Текст книги "Спутник для архимага (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

   Потоки тумана изливаются из котла, обволакивая всё вокруг. Линии фигуры в них бледно фосфоресцируют. Пламя свечей дрожит, расплываясь шафранными пятнами. Туман наполняет помещение погреба мистикой и словно бы отрезает его от прочего мира. Тени на стенах тускнеют. Словен погружался в транс. Розовые клубы захлёстывают и его – ощущение оторванности усиливается...

   Маг нахмурился. Как он ни старался, очистить разум до кристальной ясности ему не удавалось. Что-то отвлечённое продолжало заботить его.

   Он легко нашёл причину. Поводом для затаённого волнения явились всё те же воспоминания. Теперь о событиях последних лет – подготовка к ритуалу и сам ритуал «Восхождение». Словену не представлялось приятным вновь, пусть даже мысленно, возвращаться к ним. Но какая-то его часть, тем не менее, желала этого. Цепь памяти следовало довести до конца, то был самый быстрый способ освободиться.

   Чернота под сомкнутыми веками мага затрепетала. Картины прошлого проступили сквозь неё, наполнились красками, звуками, действием, сделавшись неотличимыми от реальности.

   ...Ритуал требовал долгой подготовки и вполне определённой жертвенности. К тому же, не каждый желающий мог рассчитывать на получение должного разрешения. Когда уважаемый промоэгрессор, чудак и затворник Словен Струб на очередном заседании ректората объявил о намерении начать подготовку к «восхождению», его слова были восприняты неоднозначно. Помимо удивлений, прозвучали и откровенно презрительные мнения о невозможности его допущения к ритуалу ввиду «несостоятельности Словена Струба как мага высшей категории».

   Руководство Академии составляли пятеро выборных архимагов. Четверо из них, в том числе и ректор, являлись «кровными», и они не выразили одобрения. Но пятым был его хороший знакомый, «не-кровный», заведующий кафедрой, на которой Словен проработал не один десяток лет. Тот пошёл против большинства и оказал коллеге поддержку, поверив в него.

   Словен был опытным теоретиком и знал много, может даже слишком много, об особенностях ритуала. При желании он вполне мог попытаться провести его самостоятельно, без всякого контроля со стороны. Члены ректората при всей своей спеси не пошли бы на подобный риск.

   Правда, желанного разрешения пришлось ждать ещё целый год. В Академии случилась смена ректора, занимавшего свой пост без малого целый век. Та история произошла при скандальных обстоятельствах и сопровождалась разгулом подковёрных интриг. Тут уж было не до его амбиций.

   Когда же он повторно заявил о твёрдом намерении пройти «восхождение», отказать ему уже не смогли.

   Через неделю Словен подал прошение о выходе на заслуженный отдых. Совмещать работу и подготовку к ритуалу было невозможно, равно как и вести прежнюю жизнь. Потому далеко уже немолодой чародей полностью изменял своё существование, распустил слуг и продал дом. А затем покинул Терион, почти ничего не взяв с собой в дорогу.

   На следующие три года он ушёл из мира.

   ...Его окутывают алхимические испарения. Дыхания едва ощущается, сердце бьётся медленно, ресницы чуть подрагивают. Сознание расслабленно, но и сохраняет особую концентрацию.

   ...Своей новой обителью он избрал лабиринт заброшенных шахт в толще Берегового нагорья, что в дне пути на юго-восток от столицы. В своё время там же готовился к ритуалу знакомый архимаг, давший ему на прощание несколько ценных советов. Словен спустился в подгорную тьму. Лишь изредка он впредь будет выходить из неё на поверхность, дабы посетить ближайшую деревню и пополнить свой запас самых простых припасов.

   Фаза подготовки началась.

