревянных слов учил детей Ветролома Вознёсшихся. Зачем они здесь? Быть может, в иероглифах скрыто какое-то послание?
Водоносик решительно привязал шкатулку с иероглифами к своему поясу. Верёвка висела на плече и больно била тяжёлым крюком по спине.
Остался третий предмет.
«Чего бы ещё выбрать необычного? – подумал Водоносик. – Быть может, вот этот кожаный мешок, заполненный чем-то?»
Развязав верёвки, обнаружил, что мешок заполнен кубиками мрачного камня. Водоносик едва поднял его. Нет, хотя бесполезные каменные кубы и необычные, но их не утащить.
На донышке сундука отыскал несколько мешочков. Развязав один, обнаружил, что он заполнен каким-то белым песком. Кажется – самое необычный среди всех предметов, и не тяжёлый. Не совсем уверенный в выборе, Водоносик привязал мешочек к поясу.
Не теряя больше времени, направился к одной из свободных лестниц.
ЛЮКОВ И ЛЕСТНИЦ НАВЕРХ было много, участники испытания не толпились.
Те, кто сбился в отряды, распределили обязанности и предметы. Кто-то взял мяса для всех, кто-то – оружие, кто-то воду, кто-то – фонарь, а кто-то взял вещевой мешок, считавшийся за один предмет, и сложил в него все предметы, освободив руки для тех товарищей отряда, кто будет искать ходы в лабиринте или обезвреживать ловушки. Эти дети гордились своей организованностью и поглядывали на наёмников, которые наблюдали за ними, поднявшись на «Крыльях Ветра», мол, смотрите, какие мы молодцы, как разумно и по-товарищески работаем!
Водоносик немногого завидовал этим ватагам сверстников. Но он привык быть одиноким, двигаться бесшумно и прятаться в тенях, ускользая от праздных взоров. А в отряде не скроешься. И тем более не побудешь один.
Прижимаясь к стене, он прошмыгнул к верёвке и забрался в люк. Этот уровень отличался от первого тем, что всё его пространство в центре занято сплошной каменной стеной, поднимающейся до самого потолка. Между стеной ветролома и каменной стеной осталось не особо широкое пространство с люками, из которых поднимались участники испытания. Кое-где в каменной стене, обрамлённые фонарями, светились арки, круглые входы и прямоугольные ворота. Всё ясно – входы в лабиринт.
Стена ветролома состояла из балок и колон, за которыми можно спрятаться. Водоносик двинулся в обход внешней стены лабиринта. Когда в люке показывалась чья-то голова, он быстро прятался за балку и ждал, когда участник испытания осмотрится, всё поймёт и ринется в ближайший вход, гостеприимно подсвеченный фонарями. Именно фонари вызвали у мнительного Водоносика подозрения. А что если светильники завлекают в ловушки?
Почти случайно, когда прятался от очередной ватаги крикливых вооружённых детей, ринувшихся к входной арке, Водоносик заметил зазор в каменной кладке стены. Дождавшись, когда крики затихли вдали, он подошёл к зазору, просунул в него палец и потянул. Квадратная дверь, замаскированная каменной кладкой, отодвинулась. Взрослый в щель не пролезет, а ребёнок – протиснется.
Набравшись духу, Водоносик проник в лаз и прикрыл дверку за собой. Неприятно, если по его стопам пойдёт кто-то ещё. Тем более – вооружённый крикун.
Оставшись в полной темноте. Водоносик прополз по узкому пространству, пока не упёрся головой в тупик. Пошарив руками, обнаружил пустоту, свернул и пополз дальше.
Ещё несколько раз он встречал повороты. А один раз, нащупал два поворота: налево и направо. От замкнутого пространства и темноты ему было страшно. Теперь ещё узнал, что коридор разветвился в лабиринт! Что если он тут заблудится и умрёт от жажды? Что если он уже заблудился?
