Текст книги "Наездница. Сожженная тобой"
Автор книги: Людмила Райот
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)
Глава 11. Мартингейл
(Мартингейл – стратегия управления ставками в азартных играх, основанная на том, что игрок повышает ставки, пока не получит выигрыш)
Раскаяние пришло под вечер. Стоило истлеть последним уголькам злости, меня охватила тоска. Я сама прогнала берейтора. Закончила наши бессмысленные занятия, которые не приносили ничего, кроме боли и унижения. Но стоило представить, что я больше никогда не увижу Адама, идущего навстречу в своей вечной шляпе и с противной сигаретой в руках… из глубины души поднимался вой.
Что я натворила?..
Ужин не принес удовольствия, вкуснейшие блюда нашего повара застревали в горле. Я стоически молчала, игнорируя попытки Алисии разговорить меня. Гнетущее предчувствие чего-то непоправимого, поселившееся во мне после посещения замка Данлюс, стало еще сильнее. Даже Джеймс в кои-то веки не приставал, ограничиваясь многозначительными взглядами. В его глазах читалось восхищение вкупе с недоверием. Видимо, моя дурацкая выходка смогла поразить даже кузена, привыкшего к сумасбродствам двоюродной сестрицы.
– Я проучу Брукса, – зло прошептал он после ужина, перехватив меня у дверей гостиной. – Слуга поплатится за то, что рискнул твоим здоровьем…
– Чего? – я удивленно воззрилась на брата и выдернула руку из его хватки. Забота и возмущение парня показалось наигранными и неуместными. – Оставь это, Джеймс! Он тут ни при чем!
– Теперь ты его защищаешь, значит? – он отодвинулся и выпрямил спину, изучая мое лицо. – Отчего такая перемена?
Я замерла, боясь, что кузен раскусит меня. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знал мой характер…
– Просто стараюсь быть объективной в отношении персонала… Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.
Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор могла быть очарована слугой. Я и сама в это не верила.
– Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? Все эти дурацкие объятия, ужимки… Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!
Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.
– Моя маленькая Марс… Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.
– Называй, как хочешь, но это было гнусно! – раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.
– Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.
Я непонимающе посмотрела на него.
– Даю время до конца месяца. Если к тому времени не увижу, что Брукс хочет тебя… – Джеймс резко прижал меня к стене и зашептал на ухо, – … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. И мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш… Буду трогать тебя, где захочу. И – КАК захочу.
Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя…». Я оттолкнула братца и отошла на безопасное расстояние.
– Ты повредился рассудком? Тоже мне, женишок нашелся!
– Посмотрим, сестренка, – он рассмеялся мне в спину. – Посмотрим…
Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким.
– К вашим услугам, мэм, – Джозеф был безукоризненно вежлив: слуга и вида не подал, что поздний вызов госпожи, всегда сторонящейся работников – из ряда вон.
– Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?
Старик мигнул.
– Само собой, мэм. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.
– Он не конюх! – поправила я и тут же прикусила язык. – Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.
– Сейчас?
– Да, Джозеф, сейчас. Ты… сделаешь это?
– Конечно, леди О'Коннор. Я могу идти?
– Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.
Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно – даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.
– Одолжишь мне платье? – я не сразу набралась смелости обратиться к Алисии с просьбой: боялась, что жена Годвина высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось.
– Зачем это? – Алисия оторвалась от вышивки. – Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..
Сегодня я провела в сборах не меньше двух часов, вытребовав у Марты самую роскошную прическу из всех, что она знала. Женское чутье подсказывало: от моего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг Адам простит обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..
– Марс, а не Марсель! Понимаешь, новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам… – я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Мои оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.
Невестка окинула меня взглядом.
– Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.
– Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! – меня охватило раздражение. Несмотря на стремительное приближение к образу благородной леди, мне по-прежнему не хватало терпения в общении с женой кузена. – Корсет затянем. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.
– Хм. Вот теперь узнаю нашу маленькую госпожу, – хмыкнула Алисия и отложила в сторону рукоделие. – Пойдем. Подберу тебе что-нибудь.
