Текст книги "Спутник для архимага (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   Он видел, как в окнах-омутах мелькали змееподобные тела, чьи шипастые гребни вспарывали плотный покров ряски, чтобы спустя мгновение вновь скрыться в беспросветной глубине. Болота кишели живностью. Кажущейся извращённой и мерзкой для чужака, но вполне привычной для этой реальности. При желании он мог попытаться вытянуть на поверхность кого-то из тех, кто шнырял в трясине. Но сразу отказался от подобной идеи. Его чары могли привлечь существ и покрупнее. А это будет лишним. Он здесь с тихим визитом.

   Словен собирался лишь понаблюдать, как сработает заклятье, что он привёл в исполнение, будучи в собственном доме. Там, посреди магических контуров кипел розовой мутью старый котёл, основное же действие чар должно было произойти здесь. И оно уже происходило.

   Он находился возле местного отображения своей фигуры. Погреб в его доме, да и весь город Терион, в данном измерении соответствовали гнилостным болотам. Не очень-то приятная аналогия, но уж, что есть. Фигура представлялась прозрачной плёнкой, натянутой меж больших валунов, лежащих справа от него почти ровным кругом.

   Отличное место для силка, решил маг.

   Его затея – в общем, не столь и безопасная, – так будоражила кровь. Он переводил взгляд с ловушки на кромку болот, пока неподвижную, туда и обратно. Он был охотником, стерегущим в засаде добычу. Сотворённые им чары обладали особым «запахом», должным привлечь кого-то из мелких обитателей трясин. Западня пахла свежей кровью, самой эффективной приманкой для этих мест. Совсем лёгкие флюиды, чтобы не замахнуться на непосильную дичь, только простенькие экземпляры.

   Словен замер на скальном уступе, своём зрительном балконе, всматриваясь в тянущийся до самого горизонта минорный ландшафт. Он ждал. И пока ничего не происходило, маг успел вдоволь налюбоваться на местные красоты.

   Вид был, конечно, не ахти какой.

   Болота урчали и исходили испарениями, занятые своей скрытой жизнью, совершенно безучастной к его присутствию. Рои мошкары перемещались единым сгустком с места на место. Он слышал звуки, пусть и приглушённо, а вот отсутствие запахов его нисколько не расстраивало. Ветер трепал бороды мха и качал жирную траву. Печально что-то шептал. Даже напевал. Унылое зрелище – унынье безнадёжное. Чем дольше смотришь, тем сильнее хочется утопиться в одном из омутов. Броситься вниз головой. Пойти камнем ко дну. Всё глубже и глубже, всё темнее. А рядом, извиваясь лентами, с горящими глазами плывут они.

   Маг потёр тяжелеющие веки, отгоняя накатившую дурноту. Давление усиливалось, медленно, но беспрестанно. В висках нарастал стрекочущий гул, словно меж ними угнездилось полчище цикад. Чужое пространство отторгало его.

   Трясины сонны и безмятежны. Чары действуют, «запах» распространяется, реакция отсутствует. Старик перевёл взгляд наверх. Да, по здешнему небу времени было не определить. Солнца и облаков нет. Высь слагали сплошные багряные завихрения. Постоянно перемещающиеся, скручивающиеся в спирали и зигзаги. Будто ветер, играя дымными шлейфами, пытался оставить тайные знаки тем, кто мог их прочесть. Странное зрелище, особенно, если видеть его нечасто.

   В Срединном мире царила ночь, а здесь в разгаре день. Ночью, тем периодом, что здесь именовался ночью, небосвод становился чёрным как уголь, и колючие алмазы звёзд взирали с него глазами гигантских летающих тварей (язык не повернётся назвать их птицами), выискивающих себе жертву. Ночь в Нижнем мире – пора охоты и взаимопожирания. Маги ходили сюда только днём.

   А всё же интересно, кто выползает из этих болот в темноте?

   Не о том он думает, отвлекается. А это не допустимо. Нужно возвращаться. Очевидно, в чём-то закралась ошибка, и ловушка не сработала. Жаль. Так хотелось... От трясины донеслись хлюпающие звуки. На поверхности ближайшего окна поднялись пузыри газов. Кто-то всё же клюнул! Или... Тишина. Но вот у берега раздалось копошение. Склизкие пучки травы зашуршали, раздвигаемые чьим-то опасливым движением.

