Текст книги "Вкус Яда (ЛП)"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Лиза Смедман
«Вкус Яда»

О переводе

Перевод выполнен командой форума «Долина Теней»( shadowdale.ru), посвящённого переводам художественной и игровой литературы по сеттингу Dungeons & Dragons “Forgotten Realms”. Перевод выполнен исключительно с целью углубленного изучения английского языка переводчиками.

Русская обложка: Eledhwen

Команда переводчиков: Verhannaи Gjallarhorn

Главный редактор и куратор перевода: Gjallarhorn

Вёрстка и форматирование: Marius Shimkusи Elstan

Обо всех замеченных неточностях или ошибках просьба сообщать редактору в ЛС через форум « Долина Теней». Если Вам понравился перевод, просто зарегистрируйтесь и скажите «спасибо» – этого будет достаточно. ;-)

Под чарами Королевы змей

Зелия лежала на боку, свернувшись, как не смог бы ни один человек – туловище выгибалось назад крутой дугой, на голени покоилась голова. Тело её было стройным и мускулистым, при этом мягким и округлым в нужных местах. Арвин заметил рыжие волоски в области паха, проступавшие сквозь чешуйки мягким пушком. Её грудь была гладкой и розовой, и с виду напоминала женскую. Он поймал себя на мысли, что пытается вообразить – каково это, если Зелия кольцами обовьется вокруг него, каким будет контраст грубой чешуйчатой кожи с гладкой грудью – затем увидел, как Зелия подняла голову и бросила на него сонный взгляд. Не поднимаясь с колен Арвин, находившийся головой на одном уровне с выступом, на котором лежала Зелия, опустил глаза. Он уставился в пол и ждал, когда она прикажет говорить. Воздух показался жарче и суше, чем секунду назад; Арвин облизнул высохшие губы, подражая движениям окружавших его юань-ти.

Зелия издала смешок, будто реагируя на чью-то шутку.

– Ты что, охотился на сточных крыс? – спросила она, прищурив сонные глаза. Её язык пощекотал воздух. – Хотя, пахнешь сладким.

Добро пожаловать в Дом змей.

Пролог

Киторн 23, глубокая ночь

«Значит, она и станет моим гробом», – подумал Арвин.

Если бы он мог, то застонал бы от отчаянья.

Он лежал в холодной грязной воде, распластавшись на спине на дне прохудившейся шлюпки. Человек был так слаб, что не мог подняться. Даже моргнуть не было сил. Пересохшими глазами Арвин уставился на проплывавшие над ним кирпичи, образовывавшие низкий арочный свод канализационного туннеля. Лодка с глухим стуком врезалась в стены, порождая вокруг всплески воды. Затем неспешный поток отвёл маленькое судно прочь от влажных камней и снова неуклонно повлек вперед.

Арвина наполняло бессильным горем, однако не столько от осознания близкой смерти – даже учитывая, что умирать в двадцать шесть лет слишком рано для любого человека – сколько мысль о том, что его душа начнет свой путь к богам, пропахнув нечистотами. На протяжении столетий канализационный туннель загрязняли не только людские нечистоты, но и едкие выделения змеиной расы. Вонь от воды была невыносимой. Зловонная жидкость то и дело закручивалась воронками поверх рук Арвина, колыхала волосы; она пропитала насквозь одежду. Это навевало воспоминания о детстве, когда не было возможности помыться, о насмешках и унижениях. Даже Бэйн, бог отчаяния, не смог бы выдумать более изощренной пытки для последних минут жизни Арвина.

Он не чувствовал боли, в отличие от тех, чьи крики до сих пор эхом отдавались в туннеле. Была только невыносимая тяжесть, с каждой секундой увлекавшая мужчину в беспамятство, постепенно замедляя ход мыслей. Тело и разум словно отделились друг от друга. Одно, вялое и безвольное, лежало в лодке, тогда как другое вилось медленной спиралью, словно утекавшая в сток вода.

Даже боль сейчас пришлась бы кстати; возможно, она смогла бы прогнать мысли, что неторопливо кружились в сознании.

– Почему? – спросил Арвин, вспоминая недавние события, встречу с Ноулгом в таверне. – Почему я был... так неосмотрителен? Та женщина…

Мысль растворилась, и молодой человек потерял сознание.

