Текст книги "Коллоид доктора Крога"

Автор книги: Лев Могилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Ну, что же вы? – спросил Леви. – Что замолчали? Продолжайте! А не вы ли, Стивенс, изо всех сил старались примазаться к работе доктора? Не вы ли мечтали урвать свой кусочек от науки?

В кабинете зашумели, но Леви это не смутило.

– И вот теперь, – продолжал он, – когда вы почувствовали, что у вас ничего не выйдет, решили изменить тактику, оклеветать Крога.

– Но... позвольте... Леви, – попытался вмешаться Дейлор.

– Не позволю! – резко парировал Леви. – Не позволю порочить хорошего человека!

– Да что вы ждете от Стивенса, – сказал неожиданно профессор Дорн, – или вы не знаете его?

– Я не могу... при таких обстоятельствах я должен... – Стивенс проговорил что-то неразборчивое и быстро направился к двери.

Дейлор стремился ликвидировать неприятное впечатление от случившегося.

– Давайте же поспокойнее... обсудим... И не будем отвлекаться. Давайте конкретно.

Леви вернулся на свое место.

– Предлагаю обсудить возможные мероприятия по борьбе с коллоидом,– сказал молчавший до этого профессор Брайтан.

Его поддержали.

– Правильно. Кстати, коллега, – обратился Дейлор к Леви, – вы лучше любого из нас осведомлены о работе доктора. Что вы предложите?

Вопрос был неожиданным. Леви задумался. О чем он имел право говорить?

– Я отвечу вам контрвопросом, господин директор, почему вы не пригласили на этот совет Крога? Согласитесь, обсуждать без него этот вопрос не совсем правильно.

Дейлор уклонился от ответа. Блунк презрительно хмыкнул.

– Я жду предложений,– повторил Дейлор, – господа, я жду!

– Профилактика, – сказал Блунк.

– Что вы разумеете?

– Как что? Химические средства. Огонь. Мало ли...

– Идея! А ведь и впрямь нужно использовать химические средства борьбы. Опыление, орошение ядами...

«Едва ли это поможет, – размышлял Леви, – они не представляют, что такое коллоид доктора Крога. Радиация? Нет! Об этом я не имею права говорить.»

– Огонь. Вот средство борьбы! – сказал он наконец.

– Но ведь это рискованно! – запротестовали многие.

– И все же необходимо!

– И я согласен, – заявил Блунк.

После долгих споров, которые не прибавили к сказанному ничего нового, была составлена на имя властей рекомендация мер борьбы с надвигающейся опасностью. Прежде всего указывалось на необходимость срочно переселить из пораженного коллоидом района все население в места удаленные и безопасные. Рекомендовалось срочно направить в указанный район саперный батальон, снабженный необходимой техникой. Рекомендовалось срочно окружить район сетью траншей. Рекомендовалось использовать для химической борьбы средства авиации. Как крайнее средство, рекомендовалось в некоторых местах применить лесные пожары. Население призывалось соблюдать бдительность, сообщать о каждом случае заболевания, подбирать и немедленно сдавать для уничтожения погибших птиц и зверьков.

Усталые члены совета разошлись далеко за полночь.

За окном гасли последние отблески дня. Маленький кабинет погружался в темноту. Но доктор Крог не зажигал света. В унылом молчании сидел он у письменного стола. Шли минуты, длинные, бесполезные...

Вот уже неделя, как он с семьей перебрался в город. Безапелляционный приказ властей был приведен в действие. Все, до самой мелочи, было брошено там. На пораженной коллоидом территории не осталось ни одного человека. Там, как было известно доктору, срочно проводились мероприятия по обезвреживанию и уничтожению коллоида. А он? Что сделал он для предотвращения опасности?

Доктора Крога смущало другое. Несколько раз он обращался в соответствующие инстанции с предложением своих услуг, и каждый раз ему ответом было молчание. В чем дело? Почему его игнорируют? Его, главного виновника происшествия, его, создателя коллоида! Быть может, обратиться в институт? Нет! Это исключено.

Жена и дочь понимали его состояние и старались его не беспокоить. Как тени, скользили они по комнатам, шепотом вели разговоры. Но вот эту грустную тишину властно нарушил звонок, а немного погодя, в комнатах зазвучал громкий голос Леви.

