Текст книги "Всадники высоких скал"

Автор книги: Луис Ламур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Но ты же знаешь этих скотокрадов. Они не стараются разбогатеть, хотят только достать денег на пьянку да пробездельничать несколько месяцев. Таковы ребята Арагона. Джек Болт скользкий малый. Этот парень здорово сообразительный и о такого рода вещах наверняка знает. По крайней мере я так думаю. Никто даже не заподозрит его в воровстве. Это одна из причин, почему я считаю, что он смышленый. Когда я увидел Боунса и Сима Арагона вместе, это заставило меня задуматься, а их реакция на то, что Кэссиди приезжает в штат, меня озадачила. Тогда я сложил одно с другим и кое-что начало вырисовываться. Ничего крупного, как ты понимаешь, но множество мелочей. Убийство Брауна Грэтом, всадники из «8 Бокс Аш», встреченные в необычном месте, и многое другое. Все обретает смысл, только если допустить, что Болт и его команда воруют скот.

Ред Коннорс внимательно выслушал Гэмбла.

– Хопалонг не станет ничего делать попусту, – задумчиво сказал он. – Если он куда-то направился, значит есть, причины. Этот парень редко ошибается, поверь мне.

– Ты в состоянии ехать? – осторожно поинтересовался Гэмбл.

– В состоянии? – ощетинился Ред. – Не сомневайся! Могу скакать хоть целый день.

– Тогда поехали на запад! Те парни, за которыми погнался Кэссиди, слишком крутые. Ему, конечно, понадобится помощь.

– Это им понадобится помощь! – с чувством заявил Ред. Но это не причина, чтобы не ехать. Не стоит оставлять ему все удовольствие. К тому же, у меня свои счеты с этими ребятами. Они гоняли меня по холмам, ведь я остался без патронов. Под Гриффин единственный, кто мог стащить у меня боеприпасы.

Оглядывая окрестности, Ред Коннорс ехал бок о бок с Джо Гэмблом. Его сердце переполнялось радостью, вызванной отнюдь не гуманными причинами. Теперь пусть попробуют на него поохотиться! Со своим любимым винчестером и кучей патронов он быстро разгонит их по норам! И этот Гэмбл, кажется, неплохой парень. Вдвоем они дадут отпор любому, будь то банда грабителей или стая индейцев на тропе войны.

Раз Хопалонг был в Агате, оттуда и стоит начать поиски. Лошадиные копыта звонко цокали о камень, потом удары стали глуше. Началась зона песков. Они быстро приближались к Таскоталю.

– Не лучше ли нам объехать город? – предложил Гэмбл.

– Ни за что! – взревел Коннорс. – Эти парни ищут неприятности! Мы поедем прямо в город, выпьем и отправимся дальше. И если кто-то захочет размяться, дадим ему попробовать!

Гэмбл рассмеялся.

– Здорово ты рассердился, Ред. Видать, не сладко тебе пришлось?

– Точно! – подтвердил Ред. – И кое-кто за это заплатит.

Глава 9
ВИЗИТНАЯ КАРТОЧКА РЕДА

Через несколько часов они подъехали к Таскоталю. Лошади уже выдохлись и шли медленно. Проезжая по городу, Ред Коннорс осматривал улицу, обращая внимание на клеймо каждой лошади.

– Что-то не видать лошадей ни Болта, ни Арагона, – заметил Гэмбл, когда они спешились, – хотя раньше их можно было встретить повсюду.

Из салуна вышел Абель Гарсон и, прислонившись к столбу, пристально уставился на них, а узнав, оживился от любопытства. Ред Коннорс и Джо Гэмбл вместе и выглядят угрожающе! Новость для Болта! И эта новость, пусть для него и не из приятных, будет оплачена. Гарсон прохлаждался на улице, покуривая и наблюдая.

– Давай перекусим, – предложил Коннорс, – и отправимся искать Хопалонга. Полагаю, лучше всего начать с Агата. Ты знаешь туда Дорогу?

