Текст книги "Наполовину Принц .Книга 1"

Автор книги: Максим Коляскин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Однако я не ожидал столь крепкой деловой хватки от Вашего Величества, – покачал головой Хуан. – Думаю, о деталях проекта мы непременно поговорим позже...

Король с интересом посматривал по сторонам. Помимо него и Князя, за столом сидела свита Ричарда и ближайшее окружение Хуана. Скромно державшаяся Княгиня Кончита выглядела старше Княжны Дианы лет на десять, не более. По всей видимости, она приходилась ей не матерью, а мачехой. Младшая дочь Князя – эффектная брюнетка Хуанита едва достигла совершеннолетия, но стреляла глазами в Короля, как профессиональная охотница. Третья, старшая дочь Хуана покинула родные пенаты несколько лет тому назад. По слухам она вышла замуж и отправилась жить к мужу на юг материка.

– Где твоя мама, Диана? – поинтересовался Ричард, оставшись с Княжной наедине.

– Следит за поварами на кухне, – кисло улыбнулась Княжна. – Где ещё быть постаревшей, нелюбимой жене?.. Кстати, Ваше Величество не желает тайно переспать с моей мачехой?

– Зачем?! – оторопел Король.

– Представляю, как будет извиваться под тобой эта пухленькая скромница! – плотоядно усмехнулась Диана. – После свидания с молодым монархом Северного Королевства она станет твоей обожательницей, а это – серьёзный козырь в переговорах с моим отцом. Кстати, ты не заметил, что папочка оказывает Графине Шарлиз чрезмерные знаки внимания?.. Ах, заметил... Думаю, ночью он нанесёт визит в спальню твоего Министра иностранных дел.

– Сегодня же? – удивился Ричард. – Князь Хуан столь горяч, нетерпелив и безрассуден? Печально... Впрочем, это может сыграть нам на руку... Устроим ему достойную встречу?

– Непременно! – в глазах Княжны появился огонёк мстительности, нисколько не порадовавший Его Величество. А Диана продолжила гнуть свою линию: – Папочка получит своё в комнате Графини, а мачеха – в твоих покоях?

– Пока я плохо представляю себе, кто и что получит, – засомневался Король. – В любом случае, необходимо дождаться проявления безумной инициативы Хуана.

До наступления часа отхода ко сну Князь пригласил Ричарда на конфиденциальную беседу. Впрочем, она не принесла Королю новых откровений. Хуана чрезвычайно заинтересовала перспектива открытия первого на материке судоходного канала, предварительно запланированного на его территории. Всё более распаляясь, он обещал Его Величеству людские и материальные ресурсы, собственное деятельное участие в проекте, но стал заранее оговаривать свою долю в будущей прибыли от короткого морского пути. Ричард изображал сдержанный оптимизм, чего, как будто, вполне хватило Князю, в глазах которого играли озорные огоньки. «Неужели он и вправду думает, что я ни о чём не догадаюсь. Графиня примет его с распростёртыми объятьями, а интрижка с ней сойдёт ему с рук? По мнению Хуана, Шарлиз походит на шлюху, а я – на мягкотелого юнца? Что же... Заблуждения Князя – его проблемы. А нам вместо отдыха, по-видимому, предстоит весёлая ночка», – с сожалением подумал Король. К его удивлению, Графиня согласилась с доводами Дианы и, как Министр иностранных дел, посчитала разумным замысел использовать неуравновешенность Хуана в политических целях. Более того, Шарлиз поддержала идею Княжны о соблазнении Кончиты, чем крайне удивила Ричарда.

Незадолго до полуночи в дверь спальни Графини постучали. Услышав голос Шарлиз, к ней вошёл Князь с букетом цветов, бутылкой вина, корзинкой с шоколадом и фруктами.

– Не поздновато ли, Вы пришли пожелать мне спокойной ночи, Ваша Светлость? – с недоумением и недовольством произнесла Графиня, при свете двух свечей лежащая в постели под одеялом.