Именно благодаря ей я явилась в леваду при полном параде. Темно-серый цвет шелка не шел мне, но изящность фасона и строгость линий притягивали взгляд. Я казалась себе принцессой, собравшейся на бал. При мысли о Бруксе в роли сказочного принца к щекам приливала краска, а крепко стянутый корсет становился совсем уж тугим – Алисия сама помогла мне одеться, зашнуровав до невозможности сделать вдох. Она очень сетовала на отсутствие пышных форм, подразумевающихся у носительницы сего наряда, но благодаря ее непреклонной руке над краем лифа все-таки нарисовались два соблазнительных холмика.
Было пасмурно, вернулись отголоски холодов. С неба то и дело срывались тяжелые капли дождя, грозя обернуться полноценным ливнем. Я пришла в леваду вовремя, но Брукса в ней не обнаружила. Ждала его – десять минут, двадцать, двадцать пять… Страшно представить, насколько глупо и неуместно я смотрелась в своем красивом наряде посреди пустынного поля! Ветер трепал волосы, узкая юбка, по последней моде заколотая позади и спадающая к земле объемными складками, намокла во влажной траве…
Лишь когда прошла половина намеченного времени, продрогнув до костей, я поверила, что он так и не явится.
– ГДЕ БРУКС?! – набросилась я на убирающегося в стойлах Брана.
– Его нет. Он взял выходной, мэм… – паренек струхнул при виде моего грозного вида.
– Выходной? И где мне его искать? В крыле для слуг?
Бран покосился на дорогую ткань моего подола, подметающего доски деревянного пола. Он стоял с вилами, полными сена и опилок, и не знал, что делать. Стряхнуть ношу к ногам госпожи, рискуя поднять пыль и запачкать ей платье, или невежливо махать ими перед ее лицом.
– В Порт-Рэше, мэм… Мистер Брукс иногда ездит туда в свободное время.
– ГДЕ ИМЕННО? – я шагнула к юноше, еле удержавшись от того, чтобы не схватить его за ворот рубашки.
– В пабе рядом с пристанью. Называется «Золотая треска».
– Хорошо, – я отступила назад, признавая, что выгляжу совершенно дико. Нужно взять себя в руки и дождаться, пока берейтор не объявится в поместье, но я физически не смогу этого сделать: желание проучить заносчивого слугу толкало на новое безумство. – Приготовь лошадь. Только, ради Бога, спокойную! Не эту мегеру Реган.
Брукс решил отдохнуть от меня? Он пожалеет о своем решении!
Глава 12. «Золотая треска»
Видимо, в меня вселилась нечистая сила, необъяснимое наваждение под названием «Адам Брукс» – никак иначе я не могла объяснить то, что со мной происходило. Я мчалась, всаживая шпоры в бока ни в чем не повинной кобылы. Встречные дилижансы сбивались к краю дороги, пропуская одинокую всадницу в великолепном платье.
Я должна поговорить с ним. Прямо сейчас, иначе меня разорвет на части, разметав ошметки Марс О'Коннор по холмам и долинам. Я сама не заметила, как преодолела лиги между Ньюбриджем и районным центром. Порт встретил меня отвратительным, усиливающимся из-за влажности запахом, унынием и взглядами горожан. Я спросила дорогу у местного извозчика и углубилась в бедные окраины. Чем дальше я заезжала, тем обшарпанней становились дома и любопытней взгляды.
Небо набухло тучами, от чего стало еще темнее. Они не спешили выплескивать на головы людей литры воды – просто толпились и загораживали солнце, наблюдая за разворачивающимся на земле действием.
Меня поглотил лабиринт лачуг и полуобвалившихся стен. Я в который раз прокляла Брукса, пообещав устроить ему знатную взбучку – подумать только, спрятался от работы в самой клоаке Порт-Рэша! Но спустя полчаса скитаний по унылым трущобам моей решимости поубавилось. Я уже готова была плюнуть на возмездие и повернуть обратно, когда очередная жалкая постройка уступила место низкому, но добротному зданию. На кирпичной стене висела нужная мне вывеска, вокруг которой вилась вытянутая, словно угорь, сверкающая рыбина.
