Текст книги "Малайский крис (Преступления Серебряного века Том II)"

Автор книги: Лев Никулин

Соавторы: Лев Жданов,Георгий Чулков,Николай Карпов,Михаил Зотов,Андрей Солнечный,Антоний Оссендовский,Пимен Карпов,А. Балашов,Ал. Александровский,Михаил Дубровский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Леонид Саянский
СТАРАТЕЛИ

1

Ивану Кривых и Маметке Бритолобому круто пришлось.

Не то что бы они тайги не знали. Слава Богу, не первый год старательствуют! И место, куда «золотá» новые искать идут, хорошо знакомо и все приметы помнили они отчетливо. Но только не везло им как-то!

Во-первых, путь их большей частью своей по «мертвой тайге» лежал. Ну, а известно, – в мертвой тайге, – где на сотни верст тянутся худосочные сосны и нету воды на поверхности режущей ноги камнями почвы, – ни птице, ни зверю – «не вод». Все равно, что пустыня.

И с чего бы это? Полосой лежит эта неживая тайга, отроги Становых гор пересекая. Выйдешь из «гиблой» полосы, – вокруг жизнь кипит!

Обратно версты на две зайдешь, – мертвынь одна молчаливая…

Потому это, однако, что вода в этих местах глубоко под землей ушла. Нет ни ключей, ни болотин. Одни сухие «увалы» каменистые!

– Мудреная она, тайга-то! Знать ее, тоже, надобно!

И вот как, значит, огибать мертвую полосу у торопившихся на работу прибыльную «хищников» охоты не было, – решили они прямиком по ней пройти. Рассчитали, что «припасу», ими с собой взятого, на дорогу хватить Конечно, кроме того, что с собой они, от жилых мест уходя, захватили, берданки за спинами есть. А как придут они на намеченное ими место золотоносное, – «промышлять», – охотиться начнут. Там вольная тайга, веселая! Воды и дичины всякой – «уйма»!

И на патроны и ружья рассчитывая, еды дорогой не жалели.

Здоровые оба парни были. В Иване Кривых одного чистого весу семь пудов. Да и черкес-то тоже под хорошую лесину вымахал!

И на двадцатый день ходу у них уж мука на донышке куля оставалась только. И остальной «припас» весь поели.

К тому же всего день ходу до Тоболкинской пади им оставался. А там у них и балагашек построен с прошлого еще лета. И сушеные грибы там запасены в погребушке. Не первый год на этих местах «старательствуют»…

И надобно было такому случиться, – залегла им поперек ходу ихнему речушка лесная. В другое-то время они и смотреть на нее не стали бы. Всего-навсего по пояс и шириной-то не боле пяти сажен. Но как пора была июньская и снега на горных узлах таят начали, – то и раздуло речонку в реку целу. Глубокая стала. И камень дай Бог на ту сторону докинуть. Быстрина же в глазах рябит. И шорох идет звонкий; это значит, камни по дну реки течением катит.

– Вот-те и пришли! И близок локоть – Тобол кина падь, а не укусишь – не пройдешь.

С огорчения даже плюнули «золотнички», к берегу подойдя и на бешеную воду волками посматривая.

Решили обождать. Кривых за это стоял, воды сызмальства побаивавшийся, и Мамета уговорил. Построили «балагашек» и спать полегли.

Но через день нетерпеливый и горячий Мамет заскулил:

– Зачим сыдеть будим? Зачим? Давай плавать станым!..

– А ну-ка плавни! – Кривых усмехнулся, на реку указывая.

– Зачим так плавать? «Шик» нада строить… – объяснил Маметка.

– Ишь ты! «Шик», говоришь? – заинтересовался Иван. – А насколько нас снесет с твоим саликом? Одначе до Байкальского моря?

– Нэт! – на своем Мамет стоял.

Оно конечно, и Ивану Кривых ничего веселого тут не было, – у моря погоды ждать, да опять же – «рисковое» дело… А ну, как перевéрнет!..

Долго ходили оба «хищника» по бережкам. Всматривались в изгибы. Оценивали и прикидывали, – как и что: и где переправу «ладить» и как править гребями…

А через день еще ознакомившийся с рекою Иван сам первый за топор схватился.

И Маметка за ним тоже. Со стонущим скрипом и мягким потрескиваньем ломких ветвей склонялись на низкие кустарники молодые кедры, подрубленные у самого комля. Гулко звенели топоры, умело обчищая ненадобные ветви. Плелись «вицы» из бересты.