Глава 1

Киторн 22, вечер

Арвин сунул пальцы в кружку с элем и выудил маленькое пестрое яйцо. Он положил находку на деревянный стол перед собой и щелкнул указательным пальцем.  Яйцо вразвалку подкатилось к краю столешницы, качнулось в последний раз, и упало, смешавшись с липким мусором на полу таверны.

Юноша вздохнул и поднес кружку к губам. Яйца. Зачем трактирщик кладёт их в эль? Некоторым людям это нравились – или скорее нравилось выдавать себя за того, кем они не являлись – но Арвин не переносил мерзкого ощущения, когда склизкое сырое яйцо стекает по горлу. Того и гляди, в следующий раз трактирщик «Смертельной петли» предложит своего фирменного Багрового зайца, коктейля из эля и кроличьей крови.

Этим вечером эль был на удивление сносным; то ли хозяин забыл разбавить его водой, то ли вымыл кружки. Арвин медленно потягивал напиток, надеясь, что ожидание не затянется на всю ночь. Из-за табачного дыма, парящего сизыми клубами под низким потолком, слезились глаза. Дым также был не по нраву и бечёвке, которая покоилась в нагрудном кармане юноши. Арвин прямо-таки чувствовал, как она извивается в плотном кожаном мешочке. Зато сам воздух был прохладным, и давал желанное облегчение после духоты жаркого летнего вечера.

«Смертельная петля» занимала высеченный в пещере круглый цокольный этаж одного из складов, выстроившихся вдоль береговой линии Хлондета. Заведение получило название в честь своего потолка, который напоминал огромную верёвочную петлю. Во время приливов южная стена помещения становилась влажной от морской воды. Арвин был вынужден сидеть неестественно прямо, чтобы не допустить прикосновения рубашки к мокрому камню. Чем скорее придет Ноулг, тем быстрее молодой мужчина сможет покинуть это место. Сальные волосы и грязная одежда посетителей, пропахшая за долгие недели в море, отбивали всякую охоту задерживаться в таверне.

Стоял поздний вечер, и заведение было забито до отказа, несмотря на слухи, что на побережье стало куда опаснее – в последнее время в портовом районе участились случаи исчезновения людей. Моряки толкались, опрокидывали кружки и с пивной пеной на губах посылали громкие поцелуи сновавшим вокруг проституткам. Одна шумная компания, корабельная команда, судя по одинаковым эмблемам, пела удалую песню об ограблении на скотном дворе и творящихся там непотребствах, о которых недвусмысленно намекал нестройный хор. В противоположном углу члены другой команды отодвинули столы и выстроились в две шеренги для игры в метание ножей. Каждый участник старался поймать и как можно быстрее бросить кинжал, который метался в воздухе, зигзагами перелетая туда сюда между рядами мужчин. В конце концов, один из них взвыл и прижал руку к груди, позволив кинжалу упасть. Сквозь сжатые пальцы проступила кровь. Спутники хлопали бедолагу по спине и смеялись над неудачей, говоря, что теперь ему придется купить выпивку для всех остальных. Раненый моряк, вздрагивая под ударами издевательских поздравлений, медленно разжал ладонь и, внезапно протрезвев, уставился на кончик пальца, который повис на тонкой полоске плоти.

Арвин поморщился. Тупая боль пронзила его собственный палец, когда он машинально сжал левую руку в кулак. Юноша раскрыл ладонь и через мягкую кожу перчатки слегка потер мизинец. Прошли годы с тех пор, как Гильдия отрезала верхнюю фалангу в наказание за нарушение границы их сферы влияния, но обрубок все еще отзывался острой болью, особенно перед изменением погоды. Мягкий комок шерсти, засунутый в кончик пальца перчатки, давал бугристому рубцу некую защиту, но этого было не достаточно.