Гэмбл кивнул, его взгляд упал на Гарсона. Он задумчиво нахмурился. Об этом человеке он не знал ничего хорошего, только плохое. По его сведениям Абель Гарсон был никчемным человеком. Еще Джо заметил подозрительную заинтересованность Гарсона и решил держать его под наблюдением. Пока они ели, Гэмбл время от времени поглядывал в окно. Гарсон не двигался с места. И все же, когда Гэмбл в очередной раз посмотрел в его сторону, того уже и след простыл. Но причин для беспокойства пока не возникало. Насколько знал Гэмбл, Гарсон не связан ни с Болтом, ни с Арагоном.

Покинув Таскоталь, Гэмбл заметил на дороге свежие отпечатки. След сворачивал в сторону ранчо «8 Бокс Аш». Если Гарсон отправился доносить Болту, он должен был проехать недавно. Гэмбл бросил поводья и принялся осматривать следы, отчетливо видные в косых лучах вечернего солнца.

– Свежий, – заметил он, – оставлен после того, как утих ветер, то есть не больше часа назад. Более ранний уже замело бы песком.

– Ты видел, как кто-нибудь уезжал из города? – спросил Коннорс.

– Нет, но один бездельник по имени Гарсон околачивался вокруг нас. И он исчез перед тем, как мы ушли из салуна.

Ред Коннорс оглядел раскинувшиеся впереди просторы.

– Ты знаешь другую дорогу в Агат?

– Знаю, но она длиннее.

– Тогда отправимся по ней и будем настороже.

Дальше они ехали в молчании. Ред задумчиво жевал. Внезапно он повернулся к Гэмблу:

– Далеко мы от «8 Бокс Аш»?

– Три-четыре мили. Туда ведет тропа вон от той горы впереди. – Гэмбл с любопытством посмотрел на Реда. – Что ты задумал?

Ред ухмыльнулся:

– Раз уж мы проезжаем мимо, надо оставить что-то вроде визитных карточек. Расположимся поблизости и постреляем в свое удовольствие. А то эти ребята живут как-то очень спокойно. Давай расшевелим их немного.

Гэмбл рассмеялся.

– Ну что ж, поехали!

Пробравшись по еле заметной тропинке, Гэмбл выбрал место среди гигантских валунов на возвышении, с которого просматривалось ранчо. Ред спрыгнул на землю, его глаза возбужденно горели.

– Джо, – начал он мрачно, – мне нравится эта работа! – Опустившись на землю, он расположил винчестер между двумя камнями.

У ограды стояла привязанная лошадь. Даже с такого расстояния были видны темные пятна пота на ее шкуре. Очевидно, еще несколько минут назад эта лошадь находилась в пути. Тщательно прицелившись в перекладину ограды, Ред выстрелил. От внезапного грохота лошадь попятилась назад, резко дернулась, сломав ограду, и помчалась прочь, высоко задрав голову.

Из дверей дома выскочил человек и бросился за лошадью, но Ред тут же выстрелил, и пуля взметнула пыль в паре футов впереди человека. Тот завопил от страха и так круто повернул назад, что потерял равновесие и во весь рост хлопнулся на землю. Ред направил винтовку на дом и принялся выколачивать из окна стекла. Джо Гэмбл тоже принял участие в представлении, послав две пули в дверь и высадив окна в небольшой пристройке.

Прицелившись в колодезную веревку, Ред выстрелом срезал ее почти у самого колеса, и ведро улетело в колодец. Таким образом доступ к воде оказался закрыт. Гэмбл прострелил двумя пулями бак в загоне, и вода потекла на землю. Он сделал туда еще один прицельный выстрел, а потом они вместе принялись всаживать пули в двери дома, из которой попытался было выскочить человек. Еще одно окно разлетелось вдребезги, и они взялись превращать старую дымовую трубу в решето.

Из разбитого окна показалась дуло винтовки, грянул ответный выстрел, и они оба сразу же переключились на это окно. Дуло мгновенно исчезло.

Ред прекратил стрельбу и довольный предложил:

– Поехали в Агат, Джо. Эти парни уже счастливы, поверь мне!

В доме на ранчо «8 Бокс Аш» Джек Болт поднялся с пола, его лицо прямо почернело от злости. Он яростно оглядел разбитые окна. Пуля пробила ведро, вода разлилась по полу. Кофейник выбили у него из рук. Картина на стене раскололась, дверь оказалась вся в дырках, а Грэту, с которым он только что разговаривал, оцарапало лицо пролетавшей щепкой.

Выглянув наружу, они увидели, как мелькнула в дверях постройки фигура Боунса, тот тоже решил прояснить обстановку.

