Текст книги "Крепость Четырех Ветров (СИ)"

***

К исходу третьего дня на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае – если был мёртв.

Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. И странная тишина стояла, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.

Подсобная конюшня была пустынна и покинуты. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкого низкорослого воителя. В поросшем волосами рту торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные глубокие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.

Лансель медленно опустил руку на эфес полуторного меча.

– Не дури, – басисто посоветовал незнакомец, направив на своего визави ружье.

– Кто ты? – пытаясь выиграть время, спросил Ланс.

– Ты не похож на горняка, – вместо ответа резюмировал гном. – И не похож на стражника. Скорее разбойник или наемник.

– Да ты тоже как-то не очень похож на работника с гор.

– Но всяко лучше тебя разбираюсь в рудном деле, человек, – фыркнул низкорослый воитель. – Чего здесь шаришься?

– Вообще-то искал ночлег...

– Ага. А я на самом деле стройная эльфийка. Ты здесь давно?

– Вообще-то только прибыл...

– Откуда?

– С востока.

– Ага... Наемник.

– С чего ты взял? – удивился Лансель.

– Либо дезертир. Что очень даже возможно.

– Ты принципиально не отвечаешь на вопросы? – начал злиться Ланс.

Гном что-то пробурчал себе под нос и ответ дуло ружья в сторону от Ланселя, однако тот не сомневался – стоит ему сделать хотя бы одно неудачно движение и гном успеет среагировать. А уж с такого расстояния ни один доспех не удержит пулю. Гномьи хлопушки славились своей бронебойностью.

– Да, дезертир, – впустив клуб дыма, резюмировал гном и предупреждая вопрос Ланселя продолжил: – Никто так из свободного люда не вяжет ремни. И уж тем более не чистит кольчугу под панцирем. Это я, парень, знаю отлично. Я с наемными ублюдками провел гоны в землях Фатума, пока ваш молодой король не надрал нам задницу в лесу Ош. Затем ходил уже в ваших сотнях. И знаю, как вас там гоняют за чистку амуниции. Так что тебе надо бы подумать о том, чтобы убраться из Ильдена. Я так понимаю, ваш король скоро начнет воздаяние всем, кто не был верен.

– Да плевал я на него... – лицо Ланселя перекосило.

– Ого. Звучит личной обидой. Ты служил кому-то из восставших лордов? – хмыкнул гном.

– Да какое тебе дело? Если хочешь стрелять – валяй. Если нет, то дай пройти.

– Значит ясно. Личная обида. Но пока что ты не бегаешь в поисках способа отомстить. А шаришься на другом конце Королевства. Кажется, решил теперь поискать способа пожить ради себя, верно? Ага. И, наверное, наведался в Арвиль, где сидит Юнус.

– Какой же ты сообразительный... – съязвил Лансель. Честно говоря, был вариант резко присесть и броситься гному в ноги. Но чертов коротышка держал ружье так, что дулу его смотрело Лансу в пояс.

– Короче, парень, – пыхнув несколько раз, пробормотал гном. – Мне платят за информацию. Нужно посмотреть, что здесь и как и доложить Юнусу. Думаю, если ты договорился также, то можем вместе проверить рудники и в два раза безопаснее вернуться в Арвиль.

Лансель откровенно изумился такому предложению.

– А если Юнус решит разделить оплату? – вырвалось у него.

– Так ты согласен или нет? – гном откровенно и совершенно безобразно отказывался отвечать на вопросы.

– Мне кажется, не очень-то много у меня выбора.

– Славно. Коняку своего оставь здесь. Только особо ценное все же бери с собой. Здесь не только мы одни, – прогудел гном, а потом неожиданно дернулся и замер. Трубка выпала из его рта.

Лансель не сразу понял, что изменилось, он сделала пару шагов по направлению к гному, как увидел, что глаза его неожиданного напарника странно бегают то к носу, то ко лбу. Кажется, он пытается дать какой-то знак...

– Вонь гномьего табака можно учуять за километры, – раздался голос третьего участника ночного разговора. Лансель и так и замер. Только сейчас он заметил, что кто-то стоит за спиной гнома.

