Текст книги "Отбор для (не)правильного принца (СИ)"

Автор книги: Лилия Орланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

В дверях застыл суровой статуей ещё один принц. Его хмурый взгляд скользнул по нашим с Корвилем рукам и стал ещё более хмурым.

– Милая Делия, – младший принц не спешил отпускать мои ладони, хотя я уже несколько раз попыталась их выдернуть. Вместо этого он снова их поцеловал. По очереди. Очень медленно и неторопливо. Одну за другой. – Как я уже сказал, меня ждут важные государственные дела, и, к моему глубочайшему сожалению, этот вечер нам не удастся провести вместе. И мой брат любезно согласился меня заменить. Вы ведь согласитесь поужинать с принцем Трайном?

Я взглянула в невозможно-синие глаза, отчего-то смотревшие на меня так раздражённо, и кивнула. Да, я соглашусь, ведь выбора-то у меня нет…

25

Трайн и не думал смотреть конкурс, даже и не собирался туда идти. И вообще, весь этот отбор невест – глупость. Что за удовольствие наблюдать, как стая куриц квохчет и меряется длиной перьев!

У него есть более важные дела. Например, узнать, как вылечить отца от этой непонятной болезни. То, что Сигурда уже его похоронила, ничего не значит. Король – сильный человек, он должен выкарабкаться. А вторая жена просто никогда его не любила, вот у неё и нет повода переживать. Сигурда вообще никого не любит, кроме своего сыночка, но функцию королевы она исполнила – родила здорового наследника. А это самое главное.

Ноги сами принесли его в парк. Трайн не успел ничего понять, как уже стоял под деревом, опершись об него плечом и скрестив руки на груди.

Корвиль вынес на поляну последние разработки придворных магов и изо всех сил пускал пыль в глаза невестам.

Сигурда сидела в первом ряду и наблюдала за парадом невест и их поделок. Встретившись взглядом с Трайном, она улыбнулась и кивнула. Вот только не знала королева, что принц смотрел не на неё. А чуть дальше, туда, где за спиной Сигурды в третьем ряду сидела та, что стала его навязчивой головной болью.

Сегодня Ринари была чем-то взволнована. Наверное, нервничала из-за этого глупого конкурса. Но от этого на её щеках играл яркий румянец, глаза блестели, а губы, которые она искусала из-за переживаний, стали ярко-алыми и так и притягивали взор Трайна.

Девчонка тоже его заметила. А затем то и дело возвращалась к нему взглядом. И это отчего-то грело принца изнутри.

С его позиции было особо не видно, что за поделки приготовили невесты. Тряпки и тряпки, он в это дело не вникал.

Но то, что Корвилю понравилась работа Ринари, понял сразу. По взгляду братца.

Да и не работа вовсе, сама девчонка, которая так смело и вдохновенно втирала ему лекцию об искусстве. Трайну было ясно как день, что всю эту ахинею она выдумала только что. Но, судя по серьёзному и сосредоточенному взгляду младшего принца, тот принимал всё за чистую монету.

Но больше всего Корвиль облизывался не на вышивку, а на саму девушку. И вот это уже очень не нравилось старшему принцу и становилось опасным.

Сколько фрейлин Сигурде пришлось в срочном порядке выдать замуж только потому, что из-под платья уже выпирал живот. А приданое за ними давалось из королевской казны.

И вообще, от младшего принца одни убытки и ни малейшей пользы. Если б не это проклятое проклятье, Трайн давно бы отправил братца куда-нибудь подальше, набираться жизненного опыта. А так приходилось терпеть его выходки…

Вот так и знал, что не следовало ходить на этот дурацкий конкурс, только настроение себе портить.

Трайн уже двинулся обратно в сторону дворца, как вдруг услышал усиленный магией голос брата:

– Но картина графини Ринари поразила моё воображение и фантазию, поэтому я прошу вас, леди Делия, поужинать со мной сегодня.

Ну уж нет! Только через труп, его или Корвиля, в этом разберёмся позднее. Но этот ужин наедине не состоится.

Пришедшую первой идею подключить компаньонку девушки, чтоб отговорила свою подопечную, Трайн отверг сразу. Наследному принцу Литании ни одна, ни другая отказать не смогут.