– Где ты там, Чарли? – басил он, входя в темный кабинет. – Ишь, спрятался... Как мышь в норе. А ну зажигай свет!

Когда вспыхнула лампочка, Леви критически оглядел Крога.

– Скис?

– Да что там...

– Слыхал о такой птице... фазаном называется?

– К чему это?

– А ты слушай, когда фазану некуда скрыться от опасности, он прячет голову в землю, а хвост поднимает кверху. Так и ты...

– Почему они молчат? Почему не отвечают?

– Это – их дело.

– А я... Разве это не мое дело?!

– Ладно. Давай-ка о другом поговорим. Тут, понимаешь, одна мерзкая история началась...

– Ну?!..

Крог в волнении заходил по комнате.

– Да ты не пугайся. Не паникуй раньше времени.

Леви плотно прикрыл дверь кабинета.

– Вот что, дружище, дело грозит судом.

– Как это?..

– Властям направлен документ, в котором ты обвиняешься в преднамеренном эксперименте в природе.

– Это же подлость!

– Не горячись!

– Кто мог состряпать эту бумагу?!

– Видимо, тот, кому было нужно... Впрочем, мне стали известны авторы...

– Да кто же они?

– Наши старые знакомые: Дейлор, Блунк, Стивенс.

– Послушай, Ден! Но ведь ученый совет... Ты же мне рассказал, как было дело... Ведь...

– Эх, Чарли, ты до самой смерти останешься большим ребенком! Неужели ты думаешь, что эта троица простила тебе твое нежелание с ними иметь дело? Твое пренебрежение к их сотрудничеству? Ошибаешься! Бездарные люди вообще не прощают способным их успехи, а тут еще твой вызов...

– Но это же черт знает что! Я немедленно иду...

– Брось! Куда ты пойдешь! Ты подумал?

– Куда угодно!!!

– Остынь немного, дружище. Ты подумал, чем сможешь себя реабилитировать? Где доказательства, что все было не так, как утверждают твои недруги? Где?

Крог смущенно глядел на Леви.

– Но ведь совесть... элементарная порядочность...

– А, брось! Нужны доказательства, неопровержимые! Давай-ка трезво, спокойно обсудим это дело. Ты вот скажи мне, есть у тебя какие-нибудь мысли о загадочном проникновении коллоида на волю?

– Ума не приложу...

– Постой. А не мог ли коллоид выбраться из банки?

– Исключено! Банки плотно закрывались притертыми стеклами.

– Может быть, стекло сдвинулось...

– Я говорю, это исключено! – раздраженно повторил Крог.

– Ладно. Не горячись. А твои... ну, жена, дочь...

– Ну, право, Ден, это же обидно! Как можешь ты думать...

– Я никого не хочу обижать, – нахмурился Леви, – и вообще не строй из себя экзальтированную барышню! Здесь нужна трезвость... рассудочность... Припомни-ка, может быть, в лаборатории был кто-нибудь посторонний?

– Нет!

– Плохо дело. Ни одной самой тонкой ниточки!

Леви задумался. Крог сидел опустив голову.

– И все же доказательства есть! – заговорил Леви. – Нужно лишь спокойно проанализировать все от начала до конца. Ладно. Сейчас нужно отвлечься.

– Я беспокоюсь, Ден, относительно борьбы, – заговорил Крог.

– Понимаю. Ты считаешь средства недостаточными?

– Увы! Но пойти на крайнее... Это страшно!

– Давай подождем результатов и тогда...

– Ждать! Это ужасно!

– И все же – необходимо!

Война с коллоидом была в разгаре. Сотни людей в защитных комбинезонах патрулировали в лесу. Каждый ручеек, каждое болотце на учете. Тонны ядовитых веществ сброшены с самолетов на пораженную местность. Едкий дым поднимался от шашек и синими клочьями застревал в ветвях и листьях.

Озеро, к счастью, было замкнутым. Его поверхность, залитая нефтью, радужно отливала. А под пленкой нефти на ослизлых корягах и камнях упрямо копошился коллоид. Днем и ночью, днем и ночью ожесточенно воевали с ним люди, и с каждым днем, с каждым часом он отвоевывал у них метр за метром!

