Текст книги "Клад под могильной плитой"

Автор книги: Леонид Влодавец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

А разве я не могу подойти к папе и все ему рассказать? – удивился Сережка.

В том-то и дело, что не можешь. Во-первых, старшие уже все решили. Дескать, чтоб никому из детей обидно не было, никого с собой не брать, даже Степу и Зою, которые уже почти взрослые. Во-вторых, если ты им все-все расскажешь, они тебе просто не поверят – подумают, будто ты все это придумал, чтоб тебя взяли. Но самое главное даже не это. Вы с Васькой уже видели страшную черную птицу с красными светящимися глазами?!

Да-а… Она сперва каркала, а потом напала на нас…

Я знаю. Так вот, это вовсе не птица, а злая колдунья, которой поручено сторожить сокровища. Она уже знает, что твой папа с друзьями наметили начать свой поход в девять утра, и готовит на них засаду. На тропе, сразу за перешейком, на них нападет огромная стая ворон, которые должны выклевать им глаза. И никто из них, даже дядя Толя со своим дробовиком, не сможет от них отбиться. А потом колдунья придет в образе старухи в черном платье и поведет их, ослепших, за собой, якобы для того, чтоб вывести из леса. Но на самом деле она заведет их в непроходимую топь – на погибель…

Сережка задрожал от ужаса. И одновременно – от ярости. Вот подлая ведьма!

Да, она хитра и коварна! – подтвердил басовитый. – И очень сильна колдовством. Но все же и у нее есть слабые места. Она любит поспать. К тому же расшиблась о саперную лопатку, когда пыталась отобрать у тебя и Васьки пенал с картой. Чтобы восстановить свои силы, она проснется не раньше восьми утра. Вот это и дает тебе шанс на победу. Итак, ты встанешь в шесть утра, возьмешь с собой арбалет со стрелами, швейцарский ножик и саперную лопатку, ну и, конечно, монеты. Потом незаметно – обязательно незаметно, иначе тебя просто не отпустят! – выйдешь из палатки и направишься к перешейку. От перешейка начинается тропа, которую протоптали лоси, когда ходили к Старице пить воду. Эта тропа постепенно поднимается в горку и выводит на поляну, посреди которой стоит большая береза.

Вот на этой березе, в вороньем гнезде и спит колдунья. Если ты попадешь стрелой из арбалета в самую середину гнезда – то наверняка убьешь ее. Однако ведьма очень хитра и, чувствуя, что ее тело умирает, может переселиться в другое, потом в третье и даже в четвертое. Правда, с каждым переселением ее колдовская сила будет уменьшаться, как и физические размеры. Поэтому, убив черную птицу, не думай, что дело сделано. Какое бы живое существо ни появилось после этого на тропе – змея, крыса, лягушка, паук или еще что-нибудь – и что бы они тебе ни говорили человечьими голосами – убивай всех без жалости. Все это она же – колдунья. А ведьма, восстановив силы, жестоко расправится с тобой. Лишь перевалив через горку и перейдя по бревнышку через ручей, вытекающий из оврага, ты можешь считать себя в безопасности.

Но учти: его нельзя перейти или перепрыгнуть ни в каком другом месте – погибнешь. Только по бревнышку и никак иначе! При этом, смотри, не упади в ручей и не вздумай пить из него воду – моментально сгоришь, хотя внешне он совсем не похож на бензиновый. Вроде бы чистейшая ключевая вода! Ну, а когда минуешь ручей, останется сделать только три дела: дойти вдоль ручья до большой поляны посреди оврага, затем постучать три раза по большому деревянному кресту, стоящему на небольшом холмике в середине поляны и разложить монеты на шестиугольном камне. Ну, а потом ждать, пока придут твой папа и его друзья. Вот будет сюрприз для них!

А они не сгорят, если случайно свалятся в ручей?