   Болотный красный краб? А может тритон-шипорез?

   Кто бы то ни был, его первый трофей выбирался на открытое пространство.

   Всё-таки болотный краб.

   Словен предпочёл бы тритона, но и краб неплох. Тем более, насколько хватало его познаний в демонологии, это оказался весьма крупный экземпляр.

   Метровое хитиновое существо, вымазанное в грязи и тине, покинуло береговые заросли и, семеня мощными лапами, принялось карабкаться по скальному откосу. Здоровенные клешни предупреждающе огненного цвета, что легко могли перекусить молодое деревце, а при необходимости и запустить самым настоящим пульсаром, грозно щёлкали; дюжина маленьких чёрных глазок, крепящихся на тонких столбиках-отростках по всему панцирю, смотрел разом во все стороны. Сзади за крабом тащился пучок длинных щупалец, бесполезных на суше, но бывших незаменимым орудием охоты в воде.

   Краб осторожничал. Передвигался короткими перебежками, после каждой замирая. Он относился к хищникам, но хватало и тех, для кого он сам являлся желанной добычей. Наблюдающего за ним мага клишняк видеть не мог. Безусловно, в этом мире имелись существа, способные почуять его даже в обличье духа, но поблизости их, хотелось надеяться, не обитало. Не замечая ничего подозрительного, краб продолжал ползти вверх, следуя на «запах». Болотная тварь была голодна. А тут такая удача. Что краб представлял себе в его ловушке? Некое раненое существо, выскользнувшее из когтей другого охотника и пришедшее сюда умирать? Скорее всего. Когда тот достиг круга валунов, за которыми лежала добыча, всякая осторожность была отринута в угоду голоду. Маг подошёл ближе, чтобы лучше видеть, как сработает силок.

   Поднатужившись, цепляясь за выбоины, краб вскарабкался на преграду. Хитиновые лапы крепко распластались на покатой вершине камня. Клешни раскрыты, щупальца нервно подрагивают.

   «Прыгай, дружок, – пожелал ему Словен, – и тогда мы встретимся с тобой лицом к лицу. Правда, уже совсем в другом месте».

   Но краб отчего-то медлил. Глазки на столбиках безостановочно поворачивались туда-сюда, оглядываясь. Клешни схлопнулись и прижались к панцирю. В ложбину меж камней, где он должен был видеть добычу, краб даже не смотрел.

   Что ещё за дела? Настороженность пробудилась и в Словене.

   Краб неожиданно вздрогнул всем телом и неуклюже спрыгнул с валуна. Грузно шлёпнулся брюхом, предпочтя столь рискованный спуск медленному и аккуратному. Его спешное бегство и прощальный всплеск в трясине были оставлены магом без внимания. Ведь он уже понял, что спугнуло клешняка.

   Словен перепроверил взведённые чары. При необходимости он сумеет отбиться. Открыть портал займёт мгновение, а затем всего один шаг и он вне досягаемости. Но прежде он хотел увидеть, кто ещё соблазнился его приманкой.

   Новое существо приближалось не от болот, а со стороны скал.

   Бурая каменная стена возвышалась над Словеном на сотню метров, испещрённая гранями уступов, с многочисленными осыпями и глубокими трещинами. Из одной из них и должен был появиться конкурент краба. Похоже, прямо из той, что располагалась рядом с местом, где стоял маг. Именно оттуда исходил особенный душок, свидетельствующий о присутствии живого существа. Разлом в скале выглядел достаточно широким, но всё же не настолько, чтобы таящийся за ним был заметно больше своего предшественника. Это радовало.

   Темнота в расщелине-норе пришла в движение. Словен подался чуть назад. Отсутствующее сердце гулко билось в его груди, кулаки плотно сжаты. Сила обволакивает их, но пока она мирно дремлет, как болт в ложе взведённого арбалета. Переход рядом, один шажок... Первыми из норы показались четыре гибких подрагивающих прутика. Стоило Словену увидеть их, как в нём поднялось рефлекторное омерзение. А ещё подспудное предчувствие нехорошего.

