Текст книги "Под тенью проклятья (СИ)"

Автор книги: Линда Аддерли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Передо мной возвышалась странная конструкция, явно созданная не для временного отдыха. Каркас, сложенный из массивных бревен, выглядел настолько прочным, что казался способным выдержать вообще всё. Вместо привычной ткани покрытие представляло собой толстые, иссечённые временем и погодой звериные шкуры. Они были натянуты на деревянные стойки так плотно, что казалось ни один порыв ветра не проникнет внутрь.

Моё внимание тут же привлекли символы, словно выжженные на бревнах каркаса. Красная краска, ярко выделялась на фоне потемневшей древесины, привлекая взгляд. Я прищурилась, чтобы рассмотреть их получше. Что это? Очертания этих знаков казались до боли знакомыми. Очень похоже на древние руны – те самые, которыми когда-то увлекалась бабушка. Пока я пыталась осмыслить увиденное, из глубины палатки донеслись голоса. Я невольно напряглась, когда полог палатки колыхнулся, и наружу вышли несколько человек. Ещё пара силуэтов показалась между деревьями, и мои глаза расширились от страха. Все они были мужчинами, высокими, с крупными телосложениями и большинство с длинными волосами. Грубые, потемневшие одежды скрывали их тела, и только на некоторых было что-то вроде кожаных... доспехов с металлическими вставками. Плечи их покрывали плащи из шкур диких зверей – шерсть и мех создавали впечатление, что они сами были частью леса, хищниками, которые слились с природой. Волосы, заплетённые в тугие узлы и сложные косы, придавали им ещё более суровый вид, а пояса, на которых висели мечи, ножи и топоры, окончательно убедили меня в их воинском предназначении. Они двигались осторожно, будто медленно окружая добычу, и их взгляды, холодные и пронзительные, будто ощупывали меня. Двое из них, сверкающие сталью мечей, казались готовыми броситься вперёд по первому сигналу. Воздух наэлектризовался, напряжение висело тяжёлым облаком. Я моментально вытянулась, как струна, боясь пошевелиться. Страх скрутил внутренности тугим узлом. Кто это такие? Почему они так выглядят? Маньяки какие-то? Или вообще сектанты? Минуту назад я надеялась найти здесь помощь, а теперь всё указывало на то, что походу я нашла новую смерть.

Один из мужчин, тот, что стоял ближе всех, сделал шаг вперёд и махнул рукой, посылая молчаливое послание своим товарищам. Светлые волосы, перевязанные кожаной повязкой, отливали золотом в солнечных лучах, придавая ему почти мифический облик. Глаза – холодные, синие, как ледяная глубина северного моря – сузились, вглядываясь в моё лицо, будто пытались прочесть на нём ответы на вопросы, которые он даже не озвучил. Молча, не отводя взгляда, он протянул руку к поясу и с резким звуком вытащил меч из ножен. Сталь блеснула на солнце, и её мерцающий отблеск будто прошёлся остриём по моим нервам.

Я хотела развернуться и броситься прочь, подальше отсюда, но ноги предательски дрожали, отказываясь повиноваться. Да и бежать не имело смысла – каждый мускул тела кричал о безнадёжной усталости, и даже если бы я каким-то чудом смогла сделать несколько шагов, они всё-равно поймают меня за считаные секунды. – Ты кто? – его серьёзный и грубый голос раздался так резко, что я ощутила, как отголосок вибрации прошёлся по коже, словно удар. Он смотрел на меня с таким напряжением, что мои колени начали дрожать ещё сильнее. – Откуда ты здесь взялась? Несколько пар глаз, настороженно следили за каждым моим движением, сжимая меня невидимыми тисками. Казалось, что воздух вокруг густел, затрудняя дыхание. Я прочистила горло, отчаянно пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Голос, хриплый и надломленный, всё-таки прорвался наружу: – Не... знаю. Я просто очнулась в лесу, и... синица, – мои слова звучали так бессвязно, что я сама себя не поняла бы, услышав это со стороны. Мой взгляд метнулся в сторону, в надежде увидеть свою крошечную спасительницу, но пернатая спутница исчезла, будто её и не было.

– Какая ещё синица? Ты что несёшь? – его резкий голос, с нотками раздражения, снова привлёк моё внимание.