Эх, надо было считать повороты и не спешить! Стараясь не впасть в смятение, Водоносик повернул налево. Было бы хорошо считать шаги, но какие шаги, когда ты ползёшь на животе?
«Что ты хочешь вспомнить?»
– Ничего, хотя нет, скажи, сколько поворотов я прошёл?
«Семь».
– А какое это расстояние?
«Не могу помочь вспомнить в точности, но предположительно сорок пять шагов».
– А с последнего поворота?
«Четырнадцать»
Всего-то! Так мало. А казалось, полз целую вечность.
Водоносик успокоился: с Внутренним Голосом – не заблудишься! И радостно пополз, не обращая внимания на повороты и пустоты.
Наконец за одним из поворотов… («Двадцать шестой», – подсказал Голос) увидел неясное пятнышко света. На выход не похоже, ибо светилось на полу.
Пробравшись к пятнышку, Водоносик тронул его пальцем: что-то твёрдое, завёрнутое в кусочек ткани. Развернул. Оказалось – это крошечный фонарик, вделанный в железный кругляш. На одной стороне он светился, на второй высечено:
ВЛАСТЕЛИНЫ СТРАХА
Быть может, об этих знаках говорил наёмник?
На ободе кругляша имелся вырез для привязывания к поясу, но шнурка, предназначенного для подвески, нет. Водоносик решил уже было нести добычу в кулаке, как вспомнил о полоске ткани, прикрывавшей знак.
«Обращайте внимание на каждую мелочь», – напомнил Голос слова наёмника.
Водоносик отыскал ткань, сложил её трубочкой и привязал кругляш к поясу. Создатели ведают, зачем нужен этот знак, но Водоносику стало веселее от обладания им. Хотя бы светить можно.
ВОДОНОСИК ПОЛЗ ПО ТЕСНОМУ лабиринту, пока не услышал за стеной мальчишеские голоса.
– Всё, тут тупик, пошли обратно.
– Тупик, да, но стена ниже, чем в предыдущих тупиках. Давайте верёвки забрасывать и перелезем.
– Лучше вернуться. – Водоносик с неудовольствием узнал голос Косматика.
– Мы ушли вперёд всех, – возразил ему другой знакомый голос.
Внутренний Голос напомнил Водоносику, что это мальчик по прозвищу Головешка, который утащил у отца кристалл «Унятие Крови», чтобы вылечить Косматика. Прозвище он получил после того, как выжил в пожаре, охватившем половину уровня ветролома. Правда, волосы сгорели и больше не росли, отчего голова казалась обугленной деревяшкой. За исправление этого уродства целители рода Саран требовали сотню тысяч золотых граней, которых у родителей не было, и не будет, даже если они проживут ещё двенадцать тысяч жизней. На ветроломах такие увечья отродясь лечить не умели. Головешка надеялся, что его исцелят в гнезде наёмников.
– Верно, верно, – согласился Косматик. – Нельзя терять первенство. Чё, мы зря дрались, что ли? У меня до сих пор живот от ударов болит.
Водоносик ухмыльнулся: они считали себя первыми, тогда как он догнал их через этот тайный ход. И без всяких драк.
Некоторое время слышалось сопение и звон забрасываемых на стену крючьев.
– Ай, не получается, – сказал Косматик. – Давай, ты, Головешка, встанешь мне на плечи, как в прошлый раз.
Стараясь не шуметь, Водоносик подполз ближе к стене, из-за которой доносились звуки, и ощупал её. Есть зазор. Тут такая же дверь как на входе. Значит – это выход. Водоносик немного расстроился. Он отчего-то решил, что тайный ход приведёт его сразу на следующий уровень. А то и вообще на вершину.
Чуть приоткрыв дверь, прильнул к щели глазом. Головешка стоял на плечах у Косматика и подбрасывал верёвку с крюком. Крюк постоянно соскальзывал и летел вниз, отчего остальные ребята разбегались в стороны, чтобы не ушибло.
