Текст книги "Малыш с Большой Протоки"

Автор книги: Лев Линьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

ФИНСКИЙ ШАГ

Старшим наряда капитан Яковлев назначил ефрейтора Серова. Да, вчера перед строем заставы капитан огласил приказ, подписанный полковником Сусловым: сержанту Николаю Ивлеву присваивалось очередное воинское звание «старший сержант», ефрейтору Анатолию Сысоеву – «младший сержант», рядовому Ермолаю Серову – «ефрейтор», то есть-старший солдат.

Ермолай сиял, хотя ему и было досадно, что по этому же самому приказу Сысоев стал младшим сержантом. По мнению Ермолая, воинские звания следовало бы присваивать не за одну только исправную службу, а и учитывая, доброе у человека сердце или злое, справедливо ли он относится к другим людям.

Как-то тут – Ермолай снова дежурил по кухне – зашла за кипятком Мария Петровна с Олежком. Сысоев залебезил – жена начальника! – угостил мальчика пирожком, а не успела Мария Петровна за порог перешагнуть, оттопырил губу и обозвал Олежка рахитиком. Знал, жирный индюк, что Ермолай не побежит кляузничать…

Вот за Колю Ивлева было приятно! Ему бы Ермолай, будь у него такое право, сразу присвоил звание «старшины».

– «Ефрейтор Серов»! А ведь звучит! – весело подмигнул Ивлев, помогая другу пришить на зелёные солдатские погоны по тоненькой ефрейторской лычке.

– Учтите, ефрейтор Серов, теперь с вас двойной спрос! – Вот и всё, что сказал старшина Петеков вместо поздравления.

Выписавшись из госпиталя, Ермолай от всей души поблагодарил старшину за то, что тот помог в трудную минуту. Петеков лишь усмехнулся: «За что меня благодарить? Вы бы разве на моём месте поступили по-другому?..» Сущий сухарь!

Так вот. Вчера Ермолаю присвоили звание ефрейтора, а сегодня капитан Яковлев впервые назначил его старшим пограничного наряда. Это не шутка – старший наряда! Это значит, что Ермолай отвечает за охрану целого участка советской государственной границы! Это значит, что Ермолай должен будет сам принимать решение, как действовать наряду, когда следует применять оружие, каким образом преследовать врага, если будет обнаружено нарушение границы.

Вторым в наряде был первогодок Рабиг Нуриев, скромный, застенчивый паренёк из города башкирских нефтяников.

Ермолай хорошо помнил, как нелегко давались ему самому первые месяцы пограничной службы, и старался, чтобы Рабиг побыстрее освоился с непривычной обстановкой.

Потеплее одевшись, насухо вытерев и автоматы и каждый патрон, они вышли в ослепительно сверкающий зимний день. Накануне целые сутки шёл мокрый снег, и на деревьях лежали большие белые шапки. Схваченные ночным морозом, они превратились в непосильный для молодых елей, берёз и сосен груз «кухту», как говорят в здешних местах. Деревца согнулись, многие ветви не выдержали тяжести и сломались.

На снегу образовался плотный наст.

Трудно теперь будет с ночёвкой тетеревам, глухарям и куропаткам: они любят ночевать, с разлёту нырнув в снег. А попробуй-ка пробей эту крепкую ледяную корку.

Серов и Нуриев должны были пройти несколько километров по дозорной просеке в тыл участка и выяснить: нет ли там следов неизвестных людей, признаков нарушения границы. Рабиг не научился ещё держать ровное дыхание и пыхтел, взбираясь на холмы, – подъём на лыжах «ёлочкой» давался ему с превеликим трудом. Переступая, он никак не мог перенести запятки лыж, не зацепляя одной другую, и нередко падал или скатывался обратно. Приходилось останавливаться, ждать, теряя время, и снова и снова объяснять, как лучше ходить на лыжах по насту.

Какой-то невиданно плотный наст образовался в этот раз на снегу! На что уж хорошо умел Ермолай читать следы, а и он едва распознал петли зайца-русака. Вот тяжести лося ледяная корка не выдержала. На острых краях глубоких лунок, пробитых копытами, красными смородинами замёрзли капли крови. До костей, наверное, ободрал сохатый ноги. Так он, бедняга, далеко не убежит – выбьется из сил и станет добычей волков.