   Ритуал «Восхождение», а в полном варианте «Восхождение над собой», являлся наивысшей формой проявления дара, на которую только мог решиться маг. Овеянный тайнами и страхами, кои сами чародеи усердно распускали, в принципе своего исполнения он был далеко не столь сложен. За исключением нескольких аспектов, при несоблюдении которых проведение ритуала если и становилось возможным, то было сопряжено с едва ли не фатальным риском как для самого претендента, так и для окружающих.

   Да, риск имелся. Но и вознаграждение в случае успеха становилось соответствующим.

   В Империи проживали миллионы людей, и только малая их часть обладала магическими способностями. Не удивительно, что чародеи занимали более чем привилегированное положение. Но и в их среде имелось разделение. От магов высших рангов, повелевавших силами самой природы, состоявших в управляющей коллегии Терракотового Ордена и наряду с Имперским Советом определявших жизнь страны, до рядовых служителей в провинциальных городках и пограничных гарнизонах.

   Во главе магического сообщества стояли архимаги. Те, кто был над всеми рангами и категориями. Допущенные к таким глубинам и мощи искусства, о которых слагались легенды, а прочие могли лишь мечтать. Ритуал «Восхождение» являлся единственной возможностью получить подобные способности.

   Однако, из тысяч обладающих даром, во все времена в Империи насчитывалось не более двадцати архимагов.

   Желающих имелось множество. Действительные претенденты – мудрые, седовласые старцы, чувствующие в себе достаточно сил и решимости, также периодически появлялись. Вот только исход ритуала лишь в трети случаев завершался успехом. Прочие погибали. Или получали жуткое посмертие, что было хуже самой смерти.

   Специальная подготовка стояла обязательным этапом испытания. Его предвосхищением. Без неё любой, даже самый блестящий чародей был обречён на провал. Синонимом подготовки являлось уединение. Только ты и твоё внутреннее "я", твой дух и твой разум. Полное отрешение от мира. Медитация и самозабвенная, граничащая с умственным помешательством работа с магической материей в тиши отшельничьего существования в продолжение многих лет. Опыт прошлых поколений архимагов доказал, что это был лучший способ в достаточной мере связать себя с астральной составляющей мироздания и подготовить свой разум к возвышению.

   Место для подготовки претендент мог выбрать на свой вкус. Пустынь в лесной чаще, глубинная монастырская келья, уединённый остров вдали от корабельных путей или пещера в толще горы. Варианты имелись, пусть то была только внешняя обстановка.

   Словен предпочёл мрак низких сводов и их гулкое эхо.

   Он обитал в брошенных шахтах три долгих года. Наедине со своими мыслями, страхами и сомнениями. Придерживался строжайшего поста, спал едва ли не на голых камнях. Зимою из его рта вырывались клубы пара, и он трясся в тонких лохмотьях, держа заледеневшие пальцы над пламенем крохотного костерка. Он редко видел солнечный свет и чувствовал касание ветра на щеках. Подгорный мрак был его миром, летучие мыши его единственными друзьями.

   Большую часть времени занимали медитации. Претендент учился очищать сознание от посторонних, мешающих мыслей, облегчая его, делая менее восприимчивым к физическим ощущениям (тот же голод и холод) и более к колебаниям астральных эманаций. Дух мага-отшельника, отстранившийся от мирской суеты, избавленный от её дрязг и страстей, как никогда много странствовал «вовне». Его магические способности развивались, он готовился задействовать их на доселе неведомом для себя уровне.

   Старому человеку в пещере было одиноко, и никакие блуждания в чужих пространствах не могли скрасить тоски по прежней жизни. По этой и другим причинам многие из его предшественников сдавались и прекращали подготовку, признав свою несостоятельность и не желая изводить себя впустую. Лучшие из «кровных», коим от рождения была отпущена более жаркая искра, и те далеко не всегда находили в себе решимости ступить на этот путь. Но даже если решались, период подготовки мог растянуться на годы, а то и десятки лет. Бывало, что претенденты умирали, не рассчитав сил, и их тела отыскивались ещё нескоро.

