Текст книги "Вкус Яда (ЛП)"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Повернувшись к гостю, юань-ти без лишних слов перешла к делу.

– Рассказывай, что произошло.

Юноша повиновался, рассказав о том, как наткнулся на культиста на улице и обо всём, что произошло после. Он ожидал, что Зелия хоть немного удивиться, рассказав ей о своих догадках относительно планов Оспы – заражение водопровода Хлондета – но она лишь кивнула. Признаться, она выглядела несколько разочарованной рассказом.

– Культист сказал, что Талона очистит город «скоро», – заметил Арвин. – Вряд ли бы он так злорадствовал, если бы имел в виду, что вода будет заражена через несколько месяцев. Его слова прозвучали так, словно они осуществят свой план самое большее через декаду. Надеюсь, это даст тебе время…

Зелия перебила его взмахом руки.

– Твои умозаключения… интересны, – сказала она. – Полагаю, время покажет, соответствуют ли они истине.

Молодой человек нахмурился, не понимая спокойствия собеседницы.

– Не только люди пьют из общественных фонтанов, – сказал он. – Не все юань-ти живут в особняках с личными колодцами. Некоторые утоляют жажду в фонтанах, и даже если у них иммунитет к яду, они всё равно могут подхватить чуму – и передать её другим. Если только не… – Он замолчал, сражённый внезапно пришедшей ему в голову мыслью. Зелия знает что-то, неизвестное ему? Неужели у юань-ти врождённый иммунитет не только к яду, но и к чуме?

Даже если так, гибель девяноста пяти процентов населения города никак не может служить их интересам.

Когда Арвин напомнил ей об этом, Зелия холодно улыбнулась.

– Мне хорошо известна роль, которую люди играют в Хлондете, – сказала она. – И я согласна, что сектантов необходимо остановить.

Юноша облегчённо кивнул. Его дело сделано, теперь он может уйти в сторону, позволив Зелии и её влиятельным друзьям разбираться с намечающимся кризисом.

– Думаю, надо просто разместить стражников возле каждого общественного фонтана, чтоб они арестовали культистов, когда те появятся, – размышлял молодой человек вслух. – Или ты хочешь изловить их прежде, чем они что-то предпримут?

– Их арест решит только часть проблемы, – отозвалась Зелия. – Сектанты лишь незначительная часть большой игры. Всё ещё необходимо выяснить, кто за ними стоит.

Арвин нахмурился.

– Если их остановить, какое это будет иметь значение?

– Кто-то хочет нарушить устоявшийся баланс сил, – ответила юань-ти. – Моя задача узнать кто. Узнай кто они – и ты получишь свободу. И всё то, что я обещала ранее.

Арвин кивнул, иного он и не ожидал. Зачем удалять из сознания порабощающее семя, коль он служит столь полезным инструментом?

– У меня есть идея, как внедриться в Оспу – когда мы её найдём, разумеется, – сказал он. – Умерший сегодня культист использовал магию, чтобы изменить внешность, но когда заклинание спало, я сумел его как следует разглядеть. Я опишу его, а ты применишь псионику для того, чтобы меня замаскировать. Я мог бы выдать себя за него...

– Тебе никогда не удастся их провести, – перебила Зелия. – Один неверный жест или слово, и сектанты прибегнут к магии, чтоб узнать кто ты на самом деле. При встрече, ты должен оставаться самим собой. Или, скорее, тем, кого они хотят в тебе видеть: тем, кто пережил заражение чумой и теперь желает присоединиться к их культу.

Юноша поморщился. Как раз этого он и боялся.

– А если у них будут заклинания, позволяющие отличать ложь от правды? – спросил он, вспоминая жрецов в детском доме.

– Если будешь тщательно подбирать слова, врать не придётся, – усмехнулась Зелия. – Правильно преподнесённая полуправда – плюс немного волшебства – и всё получится.

Арвин снова кивнул. В чём в чём, а в этом он был уверен по собственному опыту.

– Ты узнала, где находиться тот зал, о котором я рассказывал?

– Полагаю, что да, – отозвалась Зелия. – Или, по крайней мере, я нашла помещение в канализации, в точности соответствующее твоему описанию.

Молодой человек нервно облизнулся. Наконец-то он сможет узнать, жив ли Ноулг.