Потягивая пиво, чтобы скоротать ожидание, мужчина мрачно улыбнулся. Когда Арвин был подростком и жил на гроши, украденные из кошельков неосторожных горожан, Гильдия почти лишила его того, что должно было стать средством к существованию. Слава богам, они нашли сделанную молодым человеком веревку и признали его талант прежде, чем отрубить фаланги на оставшихся пальцах. Теперь, спустя несколько лет, Гильдия высоко ценила его навыки – так высоко, что не отпускала из-под опеки. Стараниями организации молодой человек арендовал складское помещение по смехотворно низкой цене. Также в обмен на обещание, что Гильдия будет его единственным «клиентом» и получит солидную скидку, Арвин мог приобретать экзотические и дорогие материалы, необходимые для работы.

Кстати о клиентах, где же Ноулг?

Арвин оглядел таверну, но вора нигде не было. Его взгляд метнулся к выходу – через порог переступила фигура в желтом – цвет, в который часто облачался Ноулг. Однако новоприбывшей оказалась одетая в желтое платье женщина-юань-ти. Существо напоминало человека и имело длинные рыжие волосы, однако кожу её покрывала сверкающая зелёная чешуя, которая редела на лице и руках, походя на веснушки. Женщина двигалась с изяществом, которое невероятно контрастировало с неуклюжей походкой моряков и вызывающим покачиванием бедер кабацких девок. Не смотря на то, что платье облегало ее соблазнительную фигуру как вторая кожа, посетители таверны держали руки при себе. Некоторые убрались с её пути, машинально опуская взгляды и касаясь ладонями лбов в знак уважения, которое владеющие их судами юань-ти вбивали в своих подчиненных единственным ударом плети.

Арвин искоса проследил, как женщина обосновалась спиной к стене через два стола от него. Она нетерпеливо щелкнула пальцами, и трактирщик поспешил к ней, поставив на стол кружку с элем. Он взял монету, поспешно отдернув руку, когда она потянулась за кружкой, и кланяясь отступил. Поднеся напиток к губам, женщина принялась осушать кружку, пока лежащее внутри яйцо не скользнуло ей в рот. Тогда она проглотила его одним быстрым глотком. Юань-ти облизнулась от удовольствия, мелькнув раздвоенным языком.

Женщина посмотрела в направлении Арвина, и тот заметил, что ее глаза имеют цвет морской волны с желтым отливом. Встретившись со взглядом мужчины, они, словно у кошки, на мгновение вспыхнули серебром, отразив свет фонарей. Поняв, что женщина смотрит на него, Арвин поспешно опустил глаза. Юань-ти часто посещали «Петлю», но обычно группами, и смотрели на «низшие расы» с неприкрытой надменностью. Так почему эта женщина пришла в таверну одна и спокойно потягивает эль? Видимо она, как и Арвин, кого-то ждала.

Будь она человеком и носи хотя бы клочок зеленой ткани, молодому мужчине, возможно, стоило бы забеспокоиться – не он ли объект ее поисков. Друиды Изумрудного Анклава обычно держались диких краев, но иногда забредали и в города, выискивая колдовство, а ремесло Арвина вынуждало его часто прибегать к услугам чародеев. Держался он от них всегда на расстоянии и работал только через посредников, но друиды вряд ли бы в это поверили,  если бы нашли в кармане молодого человека заколдованную веревку.

Однако женщину Арвин, судя по всему, не интересовал. Бросив на него мимолетный взгляд, она больше не обращала на него внимания. Очевидно, юань-ти искала кого-то другого.

Второй всполох желтого привлек внимание мужчины к дверям – Ноулг. Он был невысок, темноволос, над носом-картошкой вырисовывалась полоса сросшихся бровей. Лицо вора озаряла широкая усмешка. Одной рукой он обнимал за талию проститутку, которая соблазнительно льнула к его боку. Свободной рукой Ноулг потер сначала внутренний уголок правого глаза, затем внешний – знак, что он кого-то ищет. Это была ненужная формальность, потому как они с Арвином знали друг друга долгие годы. Всё же молодой мужчина подал ответный сигнал. Поставив локоть на стол, он подпер кулаком подбородок и отогнул мизинец, проведя им по губам.

Я – тот, кто тебе нужен.

Ноулг протиснулся сквозь толпу, таща шлюху следом. Он ухватил свободный стул за соседним столом, подтянул его и плюхнулся сверху, усадив женщину себе на колено. Устроившись поудобнее, вор махнул, чтоб подали две кружки эля – одну для себя, вторую для Арвина. Ноулг настоял, чтоб молодой человек выпил с ним. Проститутка нетерпеливо оглядывалась по сторонам, стремясь быстрей закончить с Ноулгом и двигаться на поиски нового клиента.