Нет, – успокоил басовитый, – после того, как ты постучишь по кресту и правильно разложишь монеты, все заклятья колдуньи потеряют силу, даже если сама она будет еще жива и пребывать в образе инфузории-туфельки. А вот если ты сгоришь, го и им скорее всего того же не миновать, потому что у ручья всегда ужасно хочется пить.

Так страшно… – пробормотал Сережка, на секунду представив папу или самого себя горящим.

Да, страшно. И только настоящий мужчина может пройти этот путь. А если ты боишься за себя – можешь никуда не ходить и оставаться вместе с женщинами и детьми. Точнее, вместе с остальными вдовами и сиротами, потому что если ты не пойдешь, то все: и ты, и Степа, и Зоя, и Васька, и Таська с Татаськой – потеряете пап! Наверняка и навсегда!

«Да, вот это выбор!» – поежился Сережка, и снова, как и в первый раз, ощутил, будто его подхватывает смерч и куда-то уносит.

Глава XIV ВЫБОР СДЕЛАН, ЖРЕБИЙ БРОШЕН!

Сережку, конечно, никуда не унесло. Он просто-напросто проснулся. За затянутым марлей окошечком в задней стенке палатки было уже совсем светло. Светило солнышко, правда, еще невидимое из-за лесистой горки, возвышавшейся в середине полуострова. Голубело небо, птички посвистывали. Еще храп чей-то доносился.

Рябцев первым долгом глянул на часы. Ничего себе – 4.35! Так рано Сережка еще ни разу в жизни не просыпался, во всяком случае, с тех пор, как себя помнил. Во время учебного года его тоже раньше семи утра никогда не поднимали. А сейчас-то вообще каникулы. Можно спать да спать в свое удовольствие!

Если бы Сережка не помнил своего сна «от и до». И если бы он забыл события вчерашнего дня. Если бы… то не стал бы, конечно, вылезать из спального мешка, а спал бы себе без задних ног.

Но он помнил вчерашнее исполнение трех желаний и найденную карту. А ведь все тоже начиналось со сна. Как тут ему не верить. А теперь речь шла о жизни его папы и других пап – его товарищей. Значит, он должен сделать выбор, очень не простой для двенадцатилетнего человека. Впрочем, и для более старшего – тоже.

Можно, конечно, не вылезать из мешка, спать, пока завтрак не приготовят. Позавтракать в веселой компании, а потом вместе с мамой проводить папу и его друзей. Веселых, ведь у них такой интересный поход, и ровным счетом ничего не подозревающих. Попрощаться и надеяться, что сон был только сном, и ничего ужасного с папой не случится. А ждать-пождать возвращения экспедиции и в мыслях не держать, что отцы могут не вернуться. Не просто опоздать к обеду, к ужину, задержаться на сутки или двое, а вообще не прийти. Совсем… Возможно, что мамы заволнуются только к вечеру, или даже к следующему утру. Или к следующему полудню. А что будет потом?! Кто-то, заподозрив неладное, побежит искать пропавших и тоже исчезнет. А если это будет его, Сережкина, мама? Ведь она такая решительная, считает себя бывалой туристкой… И что тогда? Страшно подумать… Нет! Этого допустить нельзя! Но как?

Может, пойти все-таки и рассказать о своем сне, напомнить, что вчера было? Но ведь никто не поверит, только обсмеют и все. Мама, правда, перепугается, но не за папу, а за него, Сережку. Скажет, что надо сына срочно везти в Москву психиатру показывать. Может, благодаря этому папу удастся спасти. Но только его. Потому что дядя Толя все равно пойдет в этот овраг, раз к нему в руки карта попала. А если он, то и остальные за ним потянутся. Это только Сережкина мама умеет папой командовать, а тетя Катя, тетя Таня, тетя Клава и тетя Нина – своими мужьями не руководят. И папе каково будет сразу четверых друзей потерять?! А поскольку их никогда не найдут и не узнают, отчего они погибли, папа будет думать, будто они погибли из-за него, потому что его с ними не было. Ведь он врач, и если кто-то умирает, кого можно было спасти, он всегда переживает, даже если прямой вины его, профессора Рябцева, в этом нет…

