Текст книги "Вихрь пламени (СИ)"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

   Кастель вернулся с конем, ведомым под узды, как раз когда закончили чинить телегу. Мертвеца завернули в заботливо найденное женой сукно, погрузили его в телегу, рядом усадили убитых горем домочадцев и двинулись в путь. Как оказалось, Гвейн с Хрустом уже побывали и в Селгаве и знали, куда тут идти.

   Примерно через час они увидели дома селения. Гвейн хотел было уже предложить оставить спасенных и уже отправиться по делу, как от домов в сторону телеги побежала чья-то сгорбленная фигурка. Признаться, после недавних событий, гном с Гумбертом не сговариваясь взяли ружья на изготовку. Но стрелять не пришлось. На подходе к деревне к ним подбежала старушка и начала что-то вопить и тараторить на сложном наречии. Такое бывало здесь да в южных землях. Большинство поселенцев в этих места были потомками народов Гардарики и не во всем были схожи по языку и обычаям с «титульным» населением Лунного Королевства, ведшим свой род из Трехречья и Пейской равнины.

   Со старухой пытался заговорить Ганс, но мало, что разобрал – она не сложно, но и плохо говорила от старости и отсутствия зубов. Было явно только точно, что женщина была страшно напугана. К разговору подключилась жена убитого крестьянина и после нескольких реплик вся побледнела пуще прежнего.

   – Это Альдья, гадалка нашего села, – стараясь справиться с продолжавшими катится из глаз щеками и волнением, сказала женщина. – Она говорит, что примерно час назад на деревню напали... но не люди. И не орки. А... я такого слова даже не знаю...

   – Гоблины, – вдруг сказал Кастель, молчаливо слушавший причитания старухи. Та в тот же момент уставилась на него и ту же замолчала. Смотрела она на него так, словно перед ней явился сам Творец.

   – Гоблины? Да иди ты, – трубка чуть не выпала изо рта Гвейна. – Их не видели в этих краях уже прорву времени. Их же еще гардарианцы всех перебили к чертовой матери.

   – Старуха безусловно стара, но не безумна, – покачал головой рассудительный Гумберт.

   – Ну и что же? Пойдем докладывать Нимрицу? – зевнув, спросил Хрустур.

   – Гоблины увели людей, – снова взял слово Кастель. – И мне это начинает не нравится.

   – Ой, да срал я, что тебе нравится или нет. Мы тут не за этим, – фыркнул Хрустур.

   Вдруг старуха сорвалась с места и бросилась к Кастелю. Схватив его за пояс, она залепетала и зарыдала, словно взмолилась этого громиле, прося его и что-то повторяя. Перевела стенания жена убитого крестьянина:

   – Альдья говорит, что только он сможет победить зло, что вернулось из небытья. Что только отмеченному судьбой это под силу.

   Ганс посмотрел на Кастеля. Тот бесстрастно глядел на старуху, а затем, взяв её за маленькие хрупкие плечи, что тихо сказал ей на её же языке. Она тут же перестала кричать и закивала головой.

   – Мы найдем людей, – металлическим голосом сказал Кастель – Восставшие мертвецы и возникшие из ниоткуда гоблины явно между собой как-то связаны. И скорее всего с мертвым лесом. А с ним как раз война у нас и идет.

   – Да пошел ты. Никуда я с тобой не пойду, ишь чего возомнил, – вскинулся было Хрустур, но в тот же миг Кастель с невероятной для своих размеров скоростью подскочил к нему, схватил за ворот, подтянул к себе одной рукой и посмотрел прямо в глаза. Прошло несколько секунд и рядовой отпустил наемника, а тот попятился, примирительно подняв руки.

   – Хорошо, хорошо. Убедил. Нечего кидаться, – проговорил татуированный несколько заплетающимся языком. Затем он тряхнул головой и посмотрел на Гвейна и остальных с каким-то странным, придурковатым выражением лица, на котором застыла неуверенная улыбка.

   Наблюдавший за всем происходящим гном в момент, когда Кастель рванул к Хрустуру, успел только поднять к плечу ружье, а затем сам застыл, недоуменно поглядывая на напарника. Когда Хрустур махнул рукой, мол, проехали, гном только грязно выругался и снова взялся раскуривать трубку.