Мужчина нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, и он быстро оглянулся по сторонам, будто проверяя, не прячется ли кто-то ещё в тени деревьев. Затем его холодный взгляд вновь впился в меня.

– Ты за кого меня принимаешь? – он шагнул ближе. – Я задал тебе вопрос, и хочу получить ответ. Кто ты такая? Я тебя впервые вижу, а здесь я всех знаю в лицо. Отвечай, Хель тебя забери!

Я знала, что должна сохранять хладнокровие, но страх и нервозность наполняли меня до краёв, заставляя мысли метаться, как рыба, отчаянно бьющаяся в сети. Блондин стоял так близко, что я чувствовала запах его пота, смешанный с запахом ветра и железа, а его взгляд пронизывал меня насквозь. Осознание того, что ситуация была намного серьёзнее, чем я могла предположить, становилось с каждой секундой всё более невыносимым. Внутренний голос, обычно игривый и даже язвительный, сейчас молчал, только твердил: с этим человеком лучше не шутить. Просто скажу всё, как есть. – Элла, – наконец, с трудом выдавила я, голос предательски дрогнул, вырываясь из пересохшего горла. – Меня зовут Элла. И я понятия не имею, как тут оказалась, клянусь. Внезапно я почувствовала покалывание на щеке, словно легкий электрический разряд, и мой взгляд машинально скользнул в сторону. Среди группы мужчин один выделялся особенно: он стоял немного дальше, неподвижный, словно вырезанный из камня, но его присутствие было ощутимым, давящим. Светлые глаза, чистое серебро, выглядывали из-под тёмных волос, цвета вороньего крыла. Они пристально смотрели на меня, как на добычу. Он не выглядел злым или хмурым, но от его взгляда у меня мурашки побежали по спине. Странно, ведь сейчас угрожает мне вовсе не он. – И что же ты делала в лесу, Элла? – светловолосый снова заговорил своим ледяным голосом. Его взгляд, острый и недоверчивый, словно буравил меня насквозь. – Ритуалы какие-то проводила? Или следила? – Да не понимаю я о чём ты! – внезапный порыв гнева вспыхнул во мне, и слова сорвались с губ громче, чем я ожидала. Я зло посмотрела на него, чувствуя, как моё сердце бешено колотится. – Меня сбила машина и я очнулась в лесу, чуть не умерла от холода, у меня ужасно болит голова, я ели стою на ногах и хочу есть! Я просто шла за синицей, пока не наткнулась на вас. Мне просто нужна помощь! Мой голос предательски дрожал, и вместе с ним начала дрожать нижняя губа. Я уже не знала, чего больше хочу – расплакаться или упасть в обморок. Почему он так давит на меня? Волком смотрят, словно я кого-то убила. А я ведь ничего не сделала, впервые вижу их! Светловолосый застыл. На миг в его глазах мелькнули удивление и растерянность, что заставило меня почувствовать странное удовлетворение. Он явно не ожидал такой вспышки – да и я, если честно, тоже. Взгляд его изменился, теперь в нём читалась странная смесь подозрительности и лёгкого сомнения, как будто он пытался разобраться, что перед ним: безрассудная девчонка или хитрая лгунья. Сердце бешено колотилось, и кровь так шумела в ушах, что заглушала всё вокруг. Но теперь, в этом бешеном ритме, помимо паники, звучало упрямство. Отчаяние способно пробудить самые неожиданные наши стороны. Терять мне больше нечего. Если бы они хотели убить меня, сделали бы это сразу. Тишину нарушили шаги того, кто до сих пор стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. Его фигура, высокая и внушительная, двигалась с волчьей грацией. Он шагнул вперёд, и воздух словно сгустился, когда светловолосый, услышав приближение, кашлянул и обернулся. – Рагнард, она... – Я слышал, – произнёс он с ледяным спокойствием, не отводя от меня своего проницательного взгляда. Затем он обернулся к одному из мужчин позади, его голос стал командным, резким: – Собирайтесь, мы возвращаемся. Светловолосый на мгновение замешкался, а затем бросил на меня последний, полный недоверия взгляд и обратился к остальным: – Вы слышали ярла, собираемся! Ярла? Мой взгляд тут же метнулся к тёмноволосому мужчине – Рагнард, как я поняла. Так он здесь главный. Мужчина заметил мой взгляд и слегка приподнял бровь. Его глаза смотрели внимательно, изучающе, словно каждый лоскут моей потрёпанной одежды рассказывал ему мою историю. Я почувствовала, как уязвимость захлестнула меня с новой силой. – Итак, Элла, – заговорил он. – Ты же не думаешь, что мы тебе