Изображенное существо меньше всего напоминало треску. Богатая (я бы даже сказала, больная) фантазия неизвестного художника наделила его длинными, развивающимися в волнах волосами, чересчур человеческим лицом и грудью, смело выглядывающей из скопления золотых чешуек. Полурыба-полурусалка томно жмурилась и улыбалась, обнимая плавниками буквы над входом.
Над оформлением таверны явно постарались, но заведение все равно не вызывало доверия. Вокруг лежал мусор, парочка бесформенных куч недалеко от входа отдаленно напоминала людей. Из полуоткрытой двери доносился хохот, гвалт и развеселая музыка. Похоже, контингент в «Золотой треске» собирался особый, полностью соответствующий ее расположению.
Рядом с пабом пристроили небольшую конюшню. Бросать кобылу на произвол судьбы было жаль – чистокровная скаковая для здешнего района стоила непомерно много, но деваться некуда. Зря я не взяла с собой кучера или хотя бы Джеймса… Уж лучше насмешки и подтрунивания братца, чем оказаться в порту без средства передвижения.
Может, уехать, пока есть такая возможность?..
Под навесом отдыхало всего пять лошадей. Как назло, одно из животных – огромный черный жеребец – показалось мне знакомым. Даю руку на отсечение, что это конь Брукса! Я снова вскипела: наспех привязала кобылу в самом углу конюшни (надеюсь, там она будет не так заметна) и понеслась к «Золотой треске». Желание поскорее увидеть берейтора пересилило голос разума.
В дверях я столкнулась с двумя посетителями, вынырнувшими из входа в паб. Мужчины – судя по одежде, рабочие порта – застыли, рассматривая меня и не спеша уступать дорогу.
– Чего встали? – зло спросила я. Решила взять их гонором и уверенностью, хотя в глубине души шевельнулся испуг. – Пропустите леди!
– Хммм… Леди, – один из простолюдинов облизнулся, пробуя слово на вкус, ухмыльнулся и отступил, чуть не свалившись при этом – ноги держали его не слишком крепко. – Проходите, мисс… Как вас по батюшке?
– Не ваше дело, – отрезала я и потянула на себя тяжелую дверь.
Помещение таверны, сперва показавшееся спасением от пьяных мужланов, на деле оказалось еще большей западней. Глазам потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к густому полумраку. Рыбная вонь сменилась дымом сигар. По ушам резанули звуки скрипок и флейт – музыканты в дальнем углу наигрывали джигу1111
Джига – старинный народный танец, популярный в Ирландии и Шотландии.
[Закрыть]. Несколько гостей даже танцевали, отбивая каблуками замысловатый ритм.
– Чем можем помочь… леди? – надо мной навис высокий бугай. Он внимательно осмотрел странную гостью, хмуря брови и пожевывая губами. На секунду я испугалась, что вышибала узнает меня (не хватало только очередной сплетни!). Но нет. Он мог лишь догадываться о моем знатном происхождении, сделав выводы по лицу и одежде.
– Я ищу Адама Брукса. Знаешь такого? – я дерзко посмотрела снизу вверх.
Тот помолчал, кривя рот в странной усмешке, потом махнул рукой вглубь зала.
– Брукс вон за тем столом, – и уже тише проворчал. – Будьте осторожней, мисс. Благородным дамам здесь не место.
То, что мне здесь не место, я уже и сама поняла. И не только потому, что я – девушка: в таверне хватало представительниц слабого пола, но их нельзя было назвать хоть сколько-нибудь… кхм… благородными. Местные девицы вели себя смело и вызывающе – и, уж поверь, няня Морриссон, моей смелости до их очень далеко! Корсеты девушек буквально трещали на упитанных талиях, грудь, развязно выставленная напоказ, колыхалась в такт движениям.
Я призвала последние остатки мужества и пошла вперед, пробираясь в направлении, указанном вышибалой. Столики стояли так тесно, что мне приходилось протискиваться между телами. Я чувствовала, как головы собравшихся поворачиваются следом за мной. Сальные взгляды кутил прилипали к спине, словно мухи – к вожделенной банке варенья.
Унизить и раздеть одними глазами? Для посетителей «Золотой воблы» это не составляло никакого труда! К тому моменту, как я достигла цели, меня словно обваляли в грязи. Хотелось срочно помыться, чтобы стереть воспоминания о случайных прикосновениях и похотливых мыслях всех этих мужланов.