Несмотря на постоянно хмурый взгляд из-под косматых бровей, Ноулг был приятным и щедрым малым с беспечной улыбкой на лице. Они познакомились еще мальчишками в приюте, когда Арвин жил там первый год. Ноулг поделился с новичком едой, после того как некий крепыш «случайно» выбил у того из рук поднос. Он был единственным, кто предложил Арвину дружбу, не попросив ничего взамен. Между мальчишками быстро завязалась крепкая дружба, которую они скрепили, переплетя мизинцы наподобие змеиной четы.

Год спустя Ноулг сбежал из приюта и так и не был пойман. Его успех в течение последующих лет служил для Арвина вдохновением, хотя юноше и было любопытно, что стало с его другом. Ответ на этот вопрос он получил после собственного побега. Это было нелепо, но оба молодых человека оказались в рядах организации, в которой царили еще более жесткие порядки, нежели в приюте. Однако Ноулг, казалось, не замечал темных сторон Гильдии. Для него это была игра, приключение. Для Арвина же Гильдия была веревкой на запястье, привязывавшей его к Хлондету, как раба к хозяину.

Пронзительный смех проститутки отвлек молодого человека от размышлений. Взглянув на женщину, он сделал вывод, что вор из неё вышел бы похлеще, чем Ноулг. Она была симпатична, с трепещущими ресницами и длинными темными волосами, обрамляющими молочно-белое лицо, но в холодных искорках её глаз было нечто такое, что ясно давало понять: эта дама может за себя постоять. Арвину она сразу не понравилась – возможно, виной тому был исходящий от нее тонкий аромат, который напомнил мужчине запах испорченного мяса. Впрочем, он мог исходить и от Нолуга, который рассеяно почесывал затылок, выставив на всеобщее обозрение пятно пота на подмышке.

– Ну как, готово? – спросил вор, не обращая внимания на шлюху, которая тёрлась носом о его ухо.

Арвин сунул руку в нагрудный карман рубашки и достал небольшой кожаный мешочек, горловина которого была зашита мелкими плотными стежками. Прикрывая ладонью, молодой человек подвинул его к другу, оставив возле кружки Ноулга.

Тот ткнул мешочек пальцем и заметил, как его стенка оттопырилась, когда дернулась лежавшая внутри бечевка.

– Нужно произнести какую-нибудь команду?

Арвин покачал головой.

– Просто разрежь шов и сунь мешочек в карман. С остальной работой она справится сама.

Проститутка что-то шепнула Ноулгу на ухо. Тот рассмеялся и покачал головой.

– Будь терпелива, женщина. Скоро мы сможем уединиться, – и, обращаясь к Арвину, добавил, – Отлично. Твои деньги у посредника. Заберешь, когда захочешь. Уверен, товар будет работать, как ты и говоришь.

– Когда ты собираешься… воспользоваться им?

– Сегодня вечером, – улыбка Ноулга стала шире, он подмигнул проститутке. – Поздним вечером.

Он поднял кружку и отсалютовал другу. Судя по размашистым движениям, эта кружка была сегодня далеко не первой.

Арвин кивнул. Он мог предположить, для чего нужна веревка – лоза-убийца обычно использовалась как удавка – но, возможно, Ноулг задумал что-то другое. Быть может, он намеревался связать кому-то руки.

Губы молодого человека изогнулись в усмешке, и он скрыл щекотливую ситуацию шуткой.

– Только убедись, что удовольствие не помешает делу.

Ноулг рассмеялся.

– Праздные руки влекут веселье, – хмыкнул он.

– Ты имеешь в виду «озорные», – улыбнулся Арвин, вспоминая фразу, которую вбивали в них в приюте; затем, цыкнул, добавив: – Брат Поуви разрыдался бы.

– Точно, – сказал Ноулг, внезапно сделав серьезный тон. – Так и было бы, – сделав паузу, он добавил, – Мы сможем поговорить позже?

– Хотелось бы, – кивнул Арвин.