Глубокие траншеи пересекли лес в разных направлениях. На дне их горели кучи хвороста. На открытых местах выжигались широкие полосы травы и кустарника. Напрасно! За границей пепла на веточках, на травинках вновь обнаруживались предательские слизняки. Людьми овладевало отчаяние, бессильная злоба перед упрямым, неуязвимым врагом. Прибывали новые воинские части, команды специального назначения. Были испробованы сильнейшие химические вещества. Напрасно!

Беспокойная пресса не унималась и сеяла панику. Редакторов вызвали для специального инструктажа. После этого в газетах запестрели заголовки, призывающие к спокойствию и организованности. Увы! Это лишь подлило масла в огонь.

Крог переживал тяжелые дни. С одной стороны, он переживал за судьбы людей, сознавая, что явился невольным виновником нависшей над ними опасности. А с другой стороны, он, как ученый, не мог примириться с мыслью, что его коллоид будет бесследно уничтожен. Эти противоречивые мысли лишали его покоя и сна.

Наконец однажды вечером Крогу принесли повестку.

– Вас ждет машина, – сообщил посыльный, приняв расписку.

– Как, сейчас?

– Немедленно!

Растерянно кивнув жене и дочери, доктор скрылся за дверью.

– Мама, что же это?! – со слезами спросила Эмма.

– Ничего, доченька, обойдется, – одними губами ответила миссис Крог.

Машина остановилась. Сопутствуемый двумя провожатыми, доктор вошел в подъезд большого здания и очутился в бесконечно длинном коридоре. Голые неприветливые стены. Двери направо, двери налево. Тишина. Крогу предложили подождать. Он опустился на одинокий стул. Прямо перед ним была дверь, обитая клеенкой.

– Войдите!

И вот он в просторном кабинете. В глубине – обширный письменный стол; на столе телефон, прибор; за столом – пожилой, худощавый полковник.

– Садитесь, доктор, – полковник указал на кресло.

– Так вот, – продолжал он, внимательно глядя на доктора, – все наши средства оказались бессильными! Ни огонь, ни ядовитые газы, ни десятки тонн жидких ядов не помогли нам одолеть ваш коллоид. Что вы скажете? Есть средство победить коллоид? Вы же его изобретатель! Вы должны знать!

– Есть. Последнее... единственное...

– Так говорите же!

– Радиация... Атомная радиация!

Полковник встал и в волнении заходил по кабинету.

– Черт знает что! Вы понимаете, что вы говорите?!

– Понимаю, господин полковник.

– Но вы... вы представляете?!!!

– Нужно выбирать из двух бед...

– Фффу! – Полковник вновь занял свое место. – Подумать страшно! Ну и придумали вы, доктор, штучку!

Крог молчал, опустив голову. Полковник закурил.

– Хорошо, – молвил он наконец, – вы свободны. Вас отвезут домой. Если будет нужно, вызовем.

Через десять минут доктор был дома.

Город был объявлен на военном положении. Круглосуточно по улицам ходил патруль. Жителям строго запретили без особого разрешения появляться на улицах. С окраин, наиболее близких к пораженной местности, спешно эвакуировалось население. Город напряженно ждал. Тишина. Ни привычных трамвайных звонков, ни шороха автомашин. Тишина. Люди беспокойно бродили по комнатам, осторожно выглядывали в окна, приподняв занавески.

Крог одиноко сидел в своем кабинете. Мрачное настроение ни на минуту не покидало его. Жена и дочь по молчаливому соглашению не тревожили его никакими вопросами.

Позвонил по телефону Леви.

– Ну как дела?

– А, да что там...

– Ладно. Крепись. Пришел бы, да сейчас не пройдешь...

– А с институтскими не виделся?

– Не до этого! Ладно. Пока. Попозднее позвоню.

Крог положил трубку. И вновь беспокойные мысли. Одна из них вот уже несколько дней упрямо мелькала в голове:

«Сколько было банок? Кажется, двадцать восемь... Или двадцать семь?»

Доктор мысленно распределял их по полкам своей загородной лаборатории. Все на месте. Но что-то не так, как надо!