– Без всяких сомнений, после моего визита ты уснёшь сном младенца, Ваша Милость! – Хуан решительно пристроил букет в графин с водой, поставил его на прикроватную тумбочку, достал бокалы из серванта, наполнил их вином и по-хозяйски уверенно присел на край кровати.

– Мы перешли на «ты», Ваша Светлость? – неприятно удивилась Шарлиз.

– Не сомневаюсь, что подобный переход в нашем случае произойдёт легко и приятно, – Князь протянул Графине наполненный бокал, но она не спешила взять его из рук Хуана. Это его не остановило: – Тебе не хочется расслабиться перед основным блюдом? Что же, вдвоём мы выпьем после...

Князь опустошил свой бокал, поставил посуду на тумбочку и положил руку на спрятанную под одеялом ножку Графини. Шарлиз не пошевелилась. Никакой реакции от неё не последовало и в тот момент, когда Хуан откинул край одеяла и, поглаживая обнажившуюся ногу, поцеловал её колено. Графиня отреагировала лишь на изумление Князя, через несколько минут планомерного исследования, обнаружившего на женском теле экзотический подарок от Ольги из Шейди Хиллс. «Какая неожиданность!» – громко произнесла Шарлиз, и дверь комнаты тотчас отворилась.

В спальню вошёл секретарь Графини Леонардо с зажжённым канделябром, а за ним – Ричард и Эндрю. «Гостеприимство, с которым нас принимает Князь Железный, превосходит все разумные пределы, – с нескрываемым сарказмом воскликнул Король. – Не останавливайся, Хуан. Чудесный приборчик Шарлиз требует полировки, а ты не сможешь отказать в такой безделице нашей представительной делегации, прибывшей к тебе с дружеским визитом... Короче говоря, инцидент не станет поводом для крупного раздора между нашими государствами, если моя подруга (и Министр иностранных дел по совместительству) останется довольна. За настроением Графини проследит и при необходимости окажет содействие её секретарь и, не вмешиваясь в процесс без необходимости, Министр безопасности Северного Королевства Сэр Эндрю. А я отправляюсь получать своё удовольствие... Думаю, твои приближённые проявят ко мне не меньшее гостеприимство, чем ты, Хуан». Шокированный переменой декораций, Князь не нашёлся, что ответить. Неожиданно осмелевший Леонардо решительно подтолкнул его к эксклюзивному подарку своей старшей сестры, красовавшемуся на стройном теле Графини...

Меж тем в предоставленных Его Величеству апартаментах разыгрывалась мелодрама. Принявшая на себя обязанности временного секретаря и горничной Короля, Диана запустила в его спальню Княгиню Кончиту и свою младшую сестру по отцу. Прежде, чем затворить за ними дверь, она обратилась к последней: «Подготовь мамочку к приходу Его Величества. Нельзя ударить в грязь лицом перед монархом большого и пока ещё дружественного нам государства». Прикрыв за собой дверь, Диана захихикала, потёрла ладонями и… тут же решила, что разговор в спальне необходимо подслушать.

– Прекрати строить из себя недотрогу, мамочка! – восклицала Хуанита. – Он такой красавчик... Я бы не устояла, но сестра утверждает, что Король хочет тебя!..

– Как тебе не стыдно, дочка! – неожиданно почувствовав себя абсолютно беззащитной женщиной, застонала Кончита. – Я – замужняя дама...

– Не ломайся, – настойчиво твердила младшая Княжна. – Папа ничего не узнает... А хоть бы и узнал! Твой муж напропалую ухлёстывает за Графиней Шарлиз, а тебе не хватает смелости ответить ему той же монетой... В конце концов, это – государственное дело. Ты же не хочешь войны с Северным Королевством?! Будешь тайно уединяться с Ричардом, когда он пожелает, и мы заживём радостной и спокойной жизнью... Его Величество добр к нам и поможет решить проблемы с кочевниками, с бандитами, с торговцами, уклоняющимися от налогов...

– Конечно, всё это очень важно для государства... – вздыхала Княгиня. – Но как только у тебя язык поворачивается? Порядочной женщине стыдно даже думать об этом...

Ричарда Диана встречала с улыбкой до ушей:

– Дамы готовы, Сир!