Вор снял женщину с колен и встал, пряча мешочек в карман штанов. Проститутка пошатнулась, словно была сильно пьяна, но молодой человек заметил быстрый взгляд, который она бросила на карман, куда его друг положил волшебную веревку. Если женщина была вором, как и подозревал Арвин, она могла бы стащить мешочек одним быстрым движением, особенно если бы Ноулг… отвлекся.

Арвин работал над бечевкой две полных недели и потратил большие деньги на заклинание, сохранявшее лозу-убийцу свежей долгое время. Плетение напоминало работу с извивающимися змеями; отвлекись мастер хоть на мгновенье, и лозы обмотались бы вокруг его горла. Интересно, если бы верёвка исчезла, стал бы Ноулг требовать новую?

Вор направился к дверям, ведя шлюху за собой, и Арвин решил защитить свои инвестиции. По крайней мере, так он объяснил свои действия самому себе. Молодой человек дождался, пока пара окажется на полпути к выходу, затем поднялся на ноги.

Ночной Хлондет был городом шепота. Его мощеные улицы были отполированы скользящими по ним змеиными телами. Выходящие за пределы зданий скаты крыш объединялись с проходящими над улицами арочными виадуками, от которых то и дело доносился скрежет чешуи о камень. Тихий шепот бесед долетал из круглых дверных проемов и окон. Со стороны гавани, расположенной в нескольких сотнях шагов, доносились ритмичные вздохи и стоны разбивающихся о дамбу волн.

Улицы то сужались, то расширялись, извиваясь между круглыми городскими постройками со сводчатыми крышами, непрерывно разветвлялись в уникальные Y-образные перекрестки, свойственные лишь Хлондету. Одетые в плащи люди прижимались к стенам домов в наиболее узких местах улиц, давая пройти Ноулгу и его спутнице.

Здания улицы, по которой шла пара, по обе стороны источали слабое зеленое сияние – остаточная магия, используемая для добывания камня изумрудного оттенка, из которого был построен город. Тусклый свет, при котором мало что можно было разглядеть, придавал коже шлюхи болезненную зеленоватую бледноту, отчего она казалась ещё менее привлекательной, чем в «Петле».

Арвин держался на безопасном расстоянии позади Ноулга и женщины. На какой-то момент он потерял их из виду, так как улица вновь круто повернула, но почти тут же нагнал и увидел, как они входят в один круглых внутренних двориков. В центре стоял железный фонарь, отлитый в форме готовящейся к броску кобры. Во рту змея держала большой яйцеобразный шар, который должен был ярко сиять, заливая двор светом, но шар потух, и во дворе едва можно было что-то разглядеть. Арвин сразу понял, почему фонарь не горит.

У здания, стены которого образовывали дворик, были заколочены окна, над каждым из которых виднелись следы сажи. Главный вход скрывала тень, но Арвину всё же удалось различить нарисованную на двери желтую руку. Жрецы очистили этот дом при помощи магического пламени более полувека назад, но он, как и многие другие постройки в Хлондете, подвергшиеся подобной участи, оставался не жилым. Слишком велик был страх перед чумой.

Арвин наблюдал, как проститутка ведет его друга к дверям. Ноулг либо не разглядел потускневший символ, либо был слишком увлечен женщиной. Судя по тому, как он шарил у шлюхи под юбкой, вор собирался закончить с ней дела прямо здесь. Не входя во двор, Арвин замер, наблюдая за происходящим и всеми фибрами души желая оказаться где-нибудь в другом месте. Если он ошибся, то все скоро закончиться – несмотря на многочисленные хвастливые рассказы Ноулга – и проститутка отправится по своим делам.

Арвин напрягся, поняв, что больше не слышит шелеста ткани. Что-то было не так – Ноулг не шевелился. И тут его тело с глухим звуком повалилось на булыжники. Вор был парализован и лежал замерев, словно истукан, дико вращая глазницами.

Арвину следовало поостеречься, так как у женщины, судя по всему, в распоряжении была пара заклинаний. Молодой человек коснулся глиняной бусины, которую носил на шнурке на шее. Неэмалированный шарик размером с куриное яйцо, на котором были вырезаны круги, обозначающие зрачок и радужку, представлял собой дешевую копию амулета удачи, известного как кошачий глаз. Это был последний подарок его матери.