– Ты видела там моего друга? Или... его тело?

– В помещении было пусто. Но культисты могут вернуться туда в полночь. Похоже, они предпочитают проводить жертвоприношения именно в это время.

– И где это место?

Зелия проигнорировала вопрос.

– До той поры мы оба останемся здесь. По мере приближения полночи, я начну следить за залом. Как только замечу какую-нибудь активность, ты сможешь отправляться.

 Арвин злился, жалея, что не может закончить их с юань-ти дела поскорей – но он видел, что Зелия не скажет ему о том, где находиться место встречи культистов, пока сама не будет готова. А пока следует подготовиться ему самому. Отправляясь в Солярий, он никак не планировал позже завернуть в коллекторы. Если юноша собирается сражаться с Оспой, то ему понадобиться правильное снаряжение.

– Есть кое-что, что мне понадобиться, – обратился он к Зелии. – Я смогу за этим сходить, если я пообещаю встретиться с тобой на закате?

Юань-ти пристально смотрела на него несколько долгих минут, едва слышно шипя про себя. Глаза сверкнули серебром, отразив солнечный луч.

– Иди, – разрешила он, отпирая ворота. – Покупай свои зелья, только не опаздывай.

Арвин уже был на середине ската, когда осознание сказанных женщиной слов, заставило его замереть на месте.

Он не говорил, что собирается покупать зелья...

Не вслух, во всяком случае.

Киторн 23, закат

Арвин сидел, скрестив ноги, в саду на крыше, наблюдая за тренировкой Зелии. Обнажённая, со стянутыми в свободный узел волосами, она, кажется, не была против его присутствия. Юань-ти не разделяли понятий людей о скромности. Тело женщины изгибалось под немыслимыми углами, принимая различные, недостижимые для человека позы, включающие сгибание тела, рук и ног. Он никогда не видел ничего подобного. В каждой позе она замирала на несколько мгновений, мышцы подрагивали от напряжения, на висках бисером выступал пот. Затем тело Зелии единым плавным движением перетекало в следующую позицию. Только что её лодыжки узлом обвивали шею, а ладони упирались в пол, так что создавалось впечатление, что юань-ти сидит в воздухе, и вот она уже делает стойку на руках, распрямив тело подобно стреле. Устремившись вниз, она зависла на расстоянии ладони от земли, балансируя на пальцах, затем откинулась назад так, что её тело образовало крутую арку.

Арвин ожидал, что Зелия устанет к концу тренировки, однако она казалась даже бодрее чем раньше. Её глаза блестели, щеки пылали здоровым румянцем, оттеняемым светом заходящего солнца.

– Эти упражнения, – заметил юноша. – Они напомнили мне об акробате, которого я видел когда-то давно. Признаться, он не был так изящен.

– Они называются асанами [2]2
  Асана – положение тела, в котором, с позиций индийской философии и религии, управление энергией и физиологическими процессами в организме осуществляется за счёт перераспределения натяжений, сжатий и напряжений в теле (прим. пер).


[Закрыть], – ответила Зелия.

– Ты упражняешься каждый день?

– На закате, регулярно. – Юань-ти надела платье. – Помогает сконцентрироваться.

– Моя мать медитировала каждое утро перед восходом солнца, – сказал Арвин. – Эти... асаны ,они служат тем же целям? Для псионической силы?

– Так я восстанавливаю свои резервы, – кивнула Зелия. – Так же, как жрецы, молящиеся богам, или волшебники, перечитывающие книги заклинаний.

– Понимаю, – протянул юноша.

За всё время, что он тут просидел, юань-ти успела выполнить множество упражнений. Судя по всему, её псионические таланты были велики. Если он хочет овладеть своим даром – причем не только для того, чтобы просто отвлекать или располагать люде к себе – Зелия может стать отличным учителем.

– Ты сказала, что поможешь мне развить таланты, – напомнил Арвин. – Как думаешь, получиться научить меня одной из асан?

Зелия развязала шнурок, стягивающий её волосы, и распустила длинные рыжие локоны.

– Чтобы научаться этому искусству должным образом, требуются годы практики. Ты должен не только правильно повторять движения, но и приводить разум в должное для каждой позиции состояние. Ты можешь грубо имитировать несколько простых асан, но...

