Текст книги "Вихрь пламени (СИ)"

Автор книги: Макс Каменски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

   Впрочем, вера ослабла не только в армии. После того, что учудили орки на юге, многие лунные жители довольно сильно усомнились в том, что Творец все также на стороне Королевства. Поговаривали, что Антарес своей заносчивостью и жестокостью отвернул Его от некогда святой династии и её земель. В любом случае, культ Творца в последнее время стал иметь меньшую силу и значимость в повседневной жизни. Конечно, сама по себе вера в единого бога не заменилась снова всякими там божками, хотя таких, кто еще верует в многоликих богов на севере или в том же Запределье, немало. Однако чаще люди вокруг стали говорить просто Бог, а не Творец. Знак веры увидишь довольно редко, проповеди на улицах – явление весьма редкое, а уж приходов сколько обезлюдило – не счесть.

   Правда, сейчас бы Ганс точно отдал бы все, чтобы с ними был хотя бы обычный священник, не говоря уже о тех, кто может направлять силу Его и превращать в самое настоящее оружие. И маг бы не помещал, ой как бы маг не помешал.

   – Что будем делать, Ганс? – спросил Кастель. Темноволосый воин обращался к сержанту по имени, без всяких там званий. Недавно попав в десяток, он вел себя очень развязно для рядового, но видя его нескромные размеры и упрямый квадратный подбородок, Ганс предпочитал закрывать глаза на некоторые условности. С таким парнем в десятке было куда как надежнее верить в счастливое завтра.

   Не ответив Кастелю, сержант скомандовал остальному отряду подойти к посту и занять круговую оборону. Гумберт, кинув быстрый взгляд на трупы, покачал головой. Все ясно. Он другого и не ожидал.

   Ганс думал, и пока не знал, что предпринять. Все внутри подсказывало, что дальше ничего хорошо их не ждет. Но с чем возвращаться? Что доложить?

   – Дальше должен быть второй лагерь. Возможно, по периметру они отступили, – решил поделиться мыслями с молчавшим сержантом Гумберт.

   – Ты хочешь идти дальше? – с сомнением посмотрев на стрелка, спросил Ганс.

   – А у нас есть выбор? – с раздражением ответил Гумберт. – Мы как никак в головном дозоре. За нами движется вся остальная армия. Что мы скажем сотнику? Что увидели парочку пошинкованных ребят и сразу же побежали назад?

   Ганс кивнул. Хотя Гумберт был трусом, но свои обязанности он привык исполнять добросовестно.

   – Тогда движемся вглубь. Стрелки в центре, все остальные на флангах. Я с Кастелем во фронт, Хром, Фогель, в тыл.

   Так они продолжили свое движение в глубь Муил Майден. Сказать, что Ганс был напуган, он не мог. Немного уже пообвыкся среди этих синюшных зарослей. Когда продолжительно страшно до колик и поноса, в какой-то момент начинаешь просто терять чувствительность. Грубеешь. Обрастаешь ментальной кожей. Поэтому как такового страха Ганс не имел. Тем более, что согласно приказу по тысяче, с по обоим флангам от десятка Ганса должны были идти другие дозорные отряды, а с тыла наступать основная армия.

   Однако была одна проблема, которую ни Ганс и никто-либо другой не мог решить. Никто не видел врага. Вообще.

   Когда командование над Южной экспедицией, застрявшей в землях Центральных графствах, принял советник Наместника Артур, было решено резко изменить направление кампании. Изначально к Вьюну подошло около четырех тысяч бойцов из Дальнего Дозора, направленных Наместником для помощи герцогу Авио в борьбе с орками и отбившимся от рук дворянством. Вместе с дозорными шло еще около десяти тысяч пехотинцев, набранных в Красном крае и Трехречье на табельную службу. Помимо них к Южной экспедиции присоединили части из Срединной низменности и Присрединоморья, где как раз нес службу и Ганс. Это еще не меньше десяти, если не все пятнадцать тысяч мечей. Эти войска после победы над степняками под Вьюном стали гнать взашей всю эту зеленокожую нечисть, попутно раздавая тумаки тем из графов, кто еще не понял значение слово «служить» своего сюзерену. Так войска дошли до границы бывших южных провинций Лунного Королевства, разоренных настолько, что без значительного улучшения снабжения армии двигаться дальше было невозможно. Да и на тех землях уже давно выбрали себе каких-то новых правителей. Как слышал Ганс, там настоящая солянка из людей, эльфов и орков объединилась и создала некое Молодое Королевство. Поговаривали, что они насмерть схватились там с бывших королевским архимагом, но что уж там было на самом деле, никто не знал.

