Текст книги "Коллоид доктора Крога"

Автор книги: Лев Могилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Л. Могилев
Коллоид доктора Крога
Фантастическая повесть

Доктор Крог получил отставку.

– Видите ли, уважаемый коллега, – заявил ему директор института мистер Дейлор, – ваши лекции... э-э... несколько не устраивают студентов. Вы... как бы вам сказать, слишком абстрагированы в своих рассуждениях.

Высокая нескладная фигура доктора являла разительный контраст маленькой плотной фигуре директора.

Смущенно пробормотав что-то себе под нос, Крог направился к двери.

– Впрочем, уважаемый коллега, – раздалось ему вослед, – не поймите наше решение как желание избавиться от вас. Нет, нет! Упаси боже! Мы лишь считаем, что вам нужно временно отдохнуть от служебных забот.

Директор мелко захихикал, сложив пухлые веснушчатые ручки на круглом животе.

Дома доктора ожидало неприятное объяснение с супругой. Выслушав его сбивчивую речь, она смерила его уничтожающим взглядом.

– Растяпа! Не сумел постоять за себя!

Это была высокая дородная женщина средних лет. Ее мужеподобный характер не раз избавлял доктора от житейских невзгод.

– Нет, вы только подумайте, – продолжала она, энергично одернув передник, – он забыл, что у него взрослая дочь! Он забыл, что эта дочь, как и всякая приличная девушка, должна получить хорошее образование!

По опыту долгой семейной жизни доктор знал, что приступ гнева будет непродолжительным, и покорно сносил попреки.

На семейном совете было решено до лучших времен выехать в загородный дом: скромные сбережения семьи не позволяли содержать городскую квартиру.

Дочь Крога Эмма училась в колледже, но отъезд совпадал с летними каникулами и не мог в ближайшее время отразиться на ее занятиях.

Отставка не была неожиданностью для доктора, но горький осадок происшедшего остался в его душе.

Крог немало потрудился в области физиологии и биохимии. Несколько оригинальных работ по физиологии клетки сделали известным его имя в кругу специалистов. Но при всем этом он не мог, как говорится, завоевать себе почет и уважение. Застенчивая манера держаться, туманный способ выражать свои мысли, глядя мимо собеседника, создали ему репутацию чудака. Некоторые считали его недалеким и снисходительно улыбались, слыша о его научной работе.

В последние месяцы в институте, в кругу его мнимых «доброжелателей», все чаще и чаще раздавались за его спиной злорадные смешки.

Вечером зашел Леви – институтский коллега и старый школьный товарищ Крога.

Трудно было сыскать человека, более противоположного Крогу по облику и характеру. Этот крупный мужчина дышал здоровьем и энергией. Он выглядел молодо для своих лет. Несколько саркастический склад ума и в то же время уравновешенность придавали ему какую-то особую жизненную силу.

– Здравствуй, старина! – прогремел он, появляясь в дверях.

– А, Ден, проходи.

– Пройду, не беспокойся.

Размашисто отерев платком потное лицо, Леви плотно уселся на скрипнувший стул.

– Слышал обо всем. Можешь не рассказывать.

С минуту он смотрел на Крога. В светлых глазах искрилась добродушная усмешка. Крог всегда немного терялся под взглядом товарища, словно чувствуя себя в чем-то виноватым.

– И ты не послал их на прощанье к черту, не нашелся, что сказать этому бурдюку, набитому прописными истинами! Эх, брат...

– Но постой, что я мог ответить? Может быть, в известной степени они и правы... Может быть, я...

– Оставь. Сейчас не время разводить сантименты. Нужно подумать о будущем.

– Научите вы его уму-разуму, мистер Ден, – сказала жена, входя в комнату.

– Вот что, месяца через два освободится место в лаборатории профессора Старлинга. Лично знаком. Могу рекомендовать тебя.

– Не знаю, как и благодарить тебя, Ден!

– Успеешь.

Через минуту по лицу Крога пробежала тень сомнения.

– А ведь, возможно, профессору... – начал он, но Леви не дал ему договорить.

Ужин прошел оживленно. Эмма смеялась от остроумных шуток Леви. Семья поделилась с ним своими планами относительно переезда.