   Прутики поводились из стороны в сторону, обследуя ближнее пространство у норы. Брови маг поползли вверх. Из скальной расщелины исходили простейшие мыслеформы, что отражаясь от окружающих предметов, фоном возвращались обратно в неё. Обладатель щупов осматривался. Какие странные способности. Словен решил, что задержится ещё ненадолго. В голове нарастал треск давления. Но интерес учёного мог вытерпеть и не такое. Тем более тварь его не видела, хотя, как и краб, была крайне насторожена.

   Может статься, его сегодняшний улов окажется весомее, нежели он предполагал сначала.

   Не ощутив для себя опасности, демоническое существо полезло наружу. Медленно. Постепенно.

   Вслед за щупами показалась морда, похожая на собачью, вот только пасть занимала добрую её половину. Единственный круглый глаз помещался в центре лба. Тело бестии представляло собой длинный кольчатый бурдюк мышц, несомый двумя десятками коротких лапок, как у многоножки. Ещё восемь лап, но более мощных и шерстистых, располагались у шеи. И они тоже активно участвовали в передвижении! Общий отвратный образ завершала пара кожистых складок, свисающих вдоль быстро поднимающихся и опадающих – дышащих – боков.

   Бестия протиснулась через расщелину и направилась к ловушке. В её вздёрнутом заду, что последним покинул подгорный мрак, отточенным стилетом торчало гладкое жало.

   При одном взгляде на скверну, что могла зародиться лишь в здешних дрянных местах, Словену разом перехотелось излавливать эту... «мешанину». Иначе и не назовёшь. Мешанину из всего самого тошнотворного, что можно себе представить, причём собранным вместе. Но это существо владело мыслеформами, очень и очень специфично используя их. Просто природный феномен! Бестия не была знакома ему по книгам. Впрочем, в работах демонологов основное внимание уделялось Высшим демонам, коих с риском для жизни изучали и классифицировали. Мелочь же, особенно редкую, разве всю учтёшь.

   Может, он и изловит это не-пойми-что. Даже не как трофей – ради науки. А там, глядишь, ещё окажется первооткрывателем нового уникального вида.

   Словен нацелил ладонь на бестию, заползающую на валуны. Сперва за щели между ними зацепились большие лапы, затем подтянулись меньшие. Если от неё последует хоть одно угрожающее действие, он ударит, да так, что ошмётки разлетятся далеко окрест.

   Мешанина взобралась наверх. Прутики-щупы подобрались, загибаясь назад и вытягиваясь вдоль тела. Лапы у шеи напряглись. Пасть раскрылась шире, истекая потёками слюны. Единственный глаз смотрел в ложбинку. Тварь примеривалась. А затем неожиданно резко прыгнула. В полёте она изогнулась, выставив вперёд жало, словно атакующая оса. На его конце выделилась капля желтоватого яда.

   Бестия прыгнула. Но маг не разрядил боевых чар. Агрессия была направлена не на него, а на «жертву», лежащую меж камней. Хищный вопль ударил в уши. Словена передёрнуло.

   Уродина уверовала, что сейчас она наестся до отвала. Жало пронзит шкуру, яд быстро довершит дело. Мешанина наваливалась сверху, ощутить затихающие судороги своей добычи. Но её лапы не ухватились за мягкую плоть. Вместо этого бестия треснулась о голую землю. Она мигом почуяла неладное. Рванулась прочь из ямы. Совсем рядом находилась её нора, её тёмное укрывище.

   – Попалась, – выдохнул маг, хотя тварь не могла его услышать.

   Демоническая многоножка верещала, извиваясь в узкой ложбине, щёлкая челюстями и тыча жалом направо и налево. Все её усилия не имели успеха. Незримая до того пелена чар налилась розовым, вбирая в себя бестию, как зыбучий песок. Она была обречена. Лишь присущие всякому зверю врождённые инстинкты заставляли её бороться до последнего.

