Текст книги "Любовь и другие лекарства"

Автор книги: Лорин Батлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Презентабельная? – переспросила Мелани.

– Нам придется встречаться с членами королевской семьи и высокопоставленными чиновниками. Это часть моей работы. Я заметил, что у тебя хорошие манеры.

– Мне нужно будет делать реверансы или что-то в этом роде?

– Нет, просто проявлять к ним нормальное уважение и постараться не нарушать местных обычаев. Не думаю, что ты способна сделать нечто такое, что оскорбило бы достоинство королевской семьи. Любой мужчина был бы горд представить тебя в качестве жены.

– Я еще не дала согласия...

– Тебе не обязательно давать ответ сегодня же, – успокоил ее Деймон. – У меня такое впечатление, что ты не из тех, кто очертя голову бросается во всякие авантюры. Просто подумай над моим предложением, постарайся оценить его непредвзято. Может статься, идея тебе даже понравится.

– Из твоих слов я предстаю этакой занудой...

– Я ничего такого не имел в виду. Осторожность – похвальное качество. Но иногда она не позволяет нам совершить поступок, который мог бы нам понравиться или, по крайней мере, показаться интересным.

– И ты считаешь, на Тихуиту мне будет интересно?

– Уверен в этом. А знаешь, – добавил Деймон таким тоном, как будто эта мысль только сейчас пришла ему в голову, – ведь вы с Элен не очень похожи. Как вы ухитрились подружиться?

– Мы с ней знакомы целую вечность, и, по-моему, мы обе... как бы это сказать, верные.

Хотя с возрастом их интересы разошлись, Элен и Мелани всегда поддерживали связь друг с другом. После того как семья Элен переехала в Окленд, Элен часто приезжала на каникулы в гости к подруге, а Мелани, приезжая в город, останавливалась у Элен.

– Это Элен-то верная? – саркастически осведомился Деймон.

– Я знаю, что она тебя предала, – согласилась Мелани, – она предала нас обоих, но сделала это не со зла, просто она никогда не отличалась твердостью убеждений.

– Ты весьма снисходительна.

– Поначалу я на нее страшно злилась, – призналась Мелани, – и на нее, и на Саймона. Но какой в этом смысл? Если подумать, с их стороны было бы неправильно продолжать отношения с нами, когда они поняли, что ошиблись насчет... нас обоих. Конечно, можно было избрать более мягкий способ разорвать помолвки, но суть-то от этого не меняется. Так или иначе, они причинили бы нам боль. Наверное, им просто не хотелось быть свидетелями наших страданий.

– Если верить моей экс-возлюбленной, им не терпелось поскорее воссоединиться.

Мелани посмотрела ему в глаза и прочла в них гнев, смешанный с горечью.

– Что ж, по крайней мере, хоть кто-то счастлив. Если бы они не решились на разрыв, были бы несчастливы все четверо.

– А ты, оказывается, прагматик, – задумчиво заметил Деймон, и в его голосе Мелани послышались насмешливые нотки.

– Кажется, в данный момент тебе именно это и нужно, – парировала она. – Разве твое предложение – не прагматизм чистой воды?

– Ты права. – Деймон отодвинул от себя тарелку. – Хочешь еще что-нибудь?

Мелани замотала головой.

– Тогда пойдем.

Ночью Мелани не спала, обдумывая предложение Деймона и снова и снова твердя себе, что не может на него согласиться.

Утром она встала по обыкновению рано, быстро оделась и спустилась вниз за свежей газетой. Однако, когда она попыталась читать колонку «Вакансии», буквы разбегались у нее перед глазами. Сквозь шум дождя за окном в ушах Мелани все звучал глубокий голос Деймона: «Полгода на прекрасном тропическом острове... обдумай мое предложение...»

Хотя Деймон и отрицал это, Мелани все-таки показалось, что он считает ее слишком осторожной, не способной на импульсивные поступки.

– Иными словами скучной и неинтересной, – пробормотала Мелани себе под нос.

Она практически всю жизнь прожила на одном месте, в тихом милом городке – за исключением недолгого периода, когда уезжала в Веллингтон учиться на библиотекаря, – и собиралась выйти замуж за мужчину, которого знала тоже практически всю жизнь. Саймон учился на адвоката в Окленде, но после свадьбы собирался поселиться в родном городке и работать в адвокатской конторе своего отца. Они с Мелани планировали по возвращении из свадебного путешествия снять домик и копить на покупку собственного жилья.