Чуть было не пропустил Ермолай чью-то лыжню. Она пересекла просеку под очередным склоном, и её помогли заметить лишь слабые тени, отброшенные от косых лучей низкого зимнего солнца. Палками лыжник на просеке не пользовался – может, хотел меньше оставлять лишних заметных следов? Но и без этого Ермолай сразу определил: прошёл чужой человек.

Свернув по лыжне в сторону, противоположную границе, в лещинник, Ермолай увидел вскоре, что неизвестный пустил в ход палки. Неправильные очертания и зазубренные края вмятин не оставляли сомнений – лыжник пробежал после образования наста, то есть не ночью, когда ударил мороз, а под утро, вернее всего, уже утром, когда ледяная корочка уплотнилась. Расположение круглых вмятин указывало, что человек бежал споро, финским шагом, одновременно отталкиваясь обеими палками.

– Быстренько! – бросил Ермолай подоспевшему Рабигу.

В тайге идти на лыжах стало намного труднее – огибай деревья, перелезай через завалы, берегись коряг. Нуриев скоро начал отставать. Тут уж приноравливаться к нему было никак нельзя.

– Возвращайся на заставу, доложи всё начальнику! – приказал Ермолай Рабигу и побежал дальше один.

Он шёл широким шагом, быстро скользя по чужой петляющей лыжне. Короткий белый дублёный полушубок распахнут, ворот гимнастёрки расстёгнут, а всё равно жарко.

Чужая лыжня была видна теперь отчётливо. «Этот неизвестный человек ловко ходит на лыжах, – отметил мысленно Ермолай. – Всё время держит финский шаг… Пусть! В лесу финский шаг скорее вытянет силы. Успеть бы догнать его дотемна».

Начался очередной уклон. Деревья поредели. Не-вдолге должен быть большой овраг. Спустится в него нарушитель или обогнёт?.. Спустился. Уклон стал круче. Чужой след сбегал вниз двумя ровными полосами. Оттолкнувшись, Ермолай ринулся по склону, вздымая снежную пыль. Опять подъём, опять овраг. Самые неожиданные и крутые повороты в разные стороны. Скоро, совсем скоро Ермолай догонит нарушителя. Это его рукавица?!

Резкий толчок подбросил в воздух. Нелепо распластав руки, Ермолай пролетел сажени две и плюхнулся в снег, едва успев прикрыть лицо ладонью. Правая лыжа, задев за неприметный бугорок, с лёгким треском переломилась надвое; левая соскочила с ноги и, подпрыгивая, покатилась под гору. Не отряхиваясь, проклиная предательский пенёк, Ермолай шагнул и провалился в снег выше колен. Дотянувшись до потерянной чужаком меховой рукавицы, обругал себя, сделал ещё несколько шагов и остановился. Капли пота и тающего снега стекали по лицу.

Ермолай сел, пробил кулаком наст, зачерпнул в ладонь снегу, жадно проглотил. Потом поднялся и, то и дело проваливаясь, побрёл по лыжному следу. Путь опять шёл под уклон, и чужак не пользовался палками, след был едва виден. Под горкой наст кончился, снова чётко обозначились вмятины от палок. Лыжня свернула вправо. И тут вдруг три новых чужих лыжных следа пролегли среди кустов. След неизвестного слился с ними. Ермолай остановился. Обида, усталость, горечь поражения охватили его. Что делать? Бросить погоню, вернуться? «Нет, бежать, только бежать!» Новый поворот – и впереди за елями Ермолай увидел на опушке двух незнакомых пограничников на лыжах и перед ними человека в штатской одежде.

– Мой! – подбегая к ним, обрадованно крикнул Ермолай.

Пограничники оглянулись. Беглец стоял спиной. За плечами у него висела берданка.

– Мой! – повторил Ермолай. – Я гнался за ним от старого лещинника.

– Ого! Километров семнадцать отмерил! – рассмеялся один из пограничников.

– Только мы его тебе, товарищ Серов, не отдадим, – шутливо добавил другой. – Ты забежал на участок заставы Подгорная.

– Усманов? – узнал в нём Ермолай чемпиона по шахматам. – Ну ладно, не важно, кто задержал, важно, что поймали.

– А с чего ты взял, что это нарушитель? – усмехнулся Усманов.

Тут, едва сдерживая смех, неизвестный обернулся. Ермолай опешил.