Загадочное проникновение коллоида за стены лаборатории не давало ему покоя. Как же это случилось? Стихийно развернувшиеся события стушевали в его памяти рабочую обстановку в лаборатории. Но что-то упрямо не давало ему покоя.

Около десяти вечера вновь позвонил Леви.

– Ну, старина, надумал что-нибудь?

– Какое там! Ничего не соображу...

– Говори громче! Не слышно. Да, вот что: Бинг в это дело впутался. Они его, видимо, уговорили.

– Бинг? Но ведь мальчик поправляется! Все обошлось...

– Не в этом дело. У Бинга, возможно, свои, особые цели. Неприятно, конечно. Да, послушай. Завтра, в десять будут приняты радикальные меры.

– Завтра?!! Откуда ты знаешь?!

– Длинно рассказывать. Потом. Спокойной ночи, старина.

Доктор растерянно держал трубку и наконец вспомнил, что ее нужно положить.

«Решились, – думал он, – решились на такое... Через двенадцать часов это произойдет...»

Крог не вышел к вечернему чаю. Сославшись на нездоровье, он лег в постель. Но сон, как и в ту далекую, а в сущности, недавнюю ночь не шел к нему. Тогда была ночь рождения коллоида. Первая ночь его необычной жизни. А эта ночь – последняя. Ночь перед гибелью, смертью его детища. Лишь под утро он уснул тревожным сном. Его заставил очнуться громкий голос диктора.

«Внимание! Внимание! Всем оставаться дома! Закрыть окна шторами...»

Крог подошел к окну. На перекрестке улицы виднелись пожарные машины. Быстро пробежало несколько солдат. Где-то хлопнула дверь. Город ждал.

А там, за городом, в укрытиях тоже ждали условленного часа. Из наспех сделанных блиндажей торчали трубки перископов. Люди напряженно всматривались в синюю далекую полоску леса. Пора...

И вот над лесом, над далекими, чуть заметными холмами вырос белый гриб. Он громоздился в воздухе на темной косматой ножке. Громовые раскаты потрясли воздух. Грозная сила человека вступила в борьбу с коллоидом.

А в городе испуганные жители молча затаились в своих квартирах. С потолка обваливалась штукатурка, звенели стекла. Через час был дан отбой.

Взрыв был малой силы и поэтому не принес городу существенных повреждений. Горожанам предписывалось впредь до особых распоряжений не выходить на улицу. Перед тем были приняты необходимые меры по обеспечению их продовольствием, по охране города от возможных радиоактивных загрязнений. На территории взрыва вертолеты высадили специальные команды. Тщательно обследовалось место взрыва и его окрестности. Люди в защитных комбинезонах и масках осторожно пробирались по дымящейся земле. Внимательно наблюдали они показания счетчиков Гейгера. В городе проверка на радиоактивность дала неутешительные результаты.

Несмотря на столь печальные последствия взрыва, в газетах появились ликующие заголовки:

«Коллоид доктора Крога уничтожен!»

«Грозный противник побежден!»

«Человечество вздохнуло свободно!»

«Разум непобедим!»

А дни шли, долгие и тревожные. И вот, наряду с трескучей газетной патетикой, стали появляться статьи другого рода. В одной сообщалось, что за последнюю неделю многие жители покинули город. Возможно, прежде чем статья появилась в печати, сбежал сам ее автор. Один из обозревателей печати глубокомысленно высказался, что случившееся могут за границей истолковать по-своему. Дескать, борьба с коллоидом, в существование которого никто не обязан верить, – это лишь предлог для проведения очередных испытаний. Высказывалось также мнение, что случившееся может отрицательно повлиять на отношения с государствами-соседями.

Удобно пристроившись в кресле, Леви просматривал свежие газеты. Лицо его поминутно хмурилось.

В газетах довольно часто упоминалось имя Крога. Наряду с шумливыми заметками о победе над коллоидом попадались и другие. Они притаились на листах, выпустив острое жало.

«Последствия случившегося еще не ликвидированы, – писалось в одной из них. – Не пора ли более пристально поинтересоваться изобретателем коллоида? Не пора ли установить причины его эксперимента?..»