   – Идем, – сказал Кастель и, закинув на плечо свой огромный меч, зашагал на юг в сторону от Селгавы. Остальные, несколько неверенно помявшись на месте, двинулись следом за темноволосым здоровяком. Кажется, у всех был немой вопрос: а что, когда этот парень стал главой отряда?

   Когда прошло примерно четверть часа как они шагали по пустынным лугам и Ганс уже собирался спросить Кастеля, куда он так уверенно идет, их отряд наткнулся на мертвое тело, изуверски иссеченное, а также следы множества ног вокруг трупа.

   – Кажется, решили перекусить и передрались из-за лакомых кусков, – сказал Гумберт, мельком оглядев истерзанное тело. – Бог милосердный, да они резали его заживо. Не вижу ни одной смертельной раны. Несчастный умер в ужасных мучений.

   – Несчастная, – вдруг сказал Хрустур, присаживаясь рядом с Гумбертом. – Это женщина. Просто все... выступающие части срезаны, а тела у крестьянок нередко похожи на мужские – чтоб в поле пахать.

   – А волосы...

   – Волосы гоблины забирают себе. Они их своим бабам дарят, чтоб те, сучьи дети, себе на уродливые лысины приклеивали, – сказал гном и смачно сплюнул. – Может, в ваших человечьих королевствах о гоблинах давно забыли, но я по молодости в Медных горах с ними не раз рубился. И всякого насмотрелся.

   – Я думал, Медные горы – давний домен гномьего племени, – задумчиво проговорил Гумберт.

   – Так и есть. Но веками за них шла война между гномами и гоблинами. Еще до того, как Гардарика растеклась по Срединным землям, что, как ты понимаешь, было раньше униии с лунными королями. Мой народ постепенно победил основные племена кривожопых, мать их так. Но в норах спрятались остатки, которые активно сношаются и надеются народить новых мразот. Вот и сталкиваемся иногда... глубоко под землей.

   – Под землей, – вдруг задумчиво проговорил Кастель и, повернувшись в сторону востока, спросил: – Здесь есть река?

   – Река? – почесал за ухом гном. – Да нет... ручейки, болотца, может, карьер какой затопленный...

   – Может где холмы есть? Да с ручьем? А там промоина? – продолжал спрашивать Кастель, переведя взгляд с горизонта на землю под ногами.

   – Вы кстати, заметили, что следы только здесь? Дальше они теряются, – вдруг сказал Хрустур, тоже с интересом принявшись разглядывать местность вокруг трупа.

   – Магия, – фыркнул гном. – И они не просто жрали эту бабу. Они творили волшбу. Скорее всего среди них шаман, наверное, не очень сильный. Магия крови – их конек.

   – Что на востоке? – спросил Кастель после недолгого раздумья.

   – Муил Майден, Рудвинг... Что еще? – хмыкнул Гвейн, но затем прищурился. – Там есть небольшой сосновый бор. Как раз немного холмистое местечко и вроде даже вода была. Не помнишь, Хруст?

   – Да, что-то такое было, – кивну татуированный. – Там ручей такой быстрый, шумный, кажется в Рудвиг как раз впадает и... вытекает из под земли, точно!

   – А там, скорее всего какие-нибудь валуны есть, словно случайно закинутые сверху ветками... – задумчиво проговорил Гумберт.

   – Замаскированный вход? – хмыкнул Гвейн. – Впрочем, если он там есть, ничего особенно мы не заметили. Ну разве что фигуры там... каменные

   – Статуи? – уточнил Кастель.

   – Ну... да, вроде это так... по научному вашему, едрить их в каменные задницы. Изваяния всякие странные, словно недоделанные люди или даже гномы что ли... будто лепили их, ножки, ручки там, но не долепили, бороду им в щель.

   – Это релики, – вдруг сказал Кастель. – Божества орков. Итиль когда-то стоял на берегах Рудвинга и был их самой мощной твердыней. Здесь вся округа – бывшие владения зеленокожих, их исторический домен. Вот только что стало с Итилем – до сих пор тайна. Как и то, откуда взялась Мертвая зона на той стороне Рудвинга. Вполне возможно, что мы бродим среди руин древней цитадели орков.