– А духи эльфиской девицы так сразу и отличишь от конского навоза, – не остался в долгу низкорослый воин.

– Ну-ну. Полноте, гноме. Никто не хотел тебя обидеть. Я лишь констатировал факт. Давай, двигай вперед, ближе к человеку. И без резких движений. Ты не успеешь развернуть свой прекрасный толстый зад, как я воткнут клинок глубокого тебе под череп.

Когда гном приблизился к Лансу, тот наконец смог разглядеть очередного нежданного гостя. Им оказался закутанный в темный плащ эльф с длинными серебристыми волосами, связанными в изящный хвост высоко на затылке. В одной руке он держал тонкую рапиру, а в другой – ручной двухзарядный арбалет. Последний как раз был направлен на Ланселя.

– Так, молодец, теперь отбрось ружье в сторону, – приказал эльф.

– Я скорее сдохну, – прорычал гном.

– Это я могу очень даже устроить, если ты не подчинишься, – хмыкнул представитель перворожденной расы.

Гном недовольно брюзжа и бормоча что-то себе под нос аккуратно отбросил, нет скорее медленно спустил вниз и очень осторожно положил ружье в сторону от себя.

– Теперь повернись. Поговорим, – снова приказал эльф, продолжая держать острие рапиры у затылка гнома.

Гном начал было поворачиваться, но неожиданно ловко и быстро развернулся, выхватил топор и делая финт, чтобы отбить от себя рапиру. Однако эльф был быстрее, он не стал колоть врага, а легко и еще в десятки раз быстрее отступил к выходу и направил на Ланса и гном свой ручной арбалет.

– Упрямые гномы, – покачал головой длинноухий.

– Чего тебе надо? Проваливай! – рявкнул низкорослый воин, держа на изготовку боевые топоры.

– Успокойся, гноме. Я пока только хочу поговорить. Пока вы тут вели непринужденную беседу, увы, я был её совершенно нежеланным слушателем. Уж простите мне такую наглость, – притворно скромно проговорил эльф. Ланс не видел его лица, но был готов поклясться, что у длинноухого даже краска на лице выступила.

– Ну и чего? – снова фыркнул гном.

– А то, что и я был нанят Юнусом и все с тем же заданием.

– И с чего нам верить тебе? – не унимался воитель с топорами.

– Ну а мне с чего? Кто вы такие? Важные шишки что ли? Пристрелил бы вас и все – дело с концом. А то разговоры с вами, видите ли, еще веду.

Аргумент подействовал на гнома. Во всяком случае он ничего не ответил.

– А зачем Юнусу поручать одно и то же задание трем наемникам? – решил продолжить разговор Лансель.

– И меня это невероятно удивило некоторое время назад. Я даже больше вам скажу. По пути сюда я обнаружил очень много следов... И все они вели в рудники. Но не обратно.

– Ну и что? – недоверчиво пробубнил гном.

– Это было в основном одиночки, – хмыкнул эльф. – Наверное, такие, как и мы. Это не были группы рудокопов или крестьян.

– Очень странно. А сколько вам заплатили? – нахмурился Ланс.

– Какой бестактный вопрос, – рассмеялся ушастый.

– На самом деле вполне серьезный. Я выторговал у ювелира весьма солидную сумму. Не поверю, что вы сюда отправились за копейки.

Гном цокнул, но цифры не назвал. Эльф тоже ушел от ответа:

– Признаться, я сам не очень поверил такой удаче. Задание казалось весьма простым. Однако ж... после встречи с вами у меня возникают вопросы. А я не люблю вопросы. Я люблю ответы.

– Короче. Если мы здесь за одним, давайте проверим эти проклятые рудники и вернемся в Арвиль побыстрее, – резюмировал гном, возвращая топоры за пояс.

– Мне нравится это смелое предложение! – воскликнул эльф. – Меня, кстати, зовут Элайджа.

– Гнугнир, – буркнул гном, поднимая с пола ружье. Ланс отметил, что эльф продолжал следить за каждым его движением.