поверили? – Я правду сказала, – буркнула в ответ, сжав губы. Мужчина ничего не ответил, лишь вновь окинул меня скептическим взглядом. Не верит. Ну, логично. Честно говоря, я и сама едва верила в происходящее, и вообще я не до конца понимаю, что происходит. В их глазах я – всего лишь незнакомка, появившаяся из ниоткуда и не внушающая доверия. Моя история звучала нелепо даже для меня самой, но это ведь правда. А что, если они сейчас просто уйдут, а меня оставят тут? Эта мысль сжала горло ледяной хваткой. Я не могла позволить себе потерять этот шанс. Осознание того, что эти люди, возможно, не намерены причинить мне вред – по крайней мере, пока, – пробудило во мне слабую надежду. Внимательно разглядывая лица, покрытые шрамами, я поняла, что если они действительно не опасны, я должна сделать всё, чтобы удержаться рядом с ними. Это мой единственный способ выжить, моя единственная надежда не умереть в этом проклятом лесу. – Послушайте, – начала я, делая всё возможное, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно. – я сама до конца не понимаю, что произошло, но... Я правда не знаю, как сюда попала и что вообще происходит, но прошу вас... помогите мне. Рагнард продолжал смотреть на меня, его взгляд оставался напряжённым, холодным, но что-то в его выражении мелькнуло, едва уловимое. Он на мгновение отвёл глаза в сторону, словно размышляя над чем-то, что только ему было известно. Затем его суровый взор снова приковал меня к месту. – Почему я должен тебе верить? – его голос был резким, почти угрожающим. – Являешься из ниоткуда, одна. В этом лесу нельзя просто так выжить. – У меня нет причин вам лгать. Его глаза сузились, сверкая серебряным блеском. Он склонил голову набок, и уголок его рта чуть дёрнулся. – Ошибаешься, – он снял с одной руки перчатку, двигаясь ближе ко мне. – Тебя никто не знает, а это говорит о том, что ты не из наших. Либо ты та, кто прячется в тенях. Поэтому советую говорить правду, если жизнь дорога. Его слова прозвучали, как приговор, окончательный и бесповоротный, от которого внутри всё оборвалось. Я замерла, словно мои ноги прибили к земле. Ветер лениво поднимал снежные хлопья, которые кружились, почти замедляя время. – Ну нельзя же так, вы чего... – Последний шанс, – он вновь сделал шаг ко мне. Он что, убьёт меня сейчас? Сердце застучало так громко, что гул отдавался эхом по всему телу, будто в унисон шепча: «Беги, спасайся!» Да это безумие, преступление! Но кто меня найдёт в этом лесу? Надо что-то делать, что-то срочно придумать! Краем глаза я заметила, как остальные мужчины продолжали разбирать палатку, но их взгляды метались к нам, полные настороженного любопытства. В голове вихрем пронеслись отрывки статей, которые я когда-то читала: маньяки, говорилось там, нередко отступают, если жертва начинает проявлять покорность, льстить, угождать. Если я сейчас дёрнусь, он меня может схватить и убить. Я где-то читала, что маньяки в основном любят, когда им льстят, хвалят и пытаются угодить. Тогда они могу не убивать жертву, наслаждаясь её покладистостью. Ну, а что, вдруг сработает? Собрав всю волю в кулак и пересилив оцепенение, я сделала шаг вперёд. – Послушайте, давайте просто поговорим. Сердце грохотало в груди, готовое разорваться, когда я с замиранием протянула руку и мои пальцы коснулись его кожи – тёплой и шершавой, покрытой рубцами и мозолями. Это прикосновение длилось лишь мгновение, но внезапно мужчина весь дёрнулся, словно оно обожгло его, и резко выдернул руку, отступая назад. Я вздрогнула вместе с ним. В его глазах мелькнуло что-то новое – шок. Он смотрел на меня так, будто пришельца увидел. – Ч... чего это вы? – спросила я, непонимающе хлопая глазами. – Ты совсем дура? Что ты вытворяешь?! – выкрикнул темноволосый, его лицо исказилось гневом. Я застыла, заторможено переводя взгляд с его руки на свою. О нет, я перешла грань? Меня оставят здесь или, что хуже, убьют? Страх сдавил горло, и я сглотнула, стараясь подавить подкатившую панику. Глупая, вечно всё порчу! – П-простите, – заикнулась я, чувствуя, как в горле застрял ком. – Я не знала, что вас нельзя трогать. Я просто хотела поговорить. Вы начали угрожать мне и я испугалась, и... – Она всё ещё стоит, – возле нас материализовался блондин и ошарашенно смотрел на меня. – Рагнард, она всё ещё стоит.