Выход один: надо идти и сражаться с ведьмой. Сережка с содроганием вспомнил красноглазую черную птицу, ее жуткое карканье. Она ведь Ваську, который покрепче Сережки, чуть с ног не сбила! Наверняка, если б тот лопаткой не закрылся, могла бы глаз выклевать! Но это еще не все. Ведь она в змею умеет превращаться – и наверняка в ядовитую! В змею из арбалета попасть труднее, чем в большую птицу, а вот если кусает змеюка – это почти смертельно. Даже если будет уже пробита стрелой. Бр-р! Но еще страшнее свалиться в ручей и сгореть. Сережка только один раз крепко обжегся, когда со спичками баловался. Волдыри были и боль адская, хотя только один палец пострадал. А тут целиком… Ужас!

И так плохо, и этак…

Но все же Сережка решил идти. Потому что в первом случае никаких шансов избежать катастрофы не было, а во втором – были. Если есть шанс победить – надо сражаться. Правильно сказал басовитый: «Только настоящий мужчина может пройти этот путь!» Уж лучше погибнуть, как мужчина, как смельчак, чем потом всю жизнь считать себя трусом и подлецом!

Для начала Сережка взялся собирать арбалет, что оказалось не таким уж простым делом. Рябцев хорошо понимал: если он неправильно соберет, то останется безоружным и не сможет убить ведьму. Тогда она его убьет, вот так…

Как ни странно, но Сережка, пользуясь отверткой, которая имелась в швейцарском бывшем Васькином ножике, благополучно собрал оружие. Затем он надел куртку, положил во внутренний карман пучок коротких стрел, засунул за пояс саперную лопатку, а ножик положил в карман джинсов. Последними Сережка забрал золотые монеты, спрятав их в нагрудный карман куртки вместе с «червяком» из жвачки.

Из палатки выглянул осторожно, потому что от костра слышались разговоры Степы и Зойки. Не иначе, они дежурить взялись. Поскольку Степа увлеченно рассказывал Зойке, как можно рисовать на компьютере с помощью программ «Paint» и «Adoba illustrator», а Зойка, что удивительно, с интересом его слушала, Сережка незаметно вылез из палатки, и перебежал к опушке.

Под прикрытием леса он себя почувствовал более уверенно. По крайней мере теперь он знал, что его уже не остановят, и решительно зашагал в сторону перешейка. Миновал ямку, в которой вчера обнаружился золотой пенал с картой, и наконец вышел на лосиную тропу.

Хотя у Сережки не было времени заниматься всякими посторонними наблюдениями, одно обстоятельство его здорово удивило. Лоси, протоптавшие тропу к воде, спускались и к болоту на восточной стороне полуострова, и к протоке на западной стороне, отчего тропа раздваивалась, напоминая хвост глухаря. Однако ни один из лосей не заходил на сам полуостров. Ни единого следа от их копыт дальше середины перешейка! Хотя на полуострове было полно травы, кустов с листвой – то есть вкуснейших с лосиной точки зрения продуктов питания. Волков и медведей на полуострове явно не водилось, люди только вчера приехали. Кого они боятся? Ясное дело – ведьму, птицу эту злобную. Но ведь она, как говорил басовитый, н, е на полуострове, а где-то на горке живет. То есть там, где лоси постоянно гуляют и чувствуют себя нормально. Интересно…

Интересно-то интересно, но надо было поторапливаться. Он долго возился, собирая арбалет, и сейчас было уже почти шесть часов. А тут еще лосиная тропа круто петляла по склону холма, и идти по ней быстро было просто невозможно. Тем не менее где-то через полчаса с небольшим Сережка добрался до поляны, на которой стояла необычная по форме большая береза.