– Лансель, – проговорил Ланс, надевая шлем на голову.

– Ну вот и познакомились, – усмехнулся эльф.

Дорога к рудникам лежала по некрутым серпантинам, извивавшимся по пологим холмам. Почему нельзя было прорубить более менее прямую дорогу с небольшим уклоном оставалось загадкой. Но факт есть факт – пришлось наворачивать круги. При этом по пути попадались только брошенные, иногда перевернутые или сломанные телеги. Эльф еще отмечал множество следов, что вели к рудникам. И ни одного обратно.

Закованный в латы Лансель шел по дороге впереди, прижимая к груди щит. Его прикрывал с ружьем наперевес Гнугнир. Эльф же шел в отдалении, легко прыгая по склонам то с одной стороны, то на другу. Любые заросли, даже низкорослый куст он внимательно проверял – давая знак напарникам легким напевом. В этот момент Ланс вставал на одно колено и закрывал большую часть головы и груди щитом. Гном закрывал его за спины, присев на корточки. Пока тянулись тягостные минуты ожидания, воины молчали. Было слышно только чуть более громкое, чем нужно, посапывание гнома. Затем Элайджа давал знак, немного отличавший звонким тоном, и гном с человеком шли дальше. Об этих всех приемах и условных знаках наемники договорились буквально за несколько секунд. Ланс даже немного воспрял духом – все же в напарники ему набились люди, а точнее гном с эльфом своего дела.

Однако чем ближе наемники приближались к рудникам, тем больше беспокойство охватывал Ланселя. Все, что он увидел за три дня породили в нем ощущение постоянной тревоги, словно все события были связаны одной нитью, суть которой ускользала от его сознания. Конечно, в Королевстве долгое время шла междоусобная война, расплодилось множество дезертиров (и не обязательно с серьезной причиной, как у Ланселя), лишившихся крова и семей крестьян, групп нанятых, но не оплаченных наемников (именно что целые команды, которые живут войной, а не отдельными поручениями). Все эти личности были склонны к насилию и грабежам. Но только как-то странно выходят нападения на целые деревни с убийством всего населения, с поджогами... Да еще эти закутанные незнакомцы, говорящие на языке Эратума...

Эль снова пропел, но теперь с изменившейся интонацией. Человек и гном переглянулись. Звук донесся из-за холма. Однако никаких звуков сражения не последовало. Наверняка, эльф что-то обнаружил.

Стараясь не издавать лишний шум, Гнугнир вместе с Ланселем поднялись по дороге. Эльф сидел на извороте, за густым кустарником. Воины медленно поднялись к нему.

– Что? – буркнул гном.

– Вход, – коротко пробормотал эльф. Начало уже светать и в изменившемся освещении Лансель смог разглядеть некоторые черты его лица. У него был длинный тонкий нос, узкий рот с тонкими губами и раскосые темные глаза. Сейчас они внимательно смотрели в сторону вершины холма. А у неё, собственно и располагался вход на рудники. Да еще пара зданий, видимо для распорядителей и прорабов. Все было пустынно и заброшено.

– В принципе, мы уже можем сказать, что на рудниках никого, – неуверенно проговорил Ланс.

– Очень много свежих следов, – покачал головой эльф. – День, максимум два здесь прошло около пяти человек. Все в тяжелом обмундировании, среди них были лучники. Я нашел пару уроненных наконечников, даже старый кисет со свежим табаком. При таких обстоятельствах мы не можем вернуться просто так.

– Пошли посмотрим дома, – кивнул гном и медленно направился в сторону служивых зданий.

К зданиям подходили осторожно, до вглядываясь в пустые окна и черный провал шахты, ворота которой были раскрыты настежь и тихонько поскрипывали, покачиваясь на легком ветре. Гном дал знак, что проверит сторожку. Эльф же с Ланселем вошли в дом прораба.

