Текст книги "Любовь в награду"

Автор книги: Ли Майклс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

  – Почему? Тебе не следует стыдиться детей.

  – Конечно, нет. Просто...

  – Понял. Это и есть тот самый банкир, с которым ты встречаешься.

  Банкир, с которым мне приходится встречаться, почти ответила она. Но вовремя сдержалась. Она не стала объяснять, что Ричард злится на нее, потому что она не отвечала на его звонки. Она, в свою очередь, злится на него за то, что он считает себя вправе знать, где она проводит время. Сейчас Никки совсем не была уверена в том, что ей сказать Ричарду. Но в одном она не сомневалась: что бы она ни сделала, это не касается Сета.

  Но, как бы то ни было, увидев Ричарда, Никки вспомнила о неоконченном деле, и радость от поездки сразу куда-то улетучилась.

* * *

  Они уже ехали по направлению к дому Лауры, когда Никки это заметила.

  – Я думала, ты собираешься заехать на Миссион-Хиллс.

  – Заскочу в другой раз, – ответил Сет, взглянув на малышей в зеркало. – Дети устали.

  Никки этого не заметила.

  – В конце концов, они так долго были на свежем воздухе, – продолжал он, – что, наверное, было бы лучше покормить их и уложить поспать, нежели тащить на очередную строительную площадку.

  Зак заснул во время ужина прямо на своем стульчике, склонив голову на поднос. Никки вытерла с его щек следы ветчины и сыра, взяла малыша на руки. Анна похныкала, но скоро тоже заснула.

  Когда Никки на цыпочках вышла из детской, в доме стояла мертвая тишина. Она заметила, что дверь гаража открыта, и крикнула, стоя в проеме:

  – Сет! Хочешь чего-нибудь поесть?

  – Можно. Только после того, как закончу с лужайкой, – ответил он, выходя из гаража с газонокосилкой в руках. – Трава уже сильно выросла. – Он наклонился, чтобы заправить бак.

  Никки должна была сделать еще многое: изучить новые документы, которые забрала из офиса сегодня утром, позвонить некоторым клиентам, чтобы узнать, приняли ли они какое-то решение. А вместо этого она испекла шоколадные печенья и тут же, прикрепив к поясу электронную няню, понесла Сету печенье и стакан молока.

  Он уже почти справился с газоном, и запах свежескошенной травы смешивался с ароматом шоколада. Она обошла куст, который нужно было постричь, и взглянула на Сета. Работая, он снял футболку и повесил ее на почтовый ящик.

  Она однажды уже видела его обнаженный торс, тем утром в спальне, когда одеяло соскользнуло вниз, но сейчас это было совсем иначе. На солнце его кожа отливала золотом, мускулы выделялись своей рельефностью.

  Он взглянул на нее и улыбнулся. Никки почувствовала, что земля будто уходит из-под ног, совсем как тогда возле дома Эмили Купер, когда он целовал ее.

  Как быстро им стало хорошо вместе. Она и не думала, что всего за несколько дней из почти незнакомых людей они превратятся в тех, кто делит обязанности на двоих, выручает друг друга, обменивается шутками. Ей никогда и ни с кем не было так легко.

  Когда жизнь войдет в привычное русло, ей, наверное, будет не хватать всего этого.

  Если она когда-нибудь сможет снова жить привычной жизнью.

 * * *

  Уложив детей спать, Никки принимала ванну. Лежа в пене, она долго думала о том, что именно сказать Сету, который утверждает, что спать вместе удобнее, – так долго, что вода стала совсем холодной. Довольно щекотливое положение. Она хотела лишь намекнуть, что не хочет, чтобы он провел еще одну чудовищную ночь на диване. Но она не хотела также еще раз оказаться с ним в одной постели.

  А чего уж она действительно не желала, так это отправляться спать одновременно, словно семейная пара, долго прожившая вместе. И лежать рядом в ночной тишине, прислушиваясь к дыханию друг друга и ожидая, когда же твой сосед заснет.