Странное дерево походило на огромную трехпалую руку, поднятую вверх. Толстый ствол на высоте трех метров разделялся, и кверху тянулись уже целых три дерева. Вот там-то, на этой развилке и чернело большое гнездо, свитое из всяких веточек и прутиков, торчащих в разные стороны.

Сначала Сережка побоялся выходить на поляну – вдруг эта самая колдунья вовсе не спит? Он присел за кустом у края тропы и несколько минут наблюдал за гнездом. До него было метров двадцать – так ему казалось. А как далеко стреляет арбалет, Сережка не знал. Да и вообще он из арбалета никогда не стрелял. Эх, надо было вчера пойти с Васькой поупражняться! Но во вчерашний день, увы, не вернешься. Как наложить стрелу и оттянуть тетиву, Сережка, конечно, догадался, но вот как правильно целиться?.. Тут небось были свои приемы.

Нет, издали ему точно не попасть! А удастся ли в случае чего второй раз стрельнуть?.. Арбалет не автомат все-таки. И Сережка решил рискнуть – подойти поближе.

Держа на изготовку взведенный арбалет, Рябцев стал медленно передвигаться по поляне, стараясь не шуршать травой и напряженно глядя вверх, на зловещее гнездо. Стоит этой жуткой птице поднять голову – и она его моментально заметит. Взлетит – и пиши пропало! Влет Сережка уж наверняка не попадет. Тогда вся надежда на саперную лопатку… А если эта колдунья высвищет сюда стаю ворон, то от них и лопаткой не отмахаться – до смерти заклюют!

Сережка шел к дереву, и страх все больше сковывал его. Он смотрел только на гнездо, боясь опустить глаза и поглядеть себе под ноги. Потому он и не заметил в траве сухую ветку, может, даже оброненную самой вороной, когда она себе гнездо строила. На эту-то веточку Сережка и наступил… Крак! Ветка треснула так громко, будто петарда взорвалась!

Рябцев от неожиданности отшатнулся назад, запнулся и шлепнулся на спину, нечаянно нажав на спусковой крючок арбалета… Вж-жить! Стрела наискось взвилась вверх как раз в тот момент, когда над гнездом поднялась огненноглазая клювастая голова черной птицы. В следующий миг, когда ворона уже взмахнула крыльями, готовясь взлететь, стрела ударила ее прямо в грудь и пронзила насквозь.

Тут же послышалось что-то похожее на легкий хлопок, такой издает газовая конфорка, когда ее поджигают спичкой – пуфф! И черная птица мгновенно превратилась в облачко белого пара, и его тут же унесло ветром куда-то в кусты.

Ошеломленный быстротой, с которой все это произошло, Сережка не мог прийти в себя и сидел на траве, растерянно хлопая глазами. Неужели это он убил ведьму?..

Вот уж повезло, так повезло! Случайно стрельнул – и попал! И страшная птица даже каркнуть не успела, не то что клюнуться! Но радоваться было рано, Сережка хорошо помнил ночные наставления басовитого: «…Ведьма очень хитра и, чувствуя, что ее тело умирает, может переселиться в другое, потом в третье и даже в четвертое. Правда, с каждым переселением ее колдовская сила будет уменьшаться, как и физические размеры. Поэтому, убив черную птицу, не думай, что дело сделано…»

Так что радоваться пока нечему. Сережка вскочил на ноги и побежал к дереву, думая отыскать поблизости от него свою стрелу. Потратив несколько минут на безуспешные поиски и обежав несколько раз вокруг березы с опустевшим гнездом, Рябцев понял, что ничего не найдет. Должно быть, стрела испарилась вместе с ведьмой. А ему надо спешить! Не дай бог, ведьма успеет восстановить силы – тогда беда.

Поскольку теперь враг мог появиться из-за каждого куста, Сережка сразу же зарядил арбалет и двинулся по лосиной тропе, которая и за поляной продолжала плавно подниматься на холм. Шел и думал: в какое животное переселилась душа ведьмы?