– А ведь верно, старина, ты должен отдохнуть. Ну ее... эту науку! Солнце, воздух, вода – вот что тебе нужно!

Уходя, Леви вдруг широко улыбнулся своим мыслям.

– А знаешь, что сочинили студенты про нашего директора? Нет? Ну, так слушай.

 
Нельзя ошибиться, сказав о нем так:
Веселый тупица и скучный остряк.
 

Загородный дом доктора Крога был километрах в двадцати от города.

Почтенный возраст дома сказывался во всем. Скрипели давно не крашенные половицы, заметно покривились дверные косяки, обои потемнели и отстали во многих местах. Пыльный дух нежилого витал по комнатам.

В бытность свою в институте доктор со своей семьей редко посещал его. Дом пустовал. И вот теперь ему предстояло принять под черепичную крышу своих исконных хозяев.

В скрипе половиц и дверей словно слышался его упрек:

«Ага-ааа... Теперь-то вы вспомнили обо мне!»

Так в трудную минуту вспоминают ненароком забытого друга.

Застекленной верандой дом выходил в сад, который незаметно переходил в кустарник, обрамляющий илистое русло ручья. Выбравшись из кустов, ручей весело пробивал себе дорогу через травянистый луг к озеру, светлой полосой видневшемуся вдали.

Доктор задумчиво бродил по комнатам, но супруге его было не до лирических воспоминаний.

– Ну что ты вечно попадаешься на дороге! – прикрикнула она на мужа, – иди, иди, побудь на вольном воздухе... благо, погода хорошая!

Миссис Крог с присущей ей энергией взялась за благоустройство древнего обиталища.

Молоденькая прислуга Ани, как птица, летала повсюду. Ее ловкие руки мгновенно уничтожили пыль, паутину и плесень, обращая в позорное бегство мокриц, многоножек и пауков.

– Ани! Ани! – то и дело слышался требовательный голос миссис Крог, и Ани появлялась и исчезала с новыми и новыми поручениями.

Постепенно все принимало приятный для глаза вид: заблестела мебель, на широко распахнутых окнах под легким сквозняком заколыхались гардины, пол стал ослепительно чистым, беспощадно изгнанная пыль открыла красивый узор старых обоев.

Из чемоданов, ящиков и узлов извлекались коврики, салфетки, полочки и много-много разных мелких атрибутов домашнего уюта.

Доктор сидел на скамейке у дома и с наслаждением вдыхал свежий загородный воздух.

– Чарльз, – послышался властный оклик жены, – иди сюда!

Доктор послушно пошел в комнату.

– Вот что, – продолжала раскрасневшаяся от суеты миссис Крог, – под свою лабораторию можешь приспособить веранду. Мы с Ани там уже навели кое-какой порядок.

Мысль была удачная: веранда просторная и светлая. Началось размещение лабораторного имущества, которого оказалось довольно много. Здесь были различные химические приборы, бережно упакованные для перевозки, большой бинокулярный микроскоп, вакуум-насос, гидравлический пресс, термометры разных образцов, электроизмерительные приборы, химическая посуда.

Особенно много было круглых стеклянных банок вместимостью от одного до нескольких литров. Доктор знал, что жена втайне претендует на несколько этих банок, намереваясь использовать в будущем под варенье и грибы. Но в этом отношении он строго выдерживал роль хозяина дома и был готов отстаивать свое имущество.

Наконец все размещено. Приборы нашли место на столах и полках, бумаги сложены в ящики, книги – в шкаф. Остальное свободное пространство заняли банки.

– Ну вот, – сказала жена, окинув веранду самодовольным взглядом, – вступай во владение.

Эмма должна была приехать на день позже: она сдавала последний экзамен. Ее комнату миссис Крог убрала с особым старанием.

Прошло две недели со времени переезда Крогов. Лето в разгаре. Волны теплого воздуха, насыщенные ароматом цветов и трав, врывались в широко открытые окна.

Эмма то качалась в гамаке с книгою в руках, то, схватив мохнатое полотенце, убегала купаться на озеро. Миссис Крог деловито распоряжалась по хозяйству. Мелькало белое платьице Ани, и раздавался ее звонкий голос.