  Проснуться рядом с ним – это одно. Это была не ее инициатива, а к тому времени, как она осознала, что происходит, все закончилось. А самой улечься спать рядом – это уже совсем другое. Сет, наверное, подумает, что это ложная скромность, может, он и прав. Пока...

  Сет сидел за столом в гостиной, держа в руках карманный компьютер. Он даже не взглянул на Никки, когда та вошла.

  – Раскладываешь пасьянс? – спросила она. – Или занимаешься чем-то более интересным?

  – Делаю смету. Подготавливаю материал, чтобы в следующий раз, когда окажусь на работе без близнецов, закончить с этим и вывести окончательный список и конечную цену.

  – Прежде чем это случится, пройдет еще одна долгая неделя, – ответила Никки. – Я собираюсь спать.

  – Я тебя не побеспокою, Никки.

  – Я не об этом... То есть мы ведь просто союзники, верно? Мы нужны друг другу, и нам обоим нужно выспаться. В этом нет ничего такого.

  Она не стала дожидаться ответа.

  Несколько часов спустя из детской раздался оглушительный крик, и Никки вскочила, но, когда влетела в комнату, Сет уже стоял рядом с кроваткой Зака.

  Глаза малыша были широко открыты, он уставился в одну точку.

  – Все нормально, – обратилась к нему Никки. – Иногда с ним такое бывает.

  – Ты имеешь в виду ночные кошмары?

  – Почти, но хуже. Это больше похоже на лунатизм. У него глаза открыты, но он ничего не видит.

  – Ты сталкивалась с этим раньше?

  Она кивнула и потянулась, чтобы осторожно взять малыша на руки.

  – У него было то же самое в первый день, когда я осталась здесь на ночь. Подай мне покрывало, пожалуйста.

  Она закутала Зака в покрывало, которое Сет снял с кресла, и вынесла малыша из комнаты. Анна тоже проснулась и заплакала.

  Вопли Зака перешли в рыдания, и, как Никки ни старалась, что бы ни делала, он был безутешен. В конце концов, она забрала его в спальню и положила рядом с собой. Часы показывали начало четвертого утра.

  Через минуту Сет появился в дверях с Анной на руках. Малышка тянулась к брату.

  – Ложись поудобнее, – сказала Никки Сету. – Зак еще не успокоился, а Анне не понравится, если она узнает, что братика нет рядом.

  Сет пробормотал что-то неразборчивое и лег рядом с Никки и Заком. Анна вытянула ручку и положила ее на плечо брата.

  Никки чувствовала необыкновенное умиротворение, совсем как успокоившийся ребенок...

  Когда девушка спросонья приоткрыла глаза, Зак уже начал просыпаться.

  – Милый, – прошептала она сонно, – дай мне еще немного времени, хорошо?

  Принюхавшись, она почувствовала запах кофе, который доносился в спальню из-за полуприкрытой двери. Сет, должно быть, уже проснулся...

  Но нет. Он лежал рядом и посапывал, а на груди его спала Анна.

  Дверь еще немного приоткрылась, и на мгновение Никки показалось, что она все еще спит. Потому что в комнату с подносом в руках вошел человек, которого Никки меньше всего ожидала сейчас увидеть.

  – Доброе утро, сони, – воскликнула Лаура радостно. – Вы одеты?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  Может быть, говорила себе Никки с надеждой, она просто спит и Лаура вообще не стоит сейчас в дверях?

  Сет развалился на середине кровати, на груди его лежала на животике Анна. Никки лежит на другой стороне кровати, спиной к Сету, обняв Зака рукой. А Лаура стоит рядом с кроватью, в руках у нее поднос, на котором дымятся две чашки свежесваренного кофе...

  Может быть, я умерла, подумала Никки, иначе почему у меня такое чувство, будто душа отделилась от тела?

  Она искренне решила, что подобное объяснение лучше, чем попытка извлечь из этой ситуации какой-то смысл.