   Вероятно, замкнутое существование, которое он вёл до того, явилось для Словена своего рода преимуществом, помогшим ему перебороть тоску одиночества. Его не страшило грядущее испытание. Он ждал впереди чуда. Или вечного покоя, что, само по себе, тоже не столь уж и плохо.

   Годы, проведённые под землёй, сделали из крепкого старика – да, порой кряхтящего, но кто не кряхтит в свои семьдесят? – сущую развалину. Тело, истощённое медитацией и голодом, ссохлось в мумию, в последние полгода он вовсе не выходил наружу и питался только тем, что удавалось добыть в подгорном мире; седые волосы отросли и свалялись в войлок, морщины превратили бледное, будто стёршееся лицо, в личину самой смерти. Полуослепшие глаза запали и помутнели.

   Вести аскетическое существование, подобное тому, которое определил для себя Словен, было по силам лишь единицам магов, не говоря уж о простых людях. Да, его ментальные способности росли, но происходило это за счёт нещадного выжигия в себе всего плотское, отчего он сам едва ли не обращаясь в бесплотную тень. Но каждый чародей являлся, прежде всего, человеком, что от рождения был определён обитать в материальном мире и лишь изредка заглядывать в иные. Маг, теряющий связь с материей в угоду Астралу, развивался разумом, но усыхал телом. В итоге же он умирал, как и любой человек.

   По истечении срока добровольного заточения серый грязный скелет, бывший Словеном Струбом, с трудом передвигаясь, выполз из нутра горы обратно под свет солнца. Он полагал, что готов в достаточной мере.

   В Терион его привезли в крестьянской телеге в середине прошлой весны. Он покинул столицу не так уж давно, но ему казалось, что с тех пор минули века. Впрочем, город ничуть не изменился, как и его высокопоставленные обитатели. Поползли разговоры, что самодур слишком торопится, или вовсе не понимает, на что идёт. Самоубийца и безумец – такими эпитетами наградили Словена. Но вся сторонняя суета волновало его теперь ещё меньше прежнего.

   Пока изможденный старик в течение пары недель мог немного восстановить силы, представители Ордена проводили необходимые приготовления. Местом для осуществления непосредственно самого ритуала являлся некий дом в глуши леса. Странный дом. Без окон, но со стенами, сложенными из толстых брёвен, и массивной железной дверью. Голая поляна, на которой он стоял, и на которой не росло ничего кроме пожухлой (в самый-то разгар весны) травы – тайное урочище, здесь чувствуется мощный узел природной энергии. До ближайшей деревни два дня пути и это также немаловажно.

   К появлению гостей подъезды к поляне расчистили, а сам дом подновили. Со времени последнего ритуала, что проводился здесь, прошло восемь лет. Тогда претендент погиб. Умер мучительной, но вполне обычной смертью от перенапряжения. Большинство в Ордене и Академии полагало, что на этот раз случится то же самое. Глупец получит по заслугам, закономерный итог, который никого не опечалит.

   В доме имелась всего одна пустая комната. Магическая фигура – гораздо более сложная, нежели та, что он начертал теперь в своём погребе, – выверенная и идеально сбалансированная, заняла отведённое ей место на полу. Свечи, артефакты, облегчающие предстоящий ритуал, включая вываренные до белизны кости Большого Огненного Феникса, а так же его радужные перья, полные аккумы энергии – всё находилось на своих позициях. Чары, по большей части атакующие, опутали дом и лесную поляну многослойной сетью. Подготовка проведена по высшему разряду. Орден при необходимости умел быть очень искусным.

   Взволнованный, и годы медитации ничем не могли здесь помочь, он вошёл внутрь. Тяжёлую дверь за ним заперли на дюжину запоров, подкрепив их заклятьями. Десяток боевых магов окружил дом, взяв его в кольцо. За контроль над проведением ритуала отвечал симпатизирующий Словену архимаг.

