Текст книги "Под тенью проклятья (СИ)"

Автор книги: Линда Аддерли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Всё хорошо! Я сразу поняла, что ты хороший человек. – Кое-кто бы поспорил с тобой, – усмехнулась я, чувствуя, как напряжение немного спадает. Оглядываясь вокруг, вновь обратилась к девушке: – Можешь рассказать, что это за место? – Это дом ярла, – горделиво произнесла она, слегка задрав подбородок. – Я не об этом, – я повернулась к окну и кивнула в его сторону, где за стеклом виднелись дома, а дальше – высокие горы и густой лес. – Я о месте в целом. Страна, город, в котором мы находимся. – А, мы на острове Ульвсхейм, в городе Эйнхейм, северный фьорд, второй по значимости после Скальдгарда, – она тоже посмотрела в окно, её голос стал более спокойным. – У нас здесь редко бывает тепло. Больше половины земель занимают леса и горы, но зато у нас лучшие охотничьи угодья, даже несмотря на... – она неожиданно замолчала. – Что? – я повернулась к ней. – Ну... у нас в лесу вроде как злые духи водятся, – она нервно хихикнула. – Мама всегда пугала меня страшными историями о них, когда я не слушалась. Сначала я подумала, что она издевается, но затем заметила её серьёзное выражение лица и мгновенно встрепенулась. – Ты серьёзно? Какие ещё духи? – Ну, лично я их никогда не видела, и вообще в лес женщинам и детям нельзя ходить, – она пожала плечами, подошла к столу и начала убирать всё, что принесла. – Но в наших лесах водятся духи, которых, по легендам, пробудили злые ведьмы своими ритуалами много веков назад. Слова Греты эхом отозвались в моём сознании, наполняя его странной смесью страха и недоверия. Духи? Злые ведьмы? Куда я попала вообще? – Ведьмы? – удивление в моём голосе было слишком явным, но я его и не пыталась скрыть. – Ты пытаешься подшутить надо мной? Девушка грустно улыбнулась, её взгляд на мгновение стал печальным. – К сожалению, нет, – тихо ответила она, махнув рукой, будто пытаясь отмахнуться от тяжести этого разговора. – Но не беспокойся, в город они проникнуть не могут. Мы здесь в безопасности, благодаря ярлу. Её слова должны были меня успокоить, но вместо этого они лишь усилили мою тревогу. Я ведь в этом лесу была! Получается, меня могли там убить какие-то духи или ведьмы? – А как тогда я выжила там? – внутри всё сжималось от напряжения. Я нервно облизала пересохшие губы, ощущая, как сухость стягивает кожу, и, чувствуя слабость в ногах, медленно опустилась на кровать. Захотелось снова лечь, укрыться одеялом и забыться сном. – Этого никто не понял, – задумчиво произнесла Грета, глядя в окно. – Ведь туда нельзя ходить неподготовленным и одному. Очень много воинов сгинуло там со времён гонений ведьм. Легенды рассказывают о нечистой силе, которая обитает в глубинах этих лесов, и о тёмных душах, которые были высвобождены благодаря ведьмам. Твой дух-хранитель, видимо, очень силён, раз ты выжила.

Я молча сидела, уставившись в одну точку, пытаясь осмыслить всё, что только что услышала. Если она не шутит, а после всего, что я пережила, думаю, это вполне может быть правдой, значит ведьмы и духи действительно существуют? Но что если... Если здесь действительно существует какая-то магия, то, возможно, это мой шанс вернуться домой! Эта мысль вспыхнула в сознании, словно яркий луч света в кромешной темноте.