– Вроде бы уехали, – предположил Грэт. – Я, кажется, слышал стук копыт минуту назад.

– Выбили все окна! – воскликнул Боунс. – Кто это был? – Джек Болт вышел наружу и посмотрел туда, откуда звучали выстрелы.

– Похоже, их там было несколько человек, – сказал он.

– Устроить такой погром, – не шутка, – неожиданно заявил Боунс. – Парни умеют стрелять!

– Это не Кэссиди, – сказал Грэт. – Прошлой ночью он был еще в Агате.

Абель Гарсон просунул голову в дверь.

– Это Ред Коннорс и Джо Гэмбл, – произнес он, – я как раз приехал сказать вам об этом.

– Так что же ты? – взвился Болт, злобно сверкая глазами. – Что же ты не сказал?

– Ну, – Гарсон вытер ладони о штаны. – Я давно ничего не ел, а когда увидел еду, решил слегка подкрепиться, а уж потом рассказать тебе, тут и начались.

– Ты уверен, что Коннорс был в городе? – спросил Грэт.

– Да, я узнаю его, где угодно, – с готовностью откликнулся Гарсон. – И с ним был Джо Гэмбл.

– Кажется, ты сам говорил мне, что Коннорс мертв? – спросил Болт, взглянув на Грэта.

– Я так полагал, – мрачно отозвался Грэт. – Последний раз, когда его видели, он мчался к холмам. Мы послали тучу пуль ему в след, а когда поймали его лошадь, вся ее холка была в крови.

– Ну, ты идиот! Я не на прогулку тебя посылал. И когда спрашиваю об обстановке, то спрашиваю о том, что ты знаешь, а не о том, что ты думаешь.

Джек Болт стоял неподвижно, размышляя над ситуацией, и не находил в ней ничего приятного. Здесь он всегда был в безопасности, и вот теперь на него вдруг напали. Враги посмеялись над его людьми, перебили окна и удалились без воздаяния. Более того, кажется ни один из его парней не горит желанием пуститься в погоню. Никто не спешит догнать и наказать обидчиков. Да и сам он, помнится, всего минуту назад лежал, крепко прижавшись к полу, пока пули летали по комнате.

И вот эти двое уехали, вероятно, по дороге в Агат, разыскивать Хопалонга Кэссиди. Если Арагон не позаботится о Хопалонге, эти трое объединятся, тогда действительно придется туго. Но у них нет ни малейшего шанса выследить скот. Он часто сам пытался это сделать, зная путь, но всякий раз терпел неудачу. Болт напряженно обдумывал ситуацию. Предстоит большой налет, гораздо больше недавнего. Кроме того, если Хопалонг, Ред и Джо нагонят людей Арагона со стадом, им ни за что нельзя позволить вернуться назад. Необходимо с ними расправиться.

– Боунс! – внезапно позвал он. – Садись на лошадь и поезжай в город. Найдешь Сима Арагона и скажешь ему, что Ред и Гэмбл направились на запад за Хопалонгом. Скажи ему: они не должны вернуться назад. Пусть займется ими, делает все, что угодно, но пусть займется! Я прошу только устроить это на западе, в пустыне, чтобы никто ничего не узнал. Понимаешь?

Боунс кивнул:

– Понимаю.

Убийство трех довольно неплохих людей, – подумал он, отвечая Болту. У Боунса было слабо развито воображение, и еще слабее он разбирался в вопросах этики, но имел своего рода кодекс. Этот кодекс не позволял убивать человека в спину. Еще кодекс требовал, чтобы человек сам участвовал в сражениях. Болт вообще не проявлял никакой охоты воевать.

– Хорошо, – согласился Боунс. – Я поехал.

– Я с тобой! – поспешно воскликнул Гарсон. С тех пор как начались выстрелы, он перетрусил, а возвращение в Таскоталь одному пугало его еще больше. К тому же, в обществе Боунса он чувствовал себя спокойнее, чем с остальными. Толстяк был добродушен и не очень искал приключения.

Боунс пошел в загон к лошадям, а Болт перевел взгляд на Гарсона. Такой человек не нравился ему даже в роли его шпиона. На Гарсона нельзя положиться, в нем нет ничего, чтобы оправдывало такой риск. Не стоило ему доверять, впрочем, Джек Болт так и делал. Фактически он доверял только себе самому.