Но вся эта шумная жизнь проходила мимо доктора Крога. Он надолго уединялся в своей лаборатории. Миссис Крог, которая безраздельно властвовала во всем доме, увы, теряла эту власть в научных апартаментах мужа. Ее шумный напор встречал там молчаливое, но упорное сопротивление.

Лаборатория была затенена шторами, чтобы жгучее дневное солнце не нагревало помещение. Как муха, гудел маленький вентилятор. Высокая нескладная полусогнутая фигура Крога качалась над лабораторным столом, который дополнительно освещался электролампой, глубоко скрытой рефлектором. На столе в пузатых колбах выпаривались разноцветные жидкости. Другие колбы с жидкостями охлаждались в больших кристаллизаторах с водой. Булькал водоструйный насос. Пар тонкой пленкой застилал очки доктора, и тот то и дело снимал их и протирал платком. Временами он дергал за шнурок, и тогда раздвинувшиеся шторы впускали в комнату потоки солнечного света.

Крог, подняв на уровень глаз колбу, на дне которой колыхались маленькие студенистые комочки, долго и внимательно рассматривал ее на свет. Затем с адским терпением и осторожностью он вылавливал эти комочки пипеткой и пересаживал их в банки. Усевшись за стол, он быстро исписывал несколько листов бумаги сложнейшими химическими формулами.

– Все не то, все не то! – бормотал доктор, ероша свои жидкие светлые волосы,– еще один полипептид – только и всего!

Шторы сдвигались, и вновь нескладная фигура в белом халате качалась над лабораторным столом.

– Чарльз, – раздавался наконец громкий голос жены, – да что же это такое! Третий раз зову тебя обедать!

– Ммм... ах, да, да... иду, – бормотал Крог.

Был теплый летний вечер. Первые звезды уже проглядывали сквозь сгущающуюся синеву неба.

Миссис Крог позволила себе короткий отдых после многотрудного дня. Усевшись поудобнее в кресле, она вышивала какой-то замысловатый узор. Эмма сидела в отцовской качалке у открытого в сад окна. Она не без удовольствия вспоминала о последних днях, проведенных в городе.

«В сущности, Жорж очень приятный молодой человек, – думала Эмма, – он воспитан, умен, да и внешне...»

Жорж был сыном профессора Блунка, коллеги доктора Крога по институту.

«И почему это папа так его недолюбливает?» – продолжала размышлять девушка. Она вспомнила шуршащий бег автомашины и красивые сильные руки, лежащие на руле.

Мысли были прерваны скрипом двери. На пороге лаборатории стоял доктор Крог.

– Чарльз, – воскликнула жена, – на тебе лица нет!

И действительно, доктор был необычно бледен и взволнован. Вместо ответа он поманил пальцем и скрылся в дверях. Миссис Крог и Эмма поспешили за ним.

– Смотрите, – произнес доктор благоговейным шепотом и указал на большую банку с питательной смесью, красиво освещенную зеленым светом. На дне ее виднелись два маленьких, величиной с горошину, комочка бесцветной слизи.

– Уф, – облегченно вздохнула жена, – ну и напугал же ты меня, право!

– Да смотрите же!

Сначала миссис Крог и Эмма не заметили ничего особенного, но, приглядевшись внимательнее, они увидели, что студенистые комочки увеличиваются на их глазах. В то же время совершают амебоидное движение, перемещаясь по краю банки. Вот они увеличились примерно вдвое и вдруг... каждый распался на два комочка. Так повторялось несколько раз. Спустя немного времени в банке было уже несколько комочков, и все они росли, двигались, размножались.

Молча смотрели все трое на необычную картину.

– Папа, – полушепотом спросила наконец Эмма, – что это такое?

Доктор ответил не сразу. Он, казалось, не мог оторвать взгляда от банки.

– Это... это... – начал он, не находя слов, и вдруг мгновенный подъем энергии вернул ему дар речи. – Дорогие мои, это то, к чему я стремился долгие годы! И вот – оно здесь!

Длинный палец худой жилистой руки, подрагивая, устремился на банку.