Только вот как это сделать? Вдруг Грета ахнула, прижав ладонь ко рту, вырывая меня из раздумий. – Что случилось? – спросила я, вставая с кровати. – Я совсем забыла сообщить о твоём пробуждении ярлу, мне надо бежать, – девушка хотела рвануть к двери, но я быстро подбежала и схватила её за локоть, придерживая на месте. – Подожди, можно мне с тобой? Хочу поговорить с вашим... – я стиснула зубы. – Ярлом. – О, конечно! Думаю, он будет очень рад увидеть тебя. А я-то как буду рада. Всё выскажу ему. Какой нормальный человек без разрешения записывает кого-то в свои невесты? Мы ведь даже толком не знакомы. – Очнулась наконец, – спокойный женский голос прервал поток моих мыслей и заставил меня обернуться. В дверном проёме стояла взрослая женщина с каштановыми волосами и седыми прядями, собранными в пучок на затылке. Она была одета в длинное платье тёмного цвета с вышитыми узорами, прикрывающее её до самого пола. Её глубокий взгляд карих глаз казался строгим, но в то же время тёплым. Увидев её, Грета сразу выпрямилась и слегка наклонила голову. Я, отпустив руку девушки, на мгновение растерялась, не зная, как себя вести. – Госпожа Торга, я только что собиралась к вам. Элла хочет увидеться с ярлом. Женщина тепло улыбнулась, внимательно взглянула на меня и шагнула через порог. Под её проницательным взглядом я почувствовала себя неловко и неуклюже поправила одежду, пытаясь придать себе более собранный вид.

– Пойди принеси ей одежду, я сама отведу её, – женщина обратилась к Грете, не отрывая взгляда от меня. – Негоже молодой девушке разгуливать в одной рубахе. Грета кивнула и поспешила уйти, но перед этим бросила мне ободряющую улыбку. – Госпожа... Торга, – я поняла, что передо мной кто-то значимый, и мне придётся вспомнить все уроки этикета, которым обучала бабушка. – Я очень благодарна вам за спасение, правда. Не знаю даже, что бы со мной было, если бы не вы. Но... – глубоко вдохнув, я постаралась сдержать нарастающий гнев, – Как так получилось, что я стала невестой Рагнарда? Женщина молча подошла к окну, плавно приоткрыла его, и в комнату проник свежий воздух. Он мягко окутал меня, принося с собой прохладу. Я почувствовала, как холодок скользнул по моим плечам, как напоминая о том, что недавно я чуть не погибла в морозном лесу. Лёгкая дрожь пробежала по телу, но я быстро взяла себя в руки. – Я понимаю твои переживания, ведь я тоже женщина. Но выбора нет, – её голос прозвучал уверенно, но в нём слышалась некая усталость. – У меня? – выдохнула я. Неужели они всё-таки заставят меня? Это бесчеловечно. – У нас, – её спокойный взгляд встретился с моим. – Откуда ты, дитя? – её голос стал более требовательным. Я замешкалась, осознавая, что правду сказать не могу. Что мне ответить? Что я умерла и оказалась здесь? Судя по их нарядам, старинным интерьерам и тому, что рассказывала Грета, этот мир явно далёк от современности. Меня могут посчитать сумасшедшей, а в худшем случае – сжечь на костре. Не зря ведь мужчины насторожились, когда увидели меня на поляне. Теперь всё стало на свои места. Они, вероятно, испугались, подумав, что я одна из ведьм или нечто хуже. Даже если это сумасшедшие сектанты, они просто так меня не отпустят. Нужно вести себя осторожно, если хочу выжить и разобраться в происходящем. – Я не помню, – произнесла я спокойно, стараясь удержать голос ровным и не выдать своё волнение. – Последнее, что я помню, это как очнулась одна в лесу. Вроде получилось. Моя глупая привычка отводить взгляд и нервно смотреть по сторонам, когда я вру, на этот раз, похоже, не выдала меня. Торга слегка приподняла брови, её взгляд стал ещё более пристальным. Она медленно подошла ближе, заведя руки за спину. – Странно всё это. Ты случаем не лжёшь? – её слова прозвучали с лёгким подозрением, которое заставило меня внутренне напрячься. – Ты пока была в бреду, выкрикивала какие-то странные слова, о которых я даже не слышала. Меня словно обдало холодом. Или реально обдало – из окна. Я не могу сказать ей правду, хотя самой мне нестерпимо хочется выяснить, как я здесь оказалась. Но рисковать нельзя – эта женщина явно не та, кого стоит обманывать, но и откровенность может привести к ещё большей беде. Нельзя им пока доверять. Я незаметно сглотнула и попыталась держать лицо невозмутимым. – Я искренне не знаю, как оказалась в лесу, – произнесла я, упрямо глядя ей в глаза. И ведь не соврала! В этот момент в комнату вбежала Грета с одеждой в руках. Торга перевела на неё взгляд, и я едва заметно облегчённо выдохнула, прикрыв глаза. Как же вовремя. – Всё принесла! Вот, надевай скорее, – девушка протянула мне вещи и дружески толкнула плечом. – Удачи с ярлом, потом расскажешь, как всё прошло, – подмигнув, она снова упорхнула из комнаты. – Несносная девчонка, – Торга слегка улыбнулась и покачала головой. – Одевайся, я подожду за дверью, – скользнула по мне взглядом в последний раз, прежде чем выйти из комнаты. Да уж, чем дальше в лес... Я быстро натянула на себя что-то похожее на шерстяные колготки. Ткань была грубой на вид, но удивительно тёплой и мягкой на ощупь. Затем я взялась за платья. Первое было простым, из плотной ткани, но когда я надела поверх него шерстяное, ощутила, как оно уютно обволакивает тело, защищая от холода. Обычно я ненавидела шерстяные вещи, потому что они всегда раздражали мою кожу, кололи и чесались, но эти оказались на удивление приятными, мягкими и не доставляли никакого дискомфорта. В самом конце я надела кожаные сапоги, удивительно точно подошедшие мне по размеру. Расчесав волосы пальцами, я снова взглянула в зеркало. В отражении передо мной вновь стояла незнакомка, и это вызывало у меня лёгкое беспокойство. Это было странное и тревожное ощущение, будто я смотрю на себя через призму, которая искажает привычную картину. Но мне придётся принять эту реальность. Хотя бы на время. Глубоко вздохнув, пытаясь набраться решимости, я поставила зеркальце на место, накинула тёплую меховую накидку на плечи и вышла из комнаты. Как и обещала, Торга ждала меня у двери. Женщина окинула мой наряд оценивающим взглядом, внимательно изучая каждый элемент. Её лицо оставалось спокойным, но когда она слегка кивнула, я поняла, что её молчаливое одобрение значило многое. Строгая женщина, однако. Бабушку напомнило. – Хорошо, пойдём, – коротко кинула она, почти приказывая и уверенно направилась вперёд.