– Видать, там, на стене, так сделано, что нельзя цеплять, – вынес решение Головешка и спрыгнул с Косматика.
– Тогда, айда-те обратно к повороту, где дерево.
И тут Водоносик заметил, что на поясе Косматика, рядом с мочи-кой, болтался такой же кругляш, какой он нашёл в туннеле. Он не светился, а когда мелькнула обратная сторона, прочитал иероглиф:
ТЁМНЫЕ ГЕРОИ
Ватага из пяти мальчишек вышла из поля видимости Водоносика.
Для надёжности подождав ещё немного, Водоносик налёг плечом на дверку и вывалился наружу. Плотно прикрыв дверь, встал на ноги.
7. Бейся славным оружием и встречай других на Всеобщем Пути
ВОДОНОСИК ПРОШЁЛ ЧАСТЬ ЛАБИРИНТА через тайный ход, поэтому впервые видел, что он построен из деревянных и каменных стен, тянущихся до самого потолка уровня. То есть никакими способами нельзя обойти лабиринт поверху. Ну, кроме тех мест, где стены намеренно сделаны низкими.
Расстояние между стенами лабиринта то широкое, как улица, то узкое, как проход между клетками ветролома. Кое-где висели синие светильники, разделяя пространство на ярко освещённые места и на глубокие фиолетовые тени. В теневых частях стен обустроены закутки и выемки, будто сделанные для того, чтобы в них прятаться.
Водоносик расстроился: придётся идти по лабиринту, встречаясь с другими участниками испытания. И ладно, если они одиночки. А если вооружённая ватага, готовая забить всякого, кого посчитают соперником? Тем более, одиночку, продвинувшегося в испытании так далеко.
Он снял с плеча моток верёвки и начал раскручивать: решил забросить крюк и проверить, правда ли, что на этой стене нельзя закрепиться?
Но бросить крюк не успел – послышались крики и топот ног по дощатому полу. Выронив верёвку, Водоносик хотел юркнуть в лаз, но сам же и закрыл его ранее! Не став тратить время на открывание, отбежал к одной из выемок в деревянной стене и присел, вжавшись как можно глубже.
Тут же из-за поворота показалась ватага Косматика. Они шли спиной назад, отбиваясь от напирающих на них детей, вооружённых мочи-ками и стеклянными штырями. Противников больше. «Семеро против пятерых», – услужливо подсказал Внутренний Голос. Трое из этих семерых были в порванных туниках и халатах, а на лицах чернели синяки.
«Это вернулись с подкреплением те, кого Косматик и его друзья побили ранее», – сообразил Водоносик. И ещё сильнее вжался в стену, не желая попадать в чужую драку.
– Вот вам, вот вам, получите. – Охваченные жаждой мести мальчишки рванули вперёд.
Косматик и Головешка, как главные в ватаге, сдерживали товарищей:
– Отходим, нам не справиться, отходим.
Водоносик прекрасно изучил повадки заклятого врага. И хотя лицо Косматика закрыто маской-шлемом, он чуял, что он что-то задумал.
– Ой, тупик, – сказал Косматик. – Всё, отступать некуда.
Сразу после его слов Головешка воскликнул:
– Ох, сил моих нет, падаю я, и ноги не держат совсем.
И в самом деле – рухнул, принимая на себя удары врагов, мгновенно обступивших его. В тот же момент Косматик отпрыгнул и ударил мочи-кой по коленям одного из нападавших. Тот заорал и, выронив штырь, упал на пол.
Так как противники увлеклись избиением якобы ослабшего Головешки, заблаговременно одетого во всю доступную защиту, включая поножи, Косматик и его товарищи зашли в тыл к врагам. Посыпались удары по ногам, шее и спине. Водоносик не подметил, в какое мгновение победоносно нападавшие мальчуганы превратились в поверженных детишек. Они катались по полу, держась за разбитые головы и ушибленные спины и ноги. А Косматик и его товарищи продолжали лупить их, приговаривая:
– Получите! Этого хотели? Вот и получите!