– Так может научишь меня им? – спросил юноша, потирая виски. Это не было его воображением, как казалось юноше ранее, голова действительно пульсировала. Он мог чувствовать, как семя порабощения разума пускает корни. – По крайней мере, это меня хоть немного отвлечёт.

Зелия посмотрела на юношу, и на мгновение ему показалось, что юань-ти высмеет его просьбу как нелепую и невозможную, но через мгновения губы рыжеволосой женщин растянулись в улыбке.

– Почему бы и нет? – произнесла она наконец. – Это может оказаться забавным. Интересная проверка твоего потенциала. Я научу тебя бхуджангасана [3]3
  Бхуджангасана – поза змеи в йоге.


[Закрыть]. Раздевайся.

Арвин покраснел.

– А это точно необходимо?

Зелия прищурилась.

– Ты хочешь учиться или попросту тратишь моё время?

– Учиться, – поспешно заверил её Арвин. – Но браслет и амулет не сниму.

– У каждого свои предрассудки, – приподняла брови юань-ти. – Но перчатку всё-таки придётся снять.

Юноша расстегнул пуговицы рубашки и стянул её через голову. Он отвязал пояс, на котором висели ножны с кинжалом, отложил его в сторону, присев, она расшнуровал ботинки и стянул с руки перчатку. Под конец он развязал тесёмки на брюках, тут же кучей упавших у его ног. Арвин стоял перед Зелией, прикрывая ладонями наготу. Хотя юань-ти это, похоже, нимало не смущало. Её взгляд не покидал лица молодого человека.

– Ложись, – приказала он. – На живот.

Арвин охотно подчинился. Камень крыши под ним оказался тёплым.

– Упрись ладонями в пол, руки на ширине плеч, – продолжала Зелия.

Юноша сделал, как ему велели. Юань-ти подошла к нему сзади и толкнула, в лодыжку, поправляя расположение ног. Кожу Арвина покалывало в том месте, где её коснулась босая ступня рыжеволосой женщины.

– Лодыжки вместе, упирайся в землю пальцами ног, – продолжала инструктировать Зелия. – Теперь выгни спину – медленно – и отклоняй голову назад, пока не будешь смотреть прямо в небо.

Арвин выгибался, пока мышцы пресса и шеи не заныли от напряжения. Он глядел в быстро темнеющее небо, гадая, долго ли ему придётся оставаться в таком положении.

– Продолжай удерживать позицию, – сказала Зелия.

Юноша повиновался. В вышине над ним стали видны первые проблески звёзд, закат перетекал в сумерки. Небо медленно темнело, переходя из фиолетового в бархатисто черное. Арвин держал позу, ожидая дальнейших указаний, но Зелия просто ходила вокруг него, регулируя его положение то тычком, то касанием ладони. От каждого прикосновения по телу молодого человека прокатывалась волна дрожи, мешавшая сосредоточиться. Его мысли постоянно обращались к историям, рассказывающим о наслаждениях и ужасах любовных утех с женщинами-юань-ти: об их чувственных и жарких объятиях, способных распалить мужчину даже когда он изнемогает от усталости; и об их же склонности в порыве страсти награждать любовников смертоносным укусом. По легендам, в предсмертных судорогах человек чувствовал освобождение от всего, что когда-либо...

– Сосредоточься на позе, – прошипела Зелия. – Удерживай сознание в настоящем.

Арвин послушно оборвал свои фантазии.

Юань-ти сложила руки на груди, молча уставившись на юношу.

Вечер становился всё темнее, и юноша задавался вопросом: сколько ещё Зелия намерена с ним играть? Скажет ли она что-то делать дальше или заставит его стоять обездвиженным в в этой позе, пока он не рухнет? Мышцы спины затекли от напряжения, руки начали дрожать. Человеческий организм не способен удерживать подобную позу так долго. Но, по крайней мере, Арвин перестал замечать пульсирующую в висках боль, донимавшую его большую часть дня. По сравнению с ощущением сведённых судорогой мышц, боль в голове казалась незначительной.

– Удерживай асану, – шипела Зелия. – Почувствуй энергию в пояснице – в муладхаре [4]4
  Муладхара – чакра в зоне копчика.