   Во всяком случае, оставив наблюдательные посты на стратегических позициях, Южная экспедиция во главе с Артуром и его надежным подручным Ламаром развернулась с юга на северо-запад и направилась напрямик к МуилМайден. Охватив проклятый лес полукругом, часть армии разделилось на три больших группы, примерно по три-четыре тысячи бойцов, и под командованием трех легатов, одним из которых был Ламар, направилась в лес вычищать всю обосновавшуюся там нечисть. Как объявили в приказах по составу, для успешного продвижения на юг требовалось зачистить Мертвую зону от засевших там чернокнижников и некромантов. Так ли это было на самом деле, Ганс не знал. Он не попал в эти три армии первой атаки, застряв со своей сотней среди болот к югу от Муил Майден. Но судьба этих трех армий была незавидной. По словам тех, кому посчастливилось выжить, войска вошли в дремучий лес, углубились в него и затем на них кто-то напал. Кто и что это было никто пояснить не мог: людей резало и калечило нечто невидимое. Просто вот так вот стоял воин, все в порядке. А в следующий миг у него могла отлететь голова. Или вспороться брюхо. Или конечности укоротиться.

   Командиры пытались командовать, маги колдовать, но все было тщетно. Что из себя представлял враг – никто не мог понять. Доходили, конечно, слухи, что кто-то из солдат видел орка, метавшего молнии. Но только одни твердили, что он атаковал людей Короля и Наместника. А вот другие очевидны божились, что зеленокожий наоборот спасал, оберегая магическими щитами и лечащими заклятьями. Но чего только не увидишь в панике. Ганс сам по себе это знал: когда убегал через поля и луга юга от наступавших степняков старый вояка в каждом кусте видел затаившегося врага или порождение шаманской магии.

   В итоге, столкнувшись с неизведанным соперником, армии вторжения стали отступать. Однако проклятый лес принялся играть с ними в игры, заставляя плутать по лабиринтам своих синюшных зарослей и каждый час терять кого-то из товарищей, погибавших от невидимых рук. Но почему-то не убивали всех разом. Постепенно, одного за другим. В какой-то момент было принято решение занять круговую оборону в тех точках, где находилась каждая из армий. Возможно, имевшимся в армиях магам удалось бы разгадать, кто же на них нападал. Так образовалось три условных лагеря. Где был первый, до сих пор точно никто не знал. То, что вообще был такой, содержалось в сообщении посыльного, чудом добравшегося до третьего лагеря. Второй лагерь расположился ближе к восточной границе Мертвой зоны, рядом с доступом к воде. Им командовал Ламар. Третий же расположился у самого входа, где входили изначально три армии, с юго-востока Муил Майден. В настоящий момент третий лагерь стал основной точкой сосредоточения Южной экспедиции. Второй же лагерь просуществовал около месяца. С ним поддерживалась связь постоянными посыльными. Храбрецы этого лагеря были в авангарде битвы с проклятым лесом, постоянно докладывали о происходящем.

   Но вот неделю назад сведения перестали поступать. Некоторое время советник ждал, а затем приказал готовиться. В поход должно было выступить не меньше десяти тысяч человек. И почти все из них – табельные солдаты Его Величества. Вот именно, что почти. Среди наступавших были ребята из регулярной армии Короля и Наместника, такие как Ганс и его отряд. И у них было куда меньше мотивов тащиться в проклятые заросли.