Ну да, стою. А что мне ещё делать? Лежать? Хотя это вопрос времени – я ощущала, что скоро рухну и умру прямо здесь, если меня конечно первым делом не убьют. Тело перестало слушаться, даже головная боль ушла на второй план.

Я снова посмотрела на Рагнарда. Мужчина хмурился, но в его взгляде уже не было злости, только напряжённое внимание, словно он пытался понять что-то. Его взгляд скользнул по моей руке, той самой, которой я только что коснулась его. Внезапно он шагнул ко мне. – Дай руку, – приказал он. Я инстинктивно отшатнулась, пятясь назад, и прижала руки к груди. – Вы её отрубить хотите? – пролепетала я с расширенными глазами. – Я правда не знала, что вас трогать нельзя. Не надо, пожалуйста! Не обращая внимания на мои слова и явный страх, он подошёл ближе и резко перехватил мою руку. Его шершавые, грубые ладони крепко сжали мою руку, обжигая её своим теплом. Пальцы, испещрённые мозолями, держали меня с такой силой, что на миг я забыла, как дышать. Он сосредоточенно смотрел на наши руки, а на лице вновь промелькнуло удивление. Я заметила, как он взглядом встретился со светловолосым. Между ними был какой-то немой диалог, который длился недолго. На лице светловолосого уже не было привычного хмурого выражения; теперь он выглядел даже немного воодушевлённо. – Вы можете объяснить мне, что происходит? Вы не убьёте меня? – Ты идёшь с нами, – коротко бросил Рагнард, не давая времени на раздумья и потянув меня за собой. – То есть, вы мне всё-таки поможете? – не сдержавшись, я почувствовала, как в груди заполыхал восторг. Будь у меня хвост, он бы наверняка сейчас вилял от радости. – Это ты поможешь нам, – сказал он, не оглядываясь. Я не поняла его слов и мои ноги подогнулись, но прежде чем я успела упасть, крепкие руки перехватили меня и закинули себе на плечо, как мешок. Я вскрикнула, и больно ударилась животом об твёрдое, мускулистое тело. Пальцы отчаянно вцепились в шкуру, покрывающую его плечи, пытаясь хоть как-то удержать равновесие. – Ты что творишь? Поставь меня на землю! – закричала я, ударяя его по спине, но моих усилий было недостаточно, чтобы произвести хоть какой-то эффект. Удар терялся в его плаще и мощных мускулах. – Немедленно! Он проигнорировал мои протесты, снова ловко подкинул меня, чтобы перехватить поудобнее, и я опять вскрикнула. Затем его рука уверенно легла на моё бедро, а мгновение спустя последовал шлепок. Ужас и гнев вспыхнули одновременно, смешавшись в горячий вихрь возмущения, от которого кровь прилила к лицу. – Да как ты смеешь! – я извивалась, пытаясь вырваться, но его хватка была железной. – Не смей трогать меня, изверг! Садист! Отпусти! – Я думал, ты устала, – с насмешкой отозвался он. – Но это не значит, что со мной можно так обращаться! – А что тебе не понравилось? Это? – он бесцеремонно снова хлопнул меня по пятой точке, и в этот момент у меня перехватило дыхание. Смущение вспыхнуло жаром, разгораясь вместе с яростью. Это уже не просто грубость – это наглость! – Что за неуважение, пусти, урод! Куда ты меня тащишь? Что вы собираетесь со мной сделать? – Поверь, я буду делать с тобой много всего, – его насмешливый тон заставил меня застыть, а холодный ужас пронзил меня, как кинжал. Мужчины вокруг загоготали, их смех был грубым и режущим слух, как лай волков. Неужели они хотят... обесчестить меня?! – Вот это девке повезло, – раздался чей-то весёлый голос сзади, и я услышала одобрительное хмыканье других мужчин. – Да нам всем повезло, – ответил другой, голос звучал с какой-то странной, тяжёлой интонацией. – Теперь хоть надежда появилась. О чём они говорят? Холодные догадки