– Крутов!

– Я самый! – расхохотался парень в штатском. – Здравствуй, товарищ Серов!

Вот так так! Нарушитель оказался знакомым колхозником из Зайчихи, да к тому же ещё и членом добровольной народной дружины.

– Получай, растеряха! – протянул Ермолай Крутову найденную в тайге рукавицу. – Зачем на просеку выскакивал?

– Никуда я не выскакивал, – в недоумении возразил Крутов и растопырил руки в мягких шерстяных варежках.

– Не твоя, значит? – поразился Серов. – Ну вот, – повернулся он к пограничникам, протягивая рукавицу. – Придётся поискать вам в лесу её хозяина. Я без лыж не ходок. Он идёт финским шагом! – крикнул вдогонку Усманову Ермолай.

Настроение было хуже некуда: гонял, гонял по лесу, и всё зря. И неизвестного упустил, и лыжи сломал. Наверное, враг уже далеко. Куда он бежал? А что, если к железной дороге?..

– Ближний поезд скоро будет?

– В шестнадцать часов, местный. Не поспеешь! – ответил Крутов.

– Попытаюсь, – уже на бегу отозвался Ермолай.

КОНСЕРВНАЯ БАНКА

До станции было километра полтора. Когда Ермолай подбегал, поезд уже тронулся. Стуча на стыках рельсов, он проходил стрелку. Малыш успел всё же прыгнуть на последнюю подножку. Переходя из вагона в вагон, он потихоньку оглядывал пассажиров и наконец сел на одну из скамеек. Местным поездом обычно ездили колхозники из соседних сёл и рабочие лесопунктов и ремонтных баз. Этим же поездом – только в другую сторону – можно было доехать и почти до самой Ивановки.

Ермолай притворно зевнул, прикрыв рот ладонью, и вроде бы совершенно безразлично взглянул на соседей. Вот два железнодорожника. Вот, очевидно, агроном с чемоданчиком под локтем. Рядом какой-то старичок. Видно, он сел на той же станции, что и Ермолай: до сих пор не отошёл, все ещё отогревает дыханием руки. По другую сторону расположилась полная пожилая женщина. Она, как и большинство пассажиров, дремала, обхватив руками большущий узел. Напротив устроились трое лесорубов с топорами и пилами. Привалившись друг к другу, они, словно по команде, храпели на весь вагон. Вскоре и старик, зябко поёживаясь, пряча кисти рук в рукава короткого полушубка, задремал. В вагоне зажглось электричество.

Ермолай снова посмотрел на лесорубов: «Здоровы спать, чертяги! Хотя дело знакомое: лес валить – не в лапту играть» – и опёрся локтем на корзину соседа. Старик испуганно вздрогнул, но, увидев рядом пограничника, весело улыбнулся. Старичок был юркий, с короткой бородой клином.

– Я думал, граблют, – ухмыльнулся он и, перехватив взгляд Серова, обращенный на лесорубов, полюбопытствовал: – Или знакомые?

Ермолай не ответил.

– Понятно, – продолжал говорливый сосед. – Присматриваешь, что за народ? Сам-то с Подгорной?

Ермолай промолчал.

– Военная тайна! – добродушно согласился старичок и, поняв, что пограничник не расположен к разговору, вновь прикорнул на корзине.

По вагону прошёл проводник, громко назвал станцию. Пассажиры засуетились. Встали и направились к выходу лесорубы. Ермолай неловко повернулся и столкнул со скамьи корзину старика. Из корзины на пол вывалилось несколько консервных банок.

– Прошу прощения! – извинился Ермолай и начал помогать собирать банки.

– Подумаешь, беда! – добродушно улыбнулся старик.

А полная женщина не утерпела:

– Ох, чтоб тебе, неловкий какой, а ещё пограничник!

– Ну, чего ты, мать, небось не графин упал, – примиряюще перебил старик и сказал Ермолаю: – Они, женщины, все одинаковы – лишь бы на кого поворчать.

Утихомирились немногочисленные пассажиры, задремали. Вроде бы задремал и Ермолай. Один старик всё вертелся с боку на бок, вздыхал, что-то шептал себе под нос.

Вскоре опять засвистел паровоз.

– Большая протока! – объявил проводник.

– Прощай, сынок, – засуетился старик.