В других статьях в более откровенной форме авторы требовали привлечь доктора Крога к ответственности за случившееся, сурово взыскать с него за все, что произошло.

«А он молчит! – ворчал Леви. – Закрылся у себя... Нужно срочно предпринимать необходимые шаги! Дело идет к суду. Разве можно сидеть сложа руки!»

В дверь тихо постучали.

– Да, войдите! – крикнул Леви.

На пороге стояла Ани.

– Вы?!– удивился Леви.– Какими судьбами? Проходите.

Ани сделала два шага.

– Да смелее же! Сюда...

Девушка робко приблизилась.

– Вот вам стул, садитесь, – улыбнулся Леви, видя ее смущение.

– Мистер Леви, – тихо начала Ани, покраснев до кончиков ушей, – я... ну... это, понимаете...

– Увы, пока еще ничего не понимаю.

Набравшись решимости, она громко сказала:

– Это я их выпустила!

– Постойте! О чем вы! Кого выпустили?

– Ах, если бы я знала! Доктор такой хороший! Но я ничего, ничего не знала! Разве я думала!

Закрыв лицо руками, девушка тихо заплакала.

– Да успокойтесь же, – уговаривал ее Леви. – Сейчас вот поговорим, все выясним...

С минуту она не могла вымолвить ни слова и лишь тихо всхлипывала. Леви терпеливо ждал. Наконец прерывающимся голосом она заговорила снова.

– Вот, честное слово, я не хотела этого. Банки такие тяжелые, скользкие... Ну, я и уронила одну... Я же не знала...

Лицо Леви стало серьезным, сосредоточенным.

– Вот что, давайте-ка спокойно, по порядку.

Ани сбивчиво рассказала ему всю историю со злополучной банкой. Леви взволнованно расхаживал по кабинету.

– Да-а-а, – промолвил он, выслушав рассказ до конца, – вот оно, какие дела... В том, что вы разбили банку, вины вашей нет. Разве самая уж маленькая... Всякое бывает... Ломают не только банки-склянки, но и руки– ноги... А вот то, что вы не признались доктору, – нехорошо!

– Я боялась...

– Не надо бояться говорить правду. Хорошо, что вы признались мне! Вы ведь этим оказали доктору большую услугу. Вот что, Ани, в недалеком будущем вы мне понадобитесь. Где вас найти? Вы ведь у Крогов сейчас не работаете?

– Да, ушла...

– Вот вам бумага, карандаш. Напишите свой адрес... Так... А сейчас идите. Мне нужно кое о чем подумать.

С облегченной душой Ани вышла из кабинета.

Через полчаса Леви был у Крога. Он пересказал доктору разговор с Ани.

– Вот оно что! – в раздумье проговорил Крог. – А меня, понимаешь, в последние дни беспокоили сомнения... Все время ломал я голову, старался вспомнить... Вот оно что! Да, теперь я припоминаю тот злополучный день. После прогулки жена не допустила меня сразу к работе. Я порядком-таки промок под дождем. Потом... Потом мы пили чай. Потом я лег отдохнуть... Какой там отдых! Минут через двадцать я тихонько пробрался к себе в лабораторию... Да, да, там было так непривычно чисто! Все блестело. И банки... Я догадался, что это инициатива моей супруги. Помню, мелькнула мысль проверить, все ли в порядке... Но я даже устыдился...

– Давай-ка подумаем о будущем. Скрывать нечего: без суда не обойдется. Да и твои институтские «друзья» едва ли отступятся от задуманного.

При упоминании о своих недоброжелателях доктор болезненно поморщился.

– Черт с ними, старина! Меня беспокоит другое... Показания Ани на суде будут очень важны. Но достаточно ли их?

– Как!

– Для нас с тобой, Чарли, все стало ясным. Но для других немалую роль играет настроение, определенная предвзятость суждений, что ли... Ну словом, и с очевидным фактом можно не согласиться, можно отрицать этот факт.

– Что ты говоришь, Ден!

– Ты, дружище, исходишь из того, что должно быть, а я сужу более трезво. Скажи, кто может удостоверить показания Ани? Есть ли хоть одно вещественное доказательство в их пользу? А быть может, ты сговорился с девушкой...

– Ден!