– Дамы? – язвительно переспросил Король. – Зачем мне шаловливая недозревшая морковка Хуанита?

– Предположим, и Кончита ещё не созрела для такого любителя сладкого, как ты! – покатилась со смеху Княжна. – Но нерешительность этой… свёколки только добавляет пикантности ситуации и распаляет твоё воображение, не правда ли?

Ричард только махнул рукой и вошёл в спальню. У кровати стояла, действительно, похожая на свёклу Княгиня. И дело было не только в цвете её щёк, но и в очень широких бёдрах для женщины невысокого роста. После подготовки, проведённой Хуанитой, на Кончите осталась только эффектная ночная сорочка. Тяжёлый взгляд Короля заставил Княгиню опустить глаза. Неловкую паузу прервала её дочь.

– Встань на колени, мамочка! – зашептала она так громко, что Ричард, конечно, всё услышал.

– Но я предполагала, что Ваше Величество вызывает меня… на конфиденциальную беседу, – застонала Кончита, опускаясь на пол.

– Мы непременно поговорим, – без улыбки реагируя на слова, никак не вязавшиеся с внешним видом Княгини, ответил Король. – Нам есть о чём поговорить с тобой...

– А я?! – не выдержала искушения Хуанита.

– Ты можешь отдохнуть, детка, – надменно улыбнулся Ричард. – Но не уходи далеко. Я вызову дочку, если мама утомится разговаривать...

– Да, Сир! – борясь с парализующим её желанием и медленно покидая спальню, младшая Княжна бросила матери: – Ах, не стой же столбом, мамочка!..

Через открывшуюся дверь Хуаниту выдернула из спальни Диана. Кончита осталась один на один с мужчиной, вызывавшим в ней бурю противоречивых эмоций. Княгиню ослепляла и пугала его красота. Она боялась и жаждала оказаться во власти Ричарда. Слухи о распущенном Седом Принце, а теперь о всевластном Короле могущественного государства вызывали хаос в мыслях Кончиты и трепет в её сердце. Сейчас он стоял перед ней – высокий, могучий красавец, и она... Княгиня ощутила себя непривлекательной, неуклюжей женщиной, слишком смиренной и нерешительной для южанки... На грани потери разума Кончита поняла, что совершенно забыла о своём муже. Он вдруг перестал для неё существовать... Эта мысль неожиданно подтолкнула женщину в омут страсти. Для того чтобы сделать то, немыслимое, на что намекала дочь, ей требовались только, чтобы Король назвал её так же, как Хуаниту. И Княгиня немедленно услышала: «Не надо бояться... Тебе будет хорошо, детка!»

Кончите не приходило в голову, что она способна на подобное проявление чувств к едва знакомому мужчине... Позже, распластавшись на кровати, из пелены сладкого хаоса Княгиня выудила новые, произнесённые им слова, и превратилась в сгусток желания. Она и не ведала о том, что в омуте внезапной, преступной страсти живёт наслаждение... А властный Король всё не унимался... Кончита беспрекословно выполняла все приказы Ричарда, но он отчего-то решил отшлёпать свою послушную девочку... К собственному изумлению, она начала получать удовольствие от его шлепков, расслабилась и услышала: «Выгни спинку, детка!» На мгновенье женское тело прошила острая боль, но её мгновенно затмила нега сладострастья...

– Не гоните меня прочь, Ваше Величество! – шептала Княгиня, мокрая от любовного пота и сока, обессиленная, лёжа к нему лицом, в его объятьях.

– Не волнуйся, отдыхай без страха, детка. Мы уснём и проснёмся вдвоём, – улыбнулся он, и для Кончиты взошло солнце.

– Благодарю тебя, Ричард! – она впервые назвала его на «ты», и земля под ней не разверзлась. – Я не смела надеяться, но хотела сказать не только об этом.