Тут надо действовать тоньше и использовать силу, которой уже Корвиль не сможет противостоять. Придворные интриги? Да он на этом собаку съел.

Принц усмехнулся и двинулся к покоям отца.

После привезённого Трайном лекарства королю стало заметно лучше. Он всё ещё был слаб, но при помощи медиков уже мог садиться в кровати. И был явно приободрён своими успехами.

По крайней мере, сына Ивар встретил в хорошем настроении. Его величество только что откушал куриного бульона и бурчал на Болтона, который категорически не разрешал ему более серьёзной пищи.

Придворный медик обрадовался передышке, которую дал ему приход принца, и тут же ретировался из комнаты.

– Я смотрю, тебе лучше, – Трайн кивнул на пустую посуду, стоявшую на сервировочном столике. И Болтон, и служанка так торопились убраться подальше от утомлённого долгой болезнью короля, что забыли убрать остатки его трапезы.

– Получше, и всё благодаря тебе, сын, – король похлопал Трайна по плечу, и того на миг кольнуло чувство вины. Ведь он собирался использовать больного отца в своих целях.

Но принц тут же загасил его. Ивару всё равно пришлось бы этим заняться. Рано или поздно. Но лучше рано, потому что Болтон так до конца и не был уверен в выздоровлении его величества. Давать какие-либо гарантии и прогнозы придворный медик пока опасался. Уж слишком непредсказуем был ход болезни.

– Это хорошо, значит, ты сможешь принять сегодня Корвиля и объяснить ему, с какой целью устроен отбор невест. И что его ждёт после завершения конкурса.

Ивар скривился, как будто съел кислый фрукт, который торговцы привозили в Литанию из южных провинций.

– Трайн, давай не сегодня. Ты же видишь, я всё ещё болен, – отец тяжело опустился обратно на подушки, не забывая усиленно кряхтеть и постанывать.

Но принц был непреклонен:

– Именно поэтому и не стоит больше тянуть. Ты сам учил меня, что наши жизни принадлежат не нам, а Литании.

– Чересчур хорошо я тебя учил, – хмыкнул король, но во взгляде сквозила гордость за сына. Как всё-таки это проклятие спутало его величеству все карты, из старшего принца вышел бы отличный король…

Трайн тоже улыбнулся отцу.

– Сможешь принять его после ужина? Я узнаю у Болтона, во сколько тебя собираются кормить.

– Смогу, если, кроме бульона и протёртой моркови, мне дадут чего-нибудь посущественнее.

– Я поговорю с Болтоном, – пообещал принц и вышел из комнаты.

Отец, и правда, выглядел лучше, а значит, можно немного времени уделить и своим желаниям. А Трайн хотел провести вечер с одной несносной графиней.

26

Принц Корвиль ушёл, и мы с Трайном остались наедине. Он отодвинул для меня стул, предлагая опуститься на него. Но я нерешительно замерла, так и не решаясь приблизиться.

Я не была уверена, что эта замена пойдёт мне на пользу. И вообще, возникло чувство, что попала из огня да в полымя.

Не слишком ли опасно для меня оставаться наедине с принцем, который мне нравился? Ведь его брат был моим женихом…

Как же всё тут непросто.

До приезда во дворец моя жизнь казалась простой и понятной. Я счастливо жила день за днём, не задумываясь, что будет завтра. А здесь мне приходится продумывать каждый свой шаг, следить за каждым словом и даже жестом.

Вот и сейчас, этот ужин с другим принцем – не ловушка ли?

– Прошу вас, – Трайн указал жестом на стул.

Но я не двинулась с места.

– Что вы хотите от меня? – я постаралась добавить строгости в голос. Пусть не думает, что меня так просто обвести вокруг пальца.

– Ну, во-первых, поужинать. Я ел боги знают сколько часов назад, а день выдался весьма непростой, – принц продолжал терпеливо держать стул.

Но я не сдавалась.

– А во-вторых? – да-да, я следила теперь не только за каждым своим словом, но и за словами оппонента.

– Во-вторых? – Трайн задумчиво смотрел на меня, словно решая что-то для себя, а затем неожиданно признался: – А во-вторых, я хотел провести этот вечер с вами.