– Мне тоже выходить, – поднялся Ермолай. Поезд остановился на маленькой станции. Кряхтя и охая, старик осторожно спустился с площадки наземь. Спрыгнув следом, Ермолай помог ему закрепить за спиной ношу. Кроме них двоих, никто больше тут не сошёл. Подмигнув красным фонарём, скрылся в вечерней мгле концевой вагон. Встречавший поезд дежурный заспешил в станционный домик, над крыльцом которого в хороводе снежинок раскачивалась неяркая лампочка. К самому железнодорожному полотну подступала тайга, вдали угадывалась делающая здесь дугу Большая протока. Впереди мерцали огоньки деревеньки.

– Мне туда, – махнул старик рукой в сторону деревеньки. – Спасибо тебе, служивый. Прощевай!

– Не на чем. А я до разъезда. До свиданья!

– В разные, значит, стороны.

Старик зашагал, сгорбясь, влево, Ермолай – вправо. Зайдя в лес, он встал за ближайшую ель, выглянул. Добродушный попутчик и не думал никуда идти. Постояв у стены минуту-другую, он повернул обратно и юркнул внутрь здания.

Вокзальчик был переполнен пассажирами, ожидающими встречного поезда. Махорочный дым висел под низким потолком. Люди говорили вразнобой, и старик не заметил, как следом за ним вошёл Ермолай.

– Один билет до Ивановки, – просунул старичок деньги в окошечко кассы.

– Не нужен билет, – раздался над его ухом негромкий голос.

Вздрогнув, старичок обернулся и так и присел, увидев рядом всё того же невысокого пограничника.

– Пройдёмте, гражданин, к начальнику станции! – приказал Ермолай.

Не прошло и часа, как вызванная Серовым по телефону автомашина привезла их на заставу.

– Товарищ капитан, это же форменное самоуправство, это ж против всех законов! Ни за что ни про что хватать честного человека! – кипятился старичок, показывая Яковлеву свой паспорт.

– За что вы, товарищ ефрейтор, задержали гражданина?

Ермолай вынул из корзинки старика две консервные банки и передал их начальнику заставы. Яковлев молча взвесил банки на ладонях. Вот так «ни за что ни про что»! Одна из банок была втрое легче другой, а по наклейке это были те же самые «Сардины в томате».

Вскрыли консервную банку, и вместо консервированной рыбы на стол с шелестом посыпались жёсткие бумажки – американские доллары.

– Вот так «ни за что ни про что»! – уже вслух сказал капитан.

Всего из трёх облегчённых банок было извлечено иностранной валюты на тридцать шесть тысяч рублей.

Таиться контрабандисту больше не было смысла. Сгорбленный старичок выпрямился, сорвал с лица приклеенную бородку клинышком, превратившись в крепкого, рослого мужчину…

– Тут без вас звонил полковник Суслов, – сказал Яковлев Ермолаю, когда контрабандиста увели. – С заставы Подгорная сообщили, что обнаруженная вами лыжня привела к станции Подгорная. Лыжи этот тип закопал в сугробе. Нашли ребята с Подгорной и вторую рукавичку.

Капитан позвонил в отряд.

– Докладывает «пятый». Всё в порядке: ефрейтор Серов задержал нарушителя. Опознал его в поезде. Контрабандист-валютчик. Под старичка замаскировался… Слушаюсь!

Крутанув ручку полевого телефона, Яковлев дал отбой, встал, сказал торжественно:

– Товарищ ефрейтор, полковник приказал представить вас к награде. Благодарю за отличную службу!

– Служу Советскому Союзу!

Ермолай хотел ответить капитану чётко и громко, но в горле что-то запершило, и ответ получился совсем тихим.

Александр Николаевич ничего не сказал о том, кто же этот нарушитель, куда и зачем он шёл, кому и и от кого он тайно нёс иностранную валюту. Значит, так надо.

«Нуриеву бы сейчас рассказать всё, как было, как был задержан нарушитель. Да, наверное, уже десятый сон видит Рабиг».

Но Рабиг не спал, а клевал носом, дожидаясь Серова в ленинской комнате.

– Задержал, товарищ ефрейтор? – протирая глаза, виноватр спросил Рабиг.