Мы шли по коридору недолго, но слабость в теле всё ещё ощущалась, не давая мне двигаться уверенно и твёрдо, как я привыкла. Каждый шаг отдавался в ушах глухим стуком, а звуки шагов Торги эхом разносились по холодным каменным стенам.

Наконец, передо мной открылся просторный холл, и я на мгновение застыла, поражённая его величием.

Высокие стены из тёмного дерева, украшенные искусной резьбой, словно дышали историей и мастерством древних ремесленников. Каждый узор, вырезанный с любовью и терпением, отражал культуру и дух народа, жившего здесь веками. Я провела пальцами по одному из этих узоров, ощущая шероховатую поверхность старого дерева, что хранило в себе следы времени. На стенах висели массивные гобелены, которые поражали своим великолепием. Их насыщенные краски резко контрастировали с тёмным деревом, придавая залу особую торжественность. Сюжеты, изображённые на этих полотнах, словно переносили меня в далёкое прошлое. Здесь были запечатлены яростные битвы, охоты на диких зверей и сцены пиров, полных радости и веселья. Золотые и серебряные нити, из которых были вышиты узоры по краям, мерцали в мягком свете факелов, придавая гобеленам едва уловимое движение. Казалось, стоит только присмотреться – и они покажут свою историю. По бокам зала стояли длинные дубовые столы, окружённые множеством тяжёлых, искусно вырезанных стульев, словно здесь часто собирались на шумные пиршества. В центре холла гордо возвышался массивный каменный камин. Из него исходило мягкое, обволакивающее тепло, которое распространялось по всему залу, наполняя его уютом. На полу лежали шкуры, мягко приглушающие каждый шаг. Повсюду на стенах виднелись трофеи охоты – чучела животных, чьи грозные облики напоминали о суровой природе этих земель. Эти трофеи придавали залу атмосферу дикости, силы и вечного союза человека с природой.