В нем было совершенно темно и пусто. Сносно видевший в темноте Лансель-полуэльф и отлично чувствовавший себя впотьмах Элайджа-эльф не обнаружили в здании никого. Пусто и тихо. Все вещи лежали на местах, не разбросаны, мебель не перевернута. За столом вообще лежали блюда с едой, словно хозяин кушанья отошел всего минуту назад. Однако пища на ней уже пахла тухлятиной и по ней ползали насекомые. Рядом с тарелками и недопитым кубком лежал журнал вахтера. Эльф аккуратно взял его в руки, пролистал и открыл на последних страницах.

– Последние записи: "Заступил на вечернюю смену. Провели обход территории. Тишина. Утро, завтракаю. В дверь постучался кто-то. Странно, если кто-то из своих, то просто вошли. Пойду открою". На этом все, – задумчиво добавил в конце эльф.

Лансель с возрастающей тревогой еще раз посмотрел вокруг себя, а затем что-то его дернуло пойти на улицу. Он успел спустить по ступям, как вдруг перед ним возник человек в сером балахоне. Голову и лицо его скрывал капюшон. Казалось, он вообще был полностью соткан из одеяний. Однако в мертвенно бледных руках он держал... голубую сферу, переливавшуюся всполохами и искрами. Все внимание Ланселя приковал к себе этот предмет. И чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее и глубже становились оттенки в этом бесконечном море истины. Кажется, все сложное становилось понятным, идеи и принципы, несомненно ложные отвергались, выходила из тумана и тени сомнений истина... Истина в служении, в единении, в общем нечто, что так долго стеснялось выйти наружу. "Все продалось и погрязло, – шептали ли они, – нет смысла в единичных интересах. Необходимо стать воином Единого, нести длань Великого, положить жить ради достижения Вечного...

Громкий хлопок вырвал Ланселя из пучины... чего? Мыслей? Наваждения?

Незнакомец в балахоне дернулся и стал заваливаться на бок. Ошарашенный Лансель повернул голову в сторону хлопка и увидел окутанного дымом Гнугнира с ружьем наперевес, затем повернулся к телу в балахоне. Тот дергался, продолжая держать в руках сферу. Теперь она уже полыхала алыми молниями, она требовала, он приказывла, она... Вспышка! Грохотом, боль! Лансель закричал и рухнул на колни. Кажется, он ослеп, оглох, боль...

– Ты в порядке? – спросил на ухо эльф.

Наваждение резко исчезло. Ланс посмотрел снова на сферу. Она была разбита пополам и теперь состояла всего лишь из тусклого и мутного стекла.

– Да, вроде бы, да... – пробормотал Ланс, с трудом поднимаясь. На него легла такая тяжесть...

И тут из глубины шахты донесся лязг железа и бренчание оружия. Гном, не мешкая, быстро и четко перезарядил ружье, эльф же поднял арбалет наизготовку и направил в сторону черного провала входа на рудники. И как раз вовремя – из тьмы вынырнули вооруженные до зубов люди. Все они были одеты так, словно их только что привели на ратное поле. Наемники, вне всяких сомнений. И их было много – они шли из глубины холмов один за другим

– Парни, мы просто решили посмотреть, что тут, – решил как-то выйти из ситуации Ланс.

– Да? А мы решили, что пришли умереть!– злобно и недружелюбно заявил ближайший наменик и сверкнул синим светом из глаз. – Хватай ублю...

Человек не успел договорить – грохнуло ружье гнома и наемник мешком свалился на землю. Следом щелкнул арбалет эльфа и еще двое наемников повалилось навзнич. Однако это никак не подействовало на остальных – с мечами на голо они бросились вперед. И у всех у них ярко светились синим светом глаза. Ланс, признаться, только успел достать меч и просто подумать о том, что умирать именно вот так не хочется. Однако в воздухе прямо перед наступавшими что-то заискрилось, ярко вспыхнуло и в нос ударило ясным запахом озона. Перед наемниками сверкало молниями целая грозовая стена.

– Бежим, это задержит ненадолго, – крикнул эльф, отбрасывая теперь уже ненужный разряженный амулет.

И три наемника, человек, гном и эльф, помчали прочь, молясь о том, как бы не навернуться на треклятом серпантине.