Я не сразу узнала Брукса. За столом сидела целая компания – пять или шесть простолюдинов, все в шляпах и темной одежде. На полированной деревянной поверхности стояла выпивка, лежал ворох карт и гора монет. Почти у каждого игрока на коленях расположилась девушка – вольготно закинув руку за шею кавалера, подставляя шею и декольте под поцелуи… Я только сейчас догадалась о роде деятельности всех этим «дам» и мучительно покраснела.
Не знаю, что бы я сделала, если бы Адам Брукс тоже оказался вместе со шлюхой… Упала в обморок? Сбежала? Закатила скандал?..
Нет. Слава Господу, он сидел один. Расслабленно откинувшись назад на стуле, он наблюдал за игрой, о чем-то глубоко задумавшись… Вдруг одна из девиц потянулась к нему и, оперевшись о его колено, заглянула в карты, задевая плечо тренера вываливающейся из декольте грудью.
Меня будто приласкали кнутом. Ярость вскипела, дернула с места – я подлетела к столу и встала около берейтора, возвышаясь над ним и осмелившейся тронуть его девкой.
– Леди О'К… – слуга удивленно выпрямился, в последний момент опомнившись и не договорив мое имя. – Что вы здесь делаете?
Меня коснулся дым от его сигары – я вдохнула его почти с облегчением. Куртизанка смотрела снизу вверх, раскрыв рот. Ярко намалеванные брови взлетели аж до шиньона. Да что она! Все сидящие за столом уставились на меня, прервав игру. Разговоры смолкли. Чей-то неуверенный смешок потонул в звуках музыки – какой-то чересчур ретивый исполнитель решил отвести душу в пронзительном визге волынки.
– Тебе не дошло сообщение, Брукс? – начала я. – Ты видел Джозефа?
– Видел.
– Тогда почему не явился?! Где ты пропадаешь во время занятий?
Берейтор наконец пришел в себя от шока. Бросил карты на стол и еще глубже натянул на глаза шляпу.
– Я не выполняю приказы Джозефа. Как и тех, кто посылает извинения через третьи руки.
Кто-то рассмеялся, и меня, до этого обмазав в нечистотах, теперь еще и окунули в них лицом. Это были не извинения! Или все-таки они?.
– Когда тебя ждать? – проглотив гордость, спросила я, а потом добавила, понизив голос. – Ты должен заниматься лошадьми. Иначе какой из тебя берейтор?
Тот равнодушно пожал плечами и откинулся на стуле, теряя интерес к беседе.
– Завтра. Сегодня я не работаю.
– Дамочка, вы еще долго будете отвлекать нас? – грубовато обратился ко мне сосед Адама. – У нас тут взрослая игра, а не песочница для несмышленных девчонок. Идите своей дорогой. Я еще должен отыграться Бруксу.
Адам промолчал, и я почувствовала себя еще более униженной. Вот и поговорили. Ну а чего я ожидала-то? Идиотка! Самая распоследняя дура на свете! Вообразила его принцем, а себя – принцессой. Я ведь его совсем не знаю. Понятия не имею о жизни тренера за пределами конюшни. Виски, карты, дешевые девки – значит, вот, каковы ваши увлечения, тренер? Неудивительно, что в вашем сердце нет места еще и для меня…
Скорее возвращаться, пока окончательно не сошла с ума от обиды и разочарования! Я отвернулась, взмахнув юбкой, не желая находиться здесь ни минутой больше. Путь к выходу показался одной бесконечной пыткой. Визгливый смех шлюх подгонял в спину, заставляя ускорить шаг. За одним из столов кто-то заулюлюкал.
– Иди к нам, красотка! Зря, что ли, заходила? – крепкая рука ухватила меня пониже спины. В других обстоятельствах я бы ни за что не сбежала – приложила бы обидчику, не посмотрев на разницу в росте и положении. Но сейчас я была слишком расстроена. Вырвалась, сглатывая слезы, и буквально вылетела за дверь.
Из конюшни раздалось встревоженное ржание. Я поспешила внутрь. Кобыла переминалась с ноги на ногу, и она была… отвязана! Не понимаю… Как лошадь умудрилась сама распутать веревку?