– Да не я же тебя подозреваю, чудак! Я только хочу предусмотреть возможное. Пойми, что так легко удовлетвориться одиночным показанием едва ли будет возможно. Тебе, например, могут не поверить, что ты не заметил исчезновения банки. Банка – это не иголка! Ссылка на твою рассеянность может вызвать недоверчивые улыбки. Это ведь я тебя так хорошо знаю. А другие...

– Да-а-а, – расстроенно пробормотал доктор.

– Ничего, не вешай носа. Будем думать. Будем действовать.

Шли дни. Настроение общественности, подогреваемое радио и газетами, сложилось, естественно, не в пользу доктора Крога. Сам он вел себя весьма инертно. Что касается Леви, то при всем его желании помочь другу он не пришел ни к какому определенному решению. Дейлор, Блунк и Стивенс торжествовали. Ловко и уверенно плели они свою паутину. Скоро. Очень скоро Крог получит по заслугам!

Кое-кто с удовольствием предвкушал громкий судебный процесс...

Дейлор сидел в своем роскошном директорском кабинете. Настроение у него было самое хорошее. Против него, попыхивая сигарой, развалился в кресле слоноподобный Блунк. Интимный разговор шел к концу.

– Ну что ж, коллега, как будто все в порядке,– улыбнулся директор. – Кстати, вы слышали о той девчонке? Ну кто же поверит? Кто же поверит?! Ха-ха-ха...

– Хм...

Блунк грузно поднялся и, не говоря ни слова, направился к двери. Директор проводил его быстрым внимательным взглядом.

«Ему тоже очень-то верить нельзя, – думал он, – знаю я его...»

Телефонный звонок. Директор взял трубку.

– Хелло-о!

– Мистер Дейлор?

– Да, да!

– Сегодня в пять вас вызывает министр внутренних дел.

– Меня?!

– Вас.

Дейлор сидел ошеломленный. Неприятный холодок пробежал по спине. В чем дело? Гм... В чем дело? В распоряжении – два часа.

Сообщив секретарю, что ему нездоровится, директор срочно отправился домой. Наспех пообедав и не сказав супруге ничего определенного, он вышел из дому. Без пятнадцати пять он был в приемной министра. Ровно в пять его пригласили в кабинет.

– Садитесь, господин Дейлор.

Министр указал на обширное кресло.

Дейлор послушно сел на краешек кресла, сложив руки на коленях.

Министр – невысокий, крепкий, с темным загорелым лицом и сильной проседью человек удобно расположился за письменным столом и внимательно смотрел на директора.

– Ну и как, господин Дейлор?..

Тот растерянно молчал.

– Я – о докторе Кроге, – пояснил министр, – что вы думаете по этому поводу?

– Да, да, – оживился Дейлор, – это...

– Не правда ли, – перебил его министр, – очень уж много шума?

– Что вы! С избытком!

– Шумит пресса, шумит радио...

– Совершенно верно, господин министр! Но ведь и случай такой...

– А ведь наделал нам старик Крог хлопот!

– Что вы! Еще каких!

– Да. Судебного процесса не избежать. А что из этого выйдет?

– Вот именно, господин министр...

– А ведь жаль все-таки его. Человек талантливый. Голова.

– Конечно, господин министр. Крог – наш старый институтский работник. Лишь в этом году... по состоянию здоровья... он покинул институт.

Министр понимающе кивнул.

– Покинул институт, – подсказал он директору,– потерял связь с коллегами и вот...

– И вот – печальный результат, – оживился Дейлор. – А ведь этого могло и не случиться. Такое событие... такое событие...

– Засудят старика. Впрочем, – улыбнулся министр, – кажется, не все еще потеряно! Есть свидетель, удостоверяющий непричастность Крога к случившемуся.

– Вы разумеете прислугу Крога?

– Конечно!

– Да... м-м... Но показания одного человека... Отсутствие вещественных доказательств...

– Но разве не является доказательством честность доктора Крога? И потом – это крупный ученый!

Дейлор молчал, барабаня пальцами по коленям. Тщетно старался он предугадать, куда клонит министр.

– Конечно... конечно... Крог незаурядный человек! Он сделал выдающееся открытие...