Два дня готовили материал, а на третий к реке стащили и за вязку плота-салика принялись.

Хороший вышел плот. Легкий!

Подъемность его на привязи у берега испробовали. Пудов на двадцать камней навалили. Маметка под водой палец себе камнем упавшим до слез расшиб. Держится плот. Что твой крейсер! Хоть до самого Байкала плыви!

Начали примеряться, – нагружать. Сложили по первости весь золотопромывный скарб. Вашгерд[7]7
  Вашгерд – желоб для промывки золотоносного песка.


[Закрыть]. Щетки. Насосы. Противни, жаровни и прочие «причиндалы». Решил сперва один Маметка сплыть, для пробы.

Гребь большую с краю приладил: пускай!

Завертелся плот, как в хороводе; так сам вокруг себя и «шнырит»! Сносит здорово, это правда, но без этого уж нельзя, потому: одно слово – «быстреть»!

2

Молодцом управился Маметка! Чистый моряк, ей-ей! И снесло всего с полверсты.

Скачет по тому берегу, гогочет, орет.

А сам голый, коричневый и блестящий.

Потом, все выгрузив, обратно плот завел, повыше того места, где Иван Кривых дожидался, и во второй раз проплыл благополучно. Зубы скалит. Довольнешенек!

Повеселел и Иван. Стали честь честью грузиться. Все до последнего на плот склали.

А погрузившись, у гребей стали и в третий раз через быстрину поплыли.

Сначала все ладно шло. Уж самую-то «стремнину» переплыли и легче с течением бороться стало. Да вдруг и налетел плот на «шиверу». Заскрежетала галька мелкая под днищем.

Засел было шик на огрудке каменистом. Стали его спихивать ребятишки. Приналег Иван Кривых на гребь и тут-то и подгадила ему сила его несуразная.

Сорвался неожиданно плот с огрудка и понесся. Да так скоро, что мигнуть молодцы не успели, как на черный зуб– камень краем с маху наехали. На беду, одна гребь от толчка пополам…

Не опомнились, а уже весь плот вверх пузом лег. Под самым почти берегом… Сами-то уцелели как-то, а вот что на плоту было, все на двухсаженной «глыби» к рыбам ушло. И мука. И припас. И одежа. А главное – ружья, да патроны и весь инструмент вострый…

– Вишь ты как… – озадаченно вымолвил долго молчавший Иван. И бессмысленно на ржавую от сошедшей полой воды траву сел грузно.

Сквозь холщовые порты его пробирала сырость, но он ничего не ощущал. И тупо повторял:

– Так… во как… значит… «У праздничку» себе сделали…

И вдруг внезапно вскинулся на тоже ошалелого Мамета:

– Ты!! Все ты!! Морда кривоносая!! Из-за тебя, из-за гадины, все вышло!.. Чо теперя делать будем? А?! Отвечай!! – бешено гаркнул, за горло Маметку хватая.

Черкес, как неживой, болтнулся в мощных лапах мужика и кулем наземь шлепнулся.

– Ну, бей… Убивай… Кушать нету… Добыть нету… Все одна помирай… – глухо лепетал он, скрыв лицо ладонями.

Как ушибло Ивана. Постоял окаменело столбом.

И с диким, звериным ревом-рыданьем упал ничком на землю.

Катался, выл и скреб траву пальцами…

Ревел. Бессмысленно и упрямо. Этим воем протестуя против слепой и безжалостной голодной смерти, призраком вставшей в тенях молчаливого орешника.

Куда пойдешь? С голыми руками… Ягод даже нету – рано им… Ножик и тот утонул…

Вон утварь, ненужная, глупая… Спирт в полубочонке…

А есть нечего…

Долго и тщетно утешал на все лады здорового мужика худоребренький Мамет. Потом догадался, спирту в баночку налил и Ивану поднес. Хлебнул тот жадно. Потом вторую уже сам налил… Быстро опьянел… Плакался и проклинал все на свете.

А Маметка молчал и упорно глядел в глубину, поглотившую их жизнь… И когда холодная ночь с пришедшим за ней непогожим, мокрым утром отрезвили одуревшего Ивана Кривых, Мамет, смотря в сторону своими большими и печальными глазами, заявил решительно:

– Нырять будим… Бирданка и пуля добывать…

– Да ты сдурел, чо ли, паря? – покосился на него Иван.