  Лаура подошла ближе, и Никки осознала, что на самом деле все еще хуже, чем она предполагала. За спиной Лауры стоял Стивен, снимая на камеру то, что происходит в спальне. Красный огонек, оповещающий, что идет запись, слепил Никки глаза.

  Я признаюсь. Я признаюсь во всем, только выключите этот свет!

  – Вот здорово, – сказал Стивен, – эта часть пленки будет хитом на свадебном приеме.

  У Никки сердце остановилось.

  – Свадьба? – простонала она. – О чем ты говоришь?

  Сет зевнул и повернулся лицом к Никки. Анна начала сползать с его груди, и он придержал ее, чтобы малышка не упала. Но не открыл глаз.

  – Свадьба близнецов, – пробормотал он.

  Великолепно, подумала Никки. Стивен, увидев их в одной постели, тут же решил, что Сет собирается жениться на ней. Но это щекотливая тема. Никто, будучи в здравом уме, не поверит в то, что между ними происходит что-то романтическое, уж тем более в компании двоих маленьких детей. Внезапно к Никки вернулась способность двигаться. Она села и отодвинулась на край кровати. По спине пробежали мурашки.

  Соберись. Веди себя естественно. Как будто ничего особенного не происходит, потому что так оно и есть.

  – О, привет, Лаура, Стивен. Когда вы приехали? – Язык Никки отказывался работать.

  – Всего несколько минут назад, – ответила Лаура. – Корабль наконец-то пустили в порт прошлой ночью, а нам сказали, что сегодня постараются отправить всех по домам. Мы, конечно, не стали дожидаться, пока Минздрав изменит решение.

  – Могу себе представить, – сказала Никки.

  – Вот мы и собрались как можно быстрее, поймали первое попавшееся такси и, не теряя ни минуты, поехали в аэропорт. – Лаура улыбнулась. – А дальше все было совсем как в кино. Мы заняли последние места в самолете и полпути летели в другом направлении, чтобы потом пересесть на нужный самолет. Только подумай, как трудно было путешествовать по всей стране в середине ночи!

  – Кажется, это приключение нисколько вам не повредило, – ответила Никки. – Выглядите потрясающе. Отдохнувшие, загорелые...

  – Нам ведь ничего не оставалось, кроме как целую неделю валяться на палубе.

  – На палубе? – пробормотал Сет. – Что с тобой, Стив? Неужели ты не провел все это время в каюте?

  Лаура улыбнулась ему. У нее на щеках появились ямочки.

  – Хватит об этом. А сегодня, если это тебя удовлетворит, мы не собирались прятаться, Сет. Когда наконец появилась возможность сообщить вам о нашем приезде, было уже очень поздно, поэтому мы просто решили сделать вам сюрприз.

  – Хорошо, что вы не заразились, – сказал Сет, сев в кровати. Анна засмеялась и прижалась к нему поближе.

  – Конечно. – Лаура еще раз оглядела всех четверых, лежащих в постели. – Надеюсь, вы не укладывали их спать с собой всю неделю?

  – Нет, – ответил Сет лениво. – Прошлая ночь была особенной для всех нас. Меняю ребенка на чашку кофе. Или ты сварила его для Анны и Зака?

  – Ну конечно же, это для вас, – ответила Лаура, поставила между ними поднос и потянулась, чтобы забрать Анну.

  Малышка состроила гримасу, напряглась и, уставившись на свою маму, начала плакать.

  – Дорогая, – произнесла Лаура с разочарованием в голосе, – это же мамочка!

  – Помнишь ее, Анна? – обратился к ребенку Сет. – Это женщина, которая произвела тебя на свет. – Он взял чашку кофе и откинулся на подушки.

  – Это не смешно, Сет.

  Плач Анны разбудил Зака. Он моргнул и, оглядываясь вокруг, заметил Лауру. Склонив голову на бок, он выкрикнул:

  – Плоклятье!

  Никки заткнула уши.