– У тебя остались силы на разговоры? Какая крепкая девочка мне досталась... – тихо засмеялся Король и поцеловал Княгиню в носик. – Итак, наша внезапная близость подтолкнула тебя к мыслям о проблемах в отношениях с мужем? Хочешь знать, что я об этом думаю? На мой взгляд, гостеприимно встречая гостей, Хуан переусердствовал и повёл себя неподобающим образом. Я бы не оставил без защиты свою женщину. Домогаясь моей подруги, Князь сам даровал тебе и мне свободу выбора. И мы его сделаем. Впрочем, серьёзные решения следует принимать на свежую голову...

Кончита проснулась от властных прикосновений мужских рук к своей сочной, упругой груди. Воспоминание о прошедшей ночи вызвали у неё смущённую улыбку, а крепкий, ласкающий поцелуй мужчины подтвердил, что ослепительный блондин не приснился ей. Ресницы Княгини распахнулись в унисон с её полными ножками...

– Позволь мне не ходить на завтрак, – попросила Кончита Ричарда получасом позднее. – Мне будет очень стыдно...

– Да, выражение твоего лица произведёт фурор, – улыбнулся Король. – Я многое смогу тебе позволить, если ты искренне поделишься со мной своими тайнами...

– Всеми? – после короткой, но оглушительной паузы спросила Княгиня и вдруг улыбнулась в ответ: – Я расскажу тебе всё, мой повелитель... Но неужели есть люди, серьёзно полагающие, что от тебя что-то можно скрыть?

– Есть такие, – Король обнял её, как свою собственность, а Кончите только этого и хотелось.

За завтраком Ричард ясно прочувствовал, насколько изменилась обстановка в княжеском замке Айрон Тауэр. До странности изменившегося, непривычно тихого Хуана сопровождали дочери. О жене он и не вспоминал. Шарлиз и Леонардо, напротив, выглядели свежими и уверенными в себе. Постоянно державшийся в тени Отец Давид удивлённо оглядывался по сторонам и едва сдерживал усмешку, непозволительную для священника. Только Сэр Эндрю сохранял видимое хладнокровие.

К полудню ожидалось прибытие Герцога с небольшим отрядом под командованием Рыцаря Роберта. Генрих не заставил ждать себе сверх меры. Атмосфера замка удивила нового гостя, но задавать роящиеся в голове вопросы он не торопился. Ричард запросил у Князя парусник с экипажем для морской прогулки и, разумеется, не встретил отказа. Небольшой двухмачтовый бриг ждал Короля у причала в устье реки Жестянки. Прибывшая туда кавалькада всадников, помимо Ричарда, состояла из Генриха, Роберта, Дианы, Хуаниты и Отца Давида. Стоило Королю взойти на борт, бриг немедля поднял паруса и вышел в открытое море.

– Куда мы держим курс, Ваше Величество? – поинтересовался командир экипажа сторожевого корабля.

– Вдоль берега на юг, капитан, – пояснил Ричард и поинтересовался, указывая пальцем на узкую полоску земли на карте: – Сколько времени понадобится, чтобы дойти до того места, где восточное и западное побережье разделяет минимальный отрезок суши?

– Не более двух часов, Ваше Величество, если внезапно не стихнет ветер, – ответил командир корабля Джеффри Симэн.

За время путешествия они разговорились. Короля интересовали особенности мореплавания в местных водах и, особенно, межматерикового сообщения. Сорокапятилетний капитан провёл на море большую часть своей жизни, ему было о чём рассказать. Ричард слушал очень внимательно и задавал толковые вопросы, чем окончательно покорил Джеффри. В свою очередь, бывалый моряк с философским складом ума вызвал симпатию у молодого монарха. Их разговору не решались мешать мужчины из королевской свиты, а попытавшиеся присоединиться к беседе дочери Князя Хуана быстро осознали свою ошибку. Диана завела неспешную богословскую дискуссию с Отцом Давидом. Хуанита развлекала Герцога легкомысленной пикировкой и, как показалось, весьма порадовала его своим обаянием и своеобразным юмором... Бриг вошёл в небольшой залив.

– В этом месте противоположные берега разделяет чуть более километра суши! – воскликнул капитан. – Великолепное место для канала, соединяющего два океана! Увы, никто не в силах проложить судоходное русло в сплошной толще базальта.