– Я невеста вашего брата, – продолжала держать оборону.

– Лишь одна из невест, всякое может случиться, – он улыбнулся так, что я растаяла. Но ведь и правда, я пока не официальная невеста Корвиля, а лишь одна из участниц отбора. Всякое может случиться…

Ещё пару мгновений я смотрела на принца, а затем подошла к нему и опустилась на подставленный стул. Трайн сел напротив. Мне показалось, что, когда он отходил, на его губах мелькнула самодовольная улыбка. Или не показалось?

На всякий случай я решила всё время оставаться начеку. Не стоит доверять принцу. Этот ведь тоже слыл сердцеедом. Причём не потерял привлекательности для дам, даже когда официальным наследником объявили Корвиля.

Да и вспоминая, как он вёл себя со мной… В общем, лучше не расслабляться и не реагировать на сладкие речи. Если они будут, конечно. Вдруг Трайн и правда просто согласился подменить брата, а флиртует со мной лишь из вежливости. Но эту мысль я тут же отмела, решив остановиться на опасности, которая мне грозила.

– Что вы желаете? – Трайн по очереди поднимал крышки и демонстрировал мне блюда.

Я остановилась на запечённой с овощами рыбе. Её кусочки так и таяли на языке, а овощи оттеняли нежный сливочный вкус.

Принц выбрал мясо. Кажется, это был зажаренный на вертеле вепрь, точнее его часть.

Трайн вкушал пищу изящно и непринуждённо. Но столовые приборы в его по-мужски широких и сильных ладонях выглядели своими уменьшенными копиями. Я вспомнила, как принц держал меч в руке. Вот это оружие было ему под стать. Трайн мне представлялся таким же – прямым, несгибаемым, с острым умом и твёрдой волей.

– О чём вы думаете? – вдруг спросил он.

– А-а… Э-э… – застигнутая врасплох, я никак не могла определиться, что ему ответить.

Надо было срочно придумать что-то нейтральное. О дворце, о следующем конкурсе, о луне или ночи… Но под тяжёлым взглядом принца я не смогла соврать.

– О вас…

– Как интересно, – всё-таки самодовольная улыбка мне не привиделась. – И что же вы обо мне думали?

Этот допрос уже начал надоедать.

– Что не понимаю, зачем вы решили заменить брата. Ужиная с ним, мы бы лучше узнали друг друга, как жених с невестой. А вот узнавать вас лучше, у меня нет никакого желания.

Принц помрачнел, улыбка растворилась в тьме, наполнившей его взгляд.

Он достал из ведёрка со льдом бутылку искристого вина, наполнил мой бокал, затем свой. Всё это в навязчивой тишине, нарушаемой лишь отдалённым пением одинокой ночной птицы.

Трайн приподнял бокал, вынуждая меня поднять свой, и произнёс тост:

– За ваш чудесный характер и кроткий нрав.

Меня бросило в жар. Я почувствовала, как от стыда начинают алеть мои щёки.

Снова забылась. Опять нагрубила принцу. Хотя и обещала леди Итере держать себя в руках. И думать, прежде чем говорить. А ведь только что хвасталась, что контролирую каждое своё слово, каждый жест.

Но стоило только принцу Трайну оказаться рядом, как опять забыла, кто я и кто он.

– Простите, ваше высочество, – пролепетала я, прежде чем отпить из бокала, чтобы смочить вмиг пересохшее горло.

– Ну что вы, леди Делия, я уже привык к вашим милым колкостям, – несмотря на любезный тон, его взгляд был холоден. Кажется, он обиделся. Вот бы понять ещё, на что именно. Что я предпочла бы ужинать с Корвилем или что не хочу ближе знакомиться с Трайном?

Ох уж эти мужчины, как же с ними сложно.

Я опустила взгляд и в несколько глотков осушила бокал. Пузырьки кололи в носу и щекотали горло. Из глаз от неожиданности выступили слёзы. И я закашлялась.

Принц, неслышно и незаметно скользнув ко мне из-за стола, словно охотник к добыче, постучал меня по спине.