   Претендент остался один. Последний шаг он должен был совершить самостоятельно. Или отказаться. Для этого возможность всё ещё оставалась. Маг отмёл её, хотя она и возникла в мыслях. Он хотел испытать судьбу, а возможные последствия – что ж, то будет забота уже не его, тех, кто сторожит снаружи.

   Шутка вышла не смешной.

   Бездыханный труп Словена его сопровождающих вполне бы устроил. Но те всерьёз опасались Тёмного Исхода. Пожалуй, самого, за исключением гибели, значимого фактора, сохранявшей число архимагов столь малочисленным. Страх перерождения здравомыслящего человека в злобное неподконтрольное существо, обладающее мощью дара и жаждущее лишь разрушений и убийств, заставляло руководство Ордена относиться ко всему, связанному с ритуалом, с опаской. Остановить Тёмного при его появлении стоило немалых сил. Каждый подобный случай становился чёрной страницей в хрониках Ордена. Лишь политика тщательного отбора претендентов и всецелого контроля за проведением ритуала позволила добиться того, что за последние триста лет произошло всего два перерождения, и в каждом последствия были ликвидированы минимальной ценой.

   Словен знал обо всём этом, но он освободил разум от мешающих мыслей. Маг занял место в центре фигуры, выпил приготовленный для него коктейль, после чего легко вошёл в транс и отправил свой дух, подкреплённый силой алхимического состава, покорять высокую и крутую лестницу под названием Восхождение.

   Далее претендента ждало испытание на прочность.

   Для каждого оно было своим. Причины подобного индивидуального различия оставались неведомы. Чародей мог лишь пройти ритуал, вернее попытаться пройти, но понять законы магических преобразований, лежащие в его основе, ему было не дано. Архимаги позже не любили рассказывать, в чём заключались их личные испытания.

   Два дня и две ночи дом посреди лесного урочища неустанно охранялся магическим кордоном. Что помнил Словен по их окончании? Не так много. Но что он запомнил отчётливее всего, это леденящее омерзение от осознания того, через что ему пришлось пройти. Направив свой дух в поход по Астралу в поисках «двери», за которой его ждала новая жизнь: более чем мага и далеко уже не человека, Словен нашёл в её привратниках самого себя. Не двойника. Не поддельную личину. Своё собственное отражение – живое и жестокое.

   Суметь открыть охраняемую им дверь, в этом было его испытание.

   Дверь. Просто дверь, сколоченная из сосновых досок, без косяка и подпорок с круглой бронзовой ручкой. Она стояла у края пустыря, куда Словена вынес вихрь Межреальности и вокруг которого клубился серебристый туман. Глинистая почва, пучки пыльной травы в трещинах – похоже, дождь совсем забыл про этот уголок вполне привычного ландшафта, воспроизведённый чьей-то неведомой прихотью в мире свободных чар. Вытянутая прямоугольная тень простёрлась от двери по иссушенной земле, хотя за ней не светило солнца, чтобы она могла её отбросить.

   Он очутился посреди пустыря. И его тело было с ним. Очередная шутка астрального пространства. Конечно, лишь его бесплотный дух сейчас находился здесь, но этот дух наделили обличьем соответствующей плоти и всеми сопутствующими ей ощущениями.

   У двери стоял ещё один Словен. Тоже «воплоти». И с безумным блеском в глазах. Претенденту понадобилось всего мгновение, дабы понять, что этим существом, чем бы оно ни являлось, движет лишь одно устремление – уничтожить всякого, вздумавшего посягнуть на оберегаемый им проход. Для того оно и было здесь поставлено.

   У мага мелькнула мысль, что Отражение тоже проходит своё испытание и, выдержав его, оно тоже должно что-то получить. Может, займёт его место в реальном мире, и вправду явив «тёмную» сущность? Или просто развеется как дым на ветру? Ведь оно только морок. Но догадывался ли об этом сам Морок?