Добравшись до коня, Ланс запрыгнул на него, подсадил гнома и помчал вслед за эльфом, который несся прочь на своих двоих словно ветер, ни в чем не уступая скакуну Ланселя в скорости. Ясное дело, без магии не обошлось.

***

До Арвиля тройка наемников добралась к вечеру четвертого дня, опущенного Юносом Ланселю для выполнения задания. Сколько времени ювелир дал гному и эльфу Ланс не выяснил. После событий на рудниках, неожиданные соратники обменялись только подозрениями к их работодателю на одном из привалов спустя пятнадцать часов скачки по пустынным дорогам. А еще эльф подробно расспросил Ланса о том, что он чувствовал, взглянув на сферу. Признаться, мысли об этом не уходили из головы бывшего воина короля Ильдена. Настойчивый и убедительный голос, казалось, все еще шептал где-то на задворках его сознания. Он требовал немедленно подчинения, беспрекословного выполнения приказов. При этих рассказах эльф с гномом только обеспокоенно переглянулись.

Подъезжая к деревне, наемники сразу же отметили совершенно неожиданную деталь – столбы, на которых поскрипывая веревками, болтались разлагающиеся тела. Признаться, такую картину можно было увидеть еще в центральных землях королевства, но чтобы в Зеленых Лугах...

Лансель, как обычно в таких случаях, не стал уделять много внимания трупам, но уже перед самыми воротами деревни еще раз взглянул, скорее просто случайно. Сначала он просто увидел четыре посиневших тела в грязных лохмотьях с вывалившимися языками. А затем он увидел, что у одного из них нет ног. И вообще это девушка. А рядом с ней крестьянский парень... У него был отрезан нос, вырваны глаза и отсутствовала нижняя челюсть...

Ланс невольно остановил коня, не в силах оторвать взгляд от ужасной картины. Это же те самые крестьяне, повздорившие с сыном лорда. Он же их спас. Куда же они потом подались? Почему не убежали?! Почему?!

– Чего встал? Жмуров не видел? Давай веди, – пробурчал гном сзади Ланселя.

Наемник дернул поводья, но кровь от его лица отлила. Он был бледным как смерть. Этот факт не преминули отметить стражники у частокола, подозрительно на него покосившись.

У известной всем троим наемникам таверны их не встретил бойкий мальчонка, так услужливо ухаживавшей за конем Ланселя в прошлый раз. Пришлось привязать его у входа.

Войдя внутрь, Ланс сразу отметил странную пустоту в питейном заведении для вечернего времени – не было вообще никого. Только хозяин стоял за стойкой. Только в этот раз он не протирал посуду. А просто стоял с совершенно ровной спиной и смотрел на вошедших. Ни улыбки, ни приветливого взмаха рукой – на лице и в движениях тавернщика царило полное безразличное.

– Где Юнус? – сходу спросил гном.

– У себя, – холодно ответил хозяин.

– Зови. И пива, – буркнул гном.

– Сию минуту, – безразлично ответил тавернщик, равенулся на месте и отправился в кладовку.

– Странный он какой-то, – задумчиво проговорил эльф, усаживаясь на стол.

– Плевать. По пиву, деньги берем и разбежались, – недовольно пробурчал гном, раскуривая трубку.

Ланселю же было не по себе. Все внутри него просто кричало об опасности. Что-то не было не так. А уж картина на въезде... Если лордёнок где-то неподалеку, то обязательно нагрянет. Всяко в Арвиле множество его соглядатаев.

Хозяин долго не возвращался. Это стало беспокоить даже гнома, который переложил приставленное к столу ружье на колени. Эльф же достал арбалет и зарядил. Лансель же щит взял с собой в таверну и сейчас пододвинул его поближе. Воздух, кажется, начал звенеть от напряжения.

И тут дверь в таверну раскрылась и в неё ввалилось несколько вооруженных воинов. В том числе уже известный Лансу Агильт вил Гонтор. Его лицо было перекошено злобой и ненавистью. И ему не составило труда сражу же обнаружить Ланселья.

– Ты! – заорал молодой вельможа. – Хватай его, ребята!