Но больше всего моё внимание привлекли вырезанные на потолочных балках знаки, которые показались мне знакомыми. Руны. Любопытство охватило меня, и я прищурилась, пытаясь разглядеть их получше. – Почему здесь везде вырезаны руны? – не удержавшись, я обратилась к Торге. Женщина повернулась ко мне, её губы тронула лёгкая, почти загадочная улыбка, но она не замедлила шага, продолжая идти вперёд. – Разбираешься в них? – её голос прозвучал с лёгкой долей любопытства. – Нет, просто знаю, как они выглядят. На палатке они тоже были. Для чего они здесь? – Руны служат для защиты от многих опасностей, – её взгляд на мгновение задержался на стенах, как будто она придавала этим знакам особое значение, которое было понятно только ей. – Это древние символы, обладающие магической силой, которая помогает отгонять зло и оберегать нас. – От духов? – невольно вырвалось у меня. Торга бросила на меня проницательный взгляд, от которого я сразу же прикусила язык. Но женщина оставалась абсолютно спокойной, её лицо не выдавало ни малейшего волнения. Казалось, её ничего не могло выбить из равновесия. – Есть вещи, о которых лучше не говорить вслух, – её голос был ровным, почти успокаивающим. – Мы пришли. Я и не заметила, как мы подошли к массивной деревянной двери, над которой висел огромный железный щит. Его поверхность была иссечена множеством ударов, словно он участвовал в битвах, и напоминала о силе и власти тех, кто здесь живёт. Я сглотнула, до конца осознавая, что оказалась в месте, которое раньше видела только на экране.

Глава 3

Холодный ветер ударил в лицо, когда Торга приоткрыла дверь. Я поёжилась, не отрывая взгляда от щита, висящего над дверью. Мысль о том, что я оказалась в полной заднице, не покидала меня.

– Проходи, – придерживая дверь рукой, женщина мне слегка улыбнулась.

Я послушно вышла во двор и застыла, поражённая пейзажем. Дом ярла возвышался на небольшом холме, откуда открывался захватывающий вид на окружающие земли. Величественные горы вдали тянулись к небесам, их заснеженные вершины блестели на солнце, словно драгоценные камни. Леса, укутанные белоснежной пеленой, уходили к горизонту, создавая ощущение бескрайних просторов. Неподалёку виднелись поля, покрытые совершенно нетронутым снегом. Я прошла чуть вперёд и город раскинулся передо мной, как на ладони, с домами и башнями, построенными из камня и дерева. Узкие струйки дыма, поднимаясь из труб, растворялись в небесах, наполняя их лёгкой дымкой. Мой взгляд зацепился за стену, которая окружала город и, казалось, служила надёжной защитой от всех опасностей внешнего мира.