   Откладывать выяснение отношений в долгий ящик привратник не стал. Едва Словен ступил на пустырь, седой взлохмаченный старик в простой свободной рубахе, висящей на нем, как на пугале, бросился на него со звериным воем. Погибать маг не хотел, потому принял бой. С внешним спокойствием и нарастающим смятением внутри.

   Каждый пропущенный удар отдавался болью в обоих его телах. Том, что, почти не дыша, сидело на полу тайного дома и том, что было дано для испытания. Точно те же ощущения испытывал и Морок. Если удар претендента достигал цели, то боль привратника становилась болью Словена. В итоге же, каждый его удар становился его же болью.

   Ни магии, ни иного, даже самого примитивного оружия им было не дано. Только руки и зубы. Посредством их и предстояло выявить, кто из них двоих достоин приза, а кто падёт бездыханный в пыль на перекрёстке магических дорог.

   ...Время странно течёт в эту ночь. Старику в погребе кажется, что прошли часы, как он спустился сюда, его воспоминания занимают года, а в действительности минуют лишь минуты. Находясь в состоянии транса, внутренний хронометр Словена продолжал исправно работать. Только-только перевалило за полночь. До рассвета ещё далеко, он всё успеет.

   Даже будучи максимально отрешённым, маг не сдержал приступа дрожи, дойдя до этого воспоминания.

   Наваждение. Кошмарный сон. Вот что это было. И ничего более. Потом он долго будет убеждать себя в том, и даже поверит в собственную версию. Но забыть пустырь и дверь, стоящую на нём без всякой опоры, не сможет уже никогда. Те воспоминания останутся с ним до конца дней.

   ...Он никогда прежде не дрался. Грубость, жестокость, насилие – ему были чужды подобные понятия. Словен не считал их проявлениями, достойными образованного человека. Он был мягок и доверчив. Он был слабаком. Но на том пустыре в окружении серебристого тумана слабак-Словен умер после первого пропущенного удара, от которого он, скуля, с разбитым ртом свалился наземь. Рядом, словно передразнивая его, упал привратник.

   С утрамбованной до каменного состояния глины поднялся уже Словен-убийца.

   Морок-отражение встать не успел. Худое свирепое существо с окровавленной пастью набросилось на него и, ревя от ужаса и боли, принялось вбивать его голову в землю яростными ударами.

   Словен несколько раз терял сознание. Ободранная кожа на лице и костяшках пальцев горела, выбитые зубы торчали во рту бритвенными осколками. Перед глазами всё плыло, он сам плыл, словно стоя на плоту посреди шторма. Но каждый раз невероятным злым порывом заставлял себя прийти в чувство раньше противника, чтобы навалиться на него и продолжить избивать, и самому страдать от побоев, прежде чем аналогичную расправу, может даже с большим рвением, начали бы совершать уже над ним. Он бил кулаком, одним и вторым, ещё и ещё.

   Окончательно теряя рассудок, Словен вновь рухнул на привратника, сомкнул пальцы на его тощей шее, над которой помещалась кровавая маска более не узнаваемого лица, и стал сдавливать их, что было сил. Задыхаясь и кружась в вихре, бушующем в его сознании, – туман на границе пустыря тоже пришёл в движение, закручиваясь в воронку, – он продолжал давить, давить, давить. Словен рвался и хрипел, выгибая спину. Пытался сбросить с себя убийцу. Но не отпускал. Он умирал. Он душил самого себя собственными руками на безымянной арене, где сцепились в смертельной схватке два зверя в человечьем обличье, являющиеся единым целым. Как оказалось, в этом месте возможно и такое.

   И с последним вздохом, с последним проблеском агонизирующей мысли он почувствовал, что враг под ним перестал биться и обмяк.

   Дверь, в тени которой они возились в пыли и крови, беззвучно раскрылась. Её тень тоже раскрылась. Темнота уступила место слепящему свету, под которым уже не было тверди.

   Поверженный привратник бесследно испарился. Словен же полетел в пустоту. Дарованное ему тело распадалось, освобождая заключённый в нём дух. Он падал. И лучи белизны пронзали его насквозь. Он падал, и он горел в сияющей гиене, без возможности умереть или лишиться чувств.