– А вы быстро воротились, мисс, – раздался голос за спиной. – Думал, придется подождать.
Я обернулась. Позади стояли двое рабочих, встреченных мной у «Золотой трески». Они облокотились о подпорки, удерживающие крышу ветхой конюшни, перекрыв путь к отступлению. Оба улыбались – зло и предвкушающе, будто ожидая знатного развлечения. Похожие друг на друга, словно братья: неопрятная одежда, грязные сапоги, кривые ухмылки. Один чуть повыше – он лениво поигрывал правой рукой, в которой поблескивал серебристый росчерк. Неужели нож?!
– Прочь с дороги, – я попробовала защититься привычной злостью, но голос подвел: прозвучал слишком высоко и истерично, выдавая охвативший меня ужас. Кобыле передался страх, и она всхрапнула, нервно дергая головой.
– Мы не хотим ссориться, леди, – он сделал насмешливое ударение на последнем слове. – Просто отойдите от лошадки.
Сделать, как он говорит, и бросить одну из лучших кобыл отца на растерзание этим пьянчугам? Наверное, это было бы меньшим из зол, но я никогда не отличалась логичностью поступков. И, судя по их похотливым взглядам, даже после этого меня вряд ли отпустят домой…
Я сделала последнюю, отчаянную попытку сбежать. Ухватилась за луку и попыталась быстро вскочить на лошадь, но нога запуталась в складках платья, и я неуклюже плюхнулась животом на седло. В ту же секунду меня схватили за талию и сдернули вниз.
Глава 13. Защитник
– Джо, покарауль, чтобы нам никто не помешал!
– Конечно, Сал.
В глазах потемнело от ожидания непоправимого – я зависла в руках одного из бандитов, беспомощно болтая ногами, а потом меня приложили лицом об стену. Голова отозвалась вспышкой боли, и я вскрикнула, но чужая лапища зажала рот, подавляя крик. Тяжелое тело придавило к деревянным доскам, не давая пошевелиться.
«БРУКС!», – взмолилась я про себя, чуть не плача. В этот момент я молилась не Богу, уповая на его милосердие – взывала к Адаму, отделенному от меня стенами паба, легкомысленной музыкой и десятками потных тел игроков «Трески».
– Где кошелек, милочка? Сюда приходят, чтобы спускать деньги. Где они?!
– У меня ничего нет.. – всхлипнула я, когда прикрывающая рот ладонь немного сместилась. – Отпустите!..
– Врешь! – рабочий по имени Сал, который, видимо, был у них главным, дернул меня за волосы, заставляя запрокинуть голову. – А как же это?
Он провел шершавой рукой по шее, оглаживая Алисино ожерелье. Меня скрутило от отвращения: эта мразь дышала прямо в ухо, обдавая нестерпимой вонью перегара и нечищенных зубов.
– А это..? – он провел уже обеими руками по моей талии. – Одно твое платье стоит целое состояние! Посмотрим, что под ним?
Он дернул за шнуровку, и я почувствовала, как дышать сразу стало легче. Бандит еще крепче вжал меня в стену, нетерпеливо запыхтел, задирая юбку и путаясь в тяжелом подоле. Рядом возник второй грабитель – Джо, оставив пункт наблюдения, пожирал нас голодным взглядом.
– Молчи, – он приставил нож к моему горлу, в то время как другой пытался добраться до панталон.
Я тихо заскулила, стараясь не потерять сознание от страха. Зачем я сунулась сюда? Вела себя, будто королева Ирландии, и заслуженно нарвалась на неприятности. Наследница знатного рода, обесчещенная грабителем в зловонном порту Порт-Рэша – это конец. Конец почтению и уважению, славе семьи О'Коннор и надеждам на достойное будущее. По завершении домой можно не возвращаться: отправиться под пирс, превратиться в омываемую волнами треску-русалку – единственный достойный выход после позора.
Спасло чудо. Зажавший меня рабочий так увлекся происходящим, что не сразу понял, почему напарник вдруг осел на пол. Из его горла вырвалось бульканье – влажный неприятный звук перебил даже возбужденное пыхтение Сала.