– Как красиво, – прошептала я. – Рада, что тебе нравится, – прозвучал голос Торги, которая незаметно подошла ко мне. – Теперь это твой дом тоже. Её слова ударили прямо в грудь. Я сжала губы, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. Интересно, как там бабушка? Я обернулась и посмотрела на дом. Он сразу бросался в глаза, заметно выделяясь среди остальных построек, в первую очередь своими внушительными размерами. Фасад здания украшали резные элементы, придававшие ему торжественный и даже немного устрашающий вид. Тёмные стены из камня и дерева выглядели надёжно и внушительно, а крыша из черепицы была покрыта тонким слоем снега, который словно подчёркивал его строгость. Краем глаза я заметила, как Торга внимательно смотрит на меня. Её взгляд был пристальным, словно она пыталась заглянуть мне в душу, выискивая что-то скрытое. Я поспешно натянула улыбку, стараясь сделать её достаточно убедительной. – Так зачем мы сюда вышли? Торга немного помедлила, прежде чем ответить, её глаза сузились, и выражение лица стало суровым. – Ты должна запомнить одну вещь, – она строго посмотрела мне прямо в глаза. – Если ты из предателей – тебе не жить. Её слова заставили меня удивлённо посмотрела на неё. – Вы о чём? – Многие скрывают, кем они на самом деле являются, – ответила она ровным голосом. – Я должна быть уверена, что ты не представляешь угрозы для Рагнарда или для нас. Так вот в чём дело. Блондин уже говорил об этом. Прежде чем помочь мне, они решили, что я шпионка. Или ведьма. – У вас так много врагов, что даже беспомощную девчонку подозреваете? – Осторожность – это не подозрение, – отрезала она. – Я лишь пытаюсь защитить тех, кто мне дорог. Её слова прозвучали как предостережение, хотя в них не было явной угрозы. Я вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие. Мне нечего скрывать, но, похоже, здесь недоверие в порядке вещей. Не могу сказать, что не понимаю. – Мне нечего скрывать. Не в моём характере предавать тех, кто протянул мне руку помощи. Уголки губ Торги едва заметно потянулись вверх, и её взгляд, такой строгий всего минуту назад, вдруг смягчился. – Я знаю. Пойдём, Рагнард ждёт. Не теряя больше ни секунды, она повернулась и направилась к тропинке, огибающей дом. Я смотрела ей вслед, непонимающе хлопая глазами. Зачем тогда нужно было всё это мне говорить? Я замешкалась на мгновение, но всё же двинулась следом, чувствуя, как ноги то и дело сбиваются с шага, скользя по снегу. – А куда мы идём? – спросила я, стараясь нагнать женщину. Да как она так быстро двигается?! – Сейчас сама увидишь, – ответила она, не оборачиваясь. Я хмуро посмотрела ей в спину, но продолжила идти, изо всех сил стараясь удержаться на скользкой тропинке. В следующую секунду, когда мы обогнули угол дома, передо мной открылась просторная тренировочная площадка.

В центре площадки Рагнард и его светловолосый товарищ сражались на мечах. Их движения были быстрыми и слаженными. Звон лезвий разрывал морозный воздух, а искры, разлетающиеся при каждом ударе, добавляли зрелищу напряжённости.

Я невольно задержала взгляд на их схватке. Рагнард был без верхней одежды, а его товарищ, напротив, был одет по сезону, но двигался с той же уверенностью и ловкостью. Один только взгляд на полуобнажённого ярла заставил меня поёжиться. Холодрыга же! Как он может не мёрзнуть в такую погоду? Вот это я понимаю – закалка. Они оба двигались с грацией хищников, каждый выжидал момента, чтобы сбить противника с ног. Если бы я не знала, что они товарищи, я бы приняла это за настоящий бой. Резкие, мощные удары Рагнарда выглядели отточенными годами тренировок. Каждый его выпад был точным и сильным, отражая уверенность в собственных силах. Светловолосый не уступал: он ловко уклонялся, парируя удары с лёгкостью, будто знал их заранее. Его ответные выпады были столь же сильными и уверенными. Сложилось впечатление, что они читают движения друг друга.

– Ну что, не так уж и плохо для охотника, а? Я даже почти выиграл, – запыхавшись, произнёс светловолосый, чуть приподнимая меч в знак своей уверенности.

Рагнард, ловко уклоняясь от следующего удара, ответил с широкой ухмылкой: – Ты всегда так говоришь, но в конце концов это заканчивается моей победой. – Да, да, ты не забывай, кто именно в детстве постоянно давал тебе по морде, – огрызнулся светловолосый, пытаясь снова атаковать. – В следующий раз ты можешь оказаться на земле с разбитым носом! Рагнард засмеялся, но тут же перешёл в наступление. Серия быстрых, отточенных движений заставила товарища перейти в глухую оборону. Ловким шагом в сторону он прорвался через его защиту и, воспользовавшись моментом, толкнул его ногой в грудь. Ингвар пошатнулся и с глухим стуком повалился на снег.

– Кажется, боги вновь на моей стороне, Ингвар, сын Агвида, – произнёс Рагнард с широкой улыбкой. – Боги тебя просто жалеют, Рагнард, сын Сигварда, – светловолосый наигранно простонал и моментально вскочил на ноги. Его возмущённый тон и почти мальчишеское поведение заставили меня невольно улыбнуться.