– Да-да, здесь канал будет на порядок короче, – в задумчивости произнёс Ричард, с интересом рассматривая отвесный скалистый берег, высотой никак не менее трёхсот пятидесяти метров.

Оторопевший от подобного высказывания Джеффри по просьбе Короля поставил бриг носом к берегу и бросил якорь. «Рисуй, Хуанита! Я знаю, ты умеешь», – указывая рукой на скалы, сказал Ричард подбежавшей к нему девушке. Расположившись рядом с ней на носу корабля, он продолжил внимательно изучать береговую линию, будто пытался найти изъяны в базальтовом массиве. Через четверть часа Король удовлетворённо кивнул, глянул на рисунок Хуаниты и потрепал её по плечу. Словно почувствовав неординарность события, к ним подошёл жрец Солнца, заинтересовался пейзажем, посмотрел в глаза Ричарда и пожал плечами.

– Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе*, – подмигнул Давиду Король и обратился к Джеффри: – Как только Княжна закончит свой рисунок, ложимся на обратный курс.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – взял под козырёк командир корабля.

*Из высказываний героя ближневосточного фольклора Ходжи Насреддина

Смысл их короткого путешествия оставался загадкой для капитана, пока бриг не отошёл от берега на пару кабельтовых. Сначала Джеффри взглянул на Ричарда, переместившегося на корму и обнимавшего за талии Диану и Хуаниту, затем на береговую линию и ахнул. В месте соприкосновения с морской водой скала пошла трещинами. Из трещин посыпались обломки камня... Отец Давид схватился руками за борт судна, а младшая Княжна за новый лист бумаги и карандаш... Получасом позднее место обрушения скрылось из глаз путешественников, но в их памяти и на эскизе Хуаниты запечатлелась невероятная в своей реальности картина: ровным полукругом, радиусом около ста метров, часть скалы обрушилась в море... «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда»**, – бурчал себе под нос капитан брига. Ричарду пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы привести его в чувство.

**А.П. Чехов «Письмо учёному соседу»

– Послушай, Джефф! – тряс капитана за плечи Король. – Тебе ли, морскому волку не знать, что чудеса иногда случаются?

– Да, но... Не выпить ли нам рому, Ваше Величество? – встряхнул головой командир экипажа брига. – Никогда не видел ничего подобного... Огромная полукруглая прореха в базальте... Сквозная?!

– Да, но не полукруглая, Джефф. Тоннель круглый! Вторая половина находится под водой, – усмехнулся Ричард.

– Там всё засыпано камнем, – покачал головой Джеффри, – судоходство невозможно.

– Вода камень точит, – подошёл к ним и вступил в разговор жрец Солнца, буквально поедая глазами Ричарда.

– О чём Вы, Отец Давид? – не понял его капитан.

– Один хороший шторм, другой... – пожал плечами священник. – И, возможно, проход расчистится.

– Думаю, сегодня корабль стоит загнать повыше в русло Жестянки, Джефф, – с олимпийским спокойствием произнёс Король. – Ночью придёт не шторм, а настоящая буря.

– На всё воля Божья, – неожиданно отреагировал на слова Ричарда Джеффри. – Не сомневайтесь, мы подготовимся. Я немедленно отправлю почтового голубя в наше морское ведомство. Там служат толковые люди, они поймут...

В отсутствие капитана жрец Солнца не проронил ни слова. Он смотрел на Его Величество, как на божество, ждал откровения и всё-таки дождался нужных слов. «Вера не от чуда рождается, а чудо от веры» ***, – произнёс Ричард... Капитан вернулся к Королю сосредоточенный на своих обязанностях и… нарвался на неожиданный вопрос Ричарда:

– Отчего опытный и умелый моряк, толковый организатор командует небольшим сторожевым кораблём?

– Около года тому назад на западное побережье Княжества высадилось три десятка пиратов, – вздохнул Джеффри. – Они вели себя агрессивно, разнузданно... Для ликвидации бандитов понадобилась неделя полного сосредоточения и сухопутных, и морских войск. Задачу выполнили, командир княжеской стражи получил награду, а командующий военно-морскими силами Княжества – понижение в должности.