   «Дна» пустоты он достиг, будучи уже архимагом.

   Архимаг же раскрыл глаза посреди выгоревшей фигуры в старом доме, сокрытом в лесных дебрях. Он справился. Прежнее существование для него закончилось. Не смертью, а победой над смертью. Его появление живым и в здравом уме встретили возгласы удивления. Друг-архимаг единственный подошёл и придержал искалеченного, но твёрдо смотревшего перед собой Словена за плечи. Как равного.

   Вскоре после возвращения он купил себе дом и обзавёлся прислугой. Орден позаботился об его содержании на первое время. Спустя столько лет жизнь Словена возвращалась в привычное русло. Но это только на срок, потребный для восстановления здоровья. Дряблость мышц, седина волос, хрупкость костей, всё это должно было уйти. Его ждала вторая молодость – двадцать, тридцать лет по собственному желанию. Время и его неудержимые изменения на ближайшие пару веков лишились над ним своей предвечной власти.

   Но главное было, конечно, в другом.

   Он ощущал, как всё ярче разгорается могучий пожар, сменяющий кажущееся теперь таким жалким тление его врождённой искры. Оставалось лишь дождаться, пока его принимающая новые очертания астральная суть придёт к достаточной стабильности.

   Однако время вынужденного безделья наскучило скорее.

   Наступила очередная осень. Лили нудные дожди, а ветер выл по ночам в каминных трубах. Тогда-то он и решил, что уже вполне окреп, и что пришёл срок испытать себя...

   – Пора, – прошептал маг.

   Воспоминания, наконец, отпустили его. Дух Словена расстался с телесной оболочкой и отправился в вольный полёт за грань.

   Переход в Межреальность прошёл неожиданно легко, буквально мгновенно. Только что он сидел на полу погреба в облаке розового тумана и вот уже невесомо парит в пространстве границы. Статус архимага давал явные преимущества. Но это был вовсе не повод забывать, где находишься, и терять бдительность.

   Словен обещал себе быть осторожным.

   Он огляделся. А затем, не сдержавшись, да особо и не стремясь, возликовал словно мальчишка. В его широко распахнутых руках лежала невероятная мощь. Конечно не руках, а разуме, но какая в сущности разница.

   Межреальность приняла его в свои объятия, как мать родного сына после долгой разлуки. Потоки астральной энергии проходили мимо него и сквозь него.

   Пуповины, по которым бежали стремительные искры, – всё вокруг было свито из них подобно холсту из отдельных нитей. И впервые он различал их столь отчётливо. Он легко мог коснуться едва ли не каждого мельчайшего «ручейка», бывшего в его мире движущей силой реального ручья или горением огня в чьём-то горне, или... да мало ли чем! И здесь имелись не только «ручьи». Словен видел целые пёстрые «реки» и сокрушительные искристые «водопады» энергии, переливающейся меж пластами реальностей. Завораживающее зрелище, если смотреть на него истинным взором. Каналы, магические токи – для архимага они переставали быть лишь фигурами речи. Кажется, теперь он начинал понимать, что значит творить посредством чистой мысли.

   Беззвучный торжествующий крик вырвался из его призрачного горла. Он вернулся! И Сила была с ним.

   Окончательно окрепнув, он сможет перенестись сюда не только бесплотным духом, но и «в теле»; полностью покинет материальный мир, чтобы вершить свои дела в других измерениях, а затем столь же легко возвратиться. Архимаги способны и не на подобное. Но это будет уж точно не сегодня. А потому нужно успокоиться. Всему своё время.

   Тише. Тише. Вот так...

   С раскрытым ртом Словен зашагал по мерцающей тропе меж выгибающихся над ним текучих сияющих радуг, сложенных потоками зримой энергии.