Два всадника растворились в сумерках. Болт вернулся обратно в дом. Ветер дул в разбитые окна, занося в комнату дорожную пыль. Встревоженный этой мыслью, он поспешно оглянулся вокруг. Он не считал себя по-настоящему суеверным, но такие мысли иногда его беспокоили. Мрачно смотрел он на окна. Придется доставать новые стекла в городе, а это неизбежно вызовет вопросы. Не пройдет и нескольких дней, как история с комментариями облетит весь штат. Подозрения, посеянные Редом и Джо Гэмблом, без сомнения, укоренятся.

Его беспокоил Джо Гэмбл.

Ред Коннорс и Хопалонг Кэссиди были в штате чужими, оба имели боевую репутацию. Если их убьют, это не вызовет ни у кого особого удивления или вопросов, но Джо Гэмбл был местным скотоводом с хорошей репутацией работящего человека, известного своей честностью, и к тому же не пьющего.

Однако делать нечего. Этих троих необходимо убить, и чем скорее, тем лучше. Он прекратил беспокойно ходить по комнате. Вид разбитых окон действовал как предупреждение. Теперь он сам в опасности. Когда-то достаточно смелый, он свою смелость оставил в прошлом, на протяжении нескольких лет уверяя себя, что теперь его дело думать. Пусть другие получают пули.

– Босс! – Это был Грэт. – Парни грамотно нас отделали. Они перебили колодезную веревку, и ведро застряло внизу.

– Так достаньте его! – Болт вышел из себя. – Дурня, который сделал такую узкую дыру для колодца, следует пристрелить! Вы не можете зацепить ручку?

– Пытаемся. Но пока воды нет. Бак тоже пуст.

Джек Болт вышел во двор. Было уже довольно поздно. Он взглянул на тропу, ведущую в город, и закусил губу. Может, стоит съездить повидать Гибсона? Узнать, что ему известно? Пода выгнали, но это сделал Хопалонг, а он мог и не рассказать никому о связи Болта с кражей скота, если и знал.

Вспомнив Сью Гибсон, – Болт нахмурился. Хорошенькая девочка, и они не раз танцевали вместе. Может, это более легкий путь получить скот и ранчо, особенно пока ее отец лежит в постели. В любом случае он поедет, будет с ними доброжелателен. Искренность обезоруживает, он давно это понял, и вдруг со Сью что-нибудь получится. По крайней мере шанс надо использовать, приходится все равно ждать, когда Сим Арагон управится с Кэссиди.

Болт сел на лошадь и поскакал, а Грэт стоял и смотрел ему вслед. Индеец и Слим трудились над колодцем.

– Эй вы, пошевеливайтесь! – заорал на них Грэт. – Босс уехал и оставил это на нас. Очень его волнует, что нам негде напиться!

С удивлением они уставились на него. Еще сильнее разозлившись он пересек двор и принялся седлать свою лошадь, потом остановился. Куда он собрался? К ручью. Это не далеко, можно набрать ведро воды и наполнить все фляги. Грэт снова заколебался.

– Как там дела, Слим?

– Здорово застряло. Наверное, придется сломать ведро.

– Оставь до утра. Запрягай лошадей в телегу и грузи пару бочек. Съездим за водой к ручью. Проклятый Коннорс! Конечно, это был он! Больше никто не сумел бы срезать веревку на таком расстоянии.

Слим вытер вспотевшее лицо.

– Да, это он.

Сам Слим два раза промазал. Одна пуля застряла в раме, а другая пробила колесо. Все-таки Коннорс классно стреляет из винтовки.

– Грузите бочки. Я разведаю окрестности, а вы направляйтесь к ручью.

Джек Болт ехал по извилистой тропинке, ведущей на широкие просторы ранчо «3 ТЛ». Чем дальше он ехал, тем больше ему казалось, что этот путь самый лучший. Он без колебаний смотрел правде в глаза. Звуки выстрелов и свист пуль над головой что-то с ним сделали. Четыре года без перестрелок и убийств изменили его образ мыслей. Съежившись на полу и слушая, как пули пробивают навылет стены его жилища, зная, что каждая из них несет смерть, он испугался. Ему не хотелось быть застреленным. В молодости он был беззаботным и уверенным, что еще не отлита пуля, способная убить его. Смерть казалась чем-то фантастично далеким.