Напрасно ворочался доктор Крог с боку на бок, призывая сон. По замкнутому кругу мчалась все одна и та же навязчивая мысль: «Как это получилось?» Он мысленно воскрешал всю сложную подготовку к опыту, сам опыт... Все факты выстроились в длинный стройный ряд... Все на месте, но... какое-то звено, причем самое важное, ускользнуло от его наблюдения. Снова и снова продумывал он опыт. Вот... вот сейчас он поймает нужное... Нет! Опять ускользнуло!

Он нащупал халат и туфли. Осторожно, стараясь никого не разбудить, вышел в коридорчик, ведущий к лаборатории. В темноте едва не ударился о дверной косяк. Невидимая дверь скрипнула, заставив его вздрогнуть.

– Ффу ты, окаянная, – пробормотал он, – нужно обязательно смазать...

Включив свет, он с какой-то опаской направился к столу и заглянул в банку. Так оно и есть! Удивительные комочки размножились необычайно: их были сотни.

С величайшей предосторожностью доктор стал переносить на стол банки, наполненные драгоценной питательной смесью. Когда из них возникла целая батарея, он с поразительной кропотливостью стал рассаживать слизняков при помощи пипетки по несколько штук в каждую банку. Увы, банок не хватило. Тогда он притащил новые...

Занятый этой адской работой, доктор не замечал времени. Сквозь сомкнутые шторы пробивалась рассветная синева.

– Чарльз! – в дверях стояла миссис Крог. – Так нельзя, ты должен отдохнуть!

Доктор поднял на нее воспаленные глаза.

– Я лягу... Не беспокойся, я лягу, посплю немного, – виновато пробормотал он, направляясь к двери и вытирая руки о халат.

Тонкие стрелки солнечных лучей проникли через шторы в полутемную комнату. Они упали на пол яркими пятнами. Быстро одевшись и освежившись холодной водой, доктор прошел в столовую, где в плетеном кресле восседал Леви. Миссис Крог, занятая хозяйскими делами, на ходу переговаривалась с ним.

– Ну и спишь ты, старина, – сказал Леви, приветствуя друга.

Действительно, время было обеденное. Доктор внимательно посмотрел на Леви, стараясь угадать, знает ли тот что-нибудь о вчерашнем, или нет. Конечно, не знает. Крог почувствовал необоримое желание поделиться всем со своим товарищем. Он было потащил Леви к себе в лабораторию, но жена решительно потребовала не трогать гостя до обеда. Скрепя сердце доктор согласился. Но и сам он, усевшись за стол, почувствовал, что голоден. «Как видно, большого количества энергии стоило мне вчерашнее», – мелькнуло в голове.

Ни миссис Крог, ни Эмма ни словом не обмолвились о вчерашнем. Доктор был им признателен: ему, и только ему, первому они предоставили право рассказать обо всем.

Поблагодарив рачительную хозяйку, Леви сказал:

– Ну вот, теперь, старина, и с тобой потолковать можно.

Он закурил сигару, с удовольствием затянувшись дымом.

– Уф... Да куда же ты? Постой...

Но доктор уже скрылся в дверях лаборатории.

Пройдя за ним, Леви увидел, что Крог быстро переходит от одной банки к другой, наклоняясь над каждой из них.

– Эх, Чарли, совсем ты потонул... Э, да что это у тебя такое?

Леви заглянул в одну из банок

– А ты понаблюдай...

Крог подвинул ему стул.

– Я тут вижу каких-то бесчисленных слизняков... и... смотри-ка! Смотри-ка! Они все время распадаются! Нет, ты скажи мне, что это такое?

– Я, понимаешь ли, и сам не очень-то знаю...

– Но, может быть, это какая-нибудь зараза... или, как там по-вашему, инфекция...

Леви опасливо покосился на банки. Он был физиком и не очень-то разбирался в биологии.