   Если отстраниться от истинного зрения, глаза от которого всё же уставали, то радужную феерию сменял, словно бывший её антиподом, безликий пейзаж: клубы непроглядного тумана, наползающие со всех сторон, куда не кинь взор. Но в тумане есть тропы. Длинные и короткие – на выбор. Силой своего воображения маг мог придать им привычный вид, к примеру, мягкой, пружинящей под ногами лесной тропки или каменистой дороги. Для полноты ощущений добавлялись выбоины и даже заросли кустарника вдоль обочин. Из них, кстати, вполне могли появиться обитатели этого мира-меж-миров. Безвредные и не совсем. А с некоторыми из них вовсе следовало избегать всяческих встреч.

   Клубы серого марева пребывали в покое, ни постороннего движения, ни какой-либо угрозы. Хорошо. Идти ему было недалеко. После затянувшегося перерыва прогулка в самый раз.

   Перемещаясь тропами Межреальности и сам же прокладывая их для себя, сильный чародей мог за считанные минуты перенестись в нужное место. Причём, не обязательно в пределах привычного мира.

   Он мог посетить пространство Астрала, где лучшие из них отрабатывали своё мастерство, пользуясь лёгким доступом к свободной энергии и отсутствием болезненных откатов. Но пребывание в Астрале, равно как и в любом чужом измерении, заключало в себе определённые сложности. Структура иного мира стремилась отторгнуть пришельцев, и приходилось прилагать усилия, чтобы тебя не выбросило обратно в Межреальность, как давление воды вышибает древесную чурку на поверхность водоёма. И чем глубже забираешься, тем сильнее становится давление.

   В этом отношении гораздо проще были путешествия в смежные мировые планы. Верхний и Нижний, как их именовали, проводя аналогию относительно родного или Срединного.

   Верхний мир принадлежал духам. Чары там делались нестабильными, будто лёгкие облачка, вроде и держат форму, а чуть дунет «ветер», распадаются. На его посещении специализировались шаманы, коих во все времена считали несколько не в ладах с головой. А как ещё назвать общающихся с эфемерными сущностями, только и способными шептать что-то загробными голосами?

   Другое дело – мир Нижний. Тяжёлый, суровый, твёрдый. Царство демонов, что порой лезли оттуда в мир людей. Изгнать их восвояси, не говоря уж о том, чтобы уничтожить, представлялось нелёгкой задачей. В Нижний мир хаживали демонологи. Они же занимались всесторонним изучением его обитателей. Но и обычные маги чувствовали себя в нём вполне комфортно. Чары давались проще, магические потоки тут более выражены, ведь этот мир располагается «ближе» к Астралу, чем Срединный. При должной осторожности здесь можно было прогуляться с той или иной целью.

   У Словена цель имелась. Небольшая, но захватывающая. Первая проба сил в статусе архимага. Он думал об этом, идя туманной тропою.

   Но вдруг остановился и резко вскинул голову вверх. В его глазах отразился мгновенный детский испуг.

   Он ощутил, как из серой дымки на него взирает Нечто.

   Ноги мага приросли к одному месту. Если бы он сейчас ошибся и ему только почудилось, как бы он благодарил все Богов, ведомых и не ведомых... Но он, конечно, не ошибся. Взгляд свысока обрушился крушащим тараном и, не встретив сопротивления, скользнул в его сознание. От него было не сбежать и не укрыться ментальными щитами. Словен лишь едва сумел сдержать крик. Вытянулся на носочках стоп, запрокинув голову, точно его вздёрнуло вверх на незримой обвившей шею удавке, застыл в напряжении каждой частицы своего распятого дрожащего духа, боясь лишний раз вдохнуть, – конечно, призракам не требовался воздух и никакой шеи со стопами у них не наблюдалось, но человеческие привычки держат крепко. Особенно, когда на тебя смотрит Он.

   Хранитель перехода. Один из Драконов Межреальности.

   Так Их называли магические летописи. Мифические, но и вполне реальные существа. Жуткие, непостижимые, древние и хранящие в себе память о каждом событии, происходившем в мире границы с Начала Времён.