   – Ого, пади целые, мать их, ученые открытия мы делаем, – хмыкнул гном.

   – А орки в те времена были очень дружны с гоблинами... – вдруг добавил от себя Гумберт. Ганс посмотрел на него с недоумением – этот то откуда знает все это? Неужто пригодилась все же бибилиотека кому в гарнизоне?

   – Да. В том числе из-за этого в войне против Итиля на стороне гардарианцев сражались гномы Медных гор, – подтвердил Кастель.

   – Так, стоп. Что вы мне тут в бороду совать пытаетесь? К чему все это? – всплеснул руками гном. К нему тут же подошел Кастель, приобнял по-дружески за плечи, чем заставил Гвейна непроизвольно дернуться, и посмотрел ему в глаза.

   – Идем, гном. У нас впереди много всего интересного, – сказал спустя несколько минут Кастель. И отошел в сторону. Гвейн несколько мгновений постоял, словно взадумении, а затем активно закивал головой. Все эти странные гляделки Кастеля, что с Хрустуром, что с Гвейном, не прошли мимо внимания Ганса. Да и Гумберта тоже – старый капрал недоуменно переглянулся с сержантом, но ничего говорить не стал. Что-то все же было странное с этим... рядовым Кастелем.

   – Идемте, думаю, через пару километров мы увидим еще нечто подобное, – сказал Кастель, активно шагая на восток. – Их магия не стабильна, бросает их стороны в сторону, но они явно пытаются «допрыгнуть» до своих нор.

   Кастель оказался прав. Где-то через час ходьбы посреди скошенного поля они наткнулись еще на два истерзанных тела. Вокруг как и в первый раз было множество следов ног, которые, правда, теперь уже не терялись, а цепочкой шли напрямик на восток, там на горизонте уже виднелись верхушки деревьев.

   – Ага, как раз тот самый бор, – кивнул гном. Следы четко вели в ту сторону.

   Лесок был совсем небольшой и деревья в нем редкие, но равнинная земля под ним неожиданно выгибалась и топорщилась цепью невысоких холмов, сквозь которые действительно ветвился юркий ручеек. По обоим сторонам от него, практически в шахматном порядке стояли древние, потрескавшиеся статуи из серого камня. На некоторых из них были выцарапаны руны на неизвестном никому из отряда языке, а другие уже несли в себе отпечаток современности – видимо, местные решили оставить парочку посланий путникам, в основном шутливого или неприличного вида. Следы в этих холмах высмотреть было сложнее, но Кастель шел уверенно вдоль основного протока ручья. Хотя остальные в отряде опасливо озирались по сторонам, а гном с Гумбертом держали ружья наготове, рядовой шел в полный рост, не таясь и не прячась. Поэтому когда поднявшись на пригорок и встретившись лицом к лицу к группой фигур, суетящихся вокруг нескольких валунов, последний даже не сразу поняли, что происходит – Кастель без криков и лишнего шума просто шел в их сторону.

   Ганс не сразу разглядел тех, кто копошился вниз по склону. Он отчетливо видел только желтоватый оттенок кожи, сгорбленные тела и множества лохмотьев на этих незнакомцах. Также они были куда ниже даже роста Гвейна. Впрочем, дальше разглядывать их пришлось уже куда как ближе.

   Заметив шедшего к ним человека огромного роста с мечом на перевес, неизвестные бросили свое занятие, о чем-то пронзительно завизжали и, словно собаки, на четырех лапах поскакали прямо к Кастелю. В их руках блестели клинки.