Мелани собиралась уйти с работы, едва появится первый ребенок, потом родить еще одного и, возможно, выйти снова, когда дети подрастут. Думая о будущем, она представляла свою семейную жизнь во многом похожей на жизнь родителей, обыденную и предсказуемую.

Но теперь ничего этого не будет, напомнила себе Мелани, стряхивая с газеты хлебные крошки. Самым большим моим приключением можно считать поездку в Австралию.

Мелани перевернула страницу, сложила газету и достала авторучку, чтобы подчеркнуть объявление, по которому стоило позвонить: «Требуется серьезный молодой сотрудник в отдел маркетинга».Но потом прочитала последнее предложение: «Со своей машиной и телефоном», —и перечеркнула уже обведенное объявление.

Ее внимание привлекла фотография, сопровождавшая помещенную в верхнем углу страницы рекламу туристического агентства. Мужчина и женщина, взявшись за руки, стояли под пальмой, любуясь на тихую лагуну. «Семь дней в тропическом раю! Приглашаем на Вануату!» —завлекала реклама.

Неделя... Деймон предложил мне провести в таком же райском местечке целых полгода. Должно быть, я сумасшедшая, если еще раздумываю.

Мелани вернулась к колонке объявлений о вакансиях. Младший продавец... официант... механик... мойщик окон... помощник гробовщика... – бррр! – бурильщик скважин... молодая привлекательная женщина в массажный салон...

Мелани поморщилась, допила кофе и пошла в номер, прихватив с собой газету. Мелани открыла дверь и еще не успела войти в номер, как зазвонил телефон. Она побежала снимать трубку и услышала встревоженный голос матери.

– Мел? У тебя все в порядке? Я звонила тебе вчера вечером, но тебя не было.

– Я ходила в ресторан.

– Правда? – Тревога уступила место радостному удивлению. – С мужчиной?

Мелани представила, сколько посыплется вопросов, если она углубится в детали, и ответила как можно небрежнее:

– Да, но это было не свидание, дело касалось работы.

– Работы? И он пригласил тебя на обед? Звучит довольно подозрительно.

– Мама, все в порядке, я же не дурочка.

– Конечно нет, дорогая, но сейчас ты очень уязвима. Будь осторожна, хорошо?

– Я всегда осторожна, – заверила Мелани.

И к чему это тебя привело? – ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.

– Вернулась бы ты лучше домой, – со вздохом посоветовала мать. – По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.

– Нет, – тихо ответила Мелани.

– Что, дорогая?

– Я не хочу, чтобы меня жалели.

– О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты. Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они... гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! – В голосе матери послышалось негодование. – Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.

Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.

– Что ж, для них все складывается удачно.

Мать фыркнула.

– Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.

– Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.

– Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?

– Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту... по контракту...

– Где-где?

– На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.

– На острове? Но это же так далеко!

– Именно это меня и привлекает, – терпеливо объяснила Мелани. – Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.

– Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться – морем?

– Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.

Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали – фиктивном браке.

– Не нравится мне все это, – с сомнением заметила мать. – Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?

Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.

– Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту – вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.

– Ну, не знаю...

– Мама, я пока не готова вернуться домой.

До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.

Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.

Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома. Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.

Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.

Куда я сунула бумажку с номером телефона Деймона?

Листок нашелся под телефонным справочником. Не давая себе времени подумать обо всех причинах, по которым не следовало принимать это предложение, Мелани быстро набрала номер. В кои-то веки она совершит опрометчивый поступок.

Деймон снял трубку после третьего гудка. Глубоко вздохнув, Мелани выпалила:

– Это Мелани. Я по поводу твоего предложения...

4

Дальше все закрутилось так быстро, что у Мелани не оставалось времени на раздумья. Деймон обратился за разрешением на брак и договорился в мэрии о времени регистрации. Узнал размер пальца Мелани, чтобы купить обручальное кольцо. Она с облегчением узнала, что Деймон займется этим сам, потому что покупать кольцо вместе в их ситуации было бы просто фарсом.

Зато они проводили долгие часы, прогуливались по улицам, заходили в кафе, сидели в парке на берегу Восточной бухты и делились сведениями друг о друге, которые им полагалось знать как новобрачным.