Зашедшие вместе с сыном лорда воина сделали было пару шагов вперед, но в них неожиданно уставилось дуло ружья и взведенный арбалет.

– Не так быстро, ребята, – фыркнул гном, продолжая пыхтеть трубкой. – Еще шаг и как минимум один из вас свалится под стол с пулей. Кто желающий?

– А две стрелы точно уберут еще двух, – хмыкнул эльф. Слова наемников несколько охладили пыл воинов. От пуль и стрел в узком пространстве им деваться было некуда.

– Что? Да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Этот человек убил королевских воинов! – брызгал слюной Агильт.

– И? Я тоже. И немало. Только я не вижу на тебе ленты пристава, – громыхнул гном. – Ты просто дворянчик и прав у тебя вершить самосуд нет. Вали отсюда подобру-поздорову.

– Да я тебя сейчас, – взревел было Агильт, как неожиданно его отвлекло синее свечение со стороны стойки. Повернувшись туда, он уже не смог оторвать взгляд от бушующей пламенем и искрами сферы. То же самое случилось и с его спутниками.

– Не смотреть! – заорал эльф, когда Ланс уже собирался повернуться и посмотреть, что же так привлекло внимание оппонентов. Гном тоже было дернулся, но остался сидеть спиной. Эльф, прикрыл ладонью глаза.

– Вы не должны были вернуться, – зашипел голос со стороны кладовки. – Вы должны были пополнить армию Единых! – Ланс был готов поклясться, что это немного измененный злобой голос принадлежал Юнусу!

– Вот сволочь, так и знал. Тикаем, – рявкнул гном, вскакивая со своего места и бросаясь к выходу, по пути расталкивая вставших как истуканы Агильта и его свиту. Ланс вместе с эльфом бросились за ним.

– Взять их! Не дать покинуть деревню! – заорал ювелир, и за спиной убегавших наемников послышался топот множества ног.

Выскочив из таверны, наемники напоролись на целую толпу, ожидавшую их у входа. Признаться, Ланс даже несколько растерялся, когда в его сторону направилось не меньше дюжины клинков. Все же когда идешь плечом к плечу в строю ощущения совсем другие, чем ты вылетаешь в одиночку на целую ораву врагов. К тому же с безумными синими глазами на пугающе бесстрастных лицах.

Но он не был один. Первым щелкнул арбалет эльфа – два противника тут же схватились за раненные шеи. Следом грохнул выстрел из ружья гнома, а затем два оглушительных взрыва – позади Ланса и чуть левее от него. От ударной волны бывшего воина короля Айрона сбило с ног. Но не успел он коснуться земли, как жесткие и сильные руки Гнугнира рывком подняли его. Все вокруг заволокло дымом. Смутные силуэты человеческих дел в неестественных позах проглядывались то тут, то там. И никто не атаковал.

Когда Ланс с гномом пробегали мимо выхода из таверны, из неё выскочил человек с сияющими синим пламенем глазами. Сомнений не было – юный сын лорда вил Гонтора. Что ж. На этот раз пощады быть не может.

Молодой дворянин стоял полубоком к Лансу и, завидев его, сделал хлесткий диагональный удар слева направа, но попал в щит. А вот Лансель сделал быстрый и четкий выпад. Парень завопил и задергался, будучи насаженным на меч. Однако в его синих глаза не было и тени мольбы. Только ненависть.

Дернув привычным движения на себя меч, Лансель выпустил подонку кишки, а затем мощным ударом щита в голову отправил ублюдка к ко всем предкам вил Гонторов. И в тот же миг был вынужден защищаться от нового противника – Юнус с табуреткой в руках пытался забить его до смерти.

– Да что ты копаешь? Бежим! – рявкнул гном и саданул ювелира топором по голове. Полное неповоротливое тело Юнуса мешком свалилось на землю.

Конь Ланса исчез, причем остатки привязи болтались на балках – их кто-то срезал. Что ж, придется выбираться пешком. Эльф встретил Ланса и Гнугнира у выхода из деревни. Рядом с ним лежали порубленные тела стражников. А за самыми воротами стоял... мальчик. Ланс ахнул. Это был тот самый шустрый мальчуган, ухаживавший за его конем. Он сжимал кинжал в руках, а его глаза...