– Пачиму сдурэл? Все равно помирать нада… Кысмет…

Выбора, действительно, не было. Положим, достать что-либо из потонувшего добра простым ныряньем в шалой воде мало было шансов, но… без этой попытки шансов на спасение совсем не было.

Долго ахал Иван; и с замиранием сердца глядел в расходившуюся кругами «глубину», в которой извивался гибким телом первым нырнувший Маметка…

Первая попытка пользы не принесла. Хотя Мамет повеселел, ибо уверял, что он нащупал уже ремень от берданки. Значит, и патроны тут же…

Только чтобы дыхания хватило!

Иван Кривых ободрился. Уж коли татарчук нырнул и следы добра нащупал, так он-то чо же? Али не он, бывало, Иркут по три раза переплывал! Оно правда, вода у него в ухе, а потому он давно уж не «окунался»… Но для такого случая попробует… А ну!..

Вылез. Отдувается. Совсем было ухватился за какой-то ящик, да больно уж дух сперло в грудях! Нуко-ся, ты, Мамет… Снова!

Сделав большие глаза и энергично надув щеки, татарин «щучкой» нырнул прямо с берега…

…И по мере того, как шло время, а Мамет наверх не показывался, чувствовал костеневший от ужаса Иван, что какая-то свинцовая, дышать мешающая сила постепенно хватает его за глотку и за сердце…

А Мамета все не было… И наступила тишина, полная значительной жути.

Иван Кривых задумчиво покачал головой. Потрогал вашгерд, косо на камнях поставленный. Поднял с земли после выбора долгого камешек плоский. Размахнулся и, вкось по воде пустив, семь «блинов» сделал подряд.

И вдруг противно захихикал. И сам свое хихиканье услышав остатками сознания, от ужаса побелел и, рот зажав, опрометью в тайгу переплетенную кинулся.

Долго еще, дня три, коли не более, около места, где Маметка утоп, кусты трещали осторожно и кто-то жутко– бессмысленно посмеивался, из-за кустов подмигивая глазами побелевшими. И опять в кусты, как зверь, прятался.

А потом стихло все.

И по-прежнему, глупо и бесцельно, торчали на далеком от «жилья» берегу золотопромывные «причиндалы».

Андрей Солнечный
ТАЕЖНЫЕ ЧАРЫ

Ссыльнопоселенец Тихон Горбунов, по прозвищу Волк, препровождался в Енисейск, где ему предстояло судиться за ограбление церкви в селе Назимове, в котором он проживал с самого начала своей ссылки – лет 12 или 15. На второй день после отъезда из Назимова вдруг разгулялась непогода: отчаянный южный ветер «верховна» – летел встречу лодки, а река как-то сразу вспухла и запестрела белыми барашками.

Старая, но стойкая лодка в течение нескольких часов выдерживала бешеные атаки волн, и только к вечеру выбившиеся из сил гребцы пристали к берегу и, – хотя до ближайшего «станка» (деревня) оставалось всего верст 5, – решили заночевать на берегу под прикрытием вытащенной и полуопруженной лодки.

Ночью, когда утомленные гребцы и конвоиры Волка – старый назимовский урядник и пьяный стражник, – заснули, убаюканные однообразным пением волн и шумом тайги – старый бродяга вдруг, среди ночи, сам не отдавая отчета, в своих действиях, а словно поддаваясь какому-то неведомому властному призыву, – поднялся и пошел в лес.

Прямо пошел: не оглядываясь, не спеша, ровными беззвучными шагами крадущегося зверя, не чувствуя ни страха, ни волнения; только сердце билось учащенно и сторожко, а в ушах звенел переливистый звон.

Несмотря на густую темь – шел, не натыкаясь на стволы деревьев, не хрустя ломким валежником, и чудилось ему, что тысячеверстная тайга раздвигала перед ним жуткую стену и устилала путь мшистым ковром, в котором хоронились и без того тихие, легкие шаги…

Четыре дня шел тайгой, имея в запасе только двухфунтовый паек хлеба и сделав всего две ночевки, и только на пятый день вышел на берет Енисея в поисках ближайшего селения.

Розовый августовский вечер кротко умирал. Огромное солнце пряталось в сером тальнике. На том берегу – только еще золотисто сверкал тонкий ободок его шлема.

Могучий Енисей был тих, как спящий великан в латах из синего серебра, на которые неуловимо и нежно падали золотые и алые цветы – грустные отблески закатных лучей.

Словно прислушиваясь к тихому умиранию вечера, молчала темная тайга.