пронеслись в голове одна за другой, вызывая волну ужаса. Они что, все вместе хотят... Нет! Эта мысль захлестнула меня, как леденящий поток, и я отчаянно взвыла, пытаясь вырваться. Неожиданно, прежде чем я успела сообразить, что происходит, он поднял меня с лёгкостью, словно я весила не больше пера, и я оказалась на лошади. Сам Рагнард устроился позади, беря поводья в руки. Лёгкая, удовлетворённая улыбка играла на его лице, что только усиливало моё отчаяние и ярость. Я снова дёрнулась, пытаясь вырваться, но его сильные руки обвили мою талию так крепко, что я едва могла шевельнуться. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Мир вокруг замер, словно все краски исчезли. – Хватит дергаться. – Это трудно сделать после тонны угроз! – выплюнула я, впиваясь взглядом в его холодные глаза. – Отпустите меня, я лучше умру! – Я сказал успокойся, – мужчина перехватил мою руку, когда я замахнулась для пощёчины, его глаза хищно блеснули. – Мы тебе не причиним вреда. Взгляд был такой серьёзный, что пыл мой тут же поутих. Я вспомнила, что моя жизнь висит на волоске, и что он вполне может передумать и оставить меня здесь, где ни один прохожий не услышит моего крика. Или вообще убьёт, сам на это намекал. А умирать мне совсем не хотелось, особенно когда появился шанс выжить. – Не бойся, синичка, теперь ты точно не пропадёшь, – раздался весёлый голос сбоку. Светловолосый мужчина подъехал на своём коне и подмигнул мне с игривой улыбкой. – Меня, кстати, Ингвар зовут. А то ты мне своё имя назвала, а я тебе своё – нет. Непорядок. От его слов мне стало немного легче. Я осмотрелась вокруг и поняла, что, возможно, я действительно оказалась в компании грубых мужчин, но они, похоже, и вправду не собирались причинять мне вред. В голове вихрем носились вопросы: почему они передумали, зачем взяли меня с собой? Ответы пока ускользали, вытесненные более простыми и насущными мыслями – главное, что меня не оставят. Пока они меня куда-то везут, я могу восстановить силы, а там, возможно, найду способ получить помощь или даже сбежать, если понадобится. Наверняка где-то неподалёку есть город. Я подняла взгляд на моего спасителя-похитителя и спросила: – Куда вы меня везёте? – В твой новый дом, – спокойно ответил он, не отрывая взгляда от дороги, и продолжил управлять лошадью. – А подробнее? – Сама увидишь, – его ответ был кратким, оставляя больше вопросов, чем ответов. Мысли кружились в голове, накатывая волнами, которые казались готовыми утопить меня в океане тревоги. Глаза защипало от слёз, и я с трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Всё, что случилось за последние часы, вернулось с удвоенной силой, ударяя по разуму. А что, если они действительно задумали что-то ужасное? Страх завладел моими мыслями – плен, насилие, неизвестность. Неожиданно я почувствовала лёгкое движение на своём бедре. Я вздрогнула и с замиранием сердца подняла голову. – Не стоит бояться, – заговорил Рагнард. В серых глазах мужчины читалось спокойствие, а уголки губ приподнялись. – Теперь ты в безопасности. Что-то в его словах, тоне, заставило меня немного успокоиться. Я была измотана, на грани истощения, и, возможно, именно это привело к тому, что я ему поверила. Поверила вопреки здравому смыслу. Я продолжала всматриваться в его лицо, пока веки не начали слипаться. Тело, почувствовав хоть призрачное чувство безопасности, непроизвольно расслабилось. Я не заметила, как сознание начало меркнуть, унося меня в беспокойный, но спасительный сон. Сквозь дрёму я ощутила, как на меня накинули что-то тёплое, и это принесло последнюю волну умиротворения.