Больше всего Сережка опасался змеи. Заползет в какой-нибудь кустик, затаится, подпустит поближе – и тяп за ногу! И не за кроссовку, конечно, а за щиколотку, прикрытую только тонким летним носком. А может и откуда-нибудь с ветки свалиться прямо на плечи и кусануть за шею. Правда, вроде бы наши гадюки особо по веткам не шастают, но ведь это же не простая гадина, а ведьма!

Теперь Сережка шел совсем медленно, озираясь по сторонам, и вверх, и под ноги. Прямо как коммандос в каком-нибудь штатовском боевике – те вот так во все стороны смотрят и автоматы поворачивают. Только вместо автомата Сережка, конечно, арбалет наводил.

Метров сто он так прошел, и никто на него не напал. Появилась эдакая расслабляющая мыслишка: а может, зря он боится? И ведьма спросонок так и не успела ни в какую живность переселиться? Лопнула – и все, больше нечего опасаться, кроме ручья, в котором сгореть можно.

И вот уже Сережка, приободрившись, стал идти побыстрее и не так приглядываться к окружающей местности. Хотя лосиная тропа заметно сузилась и теперь ветки кустов и деревьев почти нависали над головой. А Рябцев все реже голову задирал и все больше под ноги смотрел…

И вдруг – шлец! Откуда-то с ветки, чуть-чуть впереди Сережки, прямо на тропу плюхнулась здоровенная – метра полтора, не меньше! – серо-зеленая, маслянисто-блестящая змея. Конечно, безо всяких там оранжевых пятнышек на загривке, с зигзагообразным узором на чешуе – стопроцентная гадюка!

Змея свернулась в кольцо всего в полуметре от Сережкиных ног и, угрожающе подняв треугольную головку, зашипела. А заодно еще и раздвоенный язычок стала показывать. Хотя Рябцев и знал, что змеи кусают зубами, а не языком, но все равно это было очень страшно.

Вот это влип! Сережка пошевелиться боялся, не то что выстрелить. Попробуй подними арбалет – и гадина тут же бросится, тяпнет за ногу, за руку, даже до лица может дотянуться… Страх льдом сковал тело. А тут еще змеиные глаза засветились красным, огненным – почти как у черной птицы, только немного тусклее! Мелькнувшая было надежда, что это не ведьма, а обыкновенная змея, мгновенно исчезла. Все, пропал…

Он уже зажмурился, ожидая молниеносного броска змеи, даже почти почуял, как ядовитые зубы в горло вонзаются, но вместо этого услышал строгий, чуточку пришепетывающий старушечий голос:

– Ш-шел бы ты отсюда, вьюнош-ш… Ш-шел бы подобру-поздорову! На греш-шное дело собрался, не на бож-жье. Нагреш-шил уж-же по неразумию, и ещ-ще нагреш-шиш-шь, коли меня не послуш-шаешь…

Сережка рискнул открыть один глаз, потом другой. Никого, кроме этой змеи, поблизости нет. Шипящий, но вполне человеческий голос принадлежал ей!

Понятно, ведь предупреждал же басовитый: «Какое бы живое существо ни появилось на тропе – змея, крыса, лягушка, паук или еще что-нибудь – и что бы они тебе ни говорили человечьими голосами – убивай всех без жалости. Все это она же – колдунья…»

Легко сказать «убивай без жалости», когда гадина с горящими глазами и ядовитыми зубами всего в полуметре от тебя! Тут уж, кто раньше успеет… Почему, интересно, она сразу не напала, а взялась разговаривать?