   Дело в том, что армия Лунного Королевства была очень неоднородной. Основу сил составляли регулярные воины – это солдаты, которые были набраны для службы в гарнизонах близлежащих земель. Задачей таких частей было сражаться за свой кров и дом, которые им достались по наследству или предоставлялось в пользование после первых пяти лет службы на территориях того тоже магистрата, где они служили. Их жалование оплачивалось наполовину из королевской казны и доходов магистрата соответствующей земли. Эта практика зародилась еще с давних времен, когда Лунное Королевство объединило свои основные домены в Трехречье, Красном Крае и Пейской равнине, от чего границы государства значительно расширились. Обычного дворянского ополчения стало недостаточно для защиты земель. Набранные же регулярные солдаты рьяно сражались за свое имущество и успешно действовали в ограниченных наступательных действиях, направленных на предупреждение нападений или отдельные подготовительные для основных сил операции (так, например, регулярные войска участвовали в приграничных рейдах на Ольшу, находящимся недалеко от границ Лунного Королевства).

   Армии же вторжений или нападений на соседей в длительные кампании с дальними походами набирались из наемников или дружин лордов, которые как раз содержались уже за счет господ или иногда короля. Также у Короля и Наместника была собственная королевская армия, кормившаяся от домена, и конечно же Дальний Дозор. Все это работало, особенно хорошо после завоеваний Антареса. Лорды были окружены королевскими регулярными войсками и фортами Дальнего Дозора и, несмотря на наличие воинов в своих дружинах, редко шли на вероломство. Зато поддерживали исправный порядок в вверенных землях и магистратах, где не было регулярных войск. Однако система начала рушиться с потерей юга и началом волнений в центре Королевства. Армии Наместника явно не хватало сил, чтобы начать наступление на распоясавшихся лордов. Как оказалось, регулярные войска были совершенно не мотивированы да и не обеспечены для переброски в чуждые им территории. Тогда возникла идея табельных солдат. В сущности, это те же регулярные войска, но только без привязки к гарнизонам и с правом получить не просто в пользование, а во владение земельный надел после десяти лет службы по своему выбору из доступных магистратов. Особо отличившиеся могли получить наделы досрочно. Последнее, как говорят, было постановлено уже во время Южной экспедиции после предложения советника Артура.

   Вот, собственно, и не хитрые причины, почему десять тысяч табельников было направлено в самую гущу. Им есть, что отрабатывать и за что бороться. А вот ребятам из Срединной низменности или Присрединоморья Муил Майден был, что Мримгард, Столица Королевства, что Исморт – все очень далече. Но делать было нечего. Сопротивляться, и бунтовать, значит, снова потерять свой дом, который Ганс также недавно приобрел за свою верную службу.

   Отряд Ганса удалился от наблюдательного поста метров на сто, когда среди зарослей стали появляться первые признаки разыгравшейся драмы. Сначала это были несколько лежавших в кучке солдат, затем еще один боец, привалившийся, словно от усталости, к стволу сгорбленного дерева. Далее еще пара, еще и еще. Вскоре уже послышалось журчание ручья, вокруг которого сформировался второй лагерь. Подойдя к нему, бойцы дозора оказались в самом центре бывшего поля битвы. Или скорее всего избиения.

   – Они метались, – проговорил Кастель. – Били в разные стороны.

   – Многие побросали оружие, – покачал головой седовласый Фогель.

   – Однако много стреляли, – отметил Гумберт. – Только в разные стороны.

   Осматривая трупы, Ганс не мог не отметить, что с ними враги поступили несколько иначе, чем с теми бедолагами у поста. Большинство тел было относительно цело – некоторые имели точечные смертельные раны. Но было гораздо больше таких, кого рубили словно с плеча и на ходу. Первые имели в основном спокойные позы – лежали на боку или на спине. Кто-то привалился дереву или на худой конец уткнулся лицом в костер или в кусты. А вот вторых разметало – видно было, что они катились по земле, срубленные чудовищными ударами, многие дергались в предсмертной агонии. Нередко у кого лицо было перекошено от криков и боли.