Так всегда бывает по молодости лет. Теперь он стал старше и знал: смерть не различает чинов и званий. Существовал более легкий путь обогащения. У него были мозги, и пришло время хорошенько подумать.

Взошла луна, когда вдали показалось ранчо «3 ТЛ».

Глава 10
ПЕРЕСТРЕЛКА В БЕСПЛОДНОЙ ДОЛИНЕ

Обходя горячие источники, Хопалонг пешком поднялся в горы, ведя аппалузу в поводу и внимательно оглядывая окрестности. В любом месте могла поджидать засада. Его лошадь была одной из лучших, которые он когда-либо имел, но несколько дней непрерывной езды сделали свое дело, и он все чаще ловил себя на тоскливых воспоминаниях о своем любимом белом жеребце Топпере.

Ярко сияло утреннее солнце, начиная понемногу припекать. Теперь след, оставленный стадом, отчетливо просматривался и было ясно: Пит и его люди уже нагнали скот. И тут и там коровьи следы перекрывали следы лошадей, которые Хопалонг запомнил раньше.

Теперь стадо находилось в Высоких скалах, чьи отвесные стены возвышались на четыре-пять сотен ярдов над тропой. Узкий почти по всей длине каньон время от времени расширялся, на дне его росла луговая трава. Иногда попадались лужи. Дважды Хопалонг оставлял аппалузу попастись и напиться, а сам пешком исследовал дорогу, опасаясь ловушки. Повсюду виднелись старые следы тяжелых фургонов, местами размытые и углубленные дождевой водой. На широком, густо заросшем травой лугу Хопалонг неожиданно потерял след. Озадаченно бродил он вокруг, подчас натыкаясь на след одного, несколько раз двух, даже трех животных. Но все стадо, казалось, утонуло в высокой траве, достигавшей до седла его лошади. Внезапно Хопалонг услыхал, как поблизости замычал теленок!

После непродолжительных поисков, он обнаружил бычка с клеймом «8 Бокс Аш». Хопалонг впервые увидел такое клеймо, и если оно было переделано, то переделано превосходно. Теленок стоял вместе с матерью в кустах у стены каньона. Клеймо на взрослой корове было выжжено недавно, но работа выполнена так искусно, что судить о переделке клейма можно было, вероятно, лишь убив животное и сняв с него шкуру. Продолжая поиск, он наткнулся в разных местах еще на нескольких коров, но след всего стада безнадежно потерялся.

Тщательно обследовав каньон по краю, он не нашел следов, ведущих наружу. В Желтом Скалистом каньоне остался след только одного бычка. Помрачневший Хопалонг вернулся к источнику, вытекавшему из трещины в стене. Уже смеркалось, он потратил почти весь день на поиски потерянного следа. Набрав сухого хвороста, Хопалонг развел костер, приготовил ужин, поел и обдумывал ситуацию.

Несмотря на затраченные усилия он так и не обнаружил, где прекращается след. Создавалось впечатление, что стадо постепенно сократилось до нескольких голов, рассеянных теперь среди Высоких скал.

Рассвет застал его в дороге. Оставив попытку отыскать след, он двинулся к источникам Койота. Один из всадников, тот, чья лошадь разворачивала копыта, отправился туда, в источниках было полно воды, хотя возле озер Бойни от них оставались лишь пересохшие русла. По пути на север он так ни разу и не наткнулся на след и встал лагерем недалеко от источников. Он решил, что утром отправится в обратный путь.

В тусклом свете догоравшего дня Ред Коннорс напряженно разглядывал землю.

– Ты уверен, что это те самые отпечатки? Похоже, их оставил Хоппи, но что-то уж слишком много он тут петлял.

– Наверное, он потерял след, – предположил Гэмбл. – Мы же потеряли его еще несколько миль назад. Однажды один из наших ребят где-то здесь наткнулся на след стада, который точно также внезапно пропал, словно растаял в воздухе.

Они какое-то время ехали дальше, когда Гэмбл неожиданно натянул поводья.

– Впереди огонь. Смотри правее.

Развернув лошадей, оба направились к костру. До него оставалось еще около тридцати ярдов, поблизости никого не было видно, вдруг раздался спокойный голос:

– Подъезжайте к костру, слезайте с коней, надо увидеть ваши лица.