Эльф как бы застыл в нерешительности. В его руках поблескивали уже успевшие отведать крови даги.

– Я сам, – коротко сказал Лансель, подойдя к Элайджа.

Мальчуган прыгнул на воина, вопя как бешенная обезьяна. Пару ударов Ланс легко отбил щитом, а затем плашмя ударил ребенка по голове. От шока парнишка упал и потерял сознание.

– Надо добить, – сплюнув себе под ноги сказал Гнугнир.

– Скоро нас добьют, если не поторопимся, – сказал эльф, протягивая напарникам колбу с зеленой жидкостью. В тон его словам со стороны деревни уже несся лязг оружия и топот ног. – Пейте. Будете быстрее вестра.

Гнугнир неодобрительно посмотрел на зеленую жижу, но долго раздумывать не стал – сделал один мощный глоток и передал Лансу. Тот выдохнул и выпил. Остатки опрокинул в себя эльф.

– Ну! Полетели!

Нет, в небо они не взмыли. Но побежали так, словно не весили ровным счетом ничего: легко, непринужденно и чертовски быстро. Только пыль оставалась за ними. И никаких особых ощущений, только кровь стучала в висках. Настоящая эльфийская магия!

Бежали они ровным счетом до тех пор, пока не натолкнулись на первую группу всадников. Это были уже знакомые Ланселю воина, закутанные в черные одежды. Надо ли говорить, что эти бандиты набросились на троих быстро бегущих людей без всякого предупреждения. Под действием эльфийского эликсира тройка наемников справилась с врагами без особого труда. Однако драки со следующими двумя разъездами дались воинам тяжело. Замотанные в темные тряпки воины дрались отчаянно, даже раскололи один из наплечников гному, причинив ему несерьезную, но все же рану. Впрочем, все это было лишь началом беды. Вскоре на горизонте один из другим стали вырастать черные столбы дыма – запылали деревни.

– Это вторжение, – сплюнул гном, осматривая тело одного из убитых в спаленной деревне. Его прикончил кузнец, видимо, решивший сражаться за свое жильё до конца. Половина его обгоревшего тела лежала в золе его кузницы чуть поодаль.

– Эратум, – кивнул эльф.

Ланс хотел было спросить, почему его товарищи так решили, однако вовремя остановился. Одеяние черных воинов действительно очень было похожим на традиционные "тряпочные" одежды эратумцов. А диалект убитого им воина у той самой "воющей хижины" говорил сам за себя.

Вскоре все дороги заполнили беженцы вперемешку с остатками местной стражи, лордовских воинов и разного рода подозрительной швали. У всех были обезумившие от страха глаза и множество страшных историй. Большинство из них говорили и об уже известных наемникам черных воинах, и синеглазых. Были, правда, даже те, что бежали от западных границ и рассказывали о целых армиях, облаченных в разноцветные одежды и с тюрбанами на головах. Гнугнир только мычал – понятно, мол, все. Однако на одной из развилок трясущийся от ужаса мальчик, поддерживавший рыдающую мать, поведал совсем уж диковинную историю.

– Я говорю вам, милорды, это были огромные пауки. А точнее... люди с телами пауков, закованные в сталь с огромными такими... толи то-порами, толишь копьями, – заикаясь, говорил мальчик.

– Крастами, – фыркнул гном.

– Крас... что? – сбился паренек.

– Не важно, – ответил за гнома эльф. – И сколько их было?

– Полчища. Они словно самделишные жучищи повылазили из леса... – мальчика даже натурально затрясло, а мать расплакалась еще громче, закрывая лицо руками. – Они напали на нас, стали резать всех. А этот стрекот, стрекот... – рыдания женщины стали совершенно невыносимыми, и наемники отошли в сторону.

– Моги? – первым озвучил мысль Элайджа.

– Не может быть, – закуривая, покачал головой гном. – Их забили в пустоши за заградительным лесом давным давно еще предки тех, кого прадеды нашего полуэльфа разделили на Эратум и Фатум.