В этот момент Рагнард повернулся к нам, и оба мужчины склонили головы, завидев Торгу. – Госпожа Торга, неужели вы лично почтили нас своим присутствием? – с искренним удивлением произнёс Ингвар, выпрямляясь. – Почему ты всё ещё здесь? Кто работать будет? – строго спросила она, сложив руки за спиной. Её тон не оставлял места для возражений. – Мы решили потренироваться перед его уходом, – спокойно ответил за него Рагнард, переводя всё внимание на себя.

– Невестушка, ты очнулась! – игриво протянул Ингвар, заметив меня. – Долго же ты спала, мы уже начали переживать. От одного этого "невестушка" меня аж передёрнуло. – Никакая я вам не невестушка и никогда ею не стану, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Тишина повисла мгновенно. Все трое молча уставились на меня, и я тут же прикусила язык. Чёрт. Они мне конечно помогли, но это вовсе не значит, что при случае кто-то из них не сможет снести мне голову за такую дерзость. Глупая, глупая Элла! – А она с зубками, мне нравится, не заскучаешь, – ухмыльнулся Ингвар, толкнув локтем Рагнарда. Тот лишь слегка качнул головой, не удостоив его реплику ответом. Я снова ощутила на себе этот цепкий взгляд, от которого по позвоночнику будто пробежал ток. Сомнений не было, на кого так реагирует моё чутьё, – это снова Рагнард. Подняв взгляд, я встретилась с его серыми, холодными глазами. Он смотрел на меня спокойно, но с лёгкой ухмылкой, как будто его забавляло что-то, известное только ему. Не сводя с меня взгляда, он двинулся в нашу сторону. – Спасибо, Торга, дальше я сам, – сказал он, переведя взгляд на женщину, прежде чем снова сосредоточиться на мне. Торга постояла ещё немного, внимательно посмотрела на меня, а затем, видимо, приняв какое-то решение, кивнула. Её рука легко коснулась моего плеча, и мягко похлопала, словно выражая поддержку. Этот жест неожиданно подействовал успокаивающе.

– Пойдём, поможешь мне перенести ящик с припасами на кухню, раз уж ты всё ещё здесь, – обратилась она к Ингвару, проходя мимо. – Лучше бы я сразу свалил. Иду, – пробурчал он, нехотя двинувшись следом, но всё-таки успел улыбнуться и подмигнуть мне. Его взгляд скользнул к Рагнарду, и на лице заиграла ехидная ухмылка. – Я знаю, что ты давно этого ждал, но не делайте это здесь, ладно? Побойтесь богов.

Сначала я не поняла его намёк, но, как только заметила ответную ухмылку Рагнарда, до меня дошло. Они что... про то самое?! Лицо моментально вспыхнуло, словно меня окатили кипятком. Я возмущённо выдохнула и уже собиралась бросить колкость, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что с ними лучше быть осторожнее. Кто знает, что они могут мне сделать за лишнее слово?

Прожигая обоих взглядом, я с трудом сдержала порыв. Вот же извращенцы престарелые!

– Как ты себя чувствуешь? – вырвал меня из мыслей голос Рагнарда. Я вновь перевела взгляд на него, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Хорошо, спасибо, что помогли мне, – от благодарности я не откажусь, хотя он мне и не нравится. – Ничего не беспокоит? Не болит? – Нет. – В сон не клонит? – Нет. – Уверена? – спросил он с таким нажимом, будто пытался поймать меня на лжи. – Даже слабости нет? – Что за странный допрос? – выпалила я. – Сказала же, что в порядке. Он замолчал, но продолжил сверлить меня своим внимательным взглядом. Его глаза сузились, словно он пытался что-то разглядеть. – Это хорошо, – протянул он, задумчиво поглаживая короткую бороду.