– Хоппи! – воскликнул Ред. – Мы нашли тебя!

– Как дела, Ред! Устраивайтесь у костра. Я поставлю кофе. Зачем вы забрались в такую даль?

– За тобой. А ты Думал зачем? – усмехнулся Ред. – Мы боялись, что тебя поймают бандиты.

– Вы видели Фрэнка Гиллеспая? Я отослал его к Гибсонам на ранчо. Они там остались совсем одни.

– Нет, мы его не видели, на ранчо не заезжали. Мы остановились только на пару минут в Агате. Разговаривали со старым ископаемым по имени Сауэрдоу. По его словам, ты здорово влип в этом городе, Хоппи.

– Теперь у меня неприятности посерьезней, – отозвался Хопалонг и объяснил ситуацию: – все сводится к тому, что я потерял след, моя идея заключается в том, чтобы отправиться на юг к Долгой долине и попытаться пересечь им путь с запада. Они не пошли на север определенно, не свернули назад на восток, по крайней мере пока не добрались бы до границы с Айдахо. – Хопалонг задумчиво посмотрел на Коннорса. – Ты уверен, что выдержишь такую поездку? Ты все-таки потерял много крови.

– Выдержу! – фыркнул Коннорс. – Да я и в лучшие твои дни мог обскакать тебя шутя. А что касается крови, то и потеряв в два раза больше, у меня хватило бы сил сцепиться с парнями, за которыми ты гонишься.

Кэссиди рассмеялся.

– Нет, ты слышал? – спросил он Гэмбла. – Этот парень такой твердолобый, что даже степной пожар не вынудил его перенести лагерь. Как обычно говорил Ланки, сила есть, ума не надо.

– Много ты понимаешь, – рассердился Ред. – Стоит припомнить несколько случаев, когда ты был очень рад, что я нахожусь рядом.

– В этом не надо сомневаться, – согласился Хопалонг.

Рассвет застал их в пути. Хопалонг вырвался вперед. Аппалуза шла не хуже, чем в предыдущие дни утомительной скачки. Эта лошадь очень любила движение. Несколько миль к западу через ручей Бойни над сухими озерами того же названия маячила Крашеная вершина, она отчетливо выделялась на фоне неба, своеобразный ориентир начала Долгой долины.

– Доедем до этой вершины, – предложил Хопалонг, – потом пойдем веером и поищем следы здесь. Если не встретим, будем двигаться на юг, пока не найдем. Наверняка стадо направилось на север или на запад, и если мы постараемся, то обязательно пересечем их след.

– Меня удивляет, – воскликнул Ред. – Как они выбрались из Высоких скал! Такое ощущение, что стадо просто исчезло. Ведь мы шли по их следу. Конечно, мы не обыскивали местность, так тщательно, как ты, но точно: след просто растворился.

Они двигались на запад. Солнце пекло немилосердно.

– Кажется, этот парень направляется в ту сторону, – сказал Хопалонг, указывая на след, – он был со стадом.

Меньше чем через милю таинственный всадник свернул на север, направляясь через обширные пространства пересохших озер в сторону далекой Желтой горы. Хопалонг заколебался, потом покачал головой.

– Пусть себе едет. Мы пойдем на юг, как и решили.

И все же в нем возрастало беспокойство. Ему не нравилось так надолго покидать ранчо «3 ТЛ», когда вокруг весьма беспокойно. Хотя Фрэнк Гиллеспай и вернулся, одного его явно недостаточно. Но и возвращение назад будет теперь слишком долгим, а если они обнаружат стадо, или хотя бы найдут путь, по которому оно следовало, покинув Высокие скалы, то риск оправдается.

Обогнув вершину, они вышли на обширные просторы Долгой долины. Отсюда до дальнего края было все девять, а то и десять миль – не малое расстояние для трех человек, которые хотят одолеть пространство, не потеряв связь друг с другом. Единственной возможностью было наискось пересечь долину, а потом вернуться, проверяя каждый источник воды, каждую тропинку.

Через несколько часов Ред Коннорс и Хопалонг встретились у холма в центре долины.

– Гэмбл сейчас поднимется, – сказал Ред. – Мы ничего не нашли.