– Не задержал, а задержали, – сказал Ермолай. – И ты и я: не отставал бы ты – не заметить бы мне лыжню…

САМОЕ ТРУДНОЕ ВПЕРЕДИ

На заставе с нетерпением ждали делегацию рабочих Челябинского тракторного завода. К приезду гостей готовились, как к празднику. Да и впрямь был канун большого праздника – Дня пограничника.

Анатолий Сысоев предложил было устроить для полного шика иллюминацию («Не зря же у нас электричество!»).

– Хватит для шику ваших начищенных кастрюль и сковородок, – сказал старшина Петеков. – Застава – не ярмарка!

Словом, все чистились, утюжились, прихорашивались, украшали казарму и двор гирляндами из еловых ветвей, развешивали плакаты, писали лозунги. Под руководством Марии Петровны шли последние репетиции художественной самодеятельности.

Невозможно даже представить себе сейчас заставу без Яковлевой! Мария Петровна дирижировала хором и организовала литературный кружок; по её почину двор заставы превратился в настоящий цветник. И в ленинской комнате, и в столовой, и в казарме появились на окнах краснолистые красавицы бегонии, китайские розы и павловские лимоны – в феврале с них сняли первый урожай: двенадцать крупных ароматных плодов!

Мария Петровна помогала группе воинов, собирающихся держать осенью вступительные экзамены в пограничное училище, готовиться по русскому языку и литературе. Сама она тоже училась на третьем курсе заочного педагогического института, да и с Олежком не мало забот – мальчик здорово вытянулся за полтора года и давно всё говорил. А она везде поспевала, любое дело спорилось в её добрых, весёлых руках.

Даже зазнайка и хвастун Сысоев вынужден был признаться, что именно Мария Петровна научила его варить аппетитный гороховый кисель и стряпать пирожки с грибами и ежевикой – пальчики оближешь, какие вкусные пирожки! Она и огород помогла создать. Салат, укроп, редис и зелёный лук уже поспели, а скоро и свежие огурчики будут к столу.

С появлением на заставе Марии Петровны, сами того не заметив, все стали вежливее, предупредительнее. Так старшая сестра влияет на всех в большой, дружной семье. На днях она преподала памятный урок и Ермолаю. Как-то тут он показал ей частушки про чванливого повара, сочинённые для стенной газеты. Хотел узнать – всё ли гладко с рифмами. Были в частушке и такие строчки:

 
Злобный он характером,
 Всех он презирает.
 Одного себя, индюк,
 Крепко уважает.
 

– Плохие рифмы, глагольные. – Мария Петровна нахмурилась. – Нехорошо так грубо смеяться над человеческими недостатками. Грубость не лечат грубостью. Не ожидала я, Малыш, что вы можете быть таким нечутким.

Хоть сквозь землю провались! И на лбу и на щеках у Ермолая, на местах прошлогодних ожогов, проступили ярко-розовые пятна.

– А вы знаете, – продолжала Мария Петровна, – что у младшего сержанта отец погиб в шахте и тяжело больна сестрёнка – полиомиелит у бедняжки.

– Сысоев мне ничего не рассказывал, – окончательно смутился Ермолай. Он знал лишь, что Анатолий любит собирать этикетки от спичечных коробков.

– Как же Сысоев будет делиться с вами своим горем, если вы волком друг на друга глядите? А человек человеку должен быть другом, товарищем и братом. Люди плохими не рождаются, а если в ком-то и появились плохие черты, – нужно не смеяться, не издеваться над ним, да ещё публично, как вы надумали, а постараться помочь ему исправиться.

На всю жизнь запомнится такой урок…

Гости прикатили утром на штабном автобусе. Вместе с ними приехали и полковник Суслов, и начальник политотдела отряда подполковник Васин. Встретили их с почётом, выстроившись на линейке.

Сияющий, как начищенная медная сковородка, облачённый в накрахмаленный по такому случаю белоснежный фартук с нагрудником и колом стоящий колпак, Анатолий превзошёл самого себя. На завтрак гостям были предложены: салат из редиски, судак «орли» (попросту говоря – запечённый в тесте) и жареные куропатки. После всего этого никто уж не смог попробовать, к великому огорчению Сысоева, его знаменитого рулета с печёнкой.

– Сыты, сынок, сыты! Вот до этих вот до самых пор, – провёл ребром ладони по горлу седоусый кузнец. – Горазд ты кухарить! У нас в ресторане «Южный Урал» и то так не сготовят.