   – Кое-кого они прибили сразу. Почти одним махом. Словно собрались все рядышком, а затем... раз! И убили, – высказал мысли Ганса вслух Кастель.

   – А вот с другими позабавились, – сплюнул Гумберт.

   – Кто-то здесь есть! – резко вскинулся Фром, показывая на зашевелившиеся метрах в ста от отряда кусты.

   Солдаты Ганса и сам сержант только успели напрячься и схватиться за мечи, когда к ручью вышли другие группы дозорных. Одна за другой. Всего за несколько минут во второй лагерь вышло не меньше двух сотен человек. Авангард армии второго наступления был совсем рядом.

   Ганс подошел к десятнику другой группы, затем к ним присоединилась еще парочка сержантов. Почти все они были из табельников. Их отличала косая пурпурная черта на левом наплечнике. Во всем остальном бойцы ничем не отличались от регулярных вояк – тот же нагрудный панцирь с хаубеком и стальными наплечниками, закрытый шлем с т-образной прорезью для глаз, носа и рта, кольчужные поножи и кожаные сапоги с перчатками. Также заплечная торба с пайком и прочими паходными принадлежностями, несколько подсумков на кожаном поясе. Лучшее на всем Лауроне вооружение. Лунное Королевство несмотря на все своих сложности, было одно из самых мощных и богатых.

   – Нужно доложить, – решил начать разговор Ганс.

   – Уже. Отправил нескольких посыльных, – ответил десятник из под шлема которого торчали кудрявые седые волосы.

   Множество табельников перешли из регулярных солдат, уже отслуживших положенный срок и получивших во владение свои дома и наделы. Оставив сыновьям и внукам заработанное потом и кровью, заскучавшие старые вояки отправились искать новых впечатлений. Несмотря на возраст, их тела закалили годы военной службы и они очень даже были готовы для новых дел. Кроме них среди табельников было очень много молодых и горячих, практически юнцов. Многие из них, конечно, еще плохо знали что делать с мечом, пройдя краткое обучение в пути от Срединной низменности в Центральные графства и затем на юг. Но наличие ветеранов на одних и тех же биваках позволяла молодежи довольно быстро набираться опыта и полезных навыков для солдат.

   – Мало, – покачал головой Ганс. – Сколько из них дойдет?

   – Отправляй своих, коль столь умный, – сплюнув под ноги, фыркнул сержант помоложе. У него не было одного глаза и отвратительный розовый рубец пересекал лицо.

   Ганс не ответил. Прищурившись, он посмотрел в единственный глаз этого сержанта и хотел было уже ответить что-то, да покрепче. Но тут кусты со стороны, откуда появились дозорные, зашелестели, задвигались и к ручью стали выходить один отряды за другим. Армия. Почему так быстро? Между ними должна была разница в день пути!

   Сержант только хотел сказать Гумберту, что у него плохое предчувствие, как стоявший рядом Фогель вдруг взвыл как ужаленный и выставил впереди себя два обрубка вместо рук. Кровь из них не шла, но по локоть конечности были гладко отсечены. Следом заорал уже Хром, прыгая на одной оставшейся ноге. Голова Савы покатилась под ноги Ганса, столкнувшись там с головой дерзкого одноглазого десятника и еще какого-то солдата. Еще спустя миг на колени упало одна часть Дорреля, вторая, отрезанная по поясь лежала на земле и истошно вопила.

   Ганс настолько был потрясен неожиданностью происходящего, что остолбенел и не знал, что предпринять. Окружавшие его дозорные других десятков вели себя примерно также. Только Кастель, раскрутив вокруг себя свой огромный палаш, предпринимал какие-то действия. Из оцепенения десятника вывел Гумберт, а точнее грохот его выстрела. Куда он палил, Ганс не увидел, но далее стрелок схватил десятника за грудки и закричал:

   – Бежим! Бежим прочь!