   Грохнули выстрелы. Одна из мчавшихся к Кастелю фигур с размаху ударилась головой в землю и затем безвольно покатилась в ручей. Другая пуля прошла мимо, выдернув щепки у одного из деревьев. Обнажив меч и ятаган, Ганс с Хрустуром кинулись на помощь Кастелю. Впрочем, не факт, что ему она требовалась, конечно. Первый же самый смелый, кто на него бросился, разлетелся на два куска. Другой получил по голове стальной перчаткой и упал, больше не двигаясь. Еще двоих одним ударом Кастель разрубил пополам. Тут же подскочили Ганс с Хрустуром. Сержант принял выпад противника на свой щит, подсел на одной ноге и хлестнув врага мечом по правому боку. Раненный завизжал и покатился со склона. Второй прыгнул всем телом на Ганса, но он успел снова подставить щит, выдержать удар и тем же щитом хорошенько грохнуть врага прямо в зубастую рожу с узкими глазками и длинным носом. Тварь упала на землю, визжа от боли и обиды.

   Хрустур меж тем, орудуя саблей и кинжалом порезал уже трех врагов, однако с четвертым ему приходилось сложнее – тот скакал вокруг него и даже зацепил пару раз – на боку и бедре морского волка растекались кровавые пятна. Ганс думал было броситься к татуированному на помощь, но его опередил Гвейн, оказавшийся позади гоблина, и одним взмахом своего короткого боевого топа разваливший прыткого гоблина напополам.

   Ганс огляделся. Врагов больше не осталось – лежали только трупы. У камней суетился Кастель. Когда Ганс хотел было подойти к рядовому, тот вскинул руку:

   – Здесь тесно и для одного. Оставайтесь здесь, – сказал темноволосый гигант, затем откинул один из валунов в сторону, за которым скрывалась чернеющая прореха в земле. Не долго думая, Кастель полез туда головой вперед и не без труда скрылся под камнями. Признаться, особой прыти в том, чтобы помочь Кастелю никто не проявил. Да и было чем заняться – Хрустур привалился тяжело к дереву. Он весь истекал кровью.

   – Помогай, старпер, – сказал гном, засуетившись над наемником.

   Ганс чем мог, подсобил Гвейну в перевязке. Раны были не очень глубокие, но получены от весьма неухоженного на вид оружия. Да и яд мог быть на клинках.

   – Нельзя ему больше с нами болтаться, – покачал головой гном. Хрустур хлебал воду из фляги и пока что молчал. На его лице не было и тени боли или хоть какого-то намека на то, что ему неприятно. Но воевать в таком состоянии, конечно, долго не навоюешь. А если зараза – то беда.

   – Думаю, пускай отправляется обратно к Заставе, – сказал Гумберт. – Заодно сообщит, что нам удалось узнать.

   – Да уж, повеселю всех рассказами о гоблинах, – хихикнул Хрустур.

   – Ну и ничего, посмеются, не обсерятся, – фыркнул гном, а затем задумался: – Только куда ж ему одному раненному то.

   – Ты из меня калеку не делай, коротышка, – сплюнул морской волк. – И не с таким бывало.

   – Ой, да шел бы ты нахер, – махнул рукой гном. – Лучше вали уже, к утру обратно доберешься, если не чикнет кто по пути.

   Хрустур не стал спорить. Сделав пару глотков из фляги, не прощаясь и не оборачиваясь, он пошел прочь от соснового бора, немного прихрамывая. Ганс посмотрел некоторое время ему вслед. Сомнений, что этот прохиндей доберется обратно, у него не было.

   Не прошло и четверти часа, как из подземелья, в котором исчез Кастель, стали появляться люди. Испуганные, сбитые с толку они выбирались на свет и ошарашенно смотрели по сторонам. Затем в какой-то момент они натыкались на трупы гоблинов и словно по команде отскакивали от них в сторону. Женщины плакали, вместе с ними дети, некоторые были грудными. У некоторых на лицах и руках были порезы.

   Ганс с гномом и Гумбертом стояли неподвижно рядом с валунами и смотрели на людей. Никто ничего им не говорил, и сами воины ни к кому не обращались. Забавно, думалось Гансу, есть в этих сельчанах хоть капля благодарности за их спасение? Или они так испуганы, что пока не поняли своего счастья?

   Всего вылезло около сорока человек. Они сгрудились вокруг валунов и потрясенно озирались по сторонам. Вскоре Ганс стал ловить на себе заискивающие взгляды. Неожиданно спасенные хотели хоть каких-то ответов.