   Маг почувствовал себя жалкой букашкой на ладони Вседержителя, что поднесли поближе к глазам, в которых плескалась вечность. Тот копался в его разуме, просматривая его прошлое и настоящее, а может и будущее. Что-то выискивая, на чём-то задерживаясь дольше, а другое сразу отметая, как ненужный хлам. Жёстко, с осознанием полного превосходства и мимолётной заинтересованностью.

   Что Ему надо? Чем Словен, только-только прошедший ритуал, мог привлечь внимание Дракона?

   Время для мага заледенело. Сделать он ничего не мог, наивно было даже пытаться. Потому старик просто стоял, сотрясаясь всем телом, терпел и ждал, сам не зная чего. Закрыв призрачные глаза. Ждал решения.

   Взгляд Хранителя отпустил его столь же стремительно, как и парализовал. Словена окатила волна надмирового разума. Порыв ураганного ветра взметнул туманные клубы. Дракон умчался прочь. Сейчас эта букашка была Ему безразлична. Вот когда подрастёт, возможно, тогда и найдётся, что с неё взять. И та задобрит Его дарами, что Он потребует за право ходить дорогами своего мира. Или погибнет. Дракона устроит любой исход.

   Хранитель улетел, но Словен ещё долго не решался двинуться с места. Он открыл глаза и смотрел в клубящуюся бесцветную высь, но не до того, ни сейчас ничего там не видел.

   Прежде о подобных сущностях ему доводилось только читать. Теперь всё изменилось, и впредь об этом не стоило забывать, если он не хотел пополнить ряды тех магов (и даже архимагов), что уйдя однажды в Межреальность, более оттуда не возвратились. Случалось порой и такое.

   Словен не знал, что думать, как реагировать. Пока он слишком слаб для таких умственных потуг. Он как следует поразмыслит о случившемся, но позже.

   Маг медленно побрёл дальше.

   До этого в Нижнем мире ему доводилось бывать считанное число раз. И впервые он шёл туда в одиночку. Может, действительно, зря он так рано сорвался? Но на колебания времени не осталось, туманная тропа заканчивалась вихрящейся воронкой. Проход был прямо в её центре. Словен чуть подождал, собираясь с духом и проверяя взведённые чары. Ну что ж, давай.

   А затем шагнул за разделительную завесу.

   Серый полог застилает глаза – две секунды падения в пустоту – два гулких удара сердца – и его ступни коснулись тверди иного мира.

   Впечатление от первых мгновений после перехода обычно бывало ошеломляющим. Потеря всякой ориентации, тошнота, внутренняя паника. Архимаг же лишь поморщился от лёгкого головокружения, подтверждающего, что он покинул Межреальность. Ещё один плюс, который приятно отметить.

   Словен обнаружил себя на склоне древних, источенных ветрами и дождями гор, полукругом охватывающих болотистую низину. Он воспринимал структуру этого пространства в аналогах родного. Право слово, так было проще, и против истины он особо не грешил. Маг стоял на скальном уступе, выдающемся в сторону от толщи горы, точно на носу выброшенного на мель и окаменевшего за давностью лет корабля, чей корпус метрах в двадцати ниже по склону плавно погружался под поверхность наползающих трясин.

   Великих Трясин Нижнего мира.

   Бескрайняя буро-зелёная равнина. Трясины неспешно колышутся, словно дышат. Над ними поднимаются потоки испарений, в которых вьются полчища мошкары. Сплошной ковёр мелколистной ряски, местами разрывают окна чёрной воды. Сухие деревья торчат на редких островках в окружении зарослей склизкой синеватой травы. Их кажущиеся мёртвыми голые ветви заломлены, словно руки грешников в аду. С сучьев свисают бороды белёсого мха, а стволы усеяны бугристыми наростами. Деревья чем-то больны. Впрочем, может и нет, может здесь это их обычный вид.