– Мне тоже не повезло. – Хопалонг потер щеку. – Наш лучший шанс впереди, у Пегих источников. Там воды хватит на целое стадо. Я видел несколько следов. Коровы, похоже, направились туда же.

– Это плохо, – обеспокоено заметил Гэмбл. – Источники расположены возле холма, мы не увидим их, пока не подъедем вплотную. Это мне совершенно не нравится.

– Да, понимаю, что ты имеешь в виду. Если на вершине горы или на ближнем склоне сидит их наблюдатель, то мы уже час как у него на виду, если он смотрит на нас в бинокль.

Ред, прищурившись, поглядел на возвышающиеся перед ними горы. Горячий воздух волнами поднимался от земли. Ред вытер лицо и пониже опустил поля шляпы, чтобы защитить глаза от яркого света. Две горы высоко вздымались над долиной.

– Человек с винтовкой легко устроит нам тухлую жизнь, – согласился он. – Хоппи, у тебя осталась вода?

– Я запасся у предыдущего источника. Теперь осталось две трети фляги.

– Моя почти пуста, – уныло сообщил Гэмбл. – Там, где я был, одни солончаки. А как у тебя, Ред?

– Около половины, – мрачно отозвался Ред. – Человек с винтовкой сможет надолго удержать нас вдали от источника.

– Пусть стреляет! – коротко воскликнул Хопалонг. – Поехали!

И они поскакали, вздымая небольшое облако пыли. Хопалонг убеждался все больше и больше, что пропавшее стадо находилось, где угодно, но только не в этой долине. По крайней мере оно здесь не осталось. Травы было мало, воды еще меньше, во влажное время года здесь было хорошее пастбище, но сейчас этого не скажешь. Несколько коров еще кое-как поддержали бы свое скудное существование, но никак не обширное стадо. И если скот все же проходил Долгой долиной, то скорее всего за водой к Пегим источникам.

Они обогнули гору, и Ред внезапно заорал:

– Осторожно!

Хопалонг развернул лошадь влево, блеснул луч солнца на стволе винтовки, и тут же прогремел винтовочный выстрел. Стараясь держаться за скалами, Хопалонг продолжал гнать лошадь вперед. Надо подобраться поближе к горе, тогда стрелку придется подняться из-за укрытия, чтобы прицелиться, и тогда только случайность может спасти его.

С вершины горы прогремел еще один выстрел, но Хопалонг продолжал во весь опор мчаться к источнику. Сбоку Джо Гэмбл притаился за низким холмом, а Ред залег где-то в скалах. Снова прозвучал выстрел, потом откликнулась винтовка Реда. Кэссиди был теперь в тени горы. Но грянул залп, и аппалуза, споткнувшись, повалилась, выбросив его из седла.

Как только Хопалонг упал на землю, рядом ударилась пуля, и он покатился, пока не спрятался за валуном. Кэссиди обернулся, полагая, что лошадь убита. Но не прошло и минуты, как она начала подниматься, на шее животного видна была красная полоса. Очевидно лишь задетая пулей, лошадь оступилась. Еще пуля, другая просвистели поблизости. Не имея возможности ответить на выстрелы, он затаился в укрытии. Его винтовка осталась в седельной сумке, лошадь уже поднялась и отошла в тень скал, где пятнами зеленела трава. Аппалуза была примерно в тридцати ярдах, но на виду у стрелка, находящегося меньше чем в двухстах ярдах, это было непреодолимое расстояние.

Солнце снижалось. Хопалонг внимательно оглядел местность. Небольшой камень, за которым он лежал, был ненадежным укрытием. Если кто-нибудь из стрелков переместится левее, то Хопалонг окажется в его поле зрения. Тогда понадобится всего один выстрел, чтобы навсегда вывести Кэссиди из игры. Он вытер с лица пот и осторожно повернул голову влево. В хаотическом нагромождении скал, заросших кустарником, спокойно могла спрятаться дюжина человек с лошадьми. И все-таки попытка преодолеть эти тридцать ярдов стала бы настоящим самоубийством. С правой стороны скалы были мельче и реже, но меньше чем в двадцати ярдах начиналась неглубокая впадина.