– Осторожнее, леди Делия, искристое вино коварно. Оно бьёт в голову и заставляет творить глупости, – последние слова он прошептал мне в ухо, я почти ощущала, как его губы касаются моей кожи, согревая её тёплым дыханием.

Это было какое-то колдовство, потому что я, ведомая чьей-то сильной волей, подняла лицо навстречу его губам. Веки сами по себе опустились, сердце трепетало в предвкушении чего-то волшебного. Всё моё существо ждало этого поцелуя.

Трайн несколько мгновений, не отрываясь, смотрел на мой рот. Затем выражение его лица изменилось, стало хмурым и отстранённым. Принц выпрямился и отошёл от меня.

– Позвольте дать вам совет, графиня Ринари, – спросил он, и я кивнула, не находя в себе сил заговорить после той бури, которая только что всколыхнула все мои чувства. – Проиграйте завтрашнее испытание и покиньте отбор.

Я вскинула на него недоумённый взгляд и почувствовала горькое разочарование. Зачем он хочет, что я уехала?

– Но почему? – голос дрогнул, и закончила я еле слышно, почти шёпотом.

– Поверьте, леди Делия, вам здесь не место.

Он снова поднялся и встал за моим стулом, собираясь его отодвинуть. Я понятливо поднялась.

Принц открыл дверь и обернулся ко мне.

– Ужин окончен, спасибо, что составили мне компанию, леди Делия. Доброй вам ночи. Грум, – велел он охраннику, – проводи графиню в её покои.

27

Грубиян! Гад! Нахал! Мерзавец! Подлец! Деревенщина!

Слов у меня оказалось на удивление много, хватило до самых покоев. Кажется, даже ни разу не повторилась.

Я была возмущена до глубины души. Что это за человек такой! Где его воспитывали? На диких островах? Или на скотном дворе? Почему он думает, что можно так поступать с девушкой? Нет, с благородной леди! Даже если он принц, у него нет никакого права быть таким со мной!

В общем, я рвала и метала. Правда, про себя.

Вслух же не произнесла ни слова. Так и следовала молча за провожатым, сжимая кулаки от бессильной злости. Ведь я знала, что не могу сделать Трайну ничего из того, что придумывала сейчас.

– Девочка моя, что случилось? На тебе лица нет! – леди Итера забыла о собственном правиле – всегда помнить, что мы благородные леди, и обращаться друг к другу на вы.

Она бросилась ко мне. А я обняла её, практически повиснув на шее, и разревелась.

Компаньонка отослала Гилду, сама помогла мне раздеться и умыться, уложила в кровать и только тогда сказала:

– Ну а теперь рассказывай, что там произошло.

Не знаю, что она поняла из моего сбивчивого объяснения, но слова лились рекой, перемежаемые всхлипами и попытками заново разреветься. Тогда леди Итера гладила меня по голове и шептала что-то успокаивающее или же отвлекала на другую тему наводящим вопросом.

Так я и уснула. Мне снился Трайн, к которому я тянулась с поцелуем, но он оттолкнул меня и засмеялся.

Надо ли говорить, что проснулась я в дурном настроении. Нагрубила Гилде, которая слишком сильно дёрнула меня за волосы. И отправилась на завтрак, готовая покусать каждого, кто косо на меня посмотрит.

Хмуро кивнула собравшимся девушкам и их компаньонкам и уселась на своё место.

Леди Итера выглядела на удивление безмятежной. От того чтобы не нагрубить и компаньонке, меня удерживало только воспоминание о прошедшей ночи, когда она терпеливо сидела со мной рядом, гладила по голове, а потом негромко пела колыбельную. Если после такого я обойдусь с ней грубо, то буду чудовищем не лучше Трайна. А может, даже и хуже него.

Становиться чудовищем, как бы сильно я ни была рассержена на принца, мне не хотелось. Поэтому я молча пила горячий шоколад и ела оладьи с сиропом.

Но, если этот гад считает, что ему всё сойдёт с рук, он очень сильно ошибается. Не будь я графиня Ринари!

Теперь я приложу максимум усилий, чтобы выиграть этот отбор и стать женой принца Трайна… То есть Корвиля. Ну конечно, Корвиля! Я имела в виду именно его!