И Волк стоял неподвижно, впившись восторженными глазами в убегающую речную даль, и похоже было, что он молился вместе с беззвучно рыдающим вечером и грустящей тайгой.

И вдруг:

– Эй, паря, стой! Погодь!..

Раздалось неожиданно позади.

Бродяга вздрогнул и обернулся. Сухое, с щетинистыми усами лицо его потемнело, приняло хищное настороженное выражение, и беспокойно сверкнули черные колючие глаза.

Вдоль берега шел человек.

По голосу, звонкому и свежему, Волк определил, что это – молодой парень, а слово «паря» выдавало чалдонское происхождение кричавшего.

Действительно, через несколько мгновений к нему подошел совсем еще молоденький деревенский парень с круглым добродушным лицом и светлыми «сибирскими» глазами, смотревшими чисто и доверчиво – по-ребячьи. Одет он был по-праздничному: в новый азям[8]8
  …азям – длинный кафтан с кушаком, праздничная крестьянская верхняя одежда.


[Закрыть] и лакированные сапоги.

– Ты, дядя, откудова? – спросил он опять звонко и свежо. – Не из Кангутова ли?

– Нет, из города…

– Неужто из Енисейска? – удивленно посмотрел он на Волка.

– Конечно, не из Москвы.

– А куды идешь-то?

– А какой здесь станок будет?

– Чулково… Только, дяденька, краем не пройдешь. Тутотка, за мысом, на проход пойдет большой камень – надо лесом иттить. Да лесом и ближнее – всего верстов двадцать.

– Всего, – усмехнулся Волк. – А ты туда же, в Чулково?

– Как же. Я ведь чулковский. Торгового, Шкарика сын…

– Ну, коли туда же – так указывай дорогу.

Парень послушно обогнал своего нового знакомца и зашагал бодрой резвой походкой.

Дорогой он рассказывал, что зовут его Трофимом, что ему – 18 лет и на будущей неделе он женится. Ходил в Кангутово за спиртом для свадебной гулянки, но спирта не оказалось ни у Рощина, ни у Золотова.

– Кангутовские «жиганы» весь спирт как высадили! – смеялся Трофим, но сейчас же добавил серьезно и деловито, как старик:

– Пропащий народ эти кангутовские. На проход пьют. Чисто – посельга. Нешто так можно жить? Оттого ничего и не имеют.

Но тотчас же свежо и серебристо звенел молодым голосом:

 
Я поеду во Китай-город гуляти
Я – покупочки закупати…
 

А Волк угрюмо слушал и темной неопределенной тоской заволакивалась его душа – точно небо перед грозой – густела она жуткими тучами и, казалось, вместе с ней мрачнело в быстрых августовских сумерках молчаливо-прекрасное, загадочное лицо тайги.

Непомерно удлиняясь, ползли тени по мшистой кочковатой земле и звонко хрустел под ногами валежник.

Разбуженный бесстрастным поцелуем вечера, засвежел пахучий лесной воздух и вздрогнул в беспредельном таежном куполе.

 
Привезу ко-сь я своей жене подарок
 

– опять бойко вскрикивал молодой счастливый голос и казался странным, неуместным среди дремучего безмолвия – как лихая песня среди тишины погоста.

Так шли они – чужие, познакомившиеся на берегу реки за два десятка верст от человеческого жилья, один – юный, с голубыми мечтами о предстоящей женитьбе, счастливый своей молодостью и здоровьем; другой – старый беглый арестант с черными думами о брошенной в Назимове жене, которую он теперь вряд ли когда увидит, о побеге, о неминуемой каторге в случае поимки. И по мере того, как Трофим рассказывал Волку, как хорошо и зажиточно они живут, как он любит свою невесту, какие у нее «баские» глаза – последний, вместе с завистью, испытывал какое-то странное, еще не вполне определившееся чувство: будто некто темный, таинственно-страшный наполнил все его существо, дрожал в каждой жиле, в каждом ударе сердца. Становилось страшно и вместе – сладко, как бывают иногда сладки кошмарные сновидения, несмотря на весь свой ужас.

«Это мать-тайга меня призывает, – думал бродяга. – Она, родимая, что-то сделать велит своему сыну, бродяге– Волку. Она и от тюрьмы меня спасла – ночью идти под кров свой повелела…»

И вспомнилось почему-то, что и прозвище свое он получил не столько за звериные коварство и хищность, сколько за любовь к тайге – нежную, благоговейную сыновнюю любовь.