Почти всё выданное детям оружие было деревянным, изгибы мочи-к без острых граней, острия копий – сглажены, а стеклянные штыри завершались гладким шариком. Но при определённой настойчивости убить можно даже игрушками. Именно такую настойчивость Косматик и его ватага проявили в этом тёмном тупике лабиринта Ристалища Предназначения. Они не прекратили избиение, даже когда поверженные противники перестали орать и закрываться руками от ударов, а только беззвучно плакали и бесцельно шевелили руками и ногами.
– Довольно, – раздался громоподобный глас.
Косматик испуганно присел и едва не выронил деревянную мочи-ку, расщеплённую от множества ударов по голове одного мальчика, лежавшего без сознания в опасной близости от выемки, в которой прятался Водоносик.
Сверху спустились на «Крыльях Ветра» трое наёмников. Один наёмник начал лечить детей, лежавших на земле, а второй одним быстрым движением исцелил лёгкие ушибы и ссадины ватаги Косматика.
Третий наёмник раздал победителям железные кругляши, сказав:
– Вы заслужили знаки Чёрных Мочи-к. Бейтесь славным оружием предков так же смело и с умом.
Тем временем целители покончили с побеждёнными. Побитые, кряхтя и охая, встали. Наёмник сказал им:
– Вы проиграли. Идите за мной, я покажу выход.
Опустив головы, дети пошли за наёмником, а ватага Косматика проводила их насмешками.
Ликование прекратил Косматик:
– Надо спешить, пока нас не догнали.
Один из мальчишек заметил:
– Я знаю, куда идти. Я нашёл лестницу наверх, но потом услышал, что на вас напали, и побежал на помощь.
– Отлично, – похвалил Косматик.
Перераспределив снаряжение, они убежали из тупика. А Водоносик, хотя и напуганный жестокостью ватаги Косматика, побежал за ними, вжимаясь в стены.
Ватага бежала быстро и часто сворачивала, Водоносик потерял их уже на пятом повороте.
Поблуждав немного в поворотах, он всё-таки вышел к лестнице, упомянутой ранее: она свисала из квадратного люка в потолке. Люк не освещён фонарями, как на первом уровне, поэтому Водоносик не сразу его заметил и несколько раз прошёл мимо.
Очень осторожно Водоносик начал восхождение. Часто останавливался, прислушиваясь к звукам сверху: не хотелось выйти на третий уровень и попасть прямо в лапы Косматика. К звукам снизу тоже прислушивался: не хотелось, чтобы за ним полезли другие дети. Они начнут раскачивать лестницу, а с неё некуда отступать, и если кому-то захочется подраться, придётся принять бой.
ВЫБРАВШИСЬ ИЗ ЛЮКА, ВОДОНОСИК чуть не нырнул обратно, настолько неожиданным было увидеть, что весь уровень – это сплошное пустое помещение, размером с ветролом. Всё ярко освещено белыми светильниками, прикреплёнными на потолке. А пол выложен не досками, а гладкими и блестящими плитами белого камня.
В центре этой невыносимой и яркой белизны возвышались двенадцать столбов основы ветролома, тоже выкрашенные белой краской. Каждый столб обвивала спиралью деревянная лестница на следующий уровень.
У лестниц стояли сундуки, мешки и корзины. Отдельно – стойки с мочи-ками, копьями и доспехами. Та самая вторая куча вещей, о которой упомянул наёмник.
У Водоносика закружилась голова. Всё, испытание для него закончилось. Он не может и шагу ступить здесь. Даже если преодолеет себя и пойдёт вперёд, то где тут спрятаться от ватаги Косматика? Тем более что он заметил их шагах в двадцати справа от себя. Странно, что они оказались там, а не пошли прямо к ближайшей лестнице. И ещё страннее, что они стояли на одной плите, прижавшись друг к другу. И что-то ещё изменилось…
«Их четверо, а не пятеро», – подсказал Голос.