Немного поколебавшись, Хопалонг решил: «Стоит рискнуть». Без сомнения, его противники скоро поймут, что его можно легко обойти с фланга, поэтому надо срочно что-то предпринимать. Взяв в руку револьвер, он быстро пополз по песку и спрятался за ближайшей, размером в дюйм скалой. Пуля, чиркнув о камень, чуть не сбила с него шляпу. Пригнувшись, он бросился дальше, пробежал три шага и упал на землю. Он лежал в облаке пыли, и пули поднимали вокруг него фонтанчики песка. Теперь впадина оказалась гораздо ближе. Хопалонг проверил револьвер, посмотрел в просвет между двумя скалами, надеясь увидеть противника. Внезапно показался каблук сапога. Хопалонг знал, что цель находится в пределах досягаемости выстрела из его револьвера, хотя на таком расстоянии трудно рассчитывать на точность. Придерживая кольт повыше, он выстрелил. Пуля ударилась о песок на несколько дюймов ниже, но человек от неожиданности отдернул ногу. Выстрелил из винтовки Ред. Раздался вскрик, потом грязные проклятия. Ред выстрелил еще, и снова раздался вопль боли и ярости. Хопалонг тем временем прополз по песку и скатился на дно впадины. Здесь он был в безопасности, проверив револьверы, вставил в барабан недостающую пулю.

Хопалонг оценил обстановку. Ред стреляет, значит, с ним все в порядке. Но Джо Гэмбл молчит, может, ранен? Хотя, возможно, он просто ищет подходящую позицию.

Бандиты, очевидно, скрывались за грудой валунов у подножия четырехсотфутовой скалы. По крутым, почти вертикальным уступам можно было подняться на вершину скалы, но путь этот проходил на линии огня Реда. Где-то за этими валунами, а может, даже и на другой стороне горы находились лошади бандитов. Хопалонг поднялся на ноги и быстро пошел по дну впадины.

Это место, наверное, раньше было стоком, но вода почему-то пропала, и теперь оно понемногу заполнялось песком и обломками скал. Бывшее русло проходило мимо горы в глубь долины, но в одном месте от подножия горы его отделяло лишь несколько ярдов. Если удастся проскочить здесь незамеченным, Хопалонг Кэссиди окажется позади противника и, вероятно, поблизости от их лошадей.

Двигаясь быстро и все время прислушиваясь к размеренным выстрелам винтовки Реда, Хопалонг следовал вдоль высохшего русла, скрытый от взглядов и пуль. Ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до цели. Хопалонг вытер с лица пот и внимательно прислушался, но ничего не услышал. Всматриваясь сквозь чащу сальных деревьев, он тщательно изучил местность.

Здесь, как и везде, у подножия скалы валялись обломки, нигде не было видно ни лошадей, ни их следов. Грохот винтовки Реда и редкий треск бандитских выстрелов отсюда были едва слышны. Хопалонг двинулся дальше, держась вплотную к скале, чтобы поменьше натыкаться на обломки. Он взобрался повыше и теперь, вероятно, находился над противником, но по-прежнему не видел их лошадей.

Внезапно среди Камней мелькнул человек и бросился к нему. Хопалонг мгновенно выхватил револьвер и выстрелил с бедра. Пуля угодила в колено, нога противника подогнулась, и он уткнулся лицом в песок, винтовка отлетела далеко.

Человек сразу же потянулся за револьвером, но Хопалонг снова выстрелил, пуля взметнула песок, едва не задев кончики пальцев. Человек как ужаленный отдернул руку.

– Может быть хуже, – сухо предостерег Кэссиди. – Брось револьверы рядом с винтовкой и давай без фокусов. Ты выбываешь из игры, неужели еще не понял?

Бандит поднял на Хопалонга темное лицо, искаженное яростью.

– Тебя убьют, – пообещал он. – Их много.

Хопалонг пожал плечами и сказал:

– Револьверы сюда! О себе я сам позабочусь. И уж если тут будет курган славы, постарайся, чтобы твоя могила не оказалась первой.

С угрюмым видом бандит отстегнул пояс и швырнул револьверы к винтовке.

– Ты прострелил мне ногу, – сказал он. – Теперь мне не встать. Его глаза скосились вправо.

Хопалонг слышал, что стрельба прекратилась, и нисколько не сомневался: это произошло благодаря его собственным выстрелам. И Ред Коннорс и бандиты пытались определить направление. Бандиты опомнились первыми…