  Лаура начала смеяться и села на край кровати. Никки так и не прикоснулась к кофе. От резкого движения Лауры чашка скользнула, кофе перелился через край, испачкав поднос и одеяло. Никки схватила чашку и, как могла, вытерла грязь краем своей футболки. Зак, которого девушка задела, когда подскочила, начал хныкать.

  Стивен снимал все это, боясь упустить что-нибудь из виду.

  – Замечательные кадры для современного фильма, – лениво произнес Сет. – Теперь, когда все мы заняли свои места в этом историческом моменте, Никки, пора уже исчезнуть и оставить этих людей в покое. – Он вылез из постели. – Привычная жизнь ждет нас за пределами этого дома.

  Он ушел, а Никки еще долго собирала свои вещи.

 * * *

  После почти бессонной ночи Никки чувствовала себя совершенно разбитой. К тому времени, как девушка добралась до своего офиса, лучше ей не стало.

  Брайан заглянул в ее кабинет.

  – Может быть, мы наконец немного поработаем? Как идут дела с Нейлом Гамильтоном?

  Никки полезла за аспирином. Судя по всему, дело не ограничится одной таблеткой, чувствовала она себя ужасно.

  Договор с Макинтайерами был уже подписан, и Никки занялась назначением дня заключительной сделки. Если бы она могла сегодня сбросить со счетов все остальное... Под «всем остальным» подразумевалась встреча с Ричардом, которой все равно не избежать.

  Она нахмурилась, вспоминая, как спряталась от него тогда в карете. Но почему она так поступила? Если честно, Ричард нравился Никки, и она совсем не против отношений с ним. У них было всего несколько свиданий, но каких-то серьезных планов она не строила. Никки даже не позвонила ему, чтобы попросить помочь ей управиться с детьми. Если бы мы испытывали друг к другу нечто серьезное, все было бы иначе.

  А что бы Ричард сказал, если бы узнал, что другой мужчина в ее жизни, тот, кто отнимал у нее столько времени, всего лишь почти годовалый малыш? Что центром ее вселенной на эти несколько дней стали он, его сестренка и дядя, а сейчас, когда их маленькое приключение закончилось, она чувствует себя одиноко и потерянно. Она скучает по детям...

  Но по Сету она скучала еще больше. За неделю Никки умудрилась не только привязаться к малышам, но и влюбиться в Сета.

* * *

  Никки все утро пыталась забыть о Сете. Она боялась признаться себе, что влюбилась в Сета Бакстера. Ведь до сих пор сама мысль, что Сет стал ей близок и она готова разделить с ним жизнь, казалась ей безумием.

  Ей просто кажется, что она влюблена, потому что последние несколько дней они жили в одном доме, как обычная семья. Сейчас, когда она вернулась к привычной жизни, это странное чувство уйдет само собой.

  После того, как все кончится, мы можем остаться друзьями, сказала она ему однажды. И Никки имела в виду только это. В ее поведении не было ничего романтичного, иначе Сет непременно заметил бы это, истолковав все в своей привычной манере. И уж конечно, Сет ни за что на свете не лег бы с ней в одну постель, если бы мог предположить, что она воспримет все серьезно.

  Нет. Все, что она сейчас чувствует, – лишь плод ее воображения. Ей лучше выбросить такие мысли из головы, уговаривала она себя. И побыстрее. А еще лучше – вообще перестать видеться с ним.

 * * *

  Никки надеялась разделаться с документами Макинтайеров до полудня. Она уже ехала к банку, но почему-то оказалась возле компании, где работал Сет.

  Шансы, что он в офисе, были невелики. Он наверняка сейчас на стройке нового крыла в доме Эмили Купер, старается организовать работы так, чтобы успеть закончить все к воскресенью. Или же проверяет, как обстоят дела с новой кухней на Миссион-Хиллс. Он может быть где угодно, например на встрече с кем-нибудь из новых клиентов.

  Но даже если Сета здесь нет, Никки может оставить ему записку у секретарши; просто сообщить ему то, что нужно.