– Да нет же! Не в этом дело! Я ведь тебе рассказывал, Ден, о своих последних опытах. Мне удалось синтезировать ряд полипептидов. Я все время придерживался мнения, что загадка живого не столько в самой химической структуре, сколько в каких-то сложных, нам не ведомых энергетических соотношениях внутри и вне коллоидной системы... И вот все эти полипептиды были очень сложными и абсолютно инертными. Тогда я стал подвергать некоторые из них различным энергетическим воздействиям. Откровенно говоря, много импровизировал... И вот получилось... притом так неожиданно... я, понимаешь, опустил какое-то звено...

– Но что это, живое или мертвое?

– Не знаю... Оно растет и размножается... Значит, ему свойствен обмен веществ.

– А в чем они сидят у тебя, в воде?

– Нет, это различные питательные среды. Постой...

Пересадив в чашку Петри один из комочков, доктор поместил его под бинокулярный микроскоп. Он долго работал макровинтом, казалось, забыв о существовании Леви. Затем уступил ему место у микроскопа.

– Смотри.

– Но я ничего не вижу, – бормотал тот, старательно глядя в окуляры, – вернее, вижу какую-то бесцветную однородную массу.

– Вот в том-то и дело... Картина совершенно незнакомая для биолога. Никаких структурных признаков живой материи!

– Да-а-а...

– И тем не менее оно ведет себя, как живое! Но если это живое, то оно абсолютно свободно от влияния многих миллионов лет органической эволюции. Оно лишено наследственных свойств... А это... это значит, что полученный коллоид обладает неограниченными приспособительными возможностями!

Леви молчал, с удивлением и в то же время с восхищением глядя на своего друга.

– Вот что, Ден, – продолжал доктор с горячностью, – сейчас мы с тобой проверим кое-что...

Пересадив несколько комочков в большую колбу с водой, он стал ее нагревать на спиртовке. Оба внимательно следили за температурой воды. Ртутный столбик медленно полз кверху. Двадцать... тридцать... сорок градусов... Комочки тихо ползли по стенке к поверхности воды. Пятьдесят... шестьдесят... семьдесят градусов...

– Растут, черт возьми! – воскликнул Леви. Он в волнении заходил по комнате.

– Ну и изобрел же ты чертовщину, старина!

– Закипает, – прошептал доктор.

– Ну?!

Леви подошел к колбе. Со дна ее взлетали крошечные пузырьки. Слизняки скопились у поверхности и стали почти прозрачными. Роста и деления больше не наблюдалось, но, приглядевшись внимательнее, можно было заметить их слабые движения.

Экспериментаторы сидели ошеломленные.

– Ну и дела! – проговорил наконец Леви.

– Вот что, – встрепенулся доктор, – давай сделаем другой опыт...

Он выдвинул из-под стола большой укрепленный в ящике сосуд Дьюара с жидким кислородом. Выловив из банки несколько комочков, он посадил их в глубокую стеклянную ложечку с длинной ручкой и опустил ее в сосуд на несколько секунд.

– Видишь, – показал он Леви маленькие полупрозрачные льдинки, – а теперь давай опустим ложечку в воду с комнатной температурой...

Оба внимательно наблюдали.

– Оттаивают, – прошептал Леви.

Действительно, на глазах у наблюдателей льдинки превращались в те же самые студенистые комочки. И вот один из них стал медленно перемещаться к краю ложечки, а затем выполз из нее в банку. Другие, спустя немного времени, повели себя точно так же.

– Ты подумай! Ты только подумай! – Леви даже привстал с места. – Ни жара, ни холод нипочем!

– Да, температурный диапазон около трехсот градусов!

Доктор выкатил на середину комнаты столик, на котором была укреплена гидравлическая камера специального устройства. В ней можно было получить давление до тысячи атмосфер. Наполнив камеру водой, он посадил в нее из банки несколько слизняков.

– Начнем?

– Давай.

Крог стал медленно повышать давление. Стрелка манометра дрогнула и поползла вправо. Сто... полтораста... триста...

– Может, довольно? – спросил Леви.

– Нет еще...

Крог прекратил повышать давление лишь когда стрелка манометра достигла пятисот, а затем понизил давление до нуля. Он вылил в банку воду из камеры. На дне банки тихо двигались студенистые комочки.

– Ну, как тебе это нравится?

– Невероятно!