А Трайн ещё очень сильно пожалеет, что так обошёлся со мной.

Вопрос я расслышала не сразу, была слишком сильно увлечена планами мести. Но леди Итера тронула меня за плечо, и тогда я заметила, что ко мне обращается рыжая девушка. Кажется, графиня Дюбур.

– Ваше выступление вчера – это было просто потрясающе, леди Делия, – она заметила мой удивлённый взгляд и, покраснев, тут же опустила глаза.

А мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, о каком выступлении она говорит.

– О-о, спасибо, леди Мари, – постаралась спрятать поглубже звериный оскал и дружелюбно улыбнуться. Хотя это и было непросто, ведь графиня отвлекла меня от фантазии, где я заставляла принца Трайна пожалеть о своём поведении. И поверьте, ему досталось как следует. Пусть и только в моих мыслях.

– Вы такая смелая, – графиня неуверенно улыбнулась и взглянула на меня. – У меня поджилки тряслись, когда я там стояла. А вы даже бровью не повели. И ещё так интересно рассказывали о своей работе. У вас настоящий талант, леди Делия.

– А ваша рубашка – это настоящее произведение искусства. Если и говорить о чьём-то таланте, то о вашем, леди Мари.

Графиня Дюбур робко глянула на меня и тут же снова опустила взгляд.

– Ну что вы, вышивать все леди умеют. Нас обучают этому с детства, а вот рассказать о чём-то так увлекательно, как это выходит у вас, вот настоящий талант. И принцу это тоже понравилось, ведь его величество пригласил вас на ужин…

– Расскажите о принце Корвиле, какой он наедине? – присоединилась к нашей беседе ещё одна девушка.

– К сожалению, нам не удалось поужинать вместе, его высочество ждали неотложные дела…

– Я могу рассказать вам о принце, – перебила меня герцогиня Штанхольм, – ведь мы обедали с его высочеством вместе. И все неотложные дела он отложил на вечер, поскольку весьма опрометчиво пообещал ужин той, с кем вовсе не хотел проводить время.

Вот ведь ядовитая гадина!

Но запал у меня уже прошёл, и я позволила Штанхольмихе пользоваться всеобщим вниманием.

Мы с леди Итерой завершили завтрак и отправились прогуляться. До оглашения второго испытания оставался ещё час.

– Леди Делия, – моя компаньонка долго молчала, ожидая, когда мы отойдём подальше от остальных прогуливающихся, и лишь тогда заговорила, – вам не стоило позволять герцогине Штанхольм оставлять за собой последнее слово. Ведь это подрывает ваш авторитет.

– Ну и пусть, я не хотела с ней связываться, – попыталась было отмахнуться от предупреждения, но леди Итера мне не позволила.

– Будущая королева должна уметь ставить на место тех, кто переступает границы. Иначе вы не сможете добиться уважения подданных. Или вы уже передумали становиться королевой? – она выжидающе взглянула на меня, и я отчаянно замотала головой.

– Что ж, это весьма похвально, а то я уже подумала, что ваши приоритеты сместились… – компаньонка выдержала паузу, и я тяжело вздохнула. Почти сместились, но это была ошибка, которой я больше не допущу.

– Я стану женой принца! – заявила я и в подтверждение твёрдости своих намерений топнула каблуком по дорожке.

– Вот и отлично, – улыбнулась леди Итера, – в таком случае идёмте. Послушаем, что его высочество приготовил нам в качестве второго испытания.

28

В этот раз мы собрались в камерном зале с установленными амфитеатром креслами и небольшой сценой внизу. На неё поднялся принц Трайн, и моё сердце дрогнуло, пропустив удар, а затем забилось быстрее. Всё-таки он был очень красив…

Мне показалось, что он нашёл меня взглядом в самом начале, перед тем как начать говорить, но, заметив, неодобрительно покачал головой. Этот мужлан что, и в самом деле думал, что я расстроюсь из-за его грубости и уеду, отказавшись от участия в отборе?

В ответ я улыбнулась принцу. Кровожадненько так и уверенно, чтоб не рассчитывал, что сумеет легко меня запугать. Да и зачем пугать? Мне, вообще, было непонятно, чем же я сумела так сильно насолить Трайну.