Я снова бросила взгляд на его обнажённый торс и ощутила, как мои щеки начинают пылать от смущения. Но, как ни старалась, мне было трудно не отметить его выдающуюся физическую форму. Небольшие шрамы, разбросанные по телу, лишь подчёркивали его мужественность и намекали, что передо мной не просто обычный мужчина, а настоящий воин. Сглотнув, я изо всех сил старалась отвести взгляд, уставившись куда угодно, только не на него. – Слушай, тебе не холодно в таком виде? – спросила я, отчаянно пытаясь отвлечься и намекнуть, что было бы неплохо прикрыться. Рагнард ухмыльнулся, и в уголках его глаз появились мелкие морщинки. Сколько ему лет? Тридцать? Он явно старше меня. – Ты совершенно ничего обо мне не знаешь, верно? – спросил он, слегка наклонив голову набок. – А должна? Ты местная знаменитость или что-то в этом роде? Он приподнял брови, словно не верил услышанному. – Я правитель этих земель. – Ах да... верно, – пробормотала я, опустив глаза. Как я могла забыть об этом? Вот дура. Он продолжал смотреть на меня, словно изучая и обдумывая что-то. – И про проклятие ничего не слышала? Я нахмурилась, пытаясь разобраться в его словах. Проклятие? Какое ещё проклятие? Медленно, но верно, в моей памяти начали всплывать обрывки разговора с Гретой. – Так это всё же правда? Грета уже упоминала, что у вас тут беспокойные духи водятся. – Всё так, – протянул он, а затем неожиданно двинулся ко мне, взял мою руку и положил её на свою обнажённую грудь. От потрясения я вздрогнула, едва не отшатнувшись. – Ты и вправду невосприимчива к проклятию, – задумчиво произнёс он, а затем его лицо озарила триумфальная улыбка. – Как такое возможно? – Ты что вытворяешь?! – я резко отдёрнула руку, чувствуя, как сердце бешено колотится. – Проверял. – Что проверял? Это называется домогательство! – выпалила я, возмущённо уставившись на него. Он тяжело вздохнул, подняв взгляд на небо. – Пойдём внутрь. Здесь холодно, – сказал он и снова потянулся к моей руке. – Ну уж нет!

Я резко отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от его хватки, но тут же споткнулась обо что-то и потеряла равновесие. Пошатнувшись, я вскрикнула и с глухим звуком плюхнулась в снег. Рагнард удивлённо уставился на меня, уже делая шаг ко мне, но я быстро вскочила, запутавшись в юбке.

– Мы будем говорить здесь! – выкрикнула я, едва сдерживая нарастающее раздражение. – Почему все называют меня твоей невестой? Я ведь не давала никакого согласия! Ты даже не спрашивал, да мы вообще едва знакомы! Это не нормально!

Рагнард смотрел на меня, почти не моргая, пока я пыталась взять под контроль сбившееся дыхание.

– Ты права, мы не знакомы, – ответил он спокойно. Выражение его лица изменилось, став холодным и отстранённым. – И в том, что ты моя невеста, нет ни капли истины. Я так сказал лишь для того, чтобы другие не задавали лишних вопросов. Здесь чужаков не любят. – Что это за странный способ избавиться от лишнего внимания? Зачем врать? Ты же правитель! – я возмущённо вскинула руки, чувствуя, как моё негодование только растёт.

– Но это не значит, что ты не станешь невестой в будущем.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как ладони вспотели. Внутренний голос кричал, требуя объяснений. Внутри кипела буря – хотелось либо накинуться на него с криком, либо развернуться и убежать как можно дальше.

– Зачем я тебе? – спросила я, нервно вытирая влажные ладони о юбку. Мой взгляд метался, избегая его. – У вас тут женщин мало, что ли? Почему именно я? Или это... это такая плата за спасение?

Рагнард вздохнул, опустился, чтобы поднять меч, который бросил на землю ранее, и аккуратно вложил его в ножны.

– Это долгий разговор. Пойдём внутрь, пожалуйста. Я расскажу всё, что знаю, и отвечу на все твои вопросы, – он протянул мне руку.

На мгновение я заколебалась, не зная, стоит ли доверять ему. Его прикосновения к моим рукам были частыми, и каждый раз он смотрел на них так, словно они благодать божья.

– Почему ты всё время касаешься меня? – всё-таки я не удержалась от вопроса, покосившись на его руки.