– Мы с тобой установили, что этот коллоид без видимого нарушения выдерживает давление в пятьсот атмосфер. Такое давление существует в океане на глубине пять километров. Следовательно, если бы эти организмы... или... как их там можно назвать, проникли в океан, они могли бы заселить почти всю толщу вод!

– Ты, брат, такое говоришь, что страшно становится!

За опытами не заметили, как наступил вечер. В дверях стояла миссис Крог.

– Чарльз, хоть бы пожалел своего гостя!

– Что вы, уважаемая, – запротестовал Леви, – я здесь такие вещи увидел! Удивительные... Ваш супруг сделал большое научное открытие.

– А посему, – ловко подхватила миссис Крог, – его нужно отметить хорошим ужином.

– Ты только смотри, дружище, – поучал Леви доктора по пути в столовую, – не проболтайся раньше времени!

День за днем проходил для доктора в напряженной научной работе. Он кропотливо исследовал загадочный коллоид, подвергая его самым различным воздействиям, бесконечно варьируя химический состав и физические свойства среды. Белые листы бумаги полнились столбцами цифр и формул.

Он заметил интересное явление: скорость роста, величина комочков и интенсивность их размножения были не одинаковы в различных условиях. В одном случае слизняки были наиболее подвижны, в другом – наименее; в одном случае они были мутными, в другом – почти прозрачными. Но главная задача все еще не решена. Доктор не мог проникнуть в тайну образования этого нового вещества, столь похожего на живое. Тщательно повторил он опыты по синтезу, но не добился сходных результатов. Доктор Крог не унывал. Он знал твердо: раз налицо сам объект, значит, будет и решение загадки.

Леви очень многим помог ему в работе. Они вместе оборудовали помещение, в котором рассчитывали подвергнуть своих подопытных радиоактивному облучению. Это был глубокий бетонированный колодец, расположенный в сотне метров от дома. Он закрывался сверху несколькими крышками. Над колодцем построили павильон летнего типа. Были тщательно продуманы и осуществлены средства защиты от вредных излучений. Для наблюдений за опытом смонтировали телевизионную установку.

Все это сильно истощило ресурсы друзей, но Крог и Леви не унывали. Вновь приступили они к опытам. Банку с большим количеством коллоидных комочков поместили на самое дно колодца и подвергли радиации. Результаты получились неожиданные: произошло полное распадение коллоида.

– Не выдерживают, – сказал Крог.

– Не выдерживают, – согласился Леви.

Доктор вновь углубился в вычисления.

– Послушай, Чарльз, – заявила как-то утром жена, появившись в лаборатории, – послушай, это невозможно! Ты или сойдешь с ума, или получишь кровоизлияние в мозг!

– Но я занят... Работа не ждет, – досадливо возразил доктор.

– Я ничего не хочу знать! Ты вечно занят, а поэтому должен отдохнуть. Смотри, какое хорошее утро...

– Но ты пойми, пойми же, что работа не допускает никакого отлагательства.

– Да ведь ночью-то ты спишь, ночью не работаешь!

– Фу ты, боже мой! – отпыхивался доктор, не зная, чем возразить.

Миссис Крог твердо решила стоять на своем. Она заявила мужу, что не уйдет из лаборатории до тех пор, пока он не прекратит работу. Как ни упирался доктор, как ни доказывал неотложность своего дела, а все же на этот раз пришлось сдать свои позиции. Едва лишь оказался он во владениях супруги, как сразу почувствовал ее власть.

– Собирайся, живо! И раньше, чем через два часа, не приходи.

Кряхтя отправлялся доктор в вынужденный поход.

– Спровадила-таки, – облегченно вздохнула миссис Крог, когда сутулая спина мужа скрылась за дверью. – Ани!

– Я здесь, миссис.

– Вот что, милая, ступай в кабинет к доктору и, пока он гуляет, наведи там порядок. Да смотри, чтоб к его приходу все было готово!

– Слушаюсь.

– Да не сломай ничего!

Кивнув головой, Ани молниеносно скрылась в дверях лаборатории. Прежде всего она раздвинула шторы. Освещенная солнцем комната являла неприглядный вид. В ней царил, так сказать, первобытный хаос. Доктор, увлеченный работой, не замечал этого.