   Уже не опасаясь, Словен сам забрался на валуны и склонился над ловушкой. Ему показалось, или многоножка попыталась с собой что-то совершить?

   По её яростным мыслеформам он понял, что она хотела... убить себя. Спасения не оставалось, и она решилась на самоубийство? Как любопытно!

   Чтобы скверна не задумала, сделать ей этого не дали. Тварь проваливалась, но не под землю, а гораздо глубже. Только дёргающиеся щупы ещё торчали на поверхности розовой зыби. Истошные вопли захлебнулись. Её пронзила боль. Она умирала. Умирала в муках...

   Ловушка вобрала в себя демона, и плёнка чар исчезла.

   Маг стоял на валуне, понуро смотря себе под ноги. Земля в ложбинке была разворочена и покрыта слизью. Сомнения в содеянном не отпускали. Он устал, и голова раскалывалась. Надо возвращаться. Что-то подсказывало, что трудности с подобным уловом для него отнюдь не закончены.

   Словен активировал воронку перехода. Ещё раз оглядел унылые просторы Великих Трясин. И шагнул с уступа скалы в пустоту.

   Чужак ушёл. Болота же вовсе не заметили его появления у своих границ. Окутанные испарениями они оставались сонно-умиротворёнными. Изредка мягкий покров ряски тревожили пузыри газов, да по агатовому зеркалу пятнающих его окон пробегала рябь, когда в их омутах сшибались в схватках змеевидные существа. Небеса между тем темнели, и алмазы звёзд готовились пронзить багряную дымку – в Нижнем мире вечерело.

   Поход по Межреальности прошёл без каких-либо трудностей и неожиданных встреч. Да не привиделась ли ему попусту и та встреча?.. Его тело находилось в состоянии транса, но связь с ним поддерживалась непрерывно. Фигура являлась якорем, что крепил направляющую нить, держась которой, дух мага легко пересёк туманные пустоши и отыскал обратный путь.

   Это было непередаваемое ощущение слияния и единения. Тому, кто ни разу не странствовал «в духе», не понять всей прелести возвращения, возможности вновь управлять своим телом и воспринимать через него плотскую суть мира. Словен открыл глаза и посмотрел в центр фигуры. Котёл кипел розовой пеной, брызжущей через край; линии сияли ярко и стабильно. Там его заклятье схлопнулось, но здесь оно продолжало работать. Потому некогда рассиживаться, сделано только полдела.

   Кряхтя, старик поднялся с пола. Мышцы одеревенели, зубы во рту отбивали чечётку. Не то, чтобы в погребе заметно похолодало, это путешествие отняло у него слишком много сил. Нет, пока он ещё не готов к таким трюкам. Маг произнёс несложную формулу. Тепло разлилось блаженной волной по рукам и ногам, возвращая им подвижность.

   Бестия на подходе. Её следовало вытянуть, чтобы та не окочурилась на границе. И это будет не какой-то тупой краб!.. Не сходя с места, Словен начал читать завершающую часть заклятья извлечения. И ещё – он гордился собой.

   ...Содержать спутников могли позволить себе лишь наиболее сильные из магов. Лучших для себя выискивали, конечно, архимаги. Они ведь во всём обязаны быть выше остальных. Пусть и делалось это по большей части ради хвастовства трофеями друг перед другом и изредка для чего-то значимого.

   Спутник – какое-либо существо, полностью подконтрольное воле своего хозяина. Ими становились редкие звери и даже призванные духи, заключённые в подготовленные для них тела-оболочки. У верховного орденского магистра пожизненным спутником по традиции был взрослый Огненный Феникс. Прочим же, если не удавалось поразить мощью, оставалось блистать экстравагантностью.

   Признаком особого мастерства служила поимка на роль домашней собачонки кого-то из мелких демонов Нижнего мира.

   Охота на иномировых существ являлась отличным средством развеять скуку богемной жизни, а кроме того, увидеть в глазах простых смертных почти что религиозный ужас. Порой между спутниками устраивались бои, на которых выигрывались целые состояния. Всё это было в высшей степени глупостью. Но, если хочешь принадлежать к кругу себе подобных, будь добр примерить на себя его образ жизни. Условие сколь безрадостное, столь и непреложное.