Он на мгновение замер, словно обдумывая что-то, а затем подошёл ближе. Его взгляд, пронизывающий и острый, устремился прямо в мои глаза. Я буквально слышала его дыхание, как ещё немного – и между нами не останется никакого расстояния. Если он сделает ещё один шаг, мы соприкоснёмся уже не только руками. Он выдохнул, словно признаваясь в чём-то тяжёлом: – Я не могу касаться никого. Это опасно. – Почему? – недоуменно спросила я. Он продолжал молчать, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло нечто тёмное. Затем выдал:

– На мне проклятие. Если я касаюсь человека, он умирает. Эти слова повисли в воздухе, и я застыла, пытаясь осмыслить услышанное.

Мы молча стояли, пока я пыталась переварить информацию. Вопросы вихрем кружились в голове, но ответы ускользали. И тут до меня дошло. – Я уже несколько раз могла умереть?! – Да. То есть нет, – Рагнард нахмурился. – Похоже, проклятье на тебя не действует. Сам не знаю, почему.

Его слова ударили по мне, и я ощутила, как меня охватил холодный пот, словно меня окатили ледяной водой.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! Почему ты позволил этому случиться? А как же перчатки? Хоть что-нибудь! Я ведь всерьёз могла умереть! – слова вырывались из меня, как пули. – Но ты жива, это главное, – он вновь потянулся ко мне, и я отпрянула, на что он ухмыльнулся. Невероятно, он ещё и шутит, в то время как я чуть не погибла. Опять! И ведь сама схватилась за него! – Так ты поэтому хочешь меня в невесты? Потому что на меня не действует твоё проклятие? – выпалила я, ощущая, как внутри поднимается новая волна возмущения. – Верно, – спокойно кивнул он. – Мне нужен наследник, чтобы продолжить род. – Но ты же можешь... – я осеклась, поняв, что предлагать искусственное оплодотворение здесь просто невозможно. – Что, других вариантов нет? Может, я не одна такая?

– Нельзя так рисковать, – он покачал головой. – Из-за меня уже много людей погибло, и я не хочу убивать невинных. – А обязательно рожать наследника? По-моему, тебе и так хорошо, – вырвалось у меня, хоть и понимала, что звучит это эгоистично. Но его намерения казались мне ничуть не лучше. Ну и что, что у него не будет наследника? Это же не конец света. А я не вещь и не инкубатор, чтобы рожать для чужого мужчины. И потом... тогда мне придётся спать с ним. От этой мысли я снова покраснела. – Обязательно, – почти мгновенно ответил он, и в его голосе прозвучала твёрдость. – Иначе весь город будет в опасности, когда я умру. – Не понимаю, как это связано? – Пойдём в дом, там продолжим, ты замёрзла, – его тон смягчился, и он указал на дом.

Я действительно ощутила холод, который пробрался под одежду, но от волнения совершенно забыла об этом. Здешний климат слишком суров для меня, и я ещё не успела к нему привыкнуть. Странно, ведь тело, в котором я нахожусь, должно быть из этих мест. Тело, в котором я нахожусь... Это даже звучит зловеще.

Натянув на себя рубаху, которая всё это время лежала в снегу, Рагнард уверенным шагом направился к дому. Я последовала за ним, размышляя о его словах. За один день я могла дважды умереть – сначала в лесу, а потом от его прикосновений. Видимо, после первой смерти удача решила мне улыбнуться, другого объяснения я не находила.

Но почему проклятие на меня не действует?

Мы вошли в дом и, молча, прошли через холл, направляясь вверх по лестнице. Я наслаждалась теплом, ощущая, как оно постепенно согревает меня. Смотрела на широкую спину Рагнарда и удивлялась, как такой крупный мужчина может двигаться так тихо. Лестница скрипела под его весом, но если бы не этот звук, его шагов я бы почти не услышала.

Он остановился перед одной из дверей, открыл её и пригласил меня войти первой. Я шагнула внутрь и начала осматривать комнату. Интерьер был похож на ту комнату, в которой я проснулась впервые, но это помещение было в два раза больше.

– Я думала, покои ярла будут роскошнее.

Позади послышался хриплый смех, а затем дверь захлопнулась.

– Я редко бываю дома, поэтому не вижу смысла в роскоши.