[Закрыть]. Именно там свернувшись, словно змея, таиться сила.

Арвин сосредоточился на указанном месте, но ничего кроме уже, казалось, горящих от напряжения мышц не ощутил. Тренировка не работала. Время сейчас должно было быть где-то меду закатом и полуночью – юноша стоял так уже очень долго. Он чуть согнул руки, облегчая нагрузку.

– Удерживай позу! – Окрик Зелии был подобен щелчку кнута.

Арвин мгновенно выпрями руки. Он сможет, убеждал себя юноша. Это то же самое, что взбираться по стене – по высокой стене. Ты поднимаешься до тех пор, пока мышцы не начнут гореть от боли и напряжения, и кажется, что удержаться ещё хоть бы минуту не хватит сил. Но стоит взглянуть вниз и представить, как далеко придётся падать, и ты продолжаешь карабкаться дальше.

Юноша упорно не сдавался. Он сможет, он должен. Физически, он сильнее Зелии, и добьётся успеха. Арвин не собирался потерпеть неудачу в том, что с такой лёгкостью проделывала юань-ти.

Время шло. Руки дрожали. Мышцы больше не горели, напряжение дошло до той точки, когда мышцы начинают казаться жидкими, как вода.

– Преодолей боль – не думай о ней, – наставляла Зелия. – Направь все мысли к основанию позвоночника. Ищи муладхарутам. Найди её.

Стиснув зубы, Арвин сделал, как ему велели. Сосредоточившись, он постарался отстраниться от боли в мышцах и обратил сознание внутрь себя. Мысленно, юноша скользнул вдоль хребта к последнему позвонку и сконцентрировался на нём, перестав замечать что-либо другое. Он игнорировал боль... и внезапно она отступила.

Вот. Об этом говорила Зелия? Ощущение чего-то плотного и горячего в пояснице, сродни тому, что возникало в затылке, когда Арвин зачаровывал людей. Оно свернулось вокруг основания позвоночника, накопленная энергия, ожидающая разрядки.

– Ты нашёл муладхару? – спросила Зелия. –Хорошо. Теперь позволь энергии раскрутиться.

Арвин продолжал смотреть в небо, которое казалось размытым из-за того, что он перестал фокусировать зрение. И вдруг клубок энергии вокруг его последнего позвонка резко размотался. Волна мощи прошла через его тело, словно лесной пожар. Ощущение было схоже с сексуальной разрядкой, но эта энергия осталась в теле юноши, отдаваясь покалыванием глубоко внутри, пропитав каждый волос и пору.

Арвин счастливо рассмеялся.

– Получилось!

Зелия удивлённо зашипела, глядя, как её ученик садится на землю.

– После первой асаны, – прошептала она. – Невероятно.

– Научи меня большему, – попросил юноша, купаясь в затопившей его энергии.

– Очень хорошо, – сказала юань-ти с ноткой обеспокоенности в голосе. Казалось, успех Арвина каким-то образом её задел. – Давай поглядим, сможешь ли ты освоить что-то из простых техник – Дальнюю Руку. Направь вызванную тобой энергию в одну точку на лбу, между глазами.

Юноша мысленно заставил бурлящую в теле энергию течь вверх по позвоночнику. Казалось, она свивается клубком над бровями.

Зелия встала напротив молодого человека, держа что-то в руках: его магическую перчатку. Увидев это, Арвин едва не потерял концентрацию.

– Сосредоточься! – жёстким голосом приказала юань-ти. – Держи свою силу скрученной, словно сжатую пружину, пока не придёт время использовать её.

Понимая, что женщина взяла его вещь намеренно, чтобы отвлечь, юноша стиснул зубы и снова сконцентрировался.

– Хорошо. Теперь придай силе направление и взглядом забери у меня перчатку.

Арвин напрягся, пытаясь проделать то, о чём говорила женщина, но безуспешно.

– Я... не думаю, что смогу.

Губы Зелии изогнулись в натянутой улыбке.

Подталкиваемый гневом – она не желает, чтоб он добился успеха! – молодой человек сделал новое усилие и почувствовал, как энергия во лбу ослабла... самую малость.

Юань-ти шагнула назад и продолжала отступать, пока не упёрлась в увитые виноградом перила. Перчатка всё ещё лежала в её руке.