– Забавный повод для отстранения от власти... – хмыкнул Король. – И всё только потому, что моряк проявлял симпатию к первой, старшей жене Хуана, отправленной Князем на ведение хозяйственных дел?.. Можешь не отвечать, Джефф. Я лишь высказываю собственное мнение... Сколько кораблей было у тебя в подчинении?

– Шесть полностью укомплектованных боевых единиц и два сменных экипажа на каждое судно, – сухо и чётко ответил капитан, но добавил с чувством: – Западное побережье прикрывает лишь пара сторожевых бригов.

– Шесть плюс два моих фрегата на подходе, а также половина из дюжины кораблей, которые будут построены в ближайшие два года в доках порта Княжества Шор, – размышлял Ричард. – Примешь под своё командование южную флотилию, капитан Симэн?

– Что?! Я?.. Я не понимаю, Ваше Величество! – внезапно охрип Джеффри. – Происходящие сегодня события... Да, я готов возглавить объединённую флотилию, но что скажет на это Князь?

– Хуан не станет возражать, – пожал плечами Король. – После открытия канала я планирую укомплектовать и модернизировать три флотилии, способные выполнять боевую задачу автономно или прийти на помощь друг другу – равнозначные северо-восточная и северо-западная, а также – усиленная южная флотилия. В её обязанности, сверх обычного, войдёт патрулирование и охрана нового судоходного канала.

***Ф.М. Достоевский «Братья Карамазовы»

После ужина в замке Ричард предполагал провести тихий, но принципиально важный разговор «в кругу семьи». Однако в его планы вмешалась… непогода. После заката солнца подул ветер такой силы, что слуги едва успели затворить неприкрытые двери, окна, форточки. Совещание было отложено на сутки, в отсутствие разговоров ужин прошёл тихо, но в нём царило внутреннее напряжение.

Прежде всего, дело было в том, что Ричард явился на ужин с Дианой и её матерью Эйной – первой и с некоторых пор нежеланной женой Князя. Затем Король удалился из зала, чтобы вернуться с Княгиней Кончитой, держащей его за руку дрожащими пальцами. Если бы не естественное за столом употребление пищи, она так и сидела бы рядом с Ричардом, не выпуская его руки. Лишённая такой возможности, Княгиня не переставала жаться к Королю, ища и находя в нём защиту от смущающих взглядов, от сомнений, от мужа, раздражавшего её одним своим присутствием за столом... Впрочем, молчаливого Хуана на удивление мало волновали жёны и дети. По сторонам от него сидели Шарлиз и Леонардо, внезапно ставшие важнейшими людьми в его стремительно меняющейся жизни. Впавший в меланхолию Князь тихо наслаждался их обществом и вздрагивал лишь от мощнейших раскатов грома и ярких всполохов молний за окном.

Король анонсировал общий сбор следующим вечером, и общение за столом разбилось на тихие диалоги. Невероятное происшествие на скалистом перешейке Княжества, докатившееся до замка небольшим локальным землетрясением почти не обсуждали, решив дождаться завтрашнего выступления Его Величества... После очередного, особенно громкого и раскатистого грома, Кончита прошептала на ухо Ричарда: «Мне страшно, мой Господин!» Король поднялся из-за стола, улыбнулся всем присутствующим и протянул Княгине руку. Сердце Кончиты сжалось от радости и стыда. Она покидала застолье под руку с Ричардом, на глазах мужа и всей честной компании. В глазах Хуана на мгновенье вспыхнула даже не ревность, а чувство уязвлённого самолюбия, но Князь скосил взгляд на сидящего рядом Леонардо и успокоился. Эйна, Эндрю, Генрих, Давид и Роберт смотрели вслед удаляющемуся Королю с любопытством, Шарлиз и Диана – с сожалением, Хуанита – со смешанными чувствами. Она гордилась мамой, но не понимала, в чём уступает ей. А Кончита всё увереннее и увереннее вела Ричарда в свои личные покои и не могла поверить, что сегодня он снова останется с ней.