  А потом она сможет вернуться к своей обычной жизни – к работе, к Ричарду. Сета она увидит только на приеме у Эмили и на дне рождения близнецов. Ну и что? Она даже может посплетничать с Лаурой о его новых подружках – теперь это ее не заденет. Но сначала ей нужно убедиться, что все нахлынувшие на нее чувства рождены лишь усталостью и близостью Сета.

  Ничего не изменилось здесь со вчерашнего дня, когда они приезжали сюда вместе с детьми. Нора сидела на своем обычном месте; света в конференц-зале не было; из-за полуоткрытой двери в кабинете Сета не раздавалось ни звука. Никки и без того знала, что Сета нет поблизости. Уж слишком спокойно. Вчера воздух здесь был как будто наэлектризован.

  Или так билось ее сердце, оттого что он был близко?

  – Здравствуйте, Нора, – произнесла девушка. – Могу я оставить сообщение для Сета?

  – Это моя работа, – ответила женщина. – Иногда мне кажется, я здесь только то и делаю, что передаю ему сообщения.

  Никки была не настроена болтать с Норой о ее обязанностях, поэтому сказала просто:

  – Обед, на который мы приглашены завтра, перенесен. Я сообщу ему, на какой день. Вы не возражаете, если я еще раз взгляну на чертежи дома миссис Купер? Я хотела бы кое-что еще посмотреть, вчера не успела из-за ребенка.

  Не сказав ни слова, Нора достала файл из ящика и протянула Никки. Девушка уже направлялась в конференц-зал, когда дверь в кабинет Сета открылась.

  Никки была поражена. Не столько этому событию, сколько самому факту своего удивления. Она была уверена, что Сета здесь нет, иначе непременно почувствовала бы его присутствие.

  Это хорошо, подумала девушка. Значит, она не так привязана к нему, как ей казалось.

  Но из кабинета вышел совсем не Сет. Это была худая блондинка в фирменном черном костюме. В брюках капри и высоких сапогах она казалась еще выше.

  Никки пошла в конференц-зал.

  – Так это и есть та самая женщина, с которой он играл в семью? – спросила блондинка у Норы. Эта фраза прозвучала как утверждение. – Что ж, по крайней мере он больше не будет играть в куклы.

  Почему я просто не отменила этот обед? – подумала Никки. Она бы не удивилась, если бы Сет вообще забыл о нем.

  Никки развернула планы дома Эмили Купер и просмотрела их, сделав необходимые пометки. Потом возвратила их Норе и, убирая блокнот в портфель, услышала, как открылась входная дверь. Никки обернулась.

  Но даже если бы она не увидела Сета сквозь стеклянную дверь, мурашки, пробежавшие по спине, уже оповестили Никки о том, кто вошел. Она никак не могла решить, то ли благодарить за такое предупреждение, то ли опасаться того, что ее тело так реагирует лишь на приближение одного человека, и человек этот – Сет.

  Черт побери, он всего однажды поцеловал ее, почему же она дрожит, просто стоя в пяти метрах от него?

  Не обманывай себя. Как будто ты не знаешь ответа.

  Ты влюблена в него.

  Она медленно повернулась.

  – Никки, что привело тебя сюда? Решила построить что-нибудь?

  – Не больше, чем если бы ты вдруг захотел купить дом в пригороде.

  – Ты права, – усмехнулся он. – Я лучше останусь в своем жилище. Во сколько за тобой заехать? Мы ведь завтра приглашены на обед.

  – Ах, собственно, поэтому я и пришла. – Убрав блокнот, Никки закрыла портфель. – Не думала, что ты помнишь об этом. Они перенесли день. Но у тебя ведь так много дел, тебе еще нужно до воскресенья закончить работы в доме Эмили Купер.

  – Сомневаюсь, что все будет готово. Работа впопыхах не приводит ни к чему хорошему.

  А если Сет не был на стройке у Эмили, куда же он так быстро ушел сегодня утром? У Никки было всего одно предположение. Он не мог дождаться того момента, как сбежит от нее, детей и вообще ото всей этой ситуации подальше. Он устал возиться с ними, играть в семью.