   И они побежали. Да так, что не видели куда и зачем. Ганс запомнил только, что вокруг истошно вопили сотни человек, которых буквально заживо разделывали на куски. Кто и что это было, десятник не видел. Просто людей резал воздух. И они умирали.

   Ганс несся сквозь заросли, сучья хлестали его по лицу, ногам телу. Он потерял свой щит, походную торбу, флягу. Кажется, он бежал и кричал от ужаса. Или это был кто-то справа от него? Сейчас уже десятник не мог сказать.

   Осознание вернулось к нему где-то на середине реки, через которую он пытался переплыть. За его плечами был только меч. Куда делись доспехи, Ганс не помнил. Что вообще происходило с момента, как на них напали во втором лагере, старый вояк не мог вспомнить. Ему просто ужасно холодно и мокро. А еще его ко дну тянул меч за плечами и пропитавшиеся влагой рубашка и штаны – все, что осталось на нем. Ганс отчаянно барахтался, захлебываясь, и пытаясь выбрать на берег. Меч он утопил, но это было мало – невероятная тяжесть разлилась по всему телу, ему было трудно дышать, мышцы сводило. Но Ганс не сдавался. За многие годы непростой службы, он знал, что нужно бороться до конца. И он боролся. Бился со стихией. И в какой-то момент почувствовал как зацепился за дно ногой, затем другой, стал перебирать ими что было сил. Илистое дно было мягким, но все же Ганс уже чувствовал твердь под ногами. Вскоре он уже зацепился за росший на берегу камыш, подтянулся из последних сил и упал в траву. Силы покинули его, он просто отключился.

***

   – Эй, слышишь, вставай! – крикнул на ухо кто-то и добавил к словам увесистый пинок. Ганс с трудом открыл глаза и тут же пожалел, что это сделал: взгляд его уперся в морщинистое лицо гнома, а также его черную с проседью бороду, в некоторых местах слипшуюся от пива или еды. – О! Очнулся, етить его.

   – Значит, еще один, – сделал вывод кто-то за спиной гнома. Ганс не сразу его рассмотрел, а затем он сам вышел посмотреть на десятника. Это был человек, довольно статный, с короткой стрижкой и татуировками на шее в виде змей и черепов на щеках. Кто они? Разбойники?

   – Не боись, служака, – хмыкнул гном. – Мы не лихие люди. Нынче, во всяком случае.

   – Все в порядке, – заявил взявшийся из ниоткуда Гумберт, а следом за ним Кастель. – Это наш командир. Слава Творцу, ты живой.

   Ганс на все и всех смотрел с ошалевшим взглядом. Что происходит? Где они? Откуда эти... не разбойники? Почему Гумберт, как и Ганс, в одном исподнем, а Кастель как был в доспехах со своим огромным мечом, так и остался?

   – Видимо, хорошо шибануло вашего командира, – усмехнулся татуированный.

   – Тебе бы там побывать, – фыркнул Гумберт.

   – Ладно, не заводись. Мы пока что на этой стороне реки, а не той, – сказал гном и посмотрел на синюшные заросли Муил Майден, безмолвно стоявшие за рекой. Ганс не мог без ужаса, стягивавшего живот, даже глядеть в ту сторону.

   – Кто еще уцелел? – спросил, наконец, сержант.

   – Я видел разных ребят, но из нашего десятка никого, – ответил Гумберт. – Из сотни тоже. Через реку перебрались некоторые, насколько я знаю. Кастель вот нашел меня, затем мы натолкнулись вот... на них. Возможно, остальные отступили к лагерю. Я мало что видел. И плохо помню, что было. Думаю, как и ты.

   – А кто эти люди? – спросил Ганс, но в ответ ему руку протянул гном:

   – Вставай. Мы с недавних пор тоже на вашего засратого короля и хрен его пойми какого там наместника, работаем. Во всяком случае хотим так верить.

   Старик-воин не сразу, но все же принял предложенную руку и поднялся. Силы пока что к нему не вернулись, он пошатывался. Когда встал, то почувствовал дурноту.