И хотя иногда я позволяла в его присутствии себе некоторые… э-э… вольности. Но это ведь не причина, чтоб выставлять меня из дворца? Тем более принцу Корвилю я явно понравилась. И вчера он искренне сожалел, что не смог поужинать в моей компании.

– Дорогие участницы отбора, – Трайн улыбнулся, и по рядам прошелестел дружный вздох. Похоже, наш принц включил обаяние на максимум. – Вы показали себя прекрасными рукодельницами. А завтра нам бы хотелось услышать ваши голоса. Выбирайте песню, которая тронет вас за душу, и спойте её завтра принцу.

Это была настоящая засада. Петь-то я любила, и голос у меня был. Слабенький, весьма посредственный, но был.

Правда, с таким сердце принца не завоюешь…

По дороге обратно мы с леди Итерой перебирала варианты песен, которые я могла бы исполнить. И современных, и тех, что пели ещё наши прабабушки. Но за душу ничто не трогало.

А времени до завтра оставалось немного. Оно утекало как вода сквозь пальцы. Вода…

Ну конечно.

Мне нужен был дельный совет от знающего человека. Ну или не совсем человека. Но я была уверена, что Улина мне поможет. Надо было только дождаться вечера. Отправляться к фонтану среди бела дня, на глазах у всего дворца, я не рискнула.

Поэтому по возвращении в покои я сообщила леди Итере, что буду тренироваться в песенном мастерстве, и закрылась в своей комнате. Уселась на подоконнике и принялась ждать. В голове крутилась какая-то мелодия, но я никак не могла её разгадать. Так и мурчала тихонько про себя, разглядывая прогуливающиеся по саду парочки.

Ужин я тоже потребовала к себе в комнату, заявив, что буду тренироваться, пока не усну. С аппетитом поела, разумно решив, что силы мне сегодня потребуются.

Уже в сумерках я осторожно выглянула из комнаты. В гостиной никого не было. Подойдя к двери спальни моей компаньонки, прижалась ухом к тёплому дереву. Я расслышала шаги и тихое бормотание. Милая леди Итера переживала за меня и, похоже, молилась богам.

Мысленно обняв компаньонку, я скользнула к двери. Нас не охраняли, да и время ужина уже давно минуло, поэтому в коридоре никого не было. И мне удалось незамеченной выскользнуть наружу.

Глубоко вдохнула одуряющий аромат цветов. Как же я люблю лето. За эти запахи, за буйство красок. Летом так хочется верить в чудеса. Особенно вечером, когда направляешься на встречу с настоящей русалкой. Я хихикнула и тут же прислушалась. Кажется, всё спокойно. В парке, кроме меня и тысяч играющих на своих инструментах цикад, никого не было.

Гравий громко хрустел под ногами, и, подумав, я ступила на газон. На всякий случай. Лучше поостеречься. Подол платья тут же вымок от росы. Зато, если срезать вон по той поляне, у фонтана я окажусь гораздо быстрее. Поэтому я приподняла платье и припустила вперёд.

У фонтана никого не было. Ни на бортике, ни в воде, куда я заглянула, чтобы убедиться наверняка.

– Улина, – негромко позвала русалку и прислушалась. Тихое журчание воды и оглушающий стрёкот цикад. В этой части парка я точно была совершенно одна. – Улина, появись, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить.

Попросила и приготовилась ждать. Сколько потребуется. Мне слишком нужна была помощь волшебного существа, обладающего магией.

Опустив ладонь в воду, я негромко напевала ту самую привязавшуюся ко мне мелодию, в которой кое-где начинали проскальзывать… ещё не слова, так… скорее, образы.

– Здравствуй, Делия, – задумавшись, я пропустила появление русалки. Очнулась только, когда она уже сидела рядом со мной на бортике. – Ты звала меня.

Это было утверждение, не вопрос. Но не могу сказать, что Улина выглядела рассерженной. Мне казалось, что ей и самой интересно проводить со мной время.

– Добрый вечер, Улина… – я подбирала слова, чтобы сформулировать свою просьбу, а затем набрала воздуха в лёгкие и сказала, как есть: – Мне нужен необыкновенный голос и песня, чтобы очаровать принца. Пожалуйста…

– А ты и слово волшебное знаешь, – весело хмыкнула русалка, – удивлена.