  – Очень жаль, – произнес Сет. – Я с нетерпением ждал его.

  – Чего? – не сдержавшись, язвительно спросила Никки. – Возможности в их лице заполучить новых клиентов?

  – Обеда. Мне понравились твои друзья, Никки. Кажется, они интересные люди.

  Блондинка снова медленно открыла дверь кабинета Сета. Покачивая бедрами, она подошла к нему, обвила руками его шею и повисла на нем так, как это обычно изображают на обложках журналов.

  – Привет, Сет, – сейчас ее голос звучал иначе, чем когда она говорила с Норой. – Не представишь нас?

  Сет нисколько не смутился.

  – Ингрид, это моя подруга – Никки.

  Подруга. Никки пришлось ответить на дежурное рукопожатие.

  Блондинка обнажила свои белые зубы и сразу стала похожа на акулу.

  – Уверена, ты не будешь против, если мы не станем задерживаться, чтобы поболтать с тобой, – прощебетала она, обращаясь к Никки, – у нас заказан столик. – Рука блондинки кокетливо и в то же время интимно соскользнула на локоть Сета.

  Заказан где? – чуть было не спросила Никки. В каком-нибудь отеле, где можно потом снять комнату?

  – Конечно, я не против, – ответила она. – Я и сама уже опаздываю, вообще-то я заехала сюда по пути в банк.

  – Передавай привет Ричарду, – сказал Сет.

  – Непременно. Спасибо, Нора.

  Машина Никки была припаркована ближе к входу, чем джип Сета. Он привычным жестом открыл перед ней водительскую дверцу.

  – Ты в порядке, Никки? – спросил он тихо. – Ты какая-то странная.

  – Просто устала, – ответила она и села за руль своего автомобиля, краем глаза наблюдая за тем, как Сет помогает блондинке сесть в джип.

  Какая-то странная... Неужели это правда?

  Признайся. Тебе не удастся скрыть правду от самой себя.

  Несколько дней назад, когда она еще не осознала, что случилось, Никки предложила Сету быть друзьями, и он согласился.

  Просто ей не повезло, что неожиданно она захотела стать ему гораздо больше, чем просто другом.

* * *

  Дом Эмили Купер выглядел так, как будто сошел с обложки глянцевого журнала – в тот вечер, когда Никки проезжала мимо него с Нейлом Гамильтоном. В тот самый вечер, когда Нейл потерял голову и влюбился в него. Но сейчас дом выглядел еще лучше.

  Он был идеально освещен со всех сторон. Крыша, крытая розовой черепицей, создавала почти сюрреалистическую картину, как будто дом был окутан предзакатными облаками. Вряд ли Никки забудет такое.

  Но сейчас ей нужно было сосредоточиться на Нейле Гамильтоне. Остановив машину поблизости от дома, она смерила миллионера, сидевшего на переднем сиденье, долгим взглядом и обратилась к нему:

  – Запомните. Вы пришли на праздник. Вот и все. Не ходите по дому с таким видом, словно решаете, купить его или нет.

  Он нахмурился.

  Никки сдержала вздох и попыталась еще раз разъяснить этот деликатный вопрос:

  – Я попросила вас сопровождать меня сегодня. И это отличный повод, чтобы вы смогли осмотреть дом. Если он вам понравится, завтра я позвоню хозяйке, скажу, что я агент по недвижимости, и спрошу, не хочет ли она продать этот дом. Но я не могу показать вам дом, не известив хозяйку. Поэтому не забудьте – мы просто пришли на званый обед.

  В надежде, что ты возненавидишь дом и на этом все закончится, добавила девушка мысленно. Возможно, если бы она сказала об этом вслух, Нейл еще больше захотел бы купить его.

  – Вы должны просто понять, действительно ли хотите приобрести такой дом, – продолжала Никки. – Так что не открывайте ящики встроенных шкафов и не оценивайте размер комнат, все это можно будет сделать позднее.

  Казалось, он ничего не понял. Стук в окно машины заставил Никки вздрогнуть. Она увидела Сета и опустила стекло.