Юная служанка Княгини накрыла кофейный столик, где помимо фруктов и кофе, оказалась фирменная вишнёвая настойка.

– Что теперь станет со мной, Хозяин? – тихо спросила Кончита Короля, с явным удовольствием потягивающего напиток с восхитительным ароматом и лёгкой горчинкой.

– Я буду обладать тобою, детка, – улыбнулся Ричард.

Его слова и улыбка в который раз покрыли тело женщины мурашками и ответили на все её вопросы. «О том, что случится завтра, можно будет подумать завтра, – пронеслось в голове Кончиты, – а сегодня он со мной». Княгиня позвала служанку и что-то прошептала ей на ушко. Девушка вернулась буквально через пять минут… с плёткой в руке. В глазах Ричарда появились лукавые искорки, и сердце Кончиты пропустило удар. Она вдруг почувствовала, что маленькая служанка Айша моложе и стройнее её самой. Впрочем, Король не проронил об этом ни слова, Княгиня быстренько отослала служанку из гостиной и протянула мужчине плеть:

– Накажите распутницу, изменяющую мужу и осознающую, что он всё видит и прекрасно понимает степень её падения.

– Твоего… непутёвого мужа заботят мысли о собственной вине и наказании, детка, – и снова улыбка Ричарда заставила Кончиту трепетать, он же отбросил плётку на свободное кресло, – а твоя сдобная попа мечтает не о плети, а о моей ладони...

Сегодня Княгиня уснула, прижавшись своими роскошными ягодицами к чреслам Короля, своей властной рукой сжимавшего её трепетную грудь. Она спала сном младенца, и никакая буря с грозой не была ей помехой. А утром Кончита проснулась от лучей солнца, упавших из окна на переплетение нагих тел. Княгиня свободно вздохнула полной грудью и улыбнулась, уже зная какое пробуждение понравится её чудесному Господину.

В ясном утреннем небе не осталось и намёка на ночной погодный катаклизм, но о нём напоминали сломанные ветки, искорёженные кусты и несколько вековых деревьев, упавших в княжеском парке... Запланированный на вечер «семейный совет» начался в обеденное время, и причиной тому стал командир охраны княжеского замка, вбежавший в заполненную людьми гостиную с докладом. Округлившиеся глаза офицера намекали, что он и сам не может поверить в то, что скажет в следующую минуту. Заметив вялый кивок Князя, он обратился к Королю: «Ваше Величество! В районе перешейка сильнейший шторм бушевал практически всю ночь и… расчистил вчерашний обвал. Один час тому назад сторожевой бриг под командованием капитана Симэна проследовал по образовавшемуся каналу, тем самым подтвердив безопасность судоходства». Глаза Ричарда засветились от радости. «Слава Богу!» – произнёс он. В гостиной воцарилась оглушительная тишина...

– Я просил у Вашего Величества чрезмерную плату за добрососедские отношения! – внезапно ожил и развеселился Хуан несколько минут спустя. – Честно говоря, мне и в голову не приходило усомниться, что Вам по силам прорыть канал... Но на это должны были уйти годы... Я готов признать, что Ваш визит полностью перевернул жизнь Железного Княжества. В корне меняется личная жизнь княжеской семьи, странным образом исчезают давние неразрешимые проблемы... Но канал в толще скалы – это настоящее чудо! «Слава Богу», повторяю я вслед за Вашим Королевским Величеством и готов сдержать своё слово. Более того, перед нашим представительным собранием я объявляю… об отречении от власти и предлагаю Вам присоединить наши земли к Северному Королевству.

– Смелое и ответственное заявление, – строго ответил Король. – Я приехал сюда в готовности постепенно и последовательно взять под охрану южные границы Железного Княжества, и сухопутные, и морские. Но заявление Князя меняет картину в целом. Не вижу смысла в лишении ваших славных земель исторической самобытности и целостности. Чем не выход – Княжество в составе Королевства? А власть в нём на определённый период может стать двойственной – представитель княжеской семьи и посланник королевского двора в одной связке.