   – Пойдемте. Думаю, мы уже собрали весь улов на сегодня, – сказал татуированный тип, кивая на десятника.

   – Куда? – растерянно спросил Ганс, следуя за двинувшимися вдоль берега гномом с его спутником и бойцами своего отряда

   – Здесь у Старой Заставы лагерь наемников, – ответил за всех Гумберт. – Они там собираются по приказу советника Артура...

   – Не наемников, а ландскнехтов! – вдруг поправил стрелка гном. – Мы теперь не просто наемники, едрит тебя туда и сюда. Мы нынче на королевской службе.

   – В чем разница? – подал вдруг голос Кастель.

   – А разница в том, мой гигантский друг, – сказал гном, смерив взглядом недюжие размеры рядового, – что содержат нас на деньги, собранные с определенной земли, принадлежащей королю и, чтоб он всрался, наместнику.

   – Так все равно ведь служите за деньги, – покачал головой Гумберт.

   – А ты что же, тянешь лямку за улыбку своего короля или как там, мать его, наместника? – расхохотался гном. – Тоже же деньги получаешь.

   – Жалование не главное, – возразил Гумберт. – Такие как мы защищаем землю, в которой живем. Конечно без золотых блестящек никуда в нашем мире. Но мы живем и умираем не за сам магистрат или короля с наместником, а за территорию, на которой живет наша семья.

   – Ха! Хорош уж заливать, – расхохотался гном и достал из-за пазухи кисет. Оттуда он выудил трубку и немного табаку в свертке. – Ну ладно, будь по-твоему. Но разница наша с обычными наемниками в том, что нанимают нас купцы да иные богатеи, хотя мы все равно служим считай королю с его шлюхой наместником. Советник Артур не так давно предложил усилить войска не за счет казны, что уже было сделано при помощи табельных солдат, долбись они все. А еще и умельцев, кто знает с какой стороны за меч браться, а не только за хер. Так вот. Чтобы не худить уже и без того изношенные сундуки вашего, мать его, наемника, с его королем, хитрый чертяка Артур предложил богатеям выкупить из королевского домена земли, какие плодородные, а какие с копями и шахтами. А взамен содержать несколько отрядов наемников, кормить их и исправно платить жалование. А? Как тебе оно?

   – Получается, это они землю как бы в долгосрочную аренду что ли взяли? – пробормотал Ганс, размышляя над озвученной схемой.

   – Нет, в куплю да с рассрочкой платежа, – хохотнул татуированный. – Да плевать, в общем-то, какое это для кого значение имеет. Главное, что старые пердуны будут исправно платить нам денежки, иначе их дряхлые зады быстренько Артур снесет с полученных земель к демонам и всей этой засратой братии.

   – Хитер этот Артур, что уж сказать, – кивнул Гумберт.

   – Так и ты не плошай, старый хрыщ, – хлопнув стрелка по пояснице, хмыкнул гном, активно дымя зажатой в зубах трубкой. – Смотрю, у тебя вся рожа в шрамах от ожогов. Видать, бывалый ты снайпер. Даром, что знаю. У нас в полку было много таких, кто с аркебузами да мушкетами отходили. Ты давай записывайся в наши ряды. Глядишь, жирка хоть поднаберешь, а то вон – одни лишь ребра торчат.

   – У меня дом в Срединной низменности. Мне еще пару лет служить, – покачал головой Гумберт. – А то третий сын подрастает, ему скоро свадьбу играть да в службу уходить. Где уж внукам то приютиться на это время...

   – О! – делая нарочито важное выражение, воскликнул гном. – Семья, детишки. Да уж, такое добро мне не всралось. Это уж верно.

   – В любом случае дойдем до Старой Заставы, среди писарских есть комендатура магистрата, там и решат, что с ними делать, – сказал татуированный и, ядовито улыбнувшись Гансу, добавил: – Может повесят всех как дезертиров и дело с концом.