   – Идите домой, – сказал он ближайшему к себе парню, ростом с Кастеля и косой саженью в плечах. – Путь свободен.

   – Вы с тем, что там внизу? – вдруг спросила какая-то женщина.

   – С ним, с ним, туда его и сюда да полукругом, – фыркнул гном, пыхтя трубкой. Все же, Творец гномов создал сразу с куревом в зубах или нет?

   – К такому попробуй подойти, – хихикнул кто-то из толпы. Нервно. Никто не поддержал.

   – Спасибо передайте, – снова подала голос женщина. Теперь Ганс увидел её – обычная крестьянка средних лет, с копной сальных волос и немытым лицом.

   – Да, да! Спасибо! Хвала Творцу! – стали раздаваться голоса друг за другом.

   – И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! – подхватили другие.

   – Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?

   – Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...

   Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной – гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.

   – Веди, – коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.

   – Куда мы? – спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.

   – Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, – сухо ответил Кастель. – Он на том берегу.

   – Но здесь же нет брода... – запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.

   – Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.

   Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.

   – Мы в них не потонем? – неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.

   – Тебе лучше плыть одному в лодке, – сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.

   В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку и от них с Кастелем остальные немного отстали.

   Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В этой Мертвой зоне точно нечего делать живым людям, нечего!

   Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!

   Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей – чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.

   – Не ходи туда, там ловушка, – сказал он.

   – Ты еще кто?

   – Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.

   – Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! – воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.

   – Ничего себе новости, – пробормотал Гумберт. – Может, прислушаемся к этому?

   – Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, – сквозь зубы прошипел Кастель.

   «Знакомые словечки», – подумалось Гансу.

   – Забыл разве, что говорил мастер Артур? – продолжил Кастель. – Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, – последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.

   Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.

   – Идемте, – сказал Кастель. – Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.

   Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.

   Вскоре отряд оказался уже в знакомых Гансу лабиринтах синюшных зарослей. Как и прежде мерзкие деревья пытались задеть, хлестнуть или зацепить за ногу торчащими ветками и выпиравшими корягами. Куда не глянь повсюду были непролазные чащобы, а небо над головой, несмотря еще только-только занявшийся вечер, было отчего-то темное, словно ночью. Надо ли говорить, что чувства мучили Ганса премерзкие. Как и предчувствия.

   Вскоре густота зарослей стала редеть, и кусты с деревьями вдруг исторгли из своего чрева древние руины. Это были и останки домов, и куски развалившихся лестниц, колонн. Были среди них и известные уже Гансу каменные изваяния орочьих божеств. Почему-то оказавшись среди этих мертвых памятников истории, Кастель сам сбавил шаг, вертя головой по сторонам.

   Да. Тебе верно кажется, ты уже был здесь.

   Ганс чуть нее подскочил на месте. Холодный таинственный голос гулом раздался по окрестностям. Он был такой мощный, словно говорила сама буря или даже гром, обретший язык. Кастель так и застыл как вкопанный.

   Здесь начался твой путь. Тот, о котором ты так давно размышляешь. Здесь я создал тебя. И тебе подобных.

   Кастель после некоторого замешательства двинулся вперед, кивнув гоблину, мол веди.

   Ты так долго шел ко мне. Но вот, теперь здесь.

   Из-за одного из камней вдруг вышел человек. На нем была ослепительно белая мантия, белоснежная борода спускалась практически до живота. В руке он держал посох со сверкавшим синим цветом набалдашником. Человек поднял его над головой и Кастеля словно скрутило пополам. Гоблин, шедший рядом, хотел было воспользоваться случаем и броситься на утек, но незамедлительно громыхнул выстрел – коротышка завизжал и покатился по кустам.

   – Так, я его придержу пока что, – сказал гном и молнией побежал к гоблину. Гумберт же тем временем вскинул ружье и направил его на человека в белой мантии, но нажать на спусковой крючок он не успел – из синего набалдашника свернула молния и сразила стрелка наповал. Ганс инстинктивно упал в листву, ожидая в любой момент получить такой же разряд в затылок, но... ничего не произошло.