– Слуш-шай меня, не ходи дальш-ше, – тон у ведьмы-гадюки был довольно миролюбивый. – И отцу, и друзьям скаж-жи, чтоб не ш-шли сюда. Сокровищ-щ не найдете, а беду обретете…

Сережка осторожно сделал шаг назад. Змеища прыгать не стала. Сережка еще попятился – ничего не случилось. Ну да, она же приставлена сокровища сторожить! Ее главная задача – не пропустить никого в овраг. Конечно, когда она была птицей, то могла бы созвать ворон, и они бы Сережку заклевали. Но сейчас у нее прежней силы нет – не набрала еще. Может, у нее и яда-то нет! Вот она и решила по-хорошему договориться. Напугать Сережку одним своим видом, пошипеть на него… Он, дурак, побежит в лагерь убеждать отца и остальных, чтоб не ходили. Он струсит, а она за то время, что он бегать туда-сюда будет, опять наберет колдовскую силу и встретит папу и его друзей во всеоружии…

Проверять все же на собственной шкуре, остался ли у ведьмы-змеи яд, Сережке не хотелось. Пока он все еще стоял слишком близко от гадины. Нет, надо чуток отодвинуться, чтоб не достала! Сережка, поглядывая на змею, отошел еще на метр, а потом внезапно резко вскинул арбалет – вж-жить! Попал! Стрела пронзила змеиное тело и прямо-таки пришпилила ее к тропе. Ишь, завертелась, заерзала!

Не нравится?! – злорадно завопил Сережка, заряжая арбалет новой стрелой. – Шипи-шипи, гадина ползучая, недолго тебе осталось!

Греш-шиш-шь! Греш-шиш-шь, вьюнош-ш… – шипела пригвожденная к земле змея. – Душ-шу губиш-шь…

Но Сережка, подскочив поближе, пустил вторую стрелу уже почти в упор. Он целился в голову, но чуть-чуть промахнулся.

Пропадеш-шь… – прошипела змея.

Сама ты пропадешь, ведьма! – рассвирепел Сережка и выхватил из-за пояса саперную лопатку, размахнулся и наотмашь, будто топором, рубанул по змеиной голове…

Пуфф! – послышался знакомый хлопок, и змея вместе с двумя Сережкиными стрелами превратилась в облачко пара, значительно меньшее по размерам, чем то, которое возникло после гибели черной птицы. А когда облако рассеялось, обнаружилось, что саперная лопатка тоже исчезла. Как видно, после уничтожения очередного воплощения колдуньи, исчезали все предметы, от которых она погибала. Жаль, конечно, хорошая была лопатка, но зато удалось со змеей справиться.

– Уф-ф! – облегченно выдохнул Сережка и вытер со лба пот.

Глава XV МЕЛОЧЬ ПУЗАТАЯ

Да, теперь жить стало полегче. Во что там еще может колдунья превратиться? Кажется, басовитый упоминал крысу, жабу и паука. Эти противники не чета птице и змее – так, мелочь пузатая!

Крыса, конечно, посильнее остальных. Они, крысы, прыткие, бегают, прыгают и больно кусаются. Но навряд ли одна крыса сможет Сережку загрызть. Правда, папа, помнится, рассказывал, что через крыс передаются всякие болезни, даже чума, от которой в средние века чуть не пол-Европы вымерло. И еще от городских крыс, которые по свалкам бегают, при укусе можно сепсис получить, заражение крови. Наконец, папа вспомнил, что ему на одной медицинской конференции рассказали жуткий случай, когда крыса перегрызла спящему бомжу сонную артерию. Она на шее находится, папа даже показывал, где. И от этого бомж умер.

Так что успокаиваться не стоило. С крысой тоже надо ухо востро держать! В нее ведь из арбалета очень трудно попасть, намного труднее, чем в змею, например, а укус у нее почти такой же опасный, как у гадюки. Была бы лопатка – можно было бы ею крысу прихлопнуть, но лопатки уже нет – испарилась.

Нет, одного арбалета тут недостаточно. Сережка подумал немного и решил вырезать из рябинового куста хорошую крепкую палку. При помощи острого швейцарского ножика он довольно быстро справился с этим делом и двинулся дальше.

Вскоре лосиная тропа, обогнув холм, стала постепенно спускаться вниз. Сережка, который некоторое время шел довольно медленно и вертел головой по сторонам, ожидая нападения крысы, прибавил шагу. Поскольку ни