– Сдаёшься? – ухмыльнулась женщина.

 Арвин покачал головой и продолжил концентрироваться. Пружина, в которую скрутилась псионическая энергия, снова ослабла – но и этого было мало. Перчатка чуть шевельнулась, но осталась лежать на ладони юань-ти.

Глаза Зелии расширились.

– Попробуй ещё раз, – сказала она, на это раз её голос звучал серьёзно. – Пошли всю энергию разом... давай! – Даже не успев договорить, юань-ти швырнула перчатку с края крыши.

– Нет, – ахнул Арвин.

Затаившаяся между глаз энергия внезапно стрельнула сквозь зрачки. Юноша видел, как к перчатке метнулась серебристая лента. Мир перед глазами утонул в ярком свете. Когда он рассеялся, лента пропала, однако, перчатка парила над перилами. Неуверенно, медленными рывками, он потянул высвобожденную энергию обратно. Перчатка плыла по воздуху следом, двигаясь короткими прерывистыми отрезками, и в конце концов упала на землю перед Арвином.

– Теперь можешь расслабиться.

Юноша осел наземь, позволяя напряжению оставить сведённые судорогой мышцы. Затем он склонил голову и потёр затёкшую шею.

– Я сделал это. Я овладел новой силой.

– Да.

Зелия смотрела на ученика крайне задумчиво, словно его успех удивил юань-ти.

– Думаю, для одной ночи этого достаточно, – резко сказала она. – Уже почти полночь. Надо взглянуть, не объявились ли культисты.

Арвин кивнул, вдруг почувствовав изнеможение. Подрагивая, он принялся натягивать одежду. Он думал, что его снова накроет волна бодрящей энергии, но вместо этого юноше нестерпимо захотелось заснуть. Он надеялся, что головная боль не даст ему это сделать. Одевшись, молодой человек снова сел, прислонившись к одному из горшков. Он поймал себя на том, что старается изо всех сил не закрывать глаз. Даже любопытство относительно дальнейших действий Зелии, которая уселась, скрестив ноги, в точно такой же позе, как и мать Арвина во время медитаций, не могло заставить его приободриться.

Пока юань-ти смотрела в ночное небо и шипела, призывая псионическую силу, которая должна была позволить ей, заглянуть в коллекторы, сознание юноши соскользнуло в сон.

Самый странный сон за всю его жизнь.

Глава 7

Киторн 23, полночь

Арвин лежал на боку, притянув колени к груди и обхватив их руками. Он балансировал на грани между сном и бодрствованием – юноша осознавал, что находится на крыше, слышал срывающиеся с собственных губ дыхание, и всё же его сознание крепко запуталось в паутине грёз. Это было так странно, словно он уже проснулся, и наблюдает свой сон со стороны – сон столь же яркий, как и явь.

В нём Арвин был ребёнком – детёнышем змеи. Он быстро скользил по коридору, его чешуя шелестела о гладкий зелёный камень пола. Следом за ним бежала девочка-человек, которой было не больше пяти лет – на два года меньше, чем Арвину – с заплетёнными в косу волосами и рабским клеймом на щеке. Она смеялась, следуя за Арвином в устланную коврами столовую, её глаза блестели от возбуждения. Арвин, шипя от радости, что сбежал от неуклюжего человека, поднял переднюю часть туловища и скользнул вверх по ножке стола. Но слишком поздно. Маленькая рабыня наклонилась и дёрнула ковёр, опрокинув змею на пол. Потом девочка подбежала ближе и шлепнула по чешуйчатому хвосту ладонью.

– Коснулась хвоста! – пронзительно закричала она. – Коснулась! Твоя очередь!

Арвин почувствовал, как в нём закипает ярость. Нет, это не честно, рабыня его обманула. Она не дала ему достаточно форы. Змеиное тело свилось в клубок и резко распрямилось, словно пружина. Клыки вонзились в руку девочки, и Арвин ощутил горячий и сладкий аромат крови.

Рабыня ахнула и пошатываясь отступила, разглядывая две одинаковые капли крови на предплечье, и упала на пол.

– Я думала... – выдохнула она, едва ворочая вмиг распухшим языком, – мы... друзья...

Её глаза остекленели.