– Девять жизней, – прошептал Арвин, повторяя слова, произнесенные ей в тот день.

Когда проститутка склонилась к Ноулгу, Арвин сунул левую руку под куртку, доставая кинжал из вшитых в подкладку ножен. Он повернул оружие, приготовив к броску, и прошептал команду, активизирующую магию перчатки. Кинжал исчез.

Арвин смело шагнул во внутренний двор, держа на виду пустые руки. Углом глаза он оглядел тени, ища возможных сообщников женщины.

– Отойди от него, – приказал молодой мужчина. – Уходи, и я забуду все, что видел.

Он ожидал, что проститутка будет напугана, но вместо этого она смело посмотрела на незваного гостя. Арвин с удивлением увидел, что лицо женщины изменилось. Теперь вместо гладкой кожи её лицо было испещрено десятками наползающих друг на друга язв. Такими же были и руки, шарившие у Ноулга в карманах. Арвин резко остановился, сердце ускорило ритм, когда он понял, что язвы были следами болезни.

Пока мужчина стоял в изумлении, словно вкопанный в землю, шлюха улучила момент для действий. Подняв руку, она начала нараспев произносить заклинание. Арвин отреагировал в следующую же секунду – он замахнулся для броска, отдавая перчатке команду. Но к тому моменту, когда сталь обрела плотность меж его пальцев, женщина закончила заклинание. Словно тяжелый занавес, Арвина накрыла слепота, заставляя его удивленно моргать.

Мужчина метнул кинжал, однако услышал лишь, как тот с глухим стуком вонзился в дверь. Команда – и оружие, влекомое магией, вернулось обратно в ладонь. Даже ослепленный, Арвин с легкостью поймал его рукоять. А проститутка, приближаясь к нему, уже напевала второе заклинание. Боясь заразиться, молодой мужчина отпрыгнул в сторону, размахивая перед собой кинжалом и стараясь не подпустить её к себе. Острие что-то задело и разрезало – одежда женщины? – но тут под ногу попался выступающий из мостовой камень. Арвин споткнулся и тяжело упал, врезавшись щекой о камни.

Мужчина начал подниматься, вслепую размахивая кинжалом, но тут же чужая рука толкнула его в спину. Он неуклюже влетел в тесный пролет, наверняка служивший дверным проемом, и спустя мгновение сильно врезался лицом в нечто твердое. Ошеломленный мужчина понял, что только что протаранил собой входную дверь.

Он снова попытался встать, но в спину ударила чья-то нога, повалив обратно на пол. Сильные руки выкрутили запястье, стараясь разжать вцепившиеся в рукоять кинжала пальцы. С испугом осознав, что может лишиться магического оружия, Арвин поспешно шепнул команду, заставляя клинок исчезнуть. Если повезет, шлюха и ее сообщник быстро заберут из карманов деньги и сбегут, оставив молодого мужчину оправляться от чар.

Но Тимора, казалось, отвернулась от него этой ночью. Вместо того чтобы оставить его в покое, сообщник женщины завел руки Арвина за спину и крепко связал запястья, после чего повторил процедуру с лодыжками. Молодой мужчина отчаянно сопротивлялся, но все было без толку. Сообщник, кем бы он ни был, оказался силен. Он связал пленника аккуратно, словно свинью на убой, и вполголоса сказал что-то женщине, после чего оба захихикали. Арвину показалось, что он смог разобрать имя: Миссим.

– Возьмите что хотели и уходите, – завопил Арвин напряженным от страха голосом. – Я обещаю, что буду держать рот на замке. Ни стражи, ни Гильдия не…

Рывок, поднявший его в воздух, не дал Арвину закончить фразу. Оказавшись закинутым на плечи сообщника женщины, он нервно сглотнул, поняв, что слова тут не помогут. Это не было обычным ограблением.

Во что, во имя Девяти Кругов Ада, он влип?

Киторн 22, полночь

Арвин напрягся, поскольку несший его, сбросил свою ношу с плеч. Это было ошибкой – падение получилось жестким, и он сильно стукнулся головой о камни. Когда перед глазами перестали плавать цветные пятна, он попытался потянуться и сесть, но пол был слишком скользким. Арвин добился лишь того, что окончательно испачкал лицо и одежду в грязи, после чего упал снова.