Он, отверженный людьми, – старый вор, шулер, святотатец, сдиравший золото с иконостасов и хулящий Бога, черный нравственно, как земля, – чистой святой любовью любил дикую красавицу-тайгу. Мало того, он верил в ее силу и одушевленность, как верит крестьянин чудотворным иконам и мощам.

И это тот самый Волк, который в ту ночь, когда его застали люди за страшным святотатственным делом – сниманием венчика с иконы Казанской Божией Матери, – на испуганный и негодующий крик вошедших:

– Что ты делаешь, разбойник?

Ответил дерзко и дико:

– Кокошник с Богородицы снял – только и всего!..

Все это вспоминал Волк теперь, шагая по лесной чаще сзади Трофима.

А парень опять пел что-то, и его звонкий тенорок резал уши Волка и подымал в душе острую жгучую злобу – точно этот беззаботный веселый голос кощунственно смеялся над чем-то величественно-священным, оскорбляя святое молчание леса.

И чувствовал Волк, что вновь пробуждается в нем что– то темное и страшное. С трепетом ощущал, как безмерно рос в нем хищный таежный зверь – вот-вот, кажется, еще только миг, – и не будет поселенца Тихона Горбунова, а останется Волк, дикий таежный хищник.

«Волк и есть, – думалось ему. – И кличку такую люди дали. А разве – не Волк? Тайга ведь мать мне, она – д ля меня и я для нее. Одна она! – мать родная!»

И тут же примешивалось жадное, тоже звериное чувство, зажигавшее соблазнительные мысли о деньгам Трофима, которые могли бы обеспечить ему, Волку, побег из Енисейской губернии. А там, – на Байкал или в Якутск, в Обдорск.

«Велика мать-тайга. Господи! Не уйду от нее».

И хитро и осторожно выпытывал у Трофима, много ли спирта хотел купить и как он не боится ходить без ружья по лесу, да еще с деньгами.

– Врешь ты, паренек, – говорил он и не узнавал своего голоса – так звучал он вкрадчиво и коварно. – Нетто два ведра по этакой дороге унесешь?

– А в лодке? Я бы лодку нанял. Нетто пешком можно! – отвечал Трофим.

Теперь Волк псе время шел сзади парня и, когда тот однажды упал, споткнувшись о пенек, поймал себя на стремительном, но неслышном движении – точно хотел броситься на упавшего, а когда переходили по камням через мелкий ручеек, он осторожно, не спуская глаз с парня, поднял небольшой камень и быстро спрятал в карман.

И, нащупывая его в кармане, не испытывал больше волнения и уже точно и определенно знал, что надо делать.

Стало страшно и радостно. Сильно забилось сердце и запели в ушах чудные серебряные колокольцы. В жутком угаре закружилась голова.

Такую же пьяную радость испытывал он и тогда, когда осторожно бродил около назимовской церкви. Но тогда увидели в окне храма огонь…

«А теперь? – крутилось в мозгу и кто-то поспешно отвечал: – Теперь – лесное дело. Мать-тайга не выдаст. Сына-то своего, бродягу-волка? Господи!»

Вокруг все темнело. Тучи ли заволокли небо или ветви густо переплелись и не пропускали последнего вечернего света, но стало вдруг темно и неуютно, как в глубокой тесной яме.

– Стой, паря, никак не туда пошли? – вдруг обернулся к Волку Трофим и голос его тревожно задрожал. – Оборони Бог, коли плутать начнем. Надо бы влево забирать – к реке держаться…

Но, вглядевшись в темноту и различив, по-видимому, знакомые лесные приметы, – зашагал уверенно и бойко.

Вверху снова стало светлеть и темными пятнами стали обозначаться под ногами кочки.

И тихо зашумели деревья.

 
Ах, дуб трещит
Да и комар пищит!
 

Лихо закатился задорный тенорок Трофима и оборвался.

Бешено и хищно, точно побуждаемый этим выкриком, Волк бросился на парня и тяжело ударил камнем по голове.

– А-а-а… – жутко и глухо простонал тот и, нелепо вскинув руками, грузно упал навзничь.

«Оглушил или… совсем?» – подумал Волк, слегка дрожа и опускаясь на колено перед лежащим.