Всюду – на полках, столах, книгах, посуде – была пыль. На полу лежали обрывки мелко исписанной бумаги. Всё загромождающие наполненные почти до краев питательной смесью, покрытые круглыми стеклами банки усиливали впечатление беспорядка.

«А еще ученые! – с неудовольствием подумала Ани, – заросли до самых ушей...»

– Фи, гадость! – воскликнула она, заглянув в одну из банок и брезгливо передернув плечиком. – И что это за работа? Не пойму!

Но будучи по природе девушкой жизнерадостной, она через минуту забыла о своем недовольстве и, весело напевая песенку, занялась уборкой. Ловкие и быстрые руки мелькали повсюду.

– Так-то лучше, – рассуждала она, оглядывая преображающееся помещение.

Ани принялась за банки. Осторожно, стараясь не плеснуть на пол, расставляла она их на столах и полках, предварительно протерев снаружи чистой салфеткой. Банки были тяжелые и неподатливые. Ани приподняла одну из них, вместимостью литров пять, и вдруг... банка выскользнула из рук и с громким звоном разбилась, залив смесью пол и передник.

– Ай! – взвизгнула девушка от неожиданности. После мгновенной растерянности она в два прыжка оказалась у двери и выглянула в коридорчик. Какое счастье: миссис Крог поблизости не было! Она, конечно, ничего не могла слышать.

Схватив мусорное ведро, Ани трясущимися руками собрала разбросанные по полу осколки. Затем быстро подтерла пол и, тщательно собрав противную слизистую массу, в изнеможении прислонилась к стене. Сердце отчаянно колотилось. В коленях была неприятная дрожь. Несмотря на безобидность доктора Крога, Ани испытывала перед ним безотчетный страх.

– Неужели узнает? Неужели узнает? Нет... Он такой рассеянный... Во всяком случае, сразу он ничего не заметит. А там...

Схватив ведро, она птицей вылетела в дверь и через минуту вернулась обратно.

– Ани, – раздался из столовой голос миссис Крог, – ты где?

– Здесь я, здесь! – крикнула девушка, на ходу сбрасывая мокрый передник.

– Ну что, закончила?

– Все в порядке, миссис!

Упругий ветер надул парусом гардины в распахнутых окнах столовой. Солнечные пятна на полу поблекли.

– Никак, погода портится?

Миссис Крог выглянула в окно. Безобидная тучка, едва видневшаяся утром на горизонте, широко расползлась по небу и превратилась в большую темную тучу с просветленными рваными краями. Дохнуло сыростью. На деревьях тревожно затрепетали листья.

– Ну, так и есть, – досадливо молвила миссис Крог, – а я-то его спровадила!

Быстро приближался шум дождя, и вот первые крупные капли упали на траву. Через минуту хлесткий летний ливень косо ударил в землю. Всюду захлюпало, заблестело, заструилось.

– Уф...

В дверях появился доктор. Он вымок до последней нитки. Края шляпы обвисли. Мокрые волосы прилипли ко лбу. С одежды на пол быстро натекла небольшая лужица.

– Скорей раздевайся, – хлопотала жена, – еще простудишься ненароком!

– Ну и повезло, – кряхтел доктор, стаскивая мокрые грязные ботинки, – прямо-таки скажем...

Дождь заглушил его слова. Пузырились большие лужи. Бойкие ручейки смело пробивали себе дорогу меж травы и камней, увлекая песчинки и сбитых наземь насекомых. Они мчались к своему старшему собрату, который разлился и помутнел. Если бы кто-нибудь проследил за их бойкой струей, он увидел бы маленькие слизистые комочки, увлекаемые упругим течением. Вот один из них задержался у небольшого препятствия – травинки, – но не надолго. Течение вновь подхватило его и понесло вместе с другими комочками, песчинками и сбитыми насекомыми в далекое, скрытое пеленой дождя озеро. Увы, этого никто не видел!

Доктор сидел, запахнувшись в халат и погрузив ноги в теплые туфли. Под строгим наблюдением супруги он мелкими глотками пил горячий чай. Эмма уткнулась носом в книгу, Ани же скрывалась на кухне, боясь показаться доктору на глаза.