Судя по запахам, он очутился в коллекторах. Зловоние было ужасающим; оно проникало в ноздри и горло, вызывая рвотный рефлекс. Ощущать навоз на коже и одежде было во сто крат хуже, чем оказаться в яме с пауками, и желание сбежать вспыхнуло с новой силой. Арвин затрепыхался еще отчаянней, в любой момент ожидая от похитителей удара. Наконец ему удалось сесть, хотя и в неуклюжей позе, но со связанными руками и ногами выбирать не приходилось.

Если бы он мог видеть, то призвал бы кинжал и разрезал путы, но будучи ослеплённым, молодой человек не мог определить, где находились похитители. Вполне возможно, что один из них стоял за спиной пленника, готовый вырвать оружие из его рук.

И тут Арвин услышал пение. Мужские и женские голоса – около полудюжины человек. Он склонил голову, прислушиваясь. Казалось, поющие находятся совсем рядом – в паре шагов – и стоят все в одном месте. Молодой человек повернулся, чтобы его руки оказались вне видимости похитителей. Стоит ли рискнуть и вызвать кинжал?

Внезапно зрение вернулось. Арвин увидел, что сидит в кругу света от фонаря на каменном островке в центре большого заполненного водой помещения. Островок был не шире десятка шагов, и всего на ладонь выступал поверх воды; в темноте молодой человек едва смог разглядеть каменную кладку стен и полдюжины арочных тунней, разбегавшихся в разные стороны.

В нескольких шагах пятеро человек – трое мужчин и две женщины, облаченные в одинаковые серо-зеленые одежды с истрепанными подолами и рукавами – стояли на коленях вокруг деревянной статуи. Одной из них была проститутка, завлекшая в ловушку Ноулга. Кожу всех пятерых покрывали язвы размером с отпечаток пальца. У одного из мужчин лицо обезображено настолько сильно, что глаза его были прищурены; у другого – неповоротливого гиганта – волосы росли клочьями, пробиваясь между оставленными болезнью отметинами.

Повернув голову, Арвин увидел Ноулга. Его больше не сковывало параличом, но, как и Арвин, он был связан по рукам и ногам. Друзья не были единственными пленниками. Поблизости лежали еще трое несчастных: старый матрос, с промасленными, связанными в пучок волосами; икающий от рыданий мальчонка лет двенадцати; и женщина, которую Арвин видел этим вечером в «Петле», где она охмуряла моряков. Она отчаянно извивалась, пытаясь освободиться от пут. Из-за того, что веревка врезалась глубоко в кожу, её руки побелели. Старик же, казалось, сдался. Лежа с закрытыми глазами, он шептал молитву Сильванусу.

Арвин поймал взгляд Ноулга и кивком указал на свои руки.

Где выход?спросил он на языке жестов.

Вор перевел взгляд с одного туннеля на другой и пожал плечами.

Не умею плавать. Утону.

Арвин заскрежетал зубами. Тоже мне, живёт в портовом городе и не умеет плавать. Молодой человек огляделся, пытаясь придумать что-нибудь еще. Недалеко от места, где пели их похитители, была привязана гребная шлюпка. Она сильно просела – над каменным островком торчали лишь кромки её бортов.

Лодка,просигналил Арвин.

Ноулг уголком глаз проследил за взглядом друга и покачал головой.

Слишком далеко,ответили его пальцы.

Арвин подмигнул.

Жди. Я дам сигнал. Ты…

Он демонстративно поглядел на фонарь и дернул ногой. Похитители оставили его на полпути между собой и пленниками – достаточно близко, чтобы вор смог дотянуться, если подползет чуть ближе.

Молодой мужчина пошевелил пальцами, привлекая внимание друга к облаченной в перчатку левой руке.

– Шивис, – прошептал он, вызывая кинжал.

Арвин повернул оружие, аккуратно приставив лезвие к стягивавшей запястья веревке.

Ноулг усмехнулся и осторожно, не шумя, подобрался чуть ближе к фонарю. Связанная женщина, внимательно следившая за жестами друзей и, вероятно, не понимавшая их смысла, придвинулась к Арвину. Повернув к нему руки, она умоляюще посмотрела на молодого мужчину.