Облокотившись на перила ограды и глядя на бурлящий внизу порт, Мелани спросила:

– Ты единственный ребенок в семье?

Деймон никогда не рассказывал о братьях или сестрах, упомянул только, что его родители многие годы содержали ферму, а сейчас открыли небольшую компанию по продаже семян по почте.

Деймон не ответил, и Мелани вопросительно посмотрела на него. Ветер с моря растрепал волосы Деймона, несколько прядей упали на лоб, немного смягчая суровые очертания его профиля. Не поворачивая головы, он сказал:

– У меня была младшая сестра, но она умерла.

В бесстрастном голосе не слышалось и намека на какие-то чувства.

– Ой, прости, это так грустно!

– Это было давно, – так же бесстрастно произнес Деймон. – Я тогда был еще ребенком.

Мелани попыталась представить, что бы она чувствовала, если бы потеряла одну из своих любимых сестер. Даже от одной мысли об этом ей стало не по себе, захотелось немедленно связаться с ними, позвонить и убедиться, что все в порядке. Мелани знала: если бы с Дайаной или с Китти что-то случилось, она была бы потрясена до глубины души и не смогла бы говорить об этом столь же бесстрастно, как только что Деймон о своей умершей сестре. Но если прошло много лет, может, он плохо помнит свою единственную сестру?

– Отчего она умерла?

– У нее от рождения было не в порядке сердце.

Вероятно, она умерла совсем маленькой, подумала Мелани, и Деймон не успел как следует ее узнать.

– Должно быть, для твоих родителей ее смерть была большим ударом.

– Да, они до сих пор не оправились. – Деймон выпрямился и взял ее за руку. – Мне захотелось кофе. Где-то поблизости должно быть кафе, может, зайдем?

Вечером накануне регистрации брака Мелани и Деймон обедали в небольшом уютном ресторанчике. Мелани была рассеянна, не чувствовала вкуса еды, и ей стоило большого труда сосредоточиться на словах Деймона. Он тем временем продолжал сообщать отдельные факты, которые, по его мнению, полагалось знать будущей миссис Ривз.

Вместо того чтобы вдумываться в смысл его слов, Мелани наблюдала за Деймоном: как он подносит к губам бокал с красным вином, как держит кофейную чашку – не за ручку, а обхватывая ее всеми пальцами. Вот он склонился над тарелкой, несколько прядей волос упали на лоб, и он нетерпеливым жестом отбросил их назад. Еще Мелани заметила, что во время бритья Деймон пропустил небольшой островок щетины, и на подбородке осталось темное пятно. Казалось, каждая мелочь прочно врезается в ее память.

Заметив, что она наблюдает за ним, Деймон перехватил ее взгляд, и при виде насмешливых огоньков, блеснувших в его глазах, сердце Мелани почему-то дрогнуло, а на щеках вспыхнул румянец.

С каждой их встречей Мелани все отчетливее осознавала, что Деймон весьма привлекательный мужчина. Раньше это была скорее не эмоциональная реакция, а объективная оценка. Но сейчас что-то неуловимо изменилось – может быть, потому, что в последние дни они очень много времени проводили вместе.

Возвращаясь в отель в такси, Мелани села на порядочном расстоянии от Деймона, но все равно чувствовала едва ощутимый аромат, исходивший от него – неповторимое, только ему присущее сочетание запаха мыла, лосьона после бритья, свежей сорочки и мужского тела. Когда они проезжали мимо уличного фонаря и вспышка света на миг выхватила из темноты четкий, словно высеченный из камня профиль Деймона, сердце Мелани пропустило один удар.

В сущности, что я знаю об этом человеке? Я согласилась жить под одной крышей с почти незнакомым мужчиной, наверное, именно поэтому я так обостренно реагирую на его присутствие? Сегодняшний вечер – последний срок, когда еще можно отказаться от нашей странной сделки... У Мелани зачастил пульс, она с трудом взяла себя в руки, чтобы не поддаться панике.

Когда такси остановилось перед ее отелем, Деймон попросил водителя подождать и пошел провожать Мелани. Он крепко держал ее за руку, и на какое-то мгновение она почувствовала себя пленницей.

Они вошли в отель, поднялись по лестнице и остановились перед дверью ее номера. Мелани как никогда была близка к тому, чтобы заявить, что передумала и не собирается ехать за тысячи миль с мужчиной, которого едва знает.