   При последних словах Ганс судорожно сглотнул. Вообще, магистратские чинуши редко жаловали солдатню. Комендатура исключительно формально относилась к воинским подразделениям, а состояла вся сплошь из сопляков из знатных и богатеев, получавших звания за просиживание штанов. Таким только бумажка к бумажке да взятки под подол. Но что сейчас оставалось делать? На сержанте хорошо хоть трусы остались. Тьфу ты, дьявол. Стыдоба.

   Пока нехитрый отряд шел от реки среди роскошных, ухоженных полей пшеницы, им не встретился никто из местных. Несмотря на то, что вся рожь была аккуратно собрана и снопы с сеном свернуты, мужиков не было видать совсем. Осталось только черным столбам дыма взмыть на горизонте, и тогда хитроумная идея с ландскнехтами развернется привычным рылом произвола наемников на постое.

   – Что-то разбежался народец-то, – заметил все же Ганс.

   – Так понятное дело. Наших разъезды ходят здесь. Боятся, – без всякого сожаления ответил гном.

   – Так вот толку-то, что ландскнехты, – покачал головой Ганс. – Все равно как наемники.

   – Ох ты ж, забери меня борода! – взъелся гном. От возмущения он поперхнулся табачным дымом. – Мы что ж, должны были сразу рясы надеть что ли и друг драгу по вашему святошескому обряду задницы лебедить? Пока что со снабжением не очень. Парни голодают да скучают. Иногда забавляются. Чего ты хотел?

   – Жирка наберешь, да? – тут же иронично вставил Гумберт.

   Гном не ответил, а вдруг остановился, когда на горизонте показался крестьянский хутор. Не прошло и нескольких секунд, как до слуха каждого донеслись крики о помощи и детский плач.

   – Ну вот, видать. Кто-то отказался делиться, – покачал головой гном.

   У Ганса так и свело живот от негодования и жажды действия.

   – А если это не ваши, а простые разбойники? – спросил он. Ему живо предстали возможные картины происходившего на хуторе. Что уж тут греха таить, его дом не так уж был далек от этих мест. Глядишь, завтра тоже придут на постой эти... ландскнехты и беда уже постучится в ворота к его семье.

   – Ха! Я что ли в вашу засратую милицию нанимался что ли? – поморщился гном. – Нам платят за конкретные дела. Сейчас задача – разведывать местность и далее жопу тулить на биваках. Вот и все.

   – Вы все же на королевской службе, – сухо сказал Кастель и двинулся в сторону нескольких крестьянских изб, от которых доносились крики. Закинув на плечо свой огромный меч, он шел, не таясь.

   – Эй, громила! Ты куда? Зачем тебе эти проблемы? – окликнул рядового гном. – Сдались тебе эти сельские. Ты за них голову что ли сложить решил? К чему тебе это?

   Кастель не ответил, продолжая шагать к хутору. Признаться, только сейчас Ганс по-настоящему оценил, каких же огромных и ужасающих размеров был этот воин. А его черные как смоль волосы вились на легком ветерке, словно крылья тьмы, предвещающей беду. С этого ракурса, Касатель казался совсем уж не простым солдатом.

   – Дай нам по кинжалу. Мы с ним пойдем, – резко сказал сержант.

   – Еще чего. Свои найди, – фыркнул гном. – Я тебе не фуражир, едрить тебя туда и сюда.

   – Да пошел ты, – сплюнув под ноги гному, сказал Ганс.

   – Осторожнее, служака, – грозно придвинувшись к сержанту, проговорил татуированный, его рука легла на эфес искривленной сабли. – Нам до тебя-то дела нет. Сейчас под ребро получишь и поминай как звали.

   – Пойдем, сержант, – взял под локоть Ганса, сказал Гумберт. – Пускай эти... ландскнехты... смотрят со стороны. А мы не может вот так вот отсиживаться. Не знаю, что там будет делать Кастель. Может уладим все разговором. Но сегодня этот хутор, а завтра другой. Где такие вот... ландскнехты окажутся.

   Татуированный нагло хохотнул и махнул гному, мол, пошли прочь от этих дурней.