Арвин стрельнул языком. Девочка неподвижно лежала на полу, уже не дыша. Она была мертва.

 В душе всколыхнулось сожаление. Возможно, не следовало действовать столь поспешно. С кем ему теперь играть?

Арвин шевельнулся во сне, переворачиваясь на другой бок. Ночной воздух становился прохладнее и свежее. Юноша прижимался к нагретой за день крыше, тело впитывало оставшееся тепло. Частично он понимал, что двигается как змея, совершая волновые движения бедрами и плечами, чтобы придвинуться...

Сон изменился. Теперь Арвин стоял на коленях на каменной платформе в центре комнаты, богаче которой ему видеть не доводилось. Высокий куполообразный потолок подпирали золочёные колонны, окна завешивали шелковые шторы, колышущиеся от вечернего бриза, а стены украшала серия фресок, на которых была изображена Мировая Змея, взирающая на змей, ящериц и других рептилий, появляющихся из Её чрева.

Арвин чувствовал себя опустошённым, как это бывает после вспышек сильной ярости. Он разбил руки, молотя кулаками по ложу для сна, кожа зудела и была влажной от едкого пота, скатывающегося по его чешуйкам. От долгого шипения сводило челюсть. Арвин швырнул свой обед в дверь, и яичный желток и скорлупа прилипли к деревянной полированной поверхности, а его мать всё не желала смягчиться и простить его. Она больше не даст нового раба для игр. Пока он не научится сдерживаться. Пока не возьмёт верх над своими эмоциями. Пока не прекратит поступать настолько по-человечески.

Это задевало. Люди – глупые, неуклюжие существа. Юань-ти властвуют над ними, подчиняя своей воле. Точно так же, как сами люди и прочие низшие расы доминируют над животными. Таков естественный порядок вещей. Это...

Дверь отворилась. Перед Арвином стоял самый странный человек из всех, кого ему доводилось видеть. Он был низкорослым и лысым, с темной кожей, а его лицо казалось настолько морщинистым, будто кости черепа съёжились под кожей. И всё же его фигура была стройной и мускулистой. Единственной одеждой странному пришельцу служила набедренная повязка, почти такая же тёмная, как и его кожа. Вокруг запястья свернулась бирюзовая змейка с полупрозрачными жёлтыми крыльями: летающая змея из джунглей Чульта. Разглядывающий её Арвин замер, когда рептилия подняла голову и зашипела. Он так давно хотел такую питомицу...

Лысый человек повёл рукой вверх-вниз, принуждая летающую змею расправить крылья. Всё это время он молча смотрел на Арвина.

Откуда-то из глубины дома донёсся перезвон ветряных колокольчиков. Меж тем сквозняк, колышущий занавески в комнате прекратился. Должно быть, небо очистилось от облаков, через окно лились потоки солнечного света.

– Желание, – произнёс лысый низким голосом, никак не вяжущимся с его тощей фигурой. – Я чувствую, как оно исходит от тебя, словно тепло от нагретой солнцем скалы. Твои эмоции глубоки и поспешны – очень необычно для юань-ти.

Арвин уставился на дерзкого человека, задаваясь вопросом, когда тот уже отдаст ему летающую змею – возможно, её нужно просто отобрать? Рептилия, очевидна, была извинением матери за её слишком бурную реакцию на смерть девочки-рабыни.

Лысый мужчина поднял свободную руку и щелкнул змейку по носу. Та с шипением  отпрянула. Ещё щелчок, и рептилия обнажила клыки. Арвин потрясённо следил, как человек снова щелкнул змейку. Та в ответ обозлилась и принялась покачиваться взад-вперёд. Щелчки продолжались, и Арвин был уверен, что змея вот-вот вцепиться в руку человека. И всё же, хотя шипение становилось всё яростней, а с клыков сочился яд, рептилия не атаковала.

Лысый взмахнул рукой, заставляя змейку расправить крылья и взлететь. Арвин кинулся через комнату, надеясь её поймать, но она была слишком быстра и успела вылететь из окна. Арвин обернулся, злобно уставившись на человека и оскалив зубы.

Тот назидательно поднял палец.

– Контроль, – сказал он.

Теперь Арвин понял. Лысый мужчина был ещё одним наставником, нанятым научить его сдержанности и терпению. И на этот раз человек —несомненно, чтобы ещё больше унизить его.