Словно поняв ее состояние, Деймон спросил:

– Ты испугалась, правда? Относись к этому, как к работе. А если ты поймешь, что не можешь больше оставаться на острове, я всегда могу отослать тебя домой.

– А они не разорвут контракт?

– В контракте действительно оговаривается, что моя жена должна жить со мной, но, думаю, после того как я приступлю к работе, они не станут цепляться к этому пункту.

Как знать, подумала Мелани. Но сейчас Деймон уже не успеет найти мне замену, и, если я в последний момент отступлю, он окажется в безвыходном положении.

Деймон взял ее за другую руку и привлек Мелани чуть ближе к себе, чтобы видеть ее глаза.

– Я не собираюсь удерживать тебя силой, но надеюсь, что тебе понравится на острове. Из всех мест, где мне довелось побывать, Тихуиту больше всего похож на рай.

Деймон уже показывал ей фотографии лазурного моря, пляжей с белоснежным песком, кокосовых пальм, улыбающихся темнокожих островитян. Любая женщина на ее месте обеими руками ухватилась бы за шанс пожить в раю, пока не зарубцуются сердечные раны. Только сумасшедшая откажется от столь заманчивого предложения.

Деймон поймал ее взгляд и тихо спросил:

– Ну что, договорились?

– Договорились... – пролепетала Мелани, подумав вдруг, что, если сейчас отступит, потом будет всю жизнь презирать себя за трусость, из-за которой упустила шанс, выпадающий раз в жизни.

– Здорово! – Неожиданно Деймон быстро наклонился и поцеловал ее в лоб. – Завтра утром я за тобой заеду.

Мелани задумалась, что надеть на регистрацию брака. Наверное, следовало купить по этому случаю какую-нибудь обновку, но, с другой стороны, свадьба-то не настоящая. Догадываясь, что мать встревожится и может даже прилететь в Веллингтон, чтобы отговорить ее от опрометчивого шага, Мелани так и не рассказала родным об этой части сделки. Она мучилась угрызениями совести, но успокаивала себя тем, что не по-настоящему выходит замуж, а просто выполняет некую необходимую для поездки на Тихуиту формальную процедуру, такую же, как, к примеру, оформление паспорта или визы.

В конце концов она остановила выбор на платье абрикосового цвета, которое уже надевала на встречу с Деймоном, и на кремовых туфлях на высоком каблуке. Волосы она сначала собрала на макушке и заколола, но потом передумала и свободно распустила по плечам. Мелани задумалась, не полагается ли по такому случаю надеть шляпу, но потом решила, что головной убор будет сдувать ветром. Дождь, к счастью, прекратился, но деревья по-прежнему сгибались на ветру. Выглянув в окно, Мелани увидела, что прохожие сгибаются под порывами ветра, придерживая кто шляпу, кто развевающиеся полы плаща. Подумав, она надела поверх платья еще и кремовый льняной пиджак.

Деймон вошел в двери отеля в тот самый момент, когда Мелани ступила на нижнюю ступеньку лестницы. Он улыбнулся и быстро подошел к ней.

– Готова?

– Готова, – эхом повторила Мелани, силясь улыбнуться.

– У тебя сегодня глаза еще больше, чем обычно, просто огромные. – Деймон взял ее за руку и повел к выходу. – Ничего, не волнуйся, скоро все закончится.

Даже слишком скоро, подумала Мелани. Теплые сильные пальцы Деймона, осторожно сжимающие ее руку, придали ей уверенности.

На регистрации в качестве свидетелей выступали только служащие мэрии. Простая, исключительно деловая церемония завершилась очень быстро. И все же Мелани было неловко, она чувствовала себя лицемеркой. Когда пришла очередь Деймона произносить положенные клятвы, его низкий голос прозвучал чуть резковато, он смотрел не на «невесту», а на их соединенные руки. Затем он надел на палец Мелани обручальное кольцо – простой золотой ободок. Прикосновение маленького кусочка холодного металла неожиданно повергло Мелани в шок. Хотя она ни на секунду не забывала, что вся церемония – ложь от начала до конца, в самом этом действе, казалось, было нечто необратимое. От волнения у нее задрожали пальцы, и Деймон снова ободряюще сжал ее руку.