   Однако, как выяснилось, процесс охоты оказался неожиданно увлекателен.

   Теперь Словен понимал, почему некоторых он затягивал настолько, что они меняли спутников едва ли не каждый месяц. А особо безрассудные гибли, пожелав заполучить слишком уникальный экземпляр. Их смерть становилась поводом для ехидных насмешек и выхода специальных запретов на подобного рода развлечения, про которые все быстро и благополучно забывали.

   Смеялись, пусть по иной причине, и над Словеном. Раньше в открытую, а с недавних пор шёпотком за спиной. Что не меняло общего отношения. Но отныне всё будет иначе. Никто не посмеет впредь назвать его выскочкой, которому всего лишь «несказанно повезло». Он захотел, и он добыл себе спутника. И какого! Пусть прочие ничтожества теперь кусают локти от зависти. Может, уже завтра он прогуляется со своей зверушкой до парка у Академии.

   Словен не сдержал довольной ухмылки. Но, внимание!

   Вот и наша красавица.

   Из тумана в котле первыми поднялись прутики. Как до того тварь выползала из своей норы, так и теперь она осторожно пересекала границу миров. За щупами появилась собачья морда, большие передние лапы. И тут же пространство погреба лопнуло от надрывного визга, а голова Словена едва не лопнула от боли.

   Под оглушительные завывания демон, окрещённый им Мешаниной, был вытянут в Срединный мир.

   Бестия билась в тесном объёме котла, раскачивая его из стороны в сторону, щупы и многочисленные лапы то и дело вспарывали клубы пара. Скоро котёл был опрокинут, а затем вовсе отброшен к лестнице. Ошарашенная тварь оказалась на свободе. Жало задрано вверх и мокро от яда. Морщинистые складки на боках подрагивают, пасть раскрыта, и из неё вместе с брызгами слюны изливается непереносимо высокий вой.

   Придётся ему с ней попотеть. Но результат того стоит. Хорошо он догадался распустить слуг, а то поднялся бы такой переполох, страшно представить.

   Ничего, ничего, сейчас она заткнётся.

   Действительно, гадина перестала верещать и замерла посреди фигуры. Она уже ощутила тяжесть иного измерения и оглушающее действие чар, что оплели её ещё в Нижнем мире. Пасть захлопнулась. Гибкие щупы шарили по всем направлениям. Жало напряглось, его увенчала новая капля яда.

   Многоножка осматривалась в незнакомой обстановке. По отголоскам распространяемых ею мыслеформ маг понял, что бестия напугана.

   Да, это не твои болота. Это моя территория, а ты моя добыча.

   Тварь рывком развернулась. Увидела его. Поджала щупы и немедля прыгнула, выгибаясь в воздухе и выставляя вперёд жало.

   Словен дёрнулся, но с места не сошёл. Ему ничего не угрожало.

   Бестия в прыжке достигла окружности, очерчивающей центр напольной фигуры. Линия полыхнула, взвившись к потолку цилиндрическим заслоном. Последовала вспышка магического пламени – и Мешанину отшвырнуло обратно. Верещания возобновились. Запахло горелым. От шкуры твари повалил дым.

   Боль и ярость распознал Словен в её мыслеформах. И нарастающий страх. Страх загнанной в ловушку дичи. Последнее чувство для этого существа было ново, никогда прежде оно его не испытывало. Бестия оцепенела, не зная, что предпринять, не видя пути к бегству, не находя для себя спасения.

   Потому что, его нет.

   Словен послал ей короткую мыслеформу. Он читал её мысли, так вдруг, имелась возможность и обратной связи?

   Ты попалась. Не сопротивляйся, будет только хуже.

   Уродина замолкла. Морда с широко растопыренными щупами уставилась на мага. Красный глаз во лбу влажно блеснул... И визг ударил с удвоенной силой.

   Поняла! Она поняла его! Нет, он определённо не прогадал, изловив её. Более того, ему несказанно повезло. Редчайший экземпляр!