– Предложение Вашего Величества вселяет в моё сердце надежду на грядущее процветание Железного Княжества в составе Северного Королевства, – кланяясь Королю, Хуан заглянул в глаза Леонардо, словно искал в них поддержку. – Однако вопросы персональной ответственности придётся решать Вам. Боги не дали мне возлюбленного родителями и народом сына, который мог бы разделить власть с Вашим посланником.

– Достаточно того, что в Северном Королевстве властвует мужчина, – улыбнулся Ричард. – Если же речь зашла о народной любви, в княжеской семье есть горячо любимая народом Княгиня Эйна.

Король сжал руку сидевшей за столом справа от него, сильно вздрогнувшей от услышанных слов женщины. Князь удивился не меньше неё.

– Эйна давно не исполняла публичных обязанностей, – засомневался он. – К тому же, простите за откровенность, ей скоро пятьдесят – не лучший возраст для начала властвования. В конце концов, у меня и Эйны есть дочь.

– Верно, – кивнул Ричард, перехватывая горячий и ревнивый взгляд Дианы. – Раз уж мы собрались здесь на «семейный совет», будем предельно откровенны друг с другом. Княжна Диана на первый взгляд – лучший кандидат на двойной престол Княжества. Но я категорически возражаю против такого решения сложной задачи по передаче власти. И дело не в том, что присутствующий здесь, мой брат Генрих просил её руки и сердца. Этот вопрос так же нельзя назвать решённым. Проблема глубже...

Король поднялся с места, подошёл к стулу Дианы и положил тяжёлую руку на её плечо. Предчувствуя неприятности, она сжалась от его прикосновения... «При всех многочисленных достоинствах твоей средней дочери, Хуан, – продолжил говорить Ричард, – у неё имеется один существенный недостаток – страстная жажда власти! Эта пагубная страсть привела Диану в Северное Королевство около года тому назад. Все считают, что она выбрала неудачное время для поездки к потенциальному жениху. Ничуть не бывало! Княжна устремилась в столицу Королевства сразу после того, как узнала о гибели моих родителей. Она рвалась в Роял Стронгхолд, чтобы не опоздать к раздаче призов дворянам, лояльным к законной власти. Своенравная Княжна пожертвовала своими слугами, страшно рисковала в дороге, а затем и в королевской тюрьме. Удача осталась на стороне Дианы. По удивительному стечению обстоятельств она познакомилась с Принцем, в одночасье ставшим Властителем Северного Королевства. Тонко чувствуя ситуацию, Диана не лезла напролом. Она понимала, что этим только оттолкнёт Его Величество. Княжна была рядом, и во дворце, и в бою, заслужив почёт и уважение. Справедливо полагая, что Король не спешит связывать себя брачными узами, прекрасная Диана начала задумываться о браке с братом Его Величества, Герцогом Генрихом Нордбургским, недвусмысленно оказывавшим ей знаки внимания. При этом она вовсе не планировала надолго покидать Короля. Теперь, когда её отец отрёкся от княжеского престола, в душе Княжны страстно пылает новая идея... Никто не вправе осуждать человека за особенности его мечты. Но, скажи мне, Диана, разве готова ты делить идущую к тебе в руки власть с кем бы то ни было?»

– Вы правы, Ваше Величество! – после длительной паузы со стоном произнесла она и сжала руку Короля на своём плече. – Я не готова к испытанию властью, не заслуживаю народной любви, не хочу делить свои права и даже искренне радоваться вместе с близкими людьми! Мне давно следовало поведать Вам о своих внутренних проблемах. Но даже ими делиться я не в силах... Что же теперь делать страстной и своевольной Княжне, мой Король? Наложить на себя руки?

– Думать, страдать и сострадать, учиться Вере и любви, надеяться... А принявший на себя ответственность за твою жизнь, своенравный Король пока не готов отдать тебя кому бы то ни было, даже замуж, – свободной рукой Ричард достал из кармана ожерелье белого жемчуга с единственной чёрной жемчужиной. – Всё, что я могу предложить тебе на выбор – остаться в родительском доме или поменять одно ожерелье на другое. Решай!