Их глаза встретились, и время как будто остановилось. Лицо Деймона было серьезным, он словно боялся, что Мелани попытается убежать, и старался удержать ее на месте одной только силой взгляда.

Женщина-регистратор улыбнулась и объявила их мужем и женой. После секундного колебания Деймон наклонился к Мелани и поцеловал ее.

Мелани ожидала формального поцелуя, простого прикосновения губ, но Деймон удивил ее: его губы не спешили отрываться от ее рта. Застигнутая врасплох, Мелани почувствовала, как откуда-то из глубины ее тела поднимается теплая волна. Наконец Деймон отстранился и, заметив удивление Мелани, слегка приподнял брови и улыбнулся.

Регистратор закрыла книгу, свидетели поздравили «новобрачных», по очереди пожали руку Деймону, и на этом церемония закончилась.

На улице Деймон сказал:

– Ну вот, самое неприятное позади. Судя по вашему виду, миссис Ривз, вам не помешает выпить. Кстати, ты завтракала?

Мелани замотала головой, стараясь не показать, как смущена тем, что он назвал ее «миссис Ривз».

– Утром я не могла даже думать о еде.

Деймон отыскал какое-то кафе, заказал кофе, бутерброды, несколько фруктовых кексов и настоял, чтобы Мелани поела.

Мелани кое-как проглотила бутерброд, а потом у нее вдруг проснулся аппетит.

– Боюсь, это не тянет на свадебный банкет, – заметил Деймон извиняющимся тоном. – Наверное, мне следовало организовать что-то поинтереснее.

– Чепуха, у нас же не настоящая свадьба, сойдет и так.

В подтверждение своих слов Мелани с аппетитом откусила большой кусок кекса.

– Прости, что вынудил тебя пройти через эту процедуру. – Деймон испытующе всмотрелся в ее глаза. – Что, очень тяжело тебе пришлось?

Конечно, это была не та свадьба, о какой Мелани мечтала всего лишь несколько недель назад. Видимо, Деймон понял, что она невольно сравнивает сухую официальную церемонию с торжественным венчанием в украшенной цветами церкви, где они с Саймоном должны были обменяться клятвами в вечной любви.

– Все в порядке, было не так уж плохо, – поспешно заверила Мелани, подумав, что Деймону сейчас не легче, чем ей.

Интересно, вспоминал ли он Элен, когда надевал кольцо на мой палец? Почему-то при этой мысли Мелани почувствовала странную пустоту в груди. Может, он думал об Элен и когда целовал меня? Закрыл глаза и представил, что не я, а Элен только что дала обет любви и верности? Впрочем, усмехнулась Мелани, на моем месте Элен не застыла бы как громом пораженная, а ответила бы на поцелуй.

Деймон посмотрел на часы.

– До самолета еще есть время. Сначала заедем за твоими вещами, потом заберем мои. Если тебе нужно еще что-то купить, мы можем потратить на магазины около часа.

– Мне ничего не нужно. Я бы хотела позвонить домой до того, как мы улетим.

– Ты уже сообщила родным о свадьбе?

– Нет, я только сказала, что мне предложили работу на Тихуиту, и попросила прислать кое-какую одежду. Но родители наверняка захотят мне написать, поэтому, думаю, придется поставить их в известность, что письма нужно адресовать на имя миссис Ривз.

Деймон задумался.

– Нравы на острове довольно консервативны. Боюсь, нас не поймут, если ты оставишь девичью фамилию. Но... у меня сложилось впечатление, что твои мать и младшая сестра не отличаются сдержанностью.

– Верно. Но откуда ты знаешь?

– Ты рассказала, забыла? По-моему, для Китти ты была подругой и советчицей, присматривала за ней и вызволяла из всяческих неприятностей. Дайана, как я понял, женщина практичная и деловая, а Китти в эмоциональном плане все еще осталась подростком. Видимо, она пошла в мать, а вы с Дайаной – в отца.

Мелани и не догадывалась, что рассказала так много – а может, Деймон просто оказался очень внимательным слушателем. Она никогда не описывала родных такими словами, но общий смысл Деймон уловил верно. Если рассказать что-нибудь под большим секретом Китти или матери, те могут по секрету же поделиться с кем-то, а потом будут искренне удивляться, что тайна перестала быть тайной.