Не терпелось узнать, что же такое привезли делегаты в объёмистых свёртках и ящиках, однако спрашивать было неудобно.

– Наверное, подарки, – высказал догадку Рабиг Нуриев.

– И не скучно тебе тут в тайге, голуба? – узнав, что, кроме Яковлевой, на заставе нет ни одной женщины, сочувственно спросила пожилая работница.

– А я не одна, – улыбнулась Мария Петровна и показала на пограничников: – Видите, какая у меня большая семья.

Девчата затискали, зацеловали Олежка, насовали во все его кармашки конфет.

– Какой чудный мальчик!

– Тебе скучно здесь одному, маленький?

– Я не один, – важно сказал Олег, набивая рот шоколадом. И вдруг заревел: – Мама! Я к маме хочу!

После завтрака гости знакомились с заставой. Им всё было интересно: и казарма, и огород в тайге, и чудесный цветник, и чистая, светлая конюшня. И, конечно же, розыскные собаки Буян, Рекс и Джульбарс.

– Как же вы, товарищ ефрейтор, взбираетесь на такую высокую лошадь? – удивилась курносая востроглазая девчушка, узнав, что хозяином рослого Ездового является Ермолай.

«Как влезаете»! А сама-то велика! Смотрит снизу вверх, пигалица.

– Лучше не надо! – выручил друга Коля Ивлев. – Прошлым летом ефрейтора Серов вместе с Ездовым спасли во время лесного пожара парня с хлопчиком.

Пришлось рассказать в двух словах, как всё было.

– А где же сейчас этот парень? Его засудили в тюрьму? – посыпались вопросы.

– Учится на курсах трактористов, – ответил за Ермолая подполковник Васин. – Не виноват паренёк, что ему задурманили мозги богом. Комсомольцы из района помогли разобраться парню, где правда, где кривда.

Потом пограничники продемонстрировали гостям искусство джигитовки. Собственными глазами увидела курносая пигалица, что ефрейтор Серов лихой конник! На стрельбище провели соревнование с гостями по стрельбе из малокалиберной винтовки. На сей раз пришлось удивляться Ермолаю: пигалица заняла второе место, оставив позади и всех своих челябинских ребят и девчат, и Рабига Нуриева. А ведь Рабиг – бывший охотник! А вечером на спортивной площадке был праздник, который принёс Ермолаю – да и не только одному ему – много радостных неожиданностей.

Первой новостью явилось сообщение подполковника Васина: заставе Большая протока за успехи в образцовом несении службы и в боевой и в политической подготовке приказом командования присвоено звание «Отличная»!

Вторая неожиданность: лучшие пограничники заставы, и в том числе ефрейтор Серов и старший сержант Ивлев, награждаются знаком «Отличный пограничник». У Ермолая чуть сердце не выскочило из груди, когда полковник Суслов прикрепил к его гимнастёрке награду.

Тут же, на сцене, сделанной из двух грузовиков, гости распаковали привезённые с собой ящики и свёртки: радиола «Урал», баян, мандолина, балалайка, целая библиотечка! Вот это подарок! (Балалайка и гармонь на заставе имелись и раньше, ну, а теперь будет целый оркестр народных инструментов!) Вручили подарки и каждому пограничнику: авторучки, кисеты с трубками, табак «Золотое руно», бритвы из знаменитой златоустовской стали.

Вручала подарки курносая девчушка. Подполковник Васин представил её торжественно: «Бригадир бригады Коммунистического труда, знатная фрезеровщица, депутат Челябинского областного Совета Нина Ивановна Долгих».

Вот так пигалица!

Седоусый кузнец поздравил пограничников с большим праздником, с наградами, пожелал им новых успехов и в заключение пригласил героев границы приезжать после окончания службы работать на тракторный завод.

– Расширяться год от году будем. Стране нужны тракторы, а нам – станочники, строители, монтажники. Вот как нужны! – чиркнул он ребром ладони по горлу.

– И работу вам подыщем по душе, и невесты у нас красавицы! – подкрутив ус, кивнул кузнец в сторону девушек-делегаток.

Во время концерта самодеятельности Нина Долгих оказалась рядом с Ермолаем.

– За что вас наградили? За пожар? – спросила она шёпотом.