Но Трофим лежал, глубоко уйдя в мох, точно в перину, и жутко белело его широкое лицо с черным пятом на правом висте. «Готов, – решил Волк. – Ну, да ладно… Дело сделано…»

Не мешкая, стащил сапоги с тяжелых, как свинец, ног убитого и, когда из-за голенища одного сапога выпал бумажник, – Волк торопливо, точно боясь, что мертвец увидит, сунул его за пазуху. Так же наскоро, дрожа, скинул с ног дырявые бредни и надел сапоги Трофима.

Потом – пошел. Озираясь, крадучись, как таежный хищник от падали, быстро и беззвучно, почти не касаясь земли.

И чудилось ему, будто стена вырастала перед глазами, – часто натыкался на стволы, зацеплял ногами за корни.

Протягивал вперед руки и тщетно вглядывался в непроницаемую тьму.

«Надо влево, к реке. А там назад, в Кангутово. Пароход будет в Енисейск дня через два, – лихорадочно проносилось в мозгу. А там – в Красноярск…»

И снова шел уверенно, не замечая тьмы, долго шел, пока не запыхался. Остановился, наскоро скрутил цигарку.

Вспыхнувшая спичка бросила дрожащий робкий свет на кустики и мшистый холмик в сторонке, на котором забелело что-то жутко-знакомое.

Что это? Неужели?

Волк невольно шагнул вперед и почувствовал, как зашевелились под шапкой волосы: перед ним белело жуткое лицо лежащего Трофима!

Спотыкаясь, с бьющимся сердцем, торопливо пошел снова – влево, крепко зажмурив глаза.

Шел долго, обхватывая руками встречающиеся на пути деревья, быстро, как никогда не ходил, и, наконец, почувствовал, как захватывает дух от усталости. Вот-вот свалится, обессиленный… Но все шел и шел, и казалось ему, что идет он давно-давно: месяц, год, больше – целую вечность.

Наконец, держась за грудь, которую внутри палило огнем, опустился на землю.

Пролежавши несколько секунд с закрытыми глазами и отдышавшись, открыл их и вскрикнул от ужаса – перед самыми глазами белели крупные неподвижные ступни разутых ног… Несмотря на тьму, – ясно различал короткие, полные пальцы с плоскими, широкими ногтями…

В ужасе вскочил и тихо, отступая, затаив дыхание, словно боясь, что мертвец подымется и пойдет за ним, – стал удаляться от страшного места.

И только отойдя далеко, направился – теперь уже вправо, – не боясь того, что может заблудиться.

– Все равно… Только уйти скорее… Дальше уйти! – с тоской и ужасом лихорадочно шептал Волк. – Только бы дальше – хоть в самую глубь…

«А что, если опять… увижу?» – сверлило в мозгу.

Невольно зажмуривая глаза, шел тихо-тихо, с протянутыми руками; неувереннее становились шаги, сжималось сердце от страшного предчувствия и быстро, как молния, пронеслась в голове безумная мысль: «Врешь, волк, не уйдешь от падали…»

И чудилось, что деревья сплачивались по бокам в жуткие непроницаемые стены и что идет он вдоль этого коридора, ведущего неуклонно туда, – к мертвецу.

Наткнулся на что-то мягкое.

Дико вскрикнул и увидел опять… его…

Теперь сквозь вершины деревьев лился жидкий лунный свет и оттого бледное лицо покойника приняло зеленоватый оттенок. Зиял черный провал в виске.

Как окаменелый, стоял Волк – страшно поняв грозное значение рокового кружения близ мертвого тела.

Опять прорезала мозг ужасная огненная мысль, выгоняя на лоб капли холодного пота: «Не уйти волку от падали…»

Задрожавшие ноги ослабели, и он бессильно опустился на влажную, холодную землю.

– Мать-тайга, голубушка, не выдай сына своего, бродягу-волка! – шептали похолодевшие губы, но в голове крутилась одна жгуча я, как бред, мысль:

«Волк, волк, потому и не уйти! Разве волк уйдет от своей жертвы?!»

Долго лежал он, сжавши трясущимися руками ноющие от неслышных, но тяжких ударов веки, и вдруг почувствовал, как сразу что-то произошло – чудное и ужасное: дикое, небывалое желание загорелось в его горячей голове… Еще пробовал бороться, но не мог – так силен и велик оказался вселившийся в него зверь; он вторично победил человека.

Тихо, осторожно поднялся Волк с земли, устремил на глядевшую сквозь просветы ветвей луну и вдруг завыл страшным, надрывистым волчьим воем, дико тараща черные, безумные глаза…

И тихо-тихо пополз на четвереньках к мертвецу…