– Не знаю, что им сказать, если мне придется жить под твоим именем.

– А как твоя семья отнеслась бы к тому, что, разочаровавшись в Саймоне, ты вышла за меня?

– Они удивятся, это точно. И обидятся, что я не пригласила их на свадьбу. Мне придется объяснить, что наш брак... временный.

Деймон нахмурился.

– Не нравится мне это. Чем больше людей знает правду, тем больше вероятность того, что она достигнет ушей короля или его чиновников. Кроме того, мне кажется, тебе не понравится, если подробности получат огласку.

Известие об их свадьбе так или иначе породит волну сплетен и слухов, но Мелани предпочла бы, чтобы ее знакомые не знали, что это просто деловое соглашение. И все же...

– Боюсь, нам не поверят. Прошло всего три недели с тех пор, как...

– Уверяю тебя, это не первый случай в истории, когда люди поженились через три недели после знакомства. Если вдуматься, мы познакомились гораздо раньше, а в последнее время ты жила в Веллингтоне. Никто не знает наверняка, что мы не встречались каждый день. Мы могли найти друг у друга утешение в горе – это вполне правдоподобно, – а потом решили пожениться. Можно сказать, что нас давно тянуло друг к другу и мы даже испытали облегчение, получив возможность уступить взаимному влечению.

Мелани с сомнением покачала головой. У Деймона удивительный талант представлять самые невероятные вещи вполне правдоподобными и логичными.

– Но как объяснить родным, почему я заранее не сообщила им о свадьбе?

– У тебя не было времени. Это был бурный, стремительный роман и внезапное решение.

– Разрешения на брак ждут три дня после подачи заявления, – возразила Мелани. – За это время родители могли сто раз приехать в Веллингтон.

Деймон ненадолго задумался, потом щелкнул пальцами.

– Есть! Ты ужасно боялась, что история может повториться. Думаю, родители тебя поймут и простят.

– Да, пожалуй, это логично. Наверное, они поверят.

– Ну что ж, – сказал Деймон таким тоном, словно все проблемы были решены, – нам пора двигаться. Ты будешь звонить из отеля? А я тем временем оплачу счет за номер.

– Это мой счет, я сама за себя заплачу.

– Не забывай, ты теперь моя жена.

– Если я твоя жена, тогда ты не должен выплачивать мне жалованье – разве что выдавать деньги на хозяйство.

– Разумеется, я заплачу...

– Честно говоря, я не хочу, чтобы мне платили за отпуск в тропическом раю.

– Таковы условия нашей сделки, – твердо сказал Деймон.

– Это твои слова, лично я ничего подобного не говорила.

Мелани отвергла его предложение о добрачном соглашении, в котором ей виделось что-то мелочное.

– Я считал это само собой разумеющимся.

– Да, у тебя есть такая привычка.

Деймон удивился и недовольно нахмурился, и Мелани прикусила язычок, понимая, что повела себя не слишком тактично. Но отступать она не желала и смело встретила его взгляд.

– Я не приму от тебя жалованья.

Деймон тяжело вздохнул и неохотно согласился:

– Ну, хорошо. Но если тебе понадобятся деньги, пока мы будем на Тихуиту, сразу обращайся ко мне.

– У меня есть сбережения, если понадобится купить какую-то одежду или сувениры, мне вполне хватит своих денег.

Мелани копила средства на покупку дома – их с Саймоном дома. На что их теперь тратить?

– Но в конце срока я тебе все-таки заплачу, или наша сделка не состоится.

По его взгляду Мелани поняла, что Деймон не шутит, и решила уступить в этом пункте, тем более что Деймон в какой-то степени тоже пошел на компромисс. Кроме того, через полгода нужно будет на что-то жить.

– Ладно, договорились.

– А ты, оказывается, упрямица, – заметил Деймон таким тоном, будто сделал не слишком приятное открытие.

– Ты тоже, так что не стоит бросать в меня камень.

Через несколько часов они были уже на пути к Тихуиту. К счастью, ни один из отрезков пути им не нужно было преодолевать на грузовом судне. Самолет совершил посадку в Апиа. После недолгого ожидания в зале для транзитных пассажиров Деймон и Мелани сели в другой самолет, где, кроме них, на борту было всего трое пассажиров. Они снова летели над бескрайним простором океана, но примерно через час на горизонте показались зеленые острова, самолет стал заходить на посадку и вскоре приземлился.