   Старик поёжился от волнения. Его жизнь стремительно менялась. Теперь не только Срединный, но и Нижний, а может, и Верхний миры в его распоряжении. И Астрал! Придёт время и для Астрала. Времени достаточно – и он распорядится им разумно, не на гульбу и блуд. Он откроет великие тайны мироздания. Он станет прославленным исследователем. О нём ещё напишут книги.

   Словен потёр виски, снимая пульсирующее в них напряжение. Но это, как он подозревал, поможет мало. От неумолкающих завываний боль скоро вернётся.

   Между тем тварь, не придумав ничего иного, продолжила биться в «клетке». Маг перестал читать её мыслеформы, от того голову ломило ещё сильнее, да и смысла в них не осталось, одно исступление.

   Нужно потерпеть. Бестии надолго не хватит. Пару минут. Заклятье действует, всё глубже проникая в её разум, обволакивая. Кровь, пожертвованная Словеном, предназначалась не только в качестве приманки. Она впиталась в тело демона при переходе, чтобы указать, кому тот отныне принадлежит, кто волен наказать его болью за малейшее неповиновение.

   Новая атака на барьер. Такая же безрезультатная, как и все предыдущие. Радужная вспышка чар. Мешанину отбросило. Запах горелого настойчивее лезет в нос. Морда бестии разбита и сочится кровью. Та смахивает её резким движением. Словен стоял достаточно далеко от заграждающего круга, но будь он ближе, ни единая капля не достигла бы его, сгорая на заслоне. Магу, тем не менее, казалось, что он весь вымазан в чём-то липком и гадком.

   Визг многоножки стихает, когда та готовится к прыжку, а затем сотрясает воздух, а с ним и голову старика, когда её обжигает магия. Прыжок – вспышка – вой. Затишье. Прыжок – треск взвивающегося заслона – надрывный вой. Вой, ещё вой, остервенелый вибрирующий вооооой... Три из четырёх щупов обломались, один весит на тонком лоскуте, готовый отвалиться в любой момент. Тварь это не останавливает. Боль не останавливает её. Даже угроза смерти не сделает этого.

   – Ну, хватит...

   Никакие чары уже не могли разжать стянувших череп тисков.

   – Тупая уродина! Заткнёшься ты когда-нибудь или нет!

   Верещание и прыжок. Огненная вспышка озаряет пыльные закоулки погреба. В глазах расплываются слепящие пятна.

   – ХХХХХРРРРРРРРЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!

   Ничего-ничего. Если чары не сломят гадину, у него найдётся ещё одно средство, верное средство, что мигом затолкает визг обратно в её паршивую глотку! Будет шёлковая. Да, порой случается что-то идёт не так, как планируешь. Для того и нужна подстраховка.

   Старик попытался ухмыльнуться, сморщился и ухватился за горячий лоб. Наклонившись, он поднял матерчатый свёрток, что всё это время лежал на полу у его ног. Развернул и отбросил ткань. Его чуть дрожащие пальцы сжимали полоску выделанной кожи с золочёными вставками и надёжной застёжкой. На ремешке помещался огранённый в форме ромба крупный гранат. За камень пришлось заплатить немалую сумму, а потом ещё повозиться, накладывая нужные чары. Но работа вышла на загляденье.

   Ошейник Подчинения являлся вещью специфичной, на самой грани дозволенного. Применять ошейник к людям и прочим разумным запрещалось под страхом смертной казни. А вот к живности, включая иномировую, при наличии должного разрешения, – пожалуйста. Поначалу такие разрешения выдавались лишь демонологам для их особых работ. Но в связи с возросшим в последние годы спросом на спутников, и для остальных их получение стало вполне доступно. Словен полагал, что этим послаблениям в скором времени придёт конец. Орден в отношении потусторонних сущностей возвращался к прежней жёсткой политике. Что и понятно. Ведь стоит какому-то самодуру вместо болотного краба открыть проход в Срединный мир Высшему демону, как грянет катастрофа. Но пока обходилось без подобных эксцессов, а значит, веселье продолжалось.

   Ошейник был у него, вот только как им воспользоваться?