– Матушка в детстве говорила, что магия вежливости поможет найти путь к сердцу каждого человека. – ответила я. А матушке, кстати, поверила сразу и безоговорочно, потому что слуги её просто обожали и работали у нас в поместье помногу лет. А «волшебные» слова открыли для меня множество возможностей для новых каверз и проделок. Мне прощали почти всё.

– Так ты поможешь? – я с надеждой уставилась на Улину, которая задумчиво смотрела на меня какое-то время, а затем произнесла:

– Песня есть… Почти есть, к началу испытания точно будет готова. А голос… Тебе нужно только захотеть. Очень-очень сильно.

Я продолжала глядеть на неё, ожидая каких-то заклинаний, ярких вспышек, пассов руками на худой конец. Но Улина сидела неподвижно и с доброй, но немного снисходительной улыбкой смотрела на меня. Я смотрела в ответ.

Эти гляделки продолжались несколько минут, пока русалка не развернулась обратно к воде.

– Ну, если у тебя всё, я, пожалуй, пойду. Сегодня чудесная ночь, мы с сёстрами собирались поплескаться в лунном отражении.

– А как же я? – вот ведь… рыбина холодная. Пообещала помочь, а сама плескаться…

– А ты возвращайся к себе… – Улина прислушалась к чему-то, и выражение её лица стало встревоженным. – Скорее, беги, ему плохо без тебя.

Я подскочила бежать, а потом обернулась, понимая, что главного-то и не спросила:

– Куда бежать?

Но русалки на бортике уже не было. Ушла зараза.

Что за тяга к загадочности? Неужели сложно разъяснить всё человеческим языком? Почему-то у меня вопросов после этой встречи стало ещё больше, чем было до неё.

Я быстро шла по траве, стремясь скорее попасть в свою комнату и хорошенько обдумать то, что сказала мне Улина.

Как вдруг…

Что это? Я замерла и прислушалась. Сердце ошалело билось в груди от испуга. Мне показалось, что это… стон? Точно. Вот снова стон. Кому-то очень плохо.

Больше не раздумывая, я бросилась вперёд.

И чуть не споткнулась об него, скрючившегося под раскидистым деревом. Если бы в этот момент из-за туч не выглянула бы луна, озарив всё вокруг серебристым светом, я бы тоже лежала сейчас рядом и стонала от боли в вывихнутой лодыжке.

– Вам плохо? – я склонилась над человеком, который, казалось, вовсе не замечал моего присутствия. Он лежал на земле в позе эмбриона, прижимая обе ладони к груди. – Что с вами случилось?

Я присела рядом, наклонилась к его лицу и с ужасом узнала принца Трайна.

29

Невыносимая девчонка бросает ему вызов. Это принц сразу понял, едва встретился с ней взглядом. Он усмехнулся. Самоуверенная графиня даже начинала ему нравиться. Эта её непреклонная стойкость и взрывной характер. Горячая штучка!

Трайн представил её в постели, обнажённой, разметавшейся на шёлковых простынях, и тут же оборвал себя… Что он делает? О чём думает? Это одна из невест наследника трона. Возможно, будущая королева.

Всего лишь одна из девиц, встретившихся в его жизни. Их было немало и будет ещё больше. Тогда к чему эти мысли?

Но всё равно весь день он возвращался к образу графини на скомканных простынях. И совершенно не удивился, когда, выглянув в окно уже в сумерках, вдруг увидел её.

Поначалу решив, что это продолжение его фантазий, принц смотрел, как легко она перебирает ножками, подхватив подол нижних юбок. И лишь затем встрепенулся – куда это она собралась на ночь глядя?

С кем Делия Ринари встречается в парке? Если у неё кто-то есть, им обоим не поздоровится. И в данный момент Трайн не думал о чести королевской семьи, поход девчонки ночью в парк цеплял его лично.

Догнать графиню не удалось, она ушла довольно далеко. Принц остановился под большим деревом, чтобы отдышаться. Но затем…

Знакомая боль в груди начала колоть тоненькими иголками, постепенно разрастаясь и вонзаясь всё глубже и глубже, стараясь достать до сердца. По лёгким растекалась лава, стало почти невозможно дышать.