  – Ты собираешься входить в дом или уже струсила? – спросил он.

  Никки осмотрелась. Хорошо хоть, что у него на руке сегодня не висит очередная блондинка.

  Она обдумала все возможные варианты, пока собиралась на этот прием. Никаких больше «ты какая-то странная». Она должна вернуться к обычной жизни, и вернется. Будет смотреть на вещи так, как было всегда, пока эта неделя, проведенная с Сетом и детьми, не перевернула все с ног на голову.

  – Я думала, ты принесешь с собой рентгеновский аппарат и мы сможем, сидя в машине, наблюдать за всем происходящим прямо через стены, – ответила она, улыбнувшись. – Но кажется, аппарата нет, так что придется войти.

  Она вышла из машины, не подумав, что Сет стоит слишком близко. Знакомый аромат его лосьона заставил сердце Никки биться быстрее. Она даже разозлилась на себя за такую несдержанность.

  – Нейл, кажется, не понял ничего из того, что я ему сказала, – произнесла она тихо.

  – Я постараюсь нейтрализовать его в случае чего, – ответил Сет.

  Множество людей столпилось перед домом. То, что Эмили Купер называла званым обедом, больше походило на церемонию вручения «Оскара». Никки никогда в своей жизни не видела столько драгоценностей, собранных в одном месте.

  Звуки классической музыки доносились из открытых дверей, где стоял дворецкий в белом фраке и такого же цвета галстуке. Поклонившись Никки, он произнес:

  – Женская уборная наверху и направо, мужская – налево.

  Это дает им возможность осмотреть все и на втором этаже, подумала Никки. Как мило со стороны Эмили пригласить ее на прием.

  Стоя на верхней ступени лестницы, Никки шепнула Сету:

  – Жди меня здесь через десять минут. Постарайся уследить, чтобы Нейл не ломился в запертые двери, хорошо?

  Она поправила прическу, подкрасила губы и вышла в холл. Сет так и стоял на лестнице; Нейл же, казалось, наблюдал за присутствующими дамами, выбирая, к кому бы подойти.

  – Он похож на индюка, – прошептала Никки. – Давай спустимся.

  Она подошла к Нейлу.

  – Сет и я собираемся пройтись по всему дому. Вы могли бы проследовать за нами и посмотреть его. Мы будем служить для вас своеобразным прикрытием. Вам не придется ни с кем разговаривать, ни о чем думать, просто смотреть. Но будьте поблизости, хорошо?

  Среди гостей Никки насчитала три семейные пары, которым она продала дома в окрестностях. Сет тоже повстречал немало из своих клиентов.

  Никки вскоре осознала, что проблема состоит не в том, что Нейл детально не рассмотрит комнаты, а в том, успеют ли они обойти их все прежде, чем праздник закончится.

  Сет остановил официанта, который нес поднос, уставленный бокалами с шампанским. Никки непринужденно болтала, попивая шампанское, и старалась не оценивать дом сама. В любом случае теперь все зависело только от Нейла. Понравится ли ему то, что он увидит, или нет. Если да, она подумает, что ей делать дальше, но это будет завтра. Если же нет, тогда вообще нет смысла изучать этот дом.

  Пока Сет разговаривал с одним из своих прежних клиентов, Никки рассматривала гостей в комнате и вдруг заметила Ричарда, который стоял у камина и смотрел на нее.

  – Ты не говорил мне, что Ричард тоже приглашен, – произнесла Никки почти шепотом, как только человек, с которым беседовал Сет, отошел.

  – Я не видел список гостей, дорогая. Мой вклад в прием ограничился тем, что я посоветовал миссис Купер нанять джаз-банд вместо оркестра.

  Незаметно подошедшая к ним Эмили Купер, одетая в персикового цвета воздушное платье и шляпу с перьями, послала Сету воздушный поцелуй и пропела:

  – Джаз звучал бы слишком громко. И... о бог мой, кто это? – Она не сводила глаз с Нейла, но обращалась к Никки: – Твой муж? Нет, ты же сказала, что пока не замужем. Так что же привело этого потрясающего человека на мой прием?