В укромном лесистом уголке, на берегу озера, наполовину в воде лежало большое дерево, давно лишенное коры. Те его ветви и сучья, которые обжигало солнце, и овевал ветер, высохли и побелели. Они напоминали кости ископаемого животного. Те же ветви, что были погружены в воду, ослизли и потемнели.

За деревом зеленела маленькая полянка, окруженная высоким кустарником. На длинную высохшую ветвь, нависшую над полянкой, можно было повесить простыню, и тогда получалось нечто вроде палатки.

Купанье стало необоримой страстью Эммы. Она целыми днями проводила на озере. Вот и сегодня, наспех позавтракав, она добралась до своего излюбленного местечка. Раздевшись, она вошла в воду. Разгоряченное тело охватил бодрящий холодок. Эмма сделала небольшой заплыв и выскочила на берег. «Хорошо! – думала она, отжимая мокрые волосы, – немного позагораю и – опять в воду!»

Но хруст приближающихся шагов заставил ее быстро одеться.

«Кого-то еще недостает!» – с неудовольствием подумала Эмма и обернулась к раздвинувшимся веткам.

– Жорж! – радостно вырвалось у девушки.

– Эмма! Вот приятная встреча!

Жорж был в легком спортивном костюме. Короткие рукава футболки открывали сильные загорелые руки. На обветренном, темном от загара лице, над которым задорно торчал белокурый чубчик, играла улыбка.

– Вы как это здесь? – не без смущения спросила девушка.

– Обкатываю свое авто... Десять тысяч по спидометру...

– Но где же машина?

– А за леском, у дороги. Приятель караулит...

Через минуту молодые люди бойко беседовали, усевшись на теплой траве. Жорж с улыбкой слушал Эмму, покусывая крепкими зубами травинку. Несколько раз девушка смущенно умолкала, заметив, что собеседник смотрит на нее с откровенным удовольствием.

Приближалось обеденное время. Эмма с сожалением подумала о том, что пора покинуть веселый уголок.

– Прокатимся? – предложил Жорж, вставая и протягивая девушке руку.

– Ннет... нельзя... мама потеряет...

– Ну, тогда я вас провожу.

Тихо шли они, отстраняя от лица упругие ветки.

– Вот и наш дом, – указала Эмма на выглянувшую из-за деревьев черепичную крышу.

– Идемте же! – настоятельно сказала она, когда Жорж остановился у калитки. Молодой человек не заставил себя упрашивать.

В комнатах была приятная прохлада.

– Решено! – воскликнула Эмма, бросившись в отцовскую качалку. – Вы останетесь у нас обедать!

– Благодарю, но это невозможно. Вы забыли, что меня ждет приятель.

– Ах, да! Но может быть...

– Нет, нет!.. А где ваш папа?..

– В городе... Будет вечером...

– Он занят чем-то интересным...

Эмма быстро встала и, приложив палец к губам, поманила гостя. Тихо вошли они в лабораторию. Жорж с интересом огляделся. Его крепкая ладная фигура словно похудела сразу и как-то вытянулась. Загорелое лицо казалось бледным. Взгляд быстро скользил по круглым бокам многочисленных банок.

– Вы знаете, – доверительным шепотом сказала девушка, – папа открыл замечательную вещь...

– Эмма! – раздался неожиданно громкий и строгий голос миссис Крог, показавшейся в дверях лаборатории. – Разве ты не знаешь, что отец не любит, когда к нему заходят без разрешения?

Дочь стояла красная от стыда. Жорж не знал, куда девать свои руки.

– Извините, молодой человек, – сказала миссис Крог, – вы тут ни при чем.

Ловко выскользнув из комнаты, Жорж поспешно откланялся и исчез за дверью.

Эмма кинулась к себе в комнату. «Боже мой, какой стыд! Какой стыд! – думала она, едва сдерживая слезы. – Что он подумает теперь! И сама... сама его пригласила!»

Между тем Жорж добрался до своей автомашины. С травы ему навстречу поднялся здоровенный детина с широким плоским лицом.

– Ты куда исчез? – пробасил он, отбрасывая недокуренную папироску.