– Ну так вот, господин директор, – перебил его министр, – давайте говорить начистоту! Крога обвиняют в преднамеренном эксперименте в природе. Пусть это так. А скажите, поверят ли нам за границей, что Крог действовал единолично, что за спиной Крога не стояло государство? Ведь эксперимент – не мелочь! Что скажете?

– Мммм...

– Крог не мог делать эксперимента в природе. Он не должен был этого делать. Такое случиться не могло!

Голос министра стал жестким, чеканным.

– Крог – выдающийся ученый нашей страны. Он стал жертвой нелепой случайности. Он стал жертвой несправедливых обвинений. Крог должен быть оправдан. Показания их служанки должны быть признаны убедительными. Вам ясно?

– Ясно, господин министр.

– Но это еще не все! Раз Крог хороший, замечательный человек, движимый порывом благородного служения науке, родине, значит есть и другие люди – злостные клеветники, оболгавшие ученого в своих личных целях. И это вам ясно, господин директор?

– Ясно, – холодея, ответил Дейлор.

– Нам известно, что у Крога есть давние недоброжелатели. Знакомый вам профессор Блунк... Кстати, сына его подозревают в попытке украсть коллоид из лаборатории Крога. Потом, как его, Стивенс... Знаете его?

– З-знаю...

– И вот вас, уважаемого человека, эти люди ввели в заблуждение. Оклеветали перед вами замечательного человека. Не правда ли, как это печально?

– Это ужасно, господин министр! Вы открыли мне глаза! Это ужасно. Я всегда интуитивно опасался этих людей. И вот подумайте!

– Ничего, господин директор. Клеветники понесут наказание. Вы нам в этом поможете. Вы, конечно, понимаете, что судебного процесса не избежать. Он необходим. Он будет ответом на всю ненужную шумиху. И вот на суде ваши показания будут кстати. Итак, мы с вами поняли друг друга?

– Конечно, господин министр!

– Правда восторжествует. Правда ведь всегда торжествует!

– Конечно, господин министр!

– Наш разговор окончен. До свиданья, господин директор.

– До свиданья, господин министр!

Дейлор, кланяясь на ходу, бойко выскочил из кабинета.

Надолго запомнился жителям города процесс по делу доктора Крога и предшествующие ему события. В газетах печатались подробные отчеты судебных заседаний, речи прокурора, защитника, показания свидетелей. Всюду в присутственных местах можно было услышать оживленные разговоры на эту волнующую всех тему. Вот, например, выдержка из статьи, помещенной в газете «Новости дня» под заголовком «Доктор Крог оправдан!»

...«С удовольствием отмечаем мы, – говорилось в статье, – справедливое решение суда. Доктор Крог признан невиновным. Тяжкое бремя подозрений спало с плеч замечательного ученого. Напрасно старались профессор Блунк и научный сотрудник института физиологии и биохимии Стивенс очернить ученого в общественном мнении. Напрасно, преследуя собственные корыстные цели, они фальсифицировали факты. Эти люди, забыв о чести, ввели в заблуждение директора института профессора Дейлопа. Роковую случайность, повлекшую за собой трагические события последних дней, они пытались истолковать как преднамеренный эксперимент доктора Крога в природе. Чистосердечное признание служанки Крогов Анны Старк пролило свет на действительность. Выступление на суде директора Дейлора изгнало последнюю тень подозрений. Итак, клеветники разоблачены и понесут справедливое наказание.

Имя доктора Чарльза Крога, скромного и талантливого ученого, навсегда войдет в анналы отечественной и мировой науки. Слава замечательному ученому нашей страны! Слава справедливости!»

Аналогичные статьи можно было прочесть и на страницах многих других газет. Многие из них печатали портреты Крога. Целые армии корреспондентов устремились к нему на квартиру, и миссис Крог стоило немалых усилий охранять его покой. Сотни писем ежедневно приходили на его адрес. Плакировалось назначить Крога заведующим лабораторией цитофизиологии. Планировалось предоставить ему все условия для научных исследований. Сам мистер Бинг любезно согласился оказывать доктору всемерную поддержку.