   Словен не думал, что здесь могут возникнуть трудности. Давление чужого измерения совместно с чарами должно было подавить демона, и нацепить уздечку – заключительный штрих – не составило бы труда. С крабом и тритоном так бы и вышло. С ними, но не с Мешаниной.

   Эта бестия становиться покорной не намеривалась. И к ней не подобраться. Заграждающий барьер не пропустит заклятье, реши он, к примеру, обездвижить её. Снимать же его, пусть даже на мгновение, – нет уж! Картина того, как уродина прыгнула на воображаемую приманку, стремясь пронзить ту жалом, до сих пор стояла у мага перед глазами. Значит, оставалось просто наблюдать со стороны, теребя в пальцах ремешок, которому не находилось применения. А может и вовсе не найдётся, если в итоге бестия сама себе свернёт шею.

   Если так, то скорей бы уже!

   Но странно...

   Течёт демоническая кровь, тёмно бардовая с зелёной примесью. Обильная, густая как слизь, пузырящаяся. У этой бестии даже кровь болотная. Тварь всё упорствует. И сколько ему выслушивать её чёртовы вопли?

   Словена переполняло раздражение. Сначала оно было несильным, и он вполне с ним справлялся, но чем дальше заходило это безумие, тем раздражение нарастало. Мысли путались, и их замещала злость. Злость бухала в его голове грозными барабанами прямо позади глазных яблок. Старик шумно сопел. Вены вздулись на его лбу и шеи, мокрых от текущего пота.

   Каждая атака на фигуру сопровождается всплеском пламени. Зловещие отблески озаряют стены погреба. Фантасмагория. И хриплый захлёбывающийся визг. Визгливый врезающийся в мозг вой.

   Многоножка калечит себя, но барьер ей не сломить.

   Ошейник не набросить – это уже очевидно. Мешанина осознанно шла на смерть, выбирая последний способ избежать рабской участи, раз других её лишили. Такая ярость могла восхищать. Но до чего же отвратное зрелище.

   Словен зябко передёрнул плечами и отвернулся. Оглядел низкий потолок, темень по углам, куда не доходил свет масляных ламп. Где-то наружи была ночь и хлещущий ливень, где-то далеко, его дом пуст, а сам он закрылся в этом импровизированном подземелье, один с существом из иного мира. В случае чего-то непредвиденного ждать помощи будет неоткуда.

   Зря он это затеял.

   Подобная мысль всё настойчивее укреплялась в нём и всё более беспокоила. Слух, защищаясь от нескончаемых верещаний, переставал различать их. Глох. Но те пульсировали в мышцах, вопили в самой сердцевине костей, размягчая их. Размягчённая слабость – в ней растворяется раздражение и всякая злость... Он так устал, кто бы знал. Он – старик, дряхлый старик, что бы сам о себе ни думал... Зачем он так изводит себя? Для чего? Для сущей ерунды, призванной потешить взыгравшее самолюбие.

   Зря он это затеял.

   Визги накатывают волнами, отдаляются, будто выдыхаясь, и тут же ударяют с новым иступлённым напором. Снова и снова. И снова и снова. Череп разбухает от порождаемого ими давления. Трещит. Его содержимое закипает.

   Маг пошатнулся. Обхватил голову ладонями, что никак не помогло.

   Ему противно. Мерзко. И не столько от вида кровавого действа – жирная многоножка извивается от боли, большие мохнатые лапы скребут плиты пола, скользят, – сколько от осознания собственной к нему причастности. Того, что именно он являлся его причиной. Того, что ему втемяшилось в дурную башку притащить в свой дом подобную скверну.

   Вздумал поиграть в весёлые игры? Так получай свой трофей! Вот только он будет чуток расшибленный, чуток в кровавых ошмётках. Доволен? Получай, что заслужил!

   Сгорбленный старик с опущенными руками стоял в полутьме погреба. Взгляд некогда лучащихся глаз потух. Человек отводит его от беснующейся твари, и вновь возвращает. Он не хотел смотреть. И не мог не смотреть. Мысли с трудом пробивались в выжатом сознании. Какими они казались медлительными. Среди них преимущественно звучала та, об ужасной ошибке, что он совершил, – зря, зря, зря... Но была и вторая. Слабая. Словен тянулся за ней.