– Эй, Водоносик, – крикнул Косматик. – Иди к нам.
Само собой, Водоносик не сделал ни шага в их сторону.
Он разгадал суть этого уровня – под плитами крылись какие-то ловушки. Вот почему по ним разбросаны: мочи-ка, шлем, поножи. Вероятно, ватага Косматика ринулась вперёд и один из них попал в ловушку. После чего стали кидать на плиты предметы, определяя, нет ли под ними ловушек?
Водоносик успокоился – враги не станут возвращаться, чтобы побить его. Им нужно спешить, пока вход не нашли остальные участники испытания. Тем более что входов несколько: далеко от себя Водоносик различил у стены второй лаз.
– Болван, – крикнул Косматик, поняв, что Водоносик не поддался на уловку. – Только попробуй пойти по нашей тропе – прибьём.
– Ага, – недовольно сказал Головешка. – Если к тому времени у нас останется оружие.
– Не болтай, а проверяй Путь вперёд, – приказал Косматик. – А поганого Водоносика я и кулаком прибью. Не впервой мне.
Головешка швырнул свою мочи-ку на соседнюю плиту. С каменным грохотом, плита резко ушла вниз и побыла в таком положении несколько мгновений. Потом с трескучим усилием, подняв облако белой пыли, вернулась на место.
«Вот болваны, – подумал Водоносик. – Зачем бросать вещи, если можно проверить ловушку ногой?»
Конечно, он не стал подавать им эту мысль.
Водоносик заметил, что каменные плиты с ловушками начинались не сразу у стены ветролома, а оставляли узкое пространство, позволяя обойти всё поле с ловушками и выбрать место для первого шага. Перейдя на противоположную сторону площадки, подошёл к ближайшей плите и занёс ногу. Осторожно опустил её, пробуя – не провалится ли?
Тут же раздался громовой голос невидимого наёмника:
– Прикоснулся к плите – вставай на неё. Таковы правила.
– Правила обычно заранее говорят, – буркнул Водоносик.
– Ты что-то сказал, малец? – прогрохотал невидимка. – Повтори-ка погромче, чтобы я выгнал тебя за оспаривание правил испытания.
– Простите, уважаемый. Я не оспаривал.
Издалека донеслись насмешки Косматика:
– Ага, думал, самый умный? Думал, мы не пробовали так?
Зажмурившись, Водоносик встал обеими ногами на краешек плиты, готовый в любой момент отпрыгнуть.
– В середину встать! – рявкнул невидимка.
Водоносик покорно шагнул на плиту и замер.
Подождал. Оттёр пот со лба. Повезло! Ловушки нет.
Водоносик с тоской окинул взглядом поле белых плит, простирающееся перед ним на десятки шагов. Какова вероятность, что он пройдёт его, ни разу не попавшись? Никакая… Косматик и его ватага не такие уж и болваны. И у них много предметов, чтобы кидать перед собой.
Тем временем в одном из люков послышалась возня, и вылез сын бывшего наёмника. Щурясь от яркого света, он с недоумением оглядел поле и стоявших на нём детей:
– Об этом папа не рассказывал… Ага, тут ловушки?
Он подбежал к краю поля и вытянул ногу, проверяя надёжность плиты.
– Прикоснулся к плите – вставай на неё. Таковы правила!
Сын бывшего наёмника не возражал – смело прыгнул в центр плиты. Был уверен, что все начальные плиты без ловушек.
Теперь он в том же положении, как Водоносик. Тогда как ватага Косматика медленно, но верно продвигалась от плиты к плите.
– А если так? – спросил сын бывшего наёмника, глядя вверх и снимая с плеча моток верёвки с крюком.
Невидимый наёмник не ответил.