– Летучая змея показала свой нрав, – с шипением обратился к мужчине Арвин. – Что с того.

Человек усмехнулся.

– Ты не поняла того, что я тебе показал, – сказал он. – Я сдерживал желания змеи. Магией разума. Но чтобы достичь этого, для начала мне пришлось подчинить собственную волю. – Несколько долгих мгновений наставник смотрел на Арвина, а затем спросил: – Хотелось бы тебе узнать об этом больше?

– Да, – прошипел юноша сквозь сон. – Я хочу учиться.

 Внезапно сон изменился, став более беспорядочным. Он больше не был ребёнком-юань-ти, но самим собой – взрослым человеком. Но, как ни странно, его кожу покрывали змеиные чешуйки. Они были коричневыми, как кожа лысого человека, и испещрены красно-бурыми полосами. Нет, это был не узор на чешуе, а ремни, петлёй обернувшиеся вокруг его тела и постепенно затягивающиеся. Зелия, одетая в серую мантию и головной убор на подобии тех, что носили жрецы в детском доме, держала другой конец ремня и медленно тянула его на себя, наматывая на запястье. Она стояла на одной ноге, подтянув другую к груди и заведя лодыжку за шею.

– Контроль, – прошипела она.

Челюсти женщины широко раскрылись. Горячие, жгучие капли яда упали на лоб Арвина, когда юань-ти склонилась над ним, обнажив клыки...

Молодой человек распахнул глаза и внезапно проснулся. Кто-то склонился над ним, касаясь плеча. В лунном свете вырисовывался тёмный силуэт с длинными распущенными волосами.

Отшатнувшись, юноша призвал в перчатку кинжал. Спустя мгновение он уже был на ногах, и только теперь узнал Зелию.

– Во имя богов! – выдохнул молодой человек, всё ещё держа оружие перед собой. – Что ты со мной сделала? – он потёр виски и поморщился. Головная боль всё ещё не унялась.

Юань-ти осталась сидеть на коленях, сложив на них руки.

– Ты о чём?

Арвин заморгал, пытаясь разобраться в роящихся в сознании образах.

– Сон. Я был...

– Кем-то другим? – спросила Зелия, медленно поднимаясь на ноги.

– Юань-ти, – кивнул юноша. – Ребёнком... девочкой.

Последнее он осознал только сейчас. На протяжении всего сна он находился в женском теле.

– Бывает, что сила псиона стихийно проявляется во сне, – объяснила женщина. – Полагаю, ты воспользовался телепатией, что позволило проникнуть в сознание другого существа и подслушать его мысли. В том, что это оказалась юань-ти, нет ничего удивительного, учитывая, что в городе нас живёт более двух тысяч. Разум пытался осмыслить полученную информацию, преподнеся её тебе в качестве сновидения.

Арвин задумался. Действительно ли он так поступил? Заглянул во сне в мысли кого-то другого. Ему самому увиденное сном не казалось. До той беспорядочной части, что заставила его проснуться в холодном поту. Последние моменты грёз можно было легко объяснить – старые страхи смешались с воспоминаниями и наложились на события сегодняшнего утра и не утихающую головную боль. Но вначале этот сон был больше похож на... воспоминание.

Юноша перевёл взгляд на Зелию.

– Это была не просто какая-то юань-ти, – нарочито медленно произнёс он. – Это была та, кого учили «магии разума». Та девочка – это ведь ты, не так ли?

Рыжеволосая женщина улыбнулась.

– Должно быть, я задумалась о своём детстве. – Её улыбка внезапно померкла. – Оспа вернулась в канализацию.

– Вернулась? – спросил Арвин, вмиг забывая о сне. Он поднял взгляд на небо и увидел, что полночь уже наступила. – Мой друг с ними?

– Я видела двоих мужчин, но ни один не был похож на твоего приятеля. Выглядело так, словно они чего-то ждут – или кого-то.

Зелия рассказала юноше, как добраться до входа в канализацию. Он располагался неподалеку около скотобойни. Недавно её закрыла стража, поймав владельцев на забивании скота, заражённого инфекцией, от которой гнили копыта, и попытке выдать мясо за качественное.