Глава 2

Солнечные лучи, нежно проскользнув через окно, словно маленькие посланники нового дня, неторопливо вытягивали меня из сладкой неги сна. Я нахмурилась, изо всех сил стараясь удержать остатки утреннего покоя, зажмурилась и попыталась спрятаться в темноте закрытых век. Но свет, упорный и настойчивый, проникал даже туда, не оставляя шанса вернуться в сон. Я сонно потянулась, ощущая приятную тяжесть тёплого одеяла, окутывающего меня в мягкий кокон, и попыталась натянуть его на голову, укрываясь от назойливого света. Это дало мне короткую передышку, позволив насладиться хотя бы ещё парой минут покоя.

– Бабуль! Ну вот зачем ты вечно нарочно шторы открываешь? Закрой, а, – недовольно проворчала я, укрываясь с головой, словно это могло отсрочить встречу с реальностью хотя бы на несколько минут. – Всё равно никуда идти не надо, меня же уволили... Спокойное, туманное забвение убаюкивало меня, готовое снова унести в сладкую дремоту, как вдруг… Воспоминания о событиях прошлой ночи, словно ледяная волна, прорвались сквозь остатки сна, мгновенно возвращая меня в реальность. Я резко села на кровати; сердце гулко отбивало тревожный ритм, отдаваясь в висках. Оглядываясь вокруг, я почувствовала, как внутри разрастается холодный, неосознанный страх, медленно сжимая меня в своих цепких объятиях. Мои глаза метались по помещению, отчаянно пытаясь найти что-то знакомое, но всё вокруг было чужим. Я оказалась в совершенно незнакомом месте. Обстановка казалась одновременно странной и удивительно уютной. Стены из дерева и камня были укреплены массивными балками, придавая комнате старинный шарм и устойчивость. Под окном стоял большой деревянный сундук с замысловатой резьбой, рядом находился стол с кувшином и двумя стульями. На полу лежали шкуры, и несмотря на отсутствие отопления, здесь удивительным образом было тепло. Это определённо не мой дом. С этим осознанием меня охватила паника. Как я здесь оказалась? Что произошло? Я всё ещё сплю? Я сильно ущипнула себя за руку, надеясь, что это всего лишь кошмар, и я вот-вот проснусь. Но, к моему ужасу, боль оказалась реальной. Мои руки сами собой сжали одеяло из шкур. Я чувствовала, как ледяной холод медленно поднимался по позвоночнику, овладевая всем телом. Мысли метались, пытаясь найти логическое объяснение происходящему. Я мучилась сомнениями, но, будучи человеком неглупым, начала складывать все кусочки головоломки. Хотя я и старалась оттолкнуть эту мысль, но постепенно осознание пробивалось в сознание – скорее всего, я умерла и оказалась в каком-то странном месте. Может, это нечто вроде мира между жизнью и смертью? Но почему тогда я чувствую себя... живой? Тревога сжала моё сердце, и слёзы подступили к глазам. Отвернувшись к окну, откуда в комнату лился свет, я заметила зеркало на небольшом деревянном столике у кровати. Поверхность зеркала была мутной, но мне удалось разглядеть своё отражение. Я увидела симпатичную блондинку с зелёными глазами, которая смотрела на меня. Мой взгляд застыл, а сердце пропустило удар. Это было лицо, которое я видела впервые в жизни. Ошарашенно я начала ощупывать себя, и в зеркале отражались все мои движения, заставляя впасть в шок. Вскочив с кровати, я схватила зеркало и пристально вглядывалась в уже своё отражение. Это была я, но... другая. Это совершенно не моё лицо! Почему я так выгляжу? Даже шрам на лбу исчез. – Что за чёрт? – пробормотала себе под нос. Мой разум отказывался верить в происходящее. Это полная нелепица, чушь. Как такое вообще возможно?!