Итак, все как будто кончилось хорошо для доктора Крога. Он стал известным человеком. Слава улыбнулась ему. Открывались заманчивые перспективы будущего. Но доктор Крог, вопреки всему, не был радостен. Шумным встречам он предпочитал уединение. Разговорам – молчание. Он почти не покидал дома. Отказывался от участия в ученых советах и заседаниях, ссылаясь на нездоровье. Лишь старый испытанный друг его Леви имел к нему постоянный доступ.

– Что же ты, старина, такой хмурый, – говорил ему Леви, – все обошлось как нельзя лучше. Тревоги позади. А ведь, подумай, могло быть и иначе. Я, признаюсь, до сих пор всего не пойму. Дело, конечно, не в твоих заслугах перед наукой, хотя мне они известны лучше, чем кому-либо другому. Тут другое! Но сейчас нет нужды копаться в этом.

– Все правда, Ден, – отвечал ему Крог, – я очень рад такому исходу. Но понимаешь... А, да хватит вспоминать!

– Нет, ты договаривай!

– Потом.

– Ну, как хочешь...

Уходя, Леви тихонько поманил миссис Крог.

– Вот что, миссис Берта, – шепнул он ей, – не нравится мне старик.

– Мне самой не нравится...

– Примите совет старого семейного друга. Увезите его куда-нибудь на время. Смените обстановку хотя бы месяца на два.

– Я думала об этом.

– Вот и хорошо. Мы – единомышленники!

После этого разговора жена не раз заговаривала с Крогом об отъезде. К ней присоединилась и Эмма. Доктор отмалчивался, но не возражал. Наконец удалось добиться согласия. Было намечено посетить живописные приморские места, пожить около месяца в маленьком курортном городке, прокатиться по морю на теплоходе. Отъезд ориентировочно наметили дней через десять. Миссис Крог и Эмма незамедлительно приступили к дорожным сборам. Эмма по-детски радовалась в предвкушении интересного путешествия.

До отъезда осталось три дня. Сборы были в основном закончены. Миссис Крог предусмотрела все до мелочей. От мужа она потребовала забыть на это время о научной работе.

– Хватит. Успеешь! – властно заявила она.

Крогу приходилось действовать конспиративно. Вот и сегодня он украдкой посматривал на часы. Время медленно продвигалось к вечеру.

– Ложись-ка пораньше, – сказала миссис Крог после ужина.

– Я почитаю немного...

– Ладно! И не вздумай...

– Да нет же!

Когда все уснули, Крог достал из письменного стола объемистую папку. С оглядкой извлек он из папки свои записи и разложил на столе. Формулы... Формулы... формулы... Бесконечные, сложные. Крог читал их так же легко, как музыкант ноты. Внимательно просматривал он последние записи. Много важного. Много потрясающе интересного. Но не все! Как же так получилось? Какой момент пропустил он в опыте? Что не учел? Коллоид продолжал быть загадкой. Он, Крог, создал его и в то же время он не знал чего-то очень важного! Пробел... Где-то в этих формулах недостает нескольких букв, нескольких звеньев. Крога терзала мучительная неизвестность.

Он припоминал трагические события, связанные с коллоидом. Конечно, иначе быть не могло. Коллоид нужно было уничтожить ради безопасности людей. Но чувства ученого не хотели мириться с неумолимой логикой.

Коллоид... Его детище... Природа посмеялась над Крогом. Она, как злая фея, приоткрыла волшебный ларец, а заглянуть в него не дала! Мысленно видел он бесцветные студенистые комочки. Они медленно двигались, образуя псевдоподии, они росли, распадались надвое. Они давали жизнь новым поколениям себе подобных. Какая сложная химическая динамика! И в то же время в этих загадочных существах не было структурных признаков живой материи! Крог припоминал их универсальность, их поразительную приспособляемость. И вот теперь этого ничего нет! Ничего! Все уничтожено. А может быть?..

Крог подошел к окну и тихо приоткрыл одну створку. Была сентябрьская ночь. По небу бежали рваные облака, и в их просветах то появлялась, то исчезала большая бледная луна. Темными силуэтами выступали ближние дома. Там, за ними, за чертою города осталось все, чем жил он многие годы. Там, под пеплом, похоронены труды его жизни. А может быть?..