– По совокупности, – буркнул Ермолай. Ну, что ты поделаешь с этой говоруньей?! Нашла время, чудачка, задавать вопросы.

– А сейчас наша уважаемая гостья, товарищ Нина Ивановна Долгих, продекламирует стихотворение поэта Ошанина «Коммунист», – объявил конферансье Коля Ивлев.

Нина вспорхнула на грузовик без посторонней помощи. Курносое личико её вмиг стало серьёзным, и в голосе зазвенел металл:

 
Кто такой коммунист?
Человек попрямее других и построже.
Может, с братом твоим
И с отцом твоим схожий…
 

– Ефрейтор Серов, – наклонился к уху Ермолая старшина Петеков и многозначительно стукнул ногтем по стёклышку ручных часов.

Вслед за Серовым один за другим поднялись ещё пятеро пограничников. Пришла им пора выходить в очередные наряды на охрану государственной границы.

Сквозь растворенные окна в казарме был отчётливо слышен голос Нины:

 
Сколько раз его буря
Шершавой рукой задевала.
Часто трудно ему
Или тяжко до боли бывало…
 

«Жаль, что не удалось дослушать и досмотреть концерт, – думал Ермолай, прикрепляя к ремню ракетницу, – Славная девушка эта Нина Долгих, Только попрощаться с ней не придётся…»

И за ворота заставы пограничников проводил звонкий девичий голос:

 
…Враг не сдаётся, не дремлет.
 Так сумей, коммунист,—
Сам дойди и друзей доведи!
 Чтобы сделать прекрасной
Родимую круглую землю.
Может, самое трудное —
То, что ещё впереди…
 

– «Может, самое трудное – то, что ещё впереди», – повторил в раздумье Ермолай.

Не думал, не гадал он, что этот праздничный, так чудесно начавшийся день окажется для него и Рабига Нуриева – они опять вместе пошли в наряд – действительно самым трудным днём.

* * *

На заставе не успели ещё убрать гирлянды, а от праздничного настроения и следа не осталось.

Гости уехали вчера сразу после ужина. Спели на прощание песни, обменялись адресами, обещая обязательно писать друг другу. Вместе порадовались запуску нового советского искусственного спутника земли.

Нина Долгих до самого последнего момента всё оглядывалась, словно кого-то искала, и наконец решилась и протянула Николаю Ивлеву записку:

– Передайте, пожалуйста, вашему другу.

– Какому другу? – будто бы не понял Николай.

– Ефрейтору Серову, – тихо сказала девушка и раскраснелась.

Вскоре тайга поглотила автобус с гостями, а пограничники стояли у ворот, в задумчивости смотрели вдаль, пока не прозвучала команда строиться на вечернюю поверку. Так всегда охватывает нас грусть в минуты расставания с близкими людьми. И родной дом кажется вдруг не таким уютным и не таким светлым, каким он только что был.

Однако не только расставание с гостями прогнало сегодня весёлые улыбки, не оставило и следа от радужного, праздничного настроения. Другая была печаль, другая была забота – Ермолай Серов и Рабиг Нуриев не возвратились с границы.

Каждый час звонил из отряда полковник Суслов: «Не вернулись?» – а к вечеру не утерпел и приехал на заставу.

– Жаль, с вертолёта нельзя просмотреть местность, – хмуро глянул Суслов на низкие, беспросветные тучи. – Все заставы и народные дружины поставлены на ноги. На двадцать километров вглубь от границы идёт поиск.

Стенные часы уже показывали пять минут шестого.

– С пятнадцати ноль-ноль пошли вторые сутки, – сказал Яковлев.

– Заблудиться Серов не мог. Исключено! – Полковник постучал пальцами по раме рельефного макета участка заставы: – Для Малыша тут всё, как дважды два – четыре.

Суслов отдёрнул шторку с карты участка отряда, изучающе уставился на неё, будто ему тоже не было известно здесь всё до самых малых малостей, до каждого ручейка и овражка.

Капитан Яковлев доложил, что на участке заставы не удалось обнаружить никаких следов ефрейтора Серова и рядового Нуриева. Весь вчерашний вечер и всю ночь лил спорый майский дождь. И собаки не помогли.

– А как по-вашему, не мог ли наряд ефрейтора Серова, преследуя нарушителя и углубившись в тыл, застрять в Долгом болоте? – спросил вдруг Суслов и показал на карте заштрихованную, серо-голубую полосу в зелёном массиве холмистой тайги.