Арвин проигнорировал женщину, продолжив двигать кинжалом. Руки онемели от стягивавшей их веревки, но судорожными движениями пальцев он продолжал пилить.   Вдруг оружие скользнуло, полоснув по запястью, и молодой человек едва не выронил его.

Пение прекратилось. Изуродованные люди поднялись на ноги и повернулись к пленникам, держа в руках небольшие металлические фляги с острыми гранями. Арвин отчаянно заработал ножом, не обращая внимания на вспышки боли в запястьях. Веревки начали поддаваться. Но тут громила с плешивой шевелюрой пнул молодого человека в грудь ногой, повалив на спину. Арвин охнул, когда лезвие прочертило кровавую линию вдоль поясницы и выскользнуло из рук. Он дернул что есть мочи, стараясь разорвать веревку, но та не поддалась.

Молодой человек заерзал, пытаясь нащупать рукоять кинжала, но гигант придавил его грудь коленями. Толстые пальцы ткнулись в губы, заставляя открыть рот. Арвин хотел было его укусить, но тотчас передумал, не желая погружать зубы в прокаженную плоть, которая источала тот же самый запах протухшего мяса, который витал вокруг шлюхи. Разгадав мысль, здоровяк рассмеялся. Он пихнул голову пленника в бок и прижал щекой к полу, в то время как его большой палец свободной руки откупоривал флягу. Затем он запихнул горлышко сосуда Арвину в рот. Внутрь полилась отвратительная на вкус жижа, вызывая рвотный рефлекс. Молодой человек пытался вырваться и сплюнуть, но громила сжал его челюсти. Горькая жидкость скользнула в горло, словно змея в нору.

– Обними его, – пел обезображенный мужчина. – Впусти его, прими его.

Остальные четверо присоединились к пению. Сквозь гул голосов Арвин слышал, как плененная женщина сыплет проклятиями, слышал крик мальчика. Громила неожиданно отпустил голову молодого человека и поднялся на ноги, после чего склонился к лодыжкам Арвина. Вместо того, чтоб тратить время, пиная мучителя, Арвин нашарил под спиной кинжал, всё ещё лежавший под спиной и, наконец, обхватил пальцами его рукоять. Он вновь принялся пилить веревку, пока здоровяк тащил его к деревянной статуе. Кинжал заскрежетал по камню и Арвин едва не выронил снова. Но прежде чем оружие выскользнуло из пальцев, мужчина успел шепнуть ему команду исчезнуть. Он вернется к этому позже, а сначала необходимо отвлечь похитителей.

– Ноулг! – крикнул Арвин. – Сейчас!

И тут его охватила агония. Казалось, словно чьи-то руки вцепились в кишки и начинают их скручивать. Кожа Арвина стала холодной как лед, конечности охватило крупной дрожью. Челюсть сжалась, шею свело судорогой, подбородок врезался в грудь.

Громила бросил ноги Арвина и схватил его за волосы, приближая лицом к статуе. Дрожь была столь сильной, что Арвин едва мог ее рассмотреть. Идол изображал женщину, но древесина так прогнила и была изъедена червями, что детали разобрать было невозможно. Все еще держа волосы пленника, гигант откашлялся в свободную руку, а затем коснулся склизкой ладонью лба своей жертвы.

– Мать Смерти, прими его, истязай его, научи его, – взывал он.

Остальные пленники закричали – их тоже потащили к статуе; Арвин мог разобрать среди них и голос Ноулга. Послышался грохот. Покатился в сторону фонарь, по потолку заметались всполохи света. С громким шипением он плюхнулся в воду, и помещение погрузилось во мрак. Арвин тут же вызвал кинжал и на сей раз, несмотря на трясущиеся руки – а возможно, благодаря им – веревки поддались. Он рывком вскинул руки в стороны. Сжимая одной пульсирующий болью живот, молодой человек развернулся и вонзил клинок в рябого громилу, стоящего за его спиной. Выдернув оружие и оставив мучителя захлебываться кровью, Арвин разрезал шнур, спутывающий лодыжки. Затем двинулся на звук криков Ноулга.