Мысли сплетались в бесконечный узел вопросов, на которые не было ответов. Я машинально прикоснулась к своему лицу, ощущая прохладную, гладкую кожу. Что происходит? Я переродилась в чужом теле? Или, может, я просто схожу с ума, и всё это – иллюзия, созданная моим истерзанным разумом? А что, если меня чем-то накачали, пока я была без сознания? За спиной внезапно послышался скрип двери, и в комнату вошла молодая девушка. Её рыжие волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, сразу привлекая внимание. Светло-голубые глаза с глубокой, выразительной ясностью заставили меня остановиться на мгновение. Лёгкая россыпь веснушек оживляла её лицо, добавляя непринуждённого очарования. Она была одета в скромное платье нежно-голубого цвета, которое подчёркивало её слегка пушные формы. В одной руке она держала глиняную чашу, а в другой – тряпку. Она тихонько напевала себе под нос, но, заметив меня, тут же замолчала. Девушка часто заморгала, словно не веря своим глазам, как будто я ей чудилась. Затем её лицо озарилось восторженной улыбкой.

– Ты проснулась! – воскликнула девушка, чуть ли не прыгая от радости. – Я так рада! Мы так долго ждали твоего пробуждения. Хорошо же тебе досталось, аж три дня проспала. Головушку твою лекарь уже проверил, жить будешь. Правда, сказал, что надо каждый день прикладывать к ушибу специальный настой из вонючих трав, – она поморщилась, заглядывая в свою чашу. – Но ты не переживай, запах быстро выветрится. А ещё с твоим обморожением пришлось повозиться, ты так бредила от жара, бедняжка. Я молча стояла, хлопая глазами, пытаясь переварить поток слов, обрушившийся на меня. Никогда раньше мне не приходилось встречать человека, который мог бы говорить так быстро и безостановочно. Каждое её слово было словно выстрелом, и я едва успевала уловить смысл, прежде чем на меня обрушивалась следующая фраза. От этого непрерывного словесного потока у меня начала слегка побаливать голова. Мне хотелось прервать её или хотя бы попросить говорить медленнее. – Послушай... – попыталась я тихонько перевести тему, но это не помогло. – Но, слава богам, всё обошлось, – продолжила девушка, отодвигая стул от стола. – Вальгард справился. Он давно уже не занимается целительством, этим обычно ведает его ученик, но тот не был в городе, поэтому тобой занялся он сам. По велению самого ярла, между прочим. Иногда кажется, что он на всё способен. Даже старость на нём мало сказывается, – она хихикнула, поставив чашу на стол и начала быстро размешивать что-то в ней.

Несмотря на моё растерянность и нарастающую головную боль, девушка казалась милой и искренней.

Медленно подойдя к ней, я наклонилась, чтобы лучше рассмотреть, что она делает. Девушка смачивала тряпку в густой зелёной жиже, которая напоминала болотную тину. Резкий, почти удушающий запах мгновенно наполнил лёгкие, заставив меня невольно поморщиться и отвести взгляд. Аромат был настолько неприятным, что я едва удержалась от того, чтобы не зажать нос. Если уж мне придётся терпеть этот запах, то хочется верить, что оно того стоит.

– Получается, ты помогала выхаживать меня? – спросила я, а девушка закивала в ответ, широко улыбнувшись. Это заставило меня невольно улыбнуться в ответ. – Спасибо. – Пустяки, это же моя обязанность! – сказала она, выпрямляясь с явным чувством важности. – На самом деле, я раньше работала на кухне, но меня назначили твоей помощницей. Ты же не против, да? – на этот раз её голос стал робким, и она заглянула мне в глаза в ожидании ответа. Я снисходительно покачала головой. – Нет, не против. Девушка засияла, её лицо вновь озарилось радостью, и она тут же вернулась к делу, продолжая смачивать тряпку в зелёной жиже. У меня было много вопросов, связанных с появлением помощницы, но я решила отложить их на потом. Вспомнив её слова, я с удивлением спросила: – Подожди, я три дня была без сознания?! – Ну... не совсем, – девушка снова хихикнула, мельком глянув на меня своими яркими глазами. – Ты часто пыталась встать и бормотала, что тебе жарко и что хочешь кого-то убить. Другие служанки иногда даже боялись заходить в комнату. Сжав губы, я отвела взгляд, стараясь скрыть смущение. Надеюсь, я не наговорила чего-то глупого и не сделала ничего, что могло бы ухудшить впечатление обо мне ещё больше. – Извини. Я ничего не помню. – Неудивительно, – девушка перестала улыбаться. – У тебя был сильный жар. Многие удивлены, что ты вообще выжила в том лесу.