– Что не запрещено – разрешено, – сказал сын бывшего наёмника и кинул железный крюк на плиту впереди себя. Подождал немного, плита не шелохнулась.
– Ага, значит, можно шагать, – сказал он, но не сдвинулся с места.
Сложив руки рупором, Косматик крикнул:
– Эй, Корешок, айда к нам? То есть, ко мне в отряд?
– А зачем мне это? – ответил сын бывшего наёмника.
– А затем, что мы тоже пробовали крюком – плита не двинулась. Но когда на неё встал мой дружбан – ухнула. Так мы его потеряли.
– Врёшь?
– Не я вру, а правила такие.
Корешок думал недолго:
– Что же, чем больше народу, тем больше вещей, которые можно бросить для проверки.
– Ну, и я про то же.
Корешок показал на Водоносика:
– А он почему не с вами?
– Это Водоносик.
– У которого папу низкая убила?
– Ага. Он и сам позорный болван. Я его пришибу, если пойдёт по нашим следам.
Корешок побренчал четырьмя знаками наёмников, висевшими на его поясе, и деловито осведомился:
– На каких условиях я войду в твой отряд?
– На таких условиях, болвана ты кусок, что не провалишься к проигравшим!
Корешок обидчиво поджал губы.
– Ай, всё происходит не так, как папа рассказывал, – плаксиво воскликнул он.
В люке послышался шорох и пыхтение: из него друг за другом вылезли пятеро мальчишек – ещё одна вооружённая ватага. Ослеплённые яркими лампами, они пока не понимали, что тут нужно делать?
– Быстрее к нам, Корешок, – прокричал Косматик. – Защитим нашу тропу от других.
Смотав верёвку с крюком, побежал по кромке поля в сторону Косматика. Он подсказал ему, на какие плиты вставать, чтобы пройти.
Водоносик понурился: и поле плит не перейти, и у Корешка оказалось сразу четыре знака. Всё это обесценило достижения одиночки. Подумаешь, догадался пройти через тайный ход? А дальше что?
ИЗ ДРУГОГО ЛЮКА ВЫЛЕЗЛИ ещё семеро. Не разобравшись, что к чему, новые мальчишки ринулись на плиты. Сразу двое угодили в ловушки и с криками отчаяния унеслись куда-то вниз. Взметая облака белой пыли, плиты поднялись обратно.
Оставшиеся замерли.
– Кажется, тут ловушки, – догадался их предводитель.
Думая, что он самый умный, вытянул ногу к соседней плите.
– Прикоснулся к плите – вставай на неё весь. Таковы правила.
– Но я не прикоснулся.
– Не спорь со мной, малец-наглец!
– Дяденька, честно-пречестно, я только ногу поднял, а вы сразу – прикоснулся! Ничего не было, зачем вы так?
– Оспариваешь правила? – прогремел наёмник.
– Не в коем разе. Я возмущён несправедливостью.
Водоносик покачал головой и прошептал:
– Не спорь, друг.
Но было поздно. Предводитель вдруг получил невидимый подзатыльник и кувырком свалился на плиту. Из воздуха проявился наёмник с чёрными крыльями. Подхватив мальчика за ворот туники, унёс его вверх и растворился в воздухе вместе с ним.
– Мы всё поняли, – прокричал вверх один из ватаги.
После этого события, взоры новоприбывших, сошлись на Косматике и его друзьях, те продвинулись до середины площадки.
– Эй, друзья, – крикнул один из новоприбывших. – Подскажите, на какие плиты можно наступать?
Косматик сложил руки рупором:
– Конечно, милые друзья. Мы вам поможем. Итак, без опаски ступайте на любые плиты первого ряда, они все без ловушек.
Лидер новоприбывших приказал одному из мальчишек встать на указанную плиту. Тот подчинился, сказав:
– Если проиграю – ты мне должен!'
Ничего не произошло. Убедившись, что Косматик не соврал, остальные тоже встали на плиту.