Застигнутый врасплох, тот начал оборачиваться и тут же получил в лицо. Сила удара заставила его отлететь в сторону и стукнуться затылком.
– Какого..! – растерянность на лице мужчины сменилась дикой злостью, но договорить ему не дали.
Адам Брукс настиг его и нанес еще один мощный удар. Кровь потоком хлынула из разбитого носа. Сал взвыл, но кулак берейтора врезался ему в живот, и мерзавец подавился криком. Удар в глаз и снова в живот… Я стояла ни жива ни мертва, боясь вдохнуть и поверить своим глазам: Брукс!.. Адам Брукс избивал посмевшего тронуть меня рабочего, хладнокровно и целенаправленно превращая его в кровоточащий, слабо шевелящийся куль мяса.
Господи, он ведь убьет его!.. Я поднесла руку ко рту, страшась увиденного и не находя в себе сил отвести взгляд. Это движение привело тренера в чувство. Он наконец отпустил бандита, и тот бесформенной тушей завалился на бок, прямо под ноги моей кобылы.
Для нее это стало последней каплей. Она пронзительно заржала и вскинулась. Развернулась в узком помещении, пройдясь по бесчувственному грабителю, и вылетела на улицу.
Оба рабочих лежали на полу, не подавая признаков жизни. Я наконец опустила руку и посмотрела на Брукса. Он обернулся не сразу. Шляпа свалилась с его головы в самом начале драки, темные волосы растрепались и упали на глаза.
– Я… – хотела что-то сказать, но наткнулась на полный ярости взгляд и прикусила язык. Еще никогда я не видела его таким взбешенным.
– Зачем вы приехали, мисс?!
Я не ответила, боясь вызвать еще больший гнев. Молча стояла и смотрела на него расширившимися от волнения глазами, цепляясь за стену, чтобы не упасть.
Он присел на корточки рядом с одним из мужчин и вытер испачканные в крови руки об сюртук поверженного бандита. Вышел, чтобы вернуться минуту спустя вместе со своим конем. Снял с себя куртку и бросил мне. Я подошла бочком, осторожно подобрала вещь и накинула ее на плечи, стараясь не поворачиваться к тренеру спиной – не хотела, чтобы он увидел, что корсет вот-вот упадет к ногам.
– Садитесь, – скомандовал Брукс. Я медлила: черный жеребец выглядел большим и свирепым – после трюка на спине Реган вряд ли решусь провернуть что-нибудь этакое с незнакомой лошадью. Видя мое замешательство, Адам сам подвел меня к коню и крепко держал его под уздцы, пока я неуклюже взбиралась наверх. Ноги дрожали так, что грозили выскочить из стремян – меня начал трясти запоздалый шок.
– Болит? – взгляд берейтора остановился на моем лбу.
– Нет, – соврала я, дотронувшись до саднящего кусочка кожи: ободрала, когда рабочий приложил меня об стену, но, вроде, не до крови.
Брукс подобрал свою шляпу и отдал мне.
– Натяните поглубже, – посоветовал он. – Ваши волосы видны за милю.
Я послушалась, и он вывел коня из конюшни, увозя меня от «Золотой трески». Кобылы и след простыл – как я объясню это в поместье? Меня взяла такая досада на саму себя, что я чуть не заревела в голос. Адам тем временем свернул в одну из маленьких улочек. Прежде чем я успела подумать, как мы выглядим со стороны, сверху хлынул дождь. Небеса разверзлись и обрушили на наши головы потоки ледяной влаги. Я промокла сразу, не взирая на одолженные куртку и шляпу. Каково же было берейтору?.. Он шел впереди, и вода заливала его рубашку и жилет, беспрепятственно стекая в сапоги.
Я пыталась убедить себя – в разыгравшемся буйстве непогоды есть проявление высшей силы: благодаря ливню улицы очистились и преобразились. Ослабла вонь, серый камень мостовой заблестел чуть ли не празднично, бедняки и бродяги скрылись из виду. Все прохожие попрятались по домам, и это было большой удачей. Мы смогли выбраться из Порт-Рэша незамеченными.