В её голосе появилась нотка настоящего беспокойства, и она сникла. Я пристально посмотрела на неё, задумавшись. Значит, три дня я приходила в себя, и со мной ничего плохого не сделали, ещё и помощницу предоставили. В чём подвох? В голове всплыли слова темноволосого мужчины, чьё имя я благополучно забыла. Ты в безопасности. И ведь не соврал. – Ой, вот я глупая, забыла представиться! Меня зовут Грета, – она повернулась ко мне всем телом и чуть не уронила чашу с раствором, которую я успела подхватить. Она ойкнула и неловко забрала её из моих рук. И хотя на душе было паршиво, её забавное поведение заставило меня снова улыбнуться. – Элла, рада знакомству. – А я знаю, весь Эйнхейм о тебе говорит, – ответила она, указывая на стул рядом, чтобы я присела. – Обо мне? У вас редко бывают гости? – спросила я, садясь на стул. Девушка тут же подошла, откинула мои волосы и приложила тряпку к затылку, где, как я поняла, был ушиб. Боль почти не ощущалась, только лёгкий холодок. – Какой же ты гость! Ты невеста нашего ярла, а значит, своя!

Смысл её слов дошёл до меня не сразу. Когда всё же поняла, что она сказала, я ошарашенно вздрогнула и резко обернулась. – Невеста? – мой голос дрогнул. – Ага! Тебя ждет великая судьба, ты же теперь наша спасительница, – она произнесла это так радостно, словно я выиграла миллиард долларов. – Что за бред?! – я вскочила со стула, едва не опрокинув его, и резко повернулась к девушке лицом. – Ты чего? – Грета попятилась от неожиданности, удивлённо хлопая глазами. – Какая к чёрту невеста? Я не собираюсь выходить замуж, тем более за кого-то, кого в лицо даже не знаю! – от негодования и гнева внутри меня словно взорвался вулкан, жар разлился не только по щекам, но и по всему телу. Это такую плату они хотят за моё спасение? Что за варварство?! – К... как не знаешь? Он ведь сам привёз тебя сюда. – Кто? Как его зовут? – Рагнард, ярл Эйнхейма. Я замерла, взгляд переместился к потолку. Так вот оно что, получается, он ярл этих земель. А ведь точно, его тогда так и назвали. Ярл... Я в средневековье попала, что-ли? И почему он считает, что только потому, что он мне помог, я должна стать его невестой? Или это из-за... – У вас тут что, нельзя касаться мужчин? – я вернула взгляд на Грету, уперев руки в боки. – Это обычай такой, что после обычного прикосновения сразу замуж тащат?! – Нет, конечно, касаться можно, но нежелательно. Ведь мужчина может это расценить как предложение... уединиться, – девушка сильно покраснела и опустила взгляд в пол. – Чего?! Ничего я ему не предлагала! – возмущённо выкрикнула я, вновь вспыхнув. Моя резкость заставила Грету снова попятиться. Она неловко потопталась на месте, прижимая мокрую тряпку к груди. Я заметила, как девушка нервно сжимает и кусает губы, не поднимая взгляда. – Мне в подробностях ничего не рассказывали, – сказала она тихо. – Лишь сказали, что нужно ухаживать за невестой ярла, вот и всё. Прости. Моя ярость мгновенно испарилась, словно пламя, погашенное холодной водой. Поняв, что напрасно накричала на девушку, я ощутила прилив стыда. Она ведь ни в чём не виновата, просто передала мне информацию, которую знала. Вздохнув, я неловко убрала волосы за уши, пытаясь собраться с мыслями, и, не зная, как ещё выразить своё раскаяние, осторожно взяла её за руку. Девушка вздрогнула от неожиданности, её глаза округлились, но я сжала её ладонь чуть крепче, стараясь дать понять, что больше не злюсь. – Это ты меня прости, ты ни в чём не виновата. Я не должна была на тебя кричать. Грета посмотрела на меня своими небесно-голубыми глазами и широко улыбнулась, словно и не было секунду назад этого грустного выражения на её лице.