– До Долгого болота по прямой двадцать девять километров, – уточнил Яковлев.

– По прямой, конечно, Серов не шёл, если он вообще туда шёл, – сказал полковник. – По прямой туда не добраться.

– Преследуя нарушителя, куда не заберёшься. Только он вовсе не знает этого Долгого болота, – усомнился капитан. – Большое знает, а на Долгом не бывал.

– Попросим районный штаб народных дружин прикрыть все выходы с Дальнего… Соедините меня с «первым», – сняв телефонную трубку, сказал полковник.

Никому на заставе не хотелось думать, что с нарядом, старшим которого был такой опытный и находчивый пограничник, как Ермолай Серов, стряслась беда. И на заставе и в отряде его считали лучшим следопытом, мастером своего дела – на счету у Серова уже девяносто девять задержаний нарушителей границы и пограничного режима.

– Везёт Малышу, – снисходительно фыркал Сысоев. – Самые обыкновенные, случайные совпадения: Серов в наряде – и тут как тут нарушитель…

– Чепуху мелешь, друг любезный, – обрезал повара Николай Ивлев. – Не в везении – в умении суть.

Ивлев был прав: дело было не в каком-то особом везении и не в случайностях, а прежде всего в том, что Ермолай – капитан Яковлев и Николай Ивлев крепко тут ему помогли! – отлично изучил участок заставы, включая Большое болото. Ермолай знал, где можно пробраться через него ползком, где нужно прокладывать жерди, чтобы не увязнуть в трясине, а где можно пройти по пояс в густой жиже. Он знал в тайге каждый увал и каждый лог, каждый лесной завал, в котором мог спрятаться человек.

Как никто другой, Ермолай преуспел в распознавании следов. Никто не мог лучше его читать «визитные карточки», оставленные на земле и снегу птицей и зверем. Цепочка вороньих когтистых лапок; цепочкой – словно она шла на одной ноге – след лисы; круглые, с ладонь, отпечатки лап хищной рыси – все следы с первого взгляда были понятны Ермолаю. По примятой траве он видел, коза тут пробежала или кабан. У кабана своя привычка – обязательно по дороге копать землю. А взглянув на контуры распущенных, ослабевших пальцев, безошибочно заявлял: «Это прошёл старый медведь».

О человеческих следах нечего и говорить: Ермолай с одного взгляда узнавал сдвоенный след и по малейшим вмятинам у пятки определял, как шёл нарушитель: лицом вперёд или пятясь назад.

Однажды, неподалёку от того места, где река круто сворачивает на чужую землю и граница идёт дальше уже не по берегу, а глухой тайгой, один из соседних пограничных нарядов обнаружил на просеке след нарушителя.

Ермолай поспешил по условному сигналу к месту происшествия. Быстро, тщательно осмотрев следы и ближайший участок леса, он определил, что нарушитель прошёл давно и догнать его будет трудно: наверняка далеко углубился в тыл. Наряд начал преследование, а соседним заставам были переданы подробные сведения о нарушителе.

Подробности были такие: нарушитель – мужчина высокого роста, лет пятидесяти, по-видимому, охотник, привычный к лесу.

У него плоскостопие, прихрамывает на левую ногу, косолапит. Одет в тёмно-серый грубошёрстный костюм.

Прошёл сегодня на рассвете, после пяти часов. Идёт издалека, устал, несёт что-то тяжёлое.

Именно по этому описанию, данному Серовым, и был задержан в двадцати километрах от границы матёрый шпион.

– Как ты всё узнал, Малыш? – поражались молодые пограничники. – Что он, фотокарточку свою тебе в тайге оставил?

– Точно, автопортрет, – хитро щурился Ермо-лай. – Гляжу на след – у внутреннего края стопы почти нет выемки, подъём, значит, низкий, стопа плоская. Левый след меньше вдавлен, остерегался человек ногу твёрдо ставить – хромает, значит. У пяток наружные края сильнее вдавлены и носки друг на дружку глядят – косолапый человек. Шаг – шестьдесят сантиметров. У пожилых да у женщин шестьдесят пять бывает, у молодого мужчины – семьдесят, а то и восемьдесят, а этот, мало того что на возрасте, груз тяжёлый нёс издалека и потому устал изрядно.