   Как остановить это?

   Пол в защитном круге залит кровавой слизью, и сама тварь вся в слизи, текущей из полученных ею ран с обугленными краями. Кровавая пена летит хлопьями из трясущейся собачьей пасти. Демоническая кровь парит, наполняя воздух серной тухлятиной. Старик задыхался в этой вони. Его бил озноб. Он едва не плакал, неспособный что-либо изменить. Прекратить пытку. Свою и её.

   Он, в конце концов, не изувер, решивший «скоротать вечерок» жестоким издевательством. Но разве сейчас он может называться разумным существом? Нет. Сейчас он грязный ублюдок, ничем не лучше самого низменного пожирателя падали из Великих Трясин. Хуже. Ведь тот не выбирает своего существования – он тот, кто он есть от рождения. Человек может выбирать. Должен! Венец Творения, светоч мудрости!.. Иначе стоит ли удивляться стоящей в горле тошноте, в том числи, от отвращения к самому себе. Каждый получает то, чего достоин.

   – Ну, хватит!

   Словен закричал вслух, перекрывая вопли Мешанины. И от этого усилия его череп всё же лопнул. Или почти... Нужно всё прекращать, пока он ещё способен думать связно. Пока... Решение поднялось из пучины его бессвязных мыслей, как пузырь газа со дна торфяного болота. Поднялось и лопнуло озарением.

   Он выбросит тварь назад.

   Достаточно открыть проход и разность давлений вмиг вышибет её отсюда. Раз и всё! Конец всем визгам! Он отдохнёт. У него накопилась уйма впечатлений, о которых следовало крепко подумать. Дракон Межреальности обратил на него свой сокрушительный взор. Многие ли могли похвастаться тем? И было ли здесь чем хвастаться?

   Чего он, спрашивается, ждал, когда и последний болван уже сообразил бы, что эта бестия никогда не станет его спутником. Он только измотал себя и изуродовал её. Разве он хотел, чтобы дошло до такого?

   Но сейчас он всё исправит. Сейчас придёт тишина.

   – Ну же, давай, очухивайся! – прикрикнул на себя маг.

   Словен вновь попытался ухмыльнуться. На этот раз ему это удалось.

   Он приготовился убрать тварь долой. Заклятье изгнания (тоже извлечение, но наоборот) уже срывалось с его губ, когда Мешанина проделала с собой то, что пыталась совершить, ещё будучи в родном для себя мире, только угодив в магический силок. Чуть ранее она замолкла и прекратила бросаться на барьер. В голове Словена по-прежнему отдавалось эхо её завываний, от того он не сразу сообразил, что произошли изменения. А тварь улеглась на полу, свернулась в шар и поджала под себя лапы. В следующее мгновение послышался треск, словно бы упруго натянутой, рвущейся ткани.

   На мага накатил мыслеобраз непередаваемой муки.

   Я что-то упустил. Совершил ошибку. За которую придётся заплатить.

   Голос в сознании прозвучал чётко, как приговор. И с ним волнение, что холодной змейкой юркнуло в живот, когда он увидел эту несуразную уродину, выползающую из своей расщелины-норы, всё это время таившееся в его нутре, рванулось вверх по кишкам.

   Треск повторился. К нему добавилось утробное бульканье. Что-то лопнуло. Из Мешанины брызнул фонтан горячей крови. Сама она резко выгнулась и распалась на три осклизлых куска, с чавканьем отскочившие в разные стороны.

   Сто тысяч раз проклятущая Бездна!

   Словен едва сдержал рвотные позывы, когда вопреки вспыхнувшей надежде, что демон сдох и проблемы разрешились сами собой, куски... эти отдельные куски – они шевелись! Они... Это не самоубийство. Отнюдь. Боль и осознание обречённости побудили тварь пойти на саморазрыв. Фокус, что та приберегла на крайний случай, оказался «перевоплощением». Куски – они были живыми. Они двигались. Распрямлялись. Сбрасывали с себя ставшие ненужными лоскутья кожи. Выворачивали с хрустом кости в суставах, подгоняя их под новые положения.