Принц даже не успел подумать, что в этот раз проклятие настигло его в самый неудачный момент, который только можно было представить. Как же он теперь помешает графине встретиться с потенциальным любовником?

И ещё хорошо, что темно, никто не увидит принца Трайна в таком жалком положении.

Сознание отказывалось его покидать насовсем. Он то всплывал на поверхность вместе с волной обжигающей боли, то вновь проваливался в благословенное забытье.

Но принц совсем не ожидал, что посреди сжигающего его огня вдруг появится прохладная тень. Словно родник пробился сквозь иссушенную пожаром землю.

Трайн открыл глаза.

– Ваше высочество, с вами всё в порядке? – эта невыносимая графиня и вопросы умудрялась задавать идиотские. Глупая гусыня. Ну разумеется, с ним всё просто прекрасно. Всего лишь прилёг отдохнуть, устал, пока следил за тем, как она бегала к любовнику.

К счастью, принц был слишком слаб, чтобы обругать Делию. Он снова закрыл глаза и застонал. Сил сдерживаться больше не осталось…

***

– Ваше высочество, с вами всё в порядке? – я понимала, что спрашиваю полную ерунду, что с принцем всё совсем не в порядке, но мне нужно было услышать человеческий голос, пусть и свой собственный, дрожащий и испуганный.

Что же делать? Что мне делать?

Первый порыв – кричать и звать на помощь – я отмела сразу, мы далеко от дворца, здесь меня никто не услышит. Бежать за помощью? Да, наверное, но я боялась оставить Трайна одного. Почему-то казалось, что стоит мне потерять его из виду, и всё будет кончено.

Возможно, это было глупым чувством, неразумным, но я не смогла ему противиться. К тому же с принцем было что-то не так.

И я сейчас не о том, что он лежал, скрючившись, на лужайке практически без сознания. Было что-то ещё. Какая-то неправильность, незаметная на первый взгляд. Так иногда ловишь что-то краем зрения, а если посмотришь в упор, то вроде ничего и нет.

Я положила руку Трайну на грудь и тут же отдёрнула её. Было невыносимо горячо. Как ещё рубашка не начала тлеть от этого жара. Но дело даже и не в этом…

Мне показалось, что под рукой что-то шевельнулось. Как будто нечто жило внутри принца и при этом медленно и неотвратимо убивало его.

Я нагнулась над Трайном, стараясь не смотреть на него, а расфокусировать зрение. Почему-то сейчас это казалось мне правильным. Я решила довериться внутреннему чутью.

И снова отшатнулась. Мне показалось, что там… Под рубашкой, под кожей и рёбрами жил огромный премерзкий паук. Его гадкие лапы оплели сердце принца, вросшись в ответвления сосудов.

Паук питался кровью принца, высасывал его жизненную силу и к тому же причинял невыносимую боль.

Я отползла на пару шагов и опустилась на траву.

Разве такое бывает? Это какая-то магия. Очень жестокая и злая магия.

И я её вижу. Чувствую. А ещё безумно боюсь.

Но кроме всего этого мне казалось, что я могу помочь ему…

Да, мне понадобилось несколько минут, чтобы решиться. И это было непросто. Всё же я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. У меня дрожали руки, когда я положила их принцу на грудь. Хорошо, что он в этот момент находился без сознания. Вряд ли я бы смогла решиться, если б Трайн смотрел на меня в этот момент.

Я не знала, что делать, и действовала интуитивно. Словно какое-то внутреннее чутьё вело меня.

Я прижала ладони к груди Трайна и сконцентрировалась на пауке, мысленно желая отцепить его, выдрать из тела принца.

Давай, Делия, ты сможешь!

Один, два…

На счёт три я «рванула» паука. Трайн выгнулся дугой и заорал.

Я немедленно отдёрнула ладони, прижав их к своему рту.

Боги, что я наделала! Я же убила принца!

Несколько секунд сидела, не двигаясь, с ужасом наблюдая за делом своих рук. А затем с облегчением заметила, что Трайн слабо дышит. Он жив. Он жив!