   – Нет, обожди, Хруст, – покачал головой гном. – Мне даже стало интересно. Эти два голодранца реально хотят на таких же как мы с голыми руками пойти. Пошли поглядим. Все равно в Старой шляпе делать нечего. Зато развлечемся.

   Ганс и Гумберт не дослушали гнома и засеменили за Кастелем. Сколько там среди крестьянских изб развлекалось разбойников или наемеников, было непонятно. Возможно так много, что даже могучий Кастель не справится. Но рядом с ним всяко безопаснее. Все же солдаты были в одном исподнем.

   Когда Кастель практически подошел к одному из домов, из окна с открытыми ставнями ловко выпрыгнула крестьянская девушка. Она визжала и кричала, подол на ней был разорван. Через мгновение, молодецки сиганув через раму, из дома выскочил щуплый мужик в зеленой куртке с пером за ухом. Штанов на нем не было, зато достоинство стояло колом. Так уж получилось, что выбежали оба прямо на Кастеля.

   Выскочивший мужчина так увлекся горячившей кровь погоней, что сразу не понял, что ситуация несколько изменилась, и только когда начал тормозить практически уже рядом с громадным воином, до него дошло, что вместо добычи перед ним закованный в сталь воин. Но он даже пискнуть не успел, как Кастель широким размахом с плеча разъединил голову с плечами и половиной груди от всего, что было ниже туловища неудачливого насильника. У Ганса пролетела мысль, что все же чаще надо думать верхней частью своего тела, во всех ситуациях.

   Кастель меж тем, смахнув кровь со своего меча, пошел напрямик к дому, из которого все также неслись крики. Задавать вопросы, разбираться, кто разбойник, а кто ландскнехт и в чем их отличие от наемников, он явно не собирался. А у Ганса язык не поворачивался приказывать этой громадине, покуда он сам бегает практически в одних трусах.

   Пока, судя по звукам, которые совершенно поменяли тональность и теперь явно принадлежали мужскому фальцету, Кастель объяснял господам из, как изволит выражаться гном, хрен их поймешь, ладскнехтов или нет, почему плохо врываться в чужие жилища и причинять неудобства хозяевам, Ганс с Гумбертом стали обшаривать раздвоенного насильника на предмет оружия. Удалось найти лишь один нож, который тут же себе взял без всяких вопросов Гумберт, однако как следует порыскать все равно не удалось – свистнула стрела и чуть не вонзилась в лоб Гансу, он попросту случайно наклонился, рассматривая карман убитого.

   – За дом, быстро! – закричал Гумберт, хватая сержанта за плечи. Из другого дома уже выскочило несколько новых действующих лиц и один из них уже целился новой стрелой. Она свистнула снова рядом, едва чиркнув по правой ляжке Ганса. Оба солдата припали к стене, судорожно соображая, что делать. Гнома с татуированным видно не было.

   В доме меж тем крики мужчин пресеклись, доносились только слабый скулеж и тихий плачь. Куда делать крестьянка, что выпрыгнула из окна, Ганс тоже не видел.

   Наемники перекрикивались, обходя дом. Ганс, в обще-то понял, что сейчас будет. Поэтому подобравшись как можно ближе к углу дома, сержант уже был наготове, и как только появился силуэт врага старый вояка бросился ему в ноги и повалил на землю. Противник выронил оружие, завязалась драка.

   Пока они катались по земле, Ганс пару раз получил кованными перчатками по затылку, от чего у него перед глазами побежали круги, но сознание он не потерял и, извернувшись, сам в полуобморочном состоянии ударил лбом, что было сил, в нос недругу, а затем ткнул его в глаз и, когда тот завыл, со всего размаху ударил в ухо, последнее дезориентировало неприятеля, руки его обмякли – Ганс завис прямо над ним, усевшись ему на живот. Теперь можно был добивать, но в следующий миг сержант сорвали чьи-то стальные руки, опрокинули на спину, и Ганс увидел, как свернул на солнце клинок.