– Теперь, милые друзья, перед вами три камня. Смело ступайте на третий, считая слева направо.
Всё ещё не доверяя Косматику, лидер схватил щуплого мальчишку, одетого в короткий синий халат, и толкнул на указанную плиту. Снова ничего не произошло. А Косматик обиженно прокричал:
– Друг, я оскорблён твоим недоверием!
– Ты ведь Косматик?
– Возможно.
– О тебе ходит дурная слава.
– Хе-хе, друг, я тебя тоже знаю. Ты – Щепка, с верхнего уровня ветролома?
– Ну и?
– В другое время я бы тебя отколотил, чтобы поддержать мою дурную славу. Но сейчас нам нужны новые предметы, мы почти всё выкинули. Мы поможем вам, а вы поможете нам.
– А что нам мешает самим кидать предметы? – возразил Щепка.
– Ничего. Кроме того, что мы впереди, а вы позади.
– Испытание ещё не закончено.
– Мы раньше вас дойдём до стоек с оружием. Думаю, не надо пояснять, что на этом ваше испытание закончится и превратится в ваше избиение?
Щепка начал шёпотом совещаться с товарищами. Только щуплый мальчик, брошенный ранее на плиту, размазывал по лицу слёзы обиды.
Водоносик удивился складной речи Косматика. Где он научился так говорить? И зачем притворялся неотёсанным грязерожденным болваном? С другой стороны, они с ним не имели постоянного общения, а только обменивались угрозами и оскорблениями. Но всё равно, Водоносик посещал уроки Учителя-Совратителя, читал все доступные скрижали и подслушивал много разговоров взрослых о всяких умных вещах. А Косматик только носился по ветролому, воровал и дрался, зарабатывая дурную славу.
Посмотрев на одинокого Водоносика, Щепка наконец сказал:
– Ладно, Косматик, мы идём к тебе.
И шагнул на указанную Косматиком плиту. Водоносик был уверен, что Косматик обманул. Но плита не шелохнулась.
– Скорее же, друзья, – продолжил Косматик. – Спешите к нам, пока другие не прибежали.
– Куда дальше? – спросил Щепка.
– Дальше, друзья, все три камня без ловушек, мы проверили. Смело вставайте на них, а потом перешагните снова на правую камень.
Это направление соответствовало тому, где стояла ватага Косматика. Щепка и часть его товарищей послушно встали на плиты.
– Дальше, куда?
– Вниз! – рассмеялся Косматик.
Плиты-ловушки срабатывали не сразу, поэтому вставшие на них мальчики не подготовились к тому, что плиты уехали вниз, подняв тучи белой пыли. Сам Щепка успел отпрыгнуть.
Из воздуха проявился наёмник и гаркнул:
– Прикоснулся к плите – вставай на неё весь. Таковы правила.
Подхватив Щепку, унёс его ввысь.
– Болваны, – попрощался Косматик с обманутыми детьми.
Его ватага продолжила кидать предметы и победоносно двигаться далее.
ПО ИРОНИИ СУДЬБЫ ИЗ всей ватаги Щепки выжил только щуплый мальчик в коротком синем халатике. Он плюнул на плиту, на которой ранее стоял Щепка и сказал:
– «Ты толкнул – тебя толкнут. Ты соврал – тебе соврут. Ты убил – тебя убьют. Каждый встретит на Всеобщем Пути такого человека, каким сам был для других встречных».
Водоносик без Внутреннего Голоса вспомнил, что несколько раз читал это высказывание в скрижали под названием «РАЗМЫШЛЕНИЯ СТАРШЕГО ИЗ СЛАВНОГО РОДА К… НА ПУТИ В…». Скрижаль стояла в Обители первых шагов, где дети ветролома учились читать иероглифы. Название скрижали частично уничтожено, поэтому неизвестно, на Пути к чему размышлял священник. Внутри скрижали разрушены все иероглифы, упоминающие священника или его род.