   – Я очень долго ждал, когда же ты наконец-то вернешься сюда, – продолжил тем временем голос. Но теперь он не гремел, а звучал обычно, хотя так, что слышал и Ганс. – Ты заставил меня немного поволноваться, отправляя сюда свои армии на убой. Но все же исполнил своё предназначение.

   – Нет, я еще ничего не исполнил, мерзкий колдун, – раздалось в ответ хрипение Кастеля. Судя по всему, он испытывал какое-то давление, но украдкой глянувший на стоявшего на коленях воина Ганс ничего не увидел: человек в белом стоял рядом с воином и держал над головой посох, но ничто не касалось... рядового. – Я пришел сюда как раз прикончить тебя.

   – О! Нет, этого я тебе, конечно же, не позволю. Безусловно я был наслышал про твои... некоторое умозаключения насчет магии и нас, пользователей силы, но все это я могу отнести на побочные действия оберегов, вшитых в твои жилы, – старик говорил об этом голосом лектора, который о чем-то поучал своих студентов в аудитории. – При всём том, что ты – удачная наша работа, многое, что мы вложили в тебя, носило чисто экспериментальный характер. Очень многие влияния включенных в тебя субстанций и материй на живую ткать и уж тем более на испускаемые ею апперципирующие эманации нами до сих пор не изучены. Более того, нам неизвестно, почему остальных подобных тебе все же можно погубить с помощью такой же живой ткани как и они, а тебя – нет. Но это все мы изучим. Сейчас нам нужно немного тебе поднастроить, чтобы ты наконец-то принял участие в созидании Единого.

   – Я... не собираюсь подчиняться тебе, старик! – заревел Кастель и попытался подняться, но его словно придавило нечто к земле, он едва остался стоять на четвереньках.

   – Снова тебя разочарую. Еще как будешь. Вот эта игрушка, видишь ли, содержит в себе ретранслятор. Помимо обычного магического камня я встроил в неё механизм, который входит в сопряжение с твоим... специфическим излучением, позволяя расстраивать его. Как бы ты не хотел верить в твою силу воли, естественные законы ею не отменить. Ты в полной моей...

   Старик в белом не успел договорить – окружающий лес осветила яркая оранжевая вспышка, ослепившая Ганса на несколько секунд. Когда взор сержанта прояснился, он увидел сыпавшиеся во в стороны от старика в мантии искры, а также вставшего во весь рост Кастеля, замахивающегося мечом. Самым главным было то, что посох с синим набалдашником исчез из рук мага.

   Когда рядовой хотел было уже ринуться на замершего в изумлении человека в белом, рядом с Кастелем словно из ниоткуда возникла другая фигура. Ганс не сразу опознал появившегося, но спустя пару мгновений разглядел в нем того самого орка, который являлся им в призрачной форме на берегу.

   – Нет, – крикнул он и откинул Кастеля в сторону как пушинку. – Ты должен покончить в первую очередь с Муил Майден. Оставь колдуна мне! Потребуй от гоблина, чтоб он отвел тебя к...

   Орк не успел договорить. Завопив словно женщина, маг в белом атаковал его целым ворохом различных заклятий, засверкавших огнем и молниями по всему лесу. Ганс едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем здоровенный пульсар чуть не угодил в него. Вокруг орка возник лиловый купол, об который разбивались заклинания, и он стал постепенно пятиться в сторону от колдуна.

   – Забери посох! – крикнул он, резко крутанувшись вокруг своей оси и вскинув руку, словно что-то пытался схватить в воздухе. В следующий миг на мага в белом посыпались тонкие ярко-зеленые капли. Отскакивая от невидимой преграды, защищавшей колдуна, они с шипением падали на землю и листья на ней начинали дымиться.

   Пока белый колдун был занят боем с орком, Кастель смог метнуться в сторону от него, где в листве слабо светился посох. Подняв его, воин с отвращением посмотрел на артефакт, затем на сражавшихся в стороне магов и повернулся в сторону Ганса.

   – Идем, солдат, – коротко сказал он и направился к гоблину, которого надежно держал Гвейн.

   Ганс, поднявшись на дрожащих ногах, пригибаясь и дергаясь от каждой очередной вспышки, поспешил к... темноволосому гиганту. Рядовым его назвать уже точно язык не поворачивался.