  Я пропала, подумала Никки. Мало того, что испорчу прием, если Нейл ляпнет, зачем я привела его сюда...

  К досаде Никки, в этот момент Сета позвал тот самый клиент, с которым он говорил раньше, чтобы выяснить еще кое-какие вопросы, и теперь Сет тоже ничем не мог ей помочь. Никки придется выпутываться самой.

  – Нейл недавно приехал в Канзас-Сити, – протараторила девушка. – Сет и я решили, что здесь он сможет познакомиться с лучшими людьми города.

  Эмили протянула Нейлу руку. Он отвлекся от созерцания бордюра, который украшал встроенные книжные полки, и обратил внимание на нетерпеливую хозяйку.

  Никки услышала, как Эмили вздохнула. Девушка вспомнила, какой была ее реакция, когда она впервые увидела Нейла: к ней вдруг вернулось ощущение, что она смотрит старое немое кино. Или этот вздох Эмили означал, что она уже его знает? А знает ли Эмили, зачем он здесь?

  Кто-то похлопал ее по плечу. Никки обернулась и увидела Ричарда.

  – О, привет, Ричард. Прости, но я не могу сейчас разговаривать. Правда.

  – Ты же сказала, что у тебя никого нет, – произнес мужчина, кажется даже не слушая ее.

  – Нет, – поправила его Никки, разозлившись. – Вообще-то я сказала, что даже если у меня кто-то и есть, то это не твое дело.

  – Ах, да. Именно так. – Ричард огляделся и посмотрел на Сета, который все еще разговаривал с клиентом в нескольких шагах от них. – Так вот кого ты выбрала, да? – Он кивнул головой в сторону Сета. – Странно.

  – Не знаю, почему ты так решил, наверное, просто потому, что мы вместе пришли на этот прием. Но, даже если и так, что в этом странного?

  – Что ты влюбилась в него. – Ричард смотрел ей прямо в глаза. – В парня, из-за которого ты не вышла замуж.

  – Сет тут ни при чем, – ответила она, не веря в то, что правильно его расслышала. – Ты не знаешь, как все было на самом деле.

  – Он ведь был там, верно?

  Никки вспомнила тот день, когда стояла в церкви перед своим теперь уже бывшим женихом и вдруг увидела Сета за колонной.

  – Он был свидетелем нашей ссоры. Вот и все.

  – Ты уверена в том, что говоришь? И ты не знаешь, почему он там оказался?

  – Он оказался там, потому что был свидетелем у своего брата. – Никки начала терять терпение. Стивен тоже женился в тот день, и, конечно же, Сет был в церкви. – Ричард, ты говоришь чепуху!

  – Он хотел посмотреть, какой эффект произведет его маленькая проделка.

  – Проделка?

  – Да. Это он нанял девочек по вызову на мальчишник. О, прости, танцовщиц.

  – Ричард, его не было на мальчишнике у Торпа.

  – Я этого и не говорил. Я сказал, что он нанял девушек. Ты никогда не задумывалась, откуда они там взялись?

  Никки лихорадочно соображала. Торп клялся, что не знает, как там оказались эти девицы, почему они вообще явились на мальчишник. Никки всегда считала, что его друзья, с его согласия, разумеется, скинулись и пригласили их.

  Она и подумать не могла, что Сет...

  – Итак, ты этого не знала, правильно? – спросил Ричард. – И я уверен, что уж он-то точно не рассказывал тебе об этом.

  – Да, – ответила Никки расстроено. – А ты откуда знаешь?

  – От Стива. Он думал, что это замечательная шутка. Безобидная, забавная маленькая проделка. Пока она не закончилась тем, что свадьба так и не состоялась. – Ричард отпил шампанского и не спеша добавил: – Вот я и подумал: ничего удивительного, что Сет не собирался рассказывать тебе, почему он на самом деле оказался тогда за колонной.