Стоило нам миновать последние хибары, как дождь волшебным образом прекратился. Ветер погнал тучи дальше, и над головой впервые за день показалось чистое небо. Неловко, что из-за меня тренеру приходится месить грязь ногами, но пешком я не преодолела бы и десяти метров.
За городом Адам Брукс наконец соизволил обернуться. Ливень охладил его гнев: лицо слуги стало почти таким же, как и раньше – я больше не боялась смотреть на него.
– Замерзли, миледи?
Я опять промолчала. Вопрос был излишним. В гулкой, всегда приходящей после грозы, тишине стук моих зубов раздавался крайне отчетливо.
Адам присел на придорожный камень, снял сапог и вылил из него воду. Потом проделал то же самое со вторым. Ужас. Меня повторно охватил стыд. Он сидел бы сейчас в сухой, теплой таверне, если бы не одна неспокойная леди.
– Спускайтесь, – он подошел к жеребцу. Я горько усмехнулась: что ж, отличная идея: продрогла? – иди ножками, чтобы согреться!
Неуклюже сползла с коня и мысленно застонала, плюхнувшись прямо в грязь. Алисия не узнает свое платье, когда мы вернемся в Ньюбридж… И меня саму не узнает. Меня не признала бы даже родная матушка, будь она жива.
Опустив руку под круп лошади, берейтор расстегнул подпругу. Хорошее, дорогое седло шлепнулось в лужу, окатив нас брызгами. Мужчина стянул с меня куртку, и я скукожилась еще больше, прячась от вечерней свежести. Лиф окончательно съехал на бок, приоткрыв кусочек корсета. От смущения мои лицо, шея и грудь порозовели, и персиковая ткань белья почти слилась по цвету с кожей.
Брукс постелил куртку на спину коня и нахмурился, заметив состояние моего наряда. Что он сделает? Продолжит начатое?.. После увиденного в «Золотой треске» я бы уже ничему не удивилась.
Брукс развернул меня спиной к себе и взялся за края платья. Я зажмурилась, и лишь спустя пару мгновений поняла, что лиф возвращается на место.
– Мне конец, да? – голос предательски дрожал. Неважно, случилось насилие или нет – одного моего вида будет достаточно, чтобы поставить крест на репутации дочки О'Коннор.
– Нет. Лента не порвалась. Просто распустилась.
Из груди вырвался вздох облегчения. Я задышала – глубоко и часто, стараясь не расплакаться. Из носа потекло, и Брукс подал мне платок. Наплевав на приличия и внешний вид, я высморкалась в абсолютно мокрый хлопковый квадратик. Ледяной узел внутри живота медленно оттаивал. Брукс возвращал меня к жизни.
Адам медленно зашнуровывал платье, стягивая вместе серебристые вставки бархата. Там, где он задевал спину, по коже расползались мурашки, совсем непохожие на те, которые донимали меня раньше. Они были приятными. Щекочущими. Ни за что бы не подумала, что его руки могут быть такими нежными: удерживающие коня или раздающие мощные, вышибающие дух удары, сейчас они дарили щемящую, сладкую ласку…
– Готово, – он покончил с лифом, а потом взял меня за талию и усадил на жеребца. – Перекидывайте ногу.
Я поразилась легкости, с которой слуга поднял в воздух взрослую девушку. Чтобы выполнить то, что он сказал, пришлось вцепиться в гриву, чуть наклонившись вперед, и с трудом протащить одну ногу над шеей коня. Намокший подол платья мешался больше обычного, а куртка, постеленная вместо седла, превращала происходящее в нечто уморительное. Не самый простой маневр, нужно признать. После такого берут в цирковую труппу.
Прежде, чем я успела закрепиться на спине лошади и перевести дух, берейтор и сам уселся позади. Ему не понадобилось для этого ни седло, ни стремя, ни другие приспособления. Словно демон, связанный со своим конем сверхъестественной связью, он просто надавил мне на колено и взлетел в воздух.
Жеребец Брукса недовольно всхрапнул и будто немного просел.
– Гхм… – я прочистила горло. Голос звучал хрипло и незнакомо. – Ты сидишь на моей юбке, Брукс…
– ПотЕрпите, леди О'Коннор, – он рассмеялся, и взявшись за поводья, тронул коня.