   Проскакивая мимо магов, Ганс мельком глянул на лежавшего в листве Гумберта. Вместо лица у него было одна огромная обгоревшая по краям дыра, судя по всему сквозная.

   – Давай, поднимайся, урод, – зарычал гном, рывком поднимая коротышку на ноги. Он был на голову выше этого существа.

   Гоблин ныл и вопил, зажимая рану на бедре. Кастель без лишних разговоров схватил его за горло и посмотрел уже известным Гансу пристальным взором в обезумевшие глаза кривоносого существа.

   – Веди, – приказал он. Гоблин буквально тут же перестал дергаться, обмяк, а когда Кастель поставил его на ноги, он немного согнулся, видимо дернувшись от боли при вставании на простреленную ноги, но жаловаться перестали тут же засеменил куда-то в сторону от руин и двойки сражавшихся магов.

   – Идемте, – не терпящим возражений тоном, приказал Кастель.

   Ганс в общем-то не собирался спорить. Оставаться здесь, в объятьях мертвого леса да еще с компании швырявшихся друг в друга огнем и молниями магов, сержанту совсем не улыбалось.

   Поредевший отряд без лишних разговоров отправился вслед за гоблином.

***

   Маг в очередной раз перехватил инициативу, ловко отразив заклятье орка, сделал неуловимый пируэт руками – на Фарнаха прямо из серого неба посыпались огненные стрелы. Однако орк вовремя прочитал сплетенное Круцианосом заклятье и успел закрыться стихийным щитом – атака врага разбилась об него подобно каплям дождя. Но в меньшей степени повезло окружающей природе – пламя вцепилось в деревья и заросли и те в считанные мгновения сгорели дотла.

   Круцианос поморщился и тогда сплел несколько заготовленных атакующих заклятий вместе, обрушив на шамана сверкащие молниями молоты, но Фарнах перехватил их силовые линии, вобрал в себя, на миг превратившись сам в сотканный из чистой энергии элементаль, и контратаковал Круцианоса потоком молний. Маг, конечно, закрылся щитом, но зубами заскрипел: перенаправленная в него собственная мощь сожгла несколько его самых мощных амулетов. Второго такого ответа он уже мог не выдержать.

   Маг остановился. Фарнах, пользуясь передышкой, старался восстановить концентрацию и отдышаться. Пропустить через себя столько силы – это даже не целый день топором махать. Он старался не выказывать свой слабости, но тяжелого, надрывного дыхания все равно не мог скрыть.

   – Ты совершаешь большую ошибку, – спокойным голосом сказал Круцианос.

   – Мы уже говорили на эту тему, – пытаясь отдышаться, ответил шаман, продолжая активно исследовать силовые потоки на предмет скрытых плетений. Маг был очень хитер.

   – Я не о твоей войне со мной. Неразумное всегда будет противостоять разумному. Я том, что ты вмешался в моё общение с моим творением.

   – Это слишком серьезное оружие, чтобы оставлять его тебе, – фыркнул орк, постепенно заготавливая неожиданный для мага удар.

   – Да, здесь я не спорю с тобой, – продолжил говорить маг, смотря в сторону от орка и, казалось, отстранённо рассуждая. – Хоть ты неразумен, но толика интеллекта в твоей зеленой голове все же есть, это я признал давно. Но дальновидности тебе совсем не хватает. Артур никогда не станет тебе союзником. Заложенные в него начала не дадут ему терпеть никакую иную власть или ограничения: его задача – полный и тотальный контроль над всем. Мы задумывали его на роль мирового городового, который будет следить за порядком и устранять инакомыслие.

   – Но у вас не получилось...

   – Да, некоторые настройки сбились, поэтому я ожидал его прихода здесь с инструментом, который был единственным способом контролировать это весьма и весьма могущественную сущность. Но теперь ты отдал посох ему. Что ж... даже если на какое-то время вы не будете врагами, впоследствии он придет к тебе и покончит с тобой. Вы не хотите был частью Единого? Тогда станете его рабами. Так уж он устроен.