– Какая ирония, – пробормотал Арвин. Он спрятал кинжал в висящие на поясе ножны и поднял с земли рюкзак. Юноша вынул одно из зелий, купленных им ранее. Во флаконе плескалась прозрачная жидкость со сладким ароматом, который можно было ощутить даже несмотря на то, что горлышко сосуда было герметично запечатано. Торговец, продавший средство Арвину, утверждал, что оно поможет против любой болезни, даже магической.

Молодой человек перехватил флакон рукой в перчатке и шепнул команду, скрывшую его в подпространстве, где микстуру нельзя было ни увидеть, ни почуять. Ему вовсе было не нужно, чтобы Оспа обнаружила у него зелье и догадалась о его предназначении.

Он закинул рюкзак за спину и кивнул Зелии.

– Если Тимора будет благосклонна, я добуду ответы на некоторые из твоих вопросов, – сказал он, и тут же юношу поразила внезапная мысль. – Как мне с тобой связаться? Мне приходить сюда?

– Нет, – покачала головой юань-ти. Она порылась в поясном кошельке и извлекла из него камень, сияющий в лунном свете. Минерал был размером с ноготь большого пальца, тёмно-синего цвета, и испещрён золотистыми крапинками; одна из сторон была плоской. Арвин кивнул, узнав камень по характерному цвету: лазурит с вкраплениями пирита. Юноша протянул за осколком ладонь.

И тут же удивлённо напрягся. Он не знаток драгоценных камней. Откуда, во имя Девяти Кругов, он узнал, что это за камень?

Зелия вложила камень юноше в руку. Арвин перевернул его пальцем. Округлая поверхность была прохладной и гладкой, но плоская часть источала тепло.

– Когда у тебя появятся необходимые сведения, он поможет тебе их передать, – сказала женщина.

– Как? – Арвин был озадачен.

– С помощью псионичекой силы, которую камень поможет тебе проявить, даже несмотря на то, что ты ещё не овладел ею. Ты сможешь отправить мне короткое сообщение – не более десятка слов и только раз в день, – и я, в свою, очередь, смогу тебе ответить. Разделяющее нас расстояние значения не имеет; твоё послание будет доставлено, где бы я ни находилась.

– Где нахожусь я тоже не важно? – спросил юноша.

Зелия кивнула.

– Понятно, – сказал Арвин. – Это – запасной план для непредвиденных обстоятельств. На случай, если что-то... воспрепятствует моему возвращению.

– Да, – прямо ответила юань-ти. Чтобы воспользоваться камнем, приложи его к третьему глазу.

– Куда?

– Ты уже использовал его сегодня вечером, когда продемонстрировал свои телекинетические возможности. Приложи плоскую сторону камня сюда, – она коснулась точки на его лбу чуть выше носа, – здесь он закрепится.

Арвин пристально посмотрел на лазурит, прикидывая, какими ещё он может обладать свойствами кроме тех, про которые рассказала Зелия.

– Могу ли я его пока попридержать? – спросил он. – Если Оспа его увидит...

– Они не поймут, что это такое. О предназначении камня может догадаться только другой псион. Можешь надеть его, можешь снять – дело твоё. Мысленно произнеси ключевое слово – атмия– и он прилипнет или же наоборот. Главное, не потеряй.

– Почему? Он настолько дорогой?

Губы Зелии скривились, что можно было расценивать как улыбку.

– Да.

Арвин снова посмотрел на камень. Если он всё-таки попадёт в беду – если попадёт в плен, будет связан по рукам и ногам и не сможет достать кинжал – то наличие камня на лбу позволит позвать на помощь.

Вопрос в том, откликнется ли Зелия?

– Ладно, – наконец произнёс он. – Я буду его использовать – но не надену, пока не придёт время связаться с тобой. – Юноша сунул камень в карман рубашки, скрытый в ложном шву.

Киторн 24, глубокая ночь

Арвин пробрался в помещение через окно и закрыл за собой ставни. Он постоял немного, давая глазам привыкнуть к мраку, а носу – к запаху. Скотобойня пропахла спёкшейся кровью, экскрементами животных и порченым мясом. Вонь была столь ужасной, что юноша едва не развернулся и не сбежал, но мысль о том, что может произойти менее чем через семь дней удержала его на месте.