Пилот выбросил трап и помог Мелани спуститься на землю. В первый момент она была ошеломлена ярким светом и теплым влажным воздухом, напоенным ароматом цветов.

Спустившись вслед за Мелани, Деймон провел ее к двум длинным одноэтажным зданиям, соединенным между собой общей террасой. В затененном пространстве было прохладно и стояли деревянные скамейки.

При их появлении с одной из скамеек поднялся высокий широкоплечий островитянин в белоснежной рубашке с эполетами, шортах цвета хаки и форменной фуражке. Шагнув навстречу Деймону он подал ему руку и что-то сказал на местном наречии – по-видимому, поздоровался, поняла Мелани, так как Деймон ответил ему тем же словом. Затем Деймон перешел на английский.

– Рад тебя видеть, Теи. Мелани, это Теи Хетуа, водитель принца Вуисани. Его высочество любезно прислал за нами машину.

Мелани поздоровалась с водителем за руку.

– Добрый день, мистер Хетуа.

Островитянин широко улыбнулся.

– Все называют меня Теи, миссис Ривз. Мы дождемся, пока выгрузят ваш багаж, и поедем.

Багаж выгрузили на большую тележку, Деймон и Теи сняли с нее чемоданы. Следуя за мужчинами, Мелани обошла вокруг здания и заморгала при виде белого лимузина, ослепительно сверкающего в лучах тропического солнца. Тут же неподалеку остальные пассажиры, прибывшие их рейсом, грузились в потрепанный микроавтобус.

Водитель сложил чемоданы в багажник, Деймон и Мелани устроились на широком кожаном сиденье лимузина. Заметив немного ошарашенное выражение ее лица, Деймон усмехнулся и тихо, чтобы не слышал Теи, сказал:

– Королевская семья имеет подобающий выезд, но на этом острове ездить особенно некуда. Думаю, этот лимузин большую часть времени простаивает в гараже принца.

По обеим сторонам узкой белой дороги рос не известный Мелани густой кустарник с темно-зеленой листвой и высокий папоротник. Впереди показались два босоногих мальчишки верхом на одной тощей лошадке. Теи сбавил скорость, а «наездники» в свою очередь заставили лошадь сойти на обочину. Когда лимузин поравнялся с ними, мальчишки замахали руками, выкрикивая уже знакомое Мелани приветствие. Она помахала в ответ.

При въезде в город дорога стала шире. Мелани с любопытством смотрела в окно. Дома попадались самые разные: некоторые выглядели очень скромно, другие и вовсе казались ветхими, но встречались и внушительные двухэтажные строения с колоннами. Основными видами транспорта были мотороллеры и велосипеды.

Мелани с интересом разглядывала островитян. Женщины в возрасте почти все были в длинных, по щиколотку, цветастых платьях свободного покроя с длинным рукавом. Те, что помоложе, предпочитали саронги, завязанные на груди узлом и длиной, как правило, по колено. Часто попадались юноши и девушки в футболках и в шортах. И мужчины, и женщины носили на блестящих черных волосах венки из цветов.

– Это Аруита? – спросила Мелани.

– Да, столица острова. Вон в том большом доме с куполообразной крышей заседает правительство. А за ним, чуть выше в гору, можно увидеть краешек королевского дворца.

Показывая, Деймон наклонился к окну, положив руку на плечо Мелани. При этом его щека почти коснулась щеки Мелани. Тепло и тяжесть его руки, слабый аромат его кожи отвлекали внимание Мелани, и она почти не видела здания, на которое указывал Деймон, тем более что оно было частично заслонено высокими пальмами.

Дорога, извиваясь, пошла в гору. Промелькнули еще несколько кварталов, пальмовая роща, и, наконец, лимузин проехал между двумя бетонными колоннами, заменяющими ворота. Миновав короткую подъездную аллею, обсаженную цветущим кустарником, он остановился у белого оштукатуренного здания с черепичной крышей.

Пока Деймон выходил из машины и помогал выйти Мелани, дверь дома отворилась и им навстречу вышли мужчина и женщина средних лет. Высокий худощавый мужчина был одет точно так же, как Теи, только без эполет и без фуражки. Женщина была в ярком цветастом платье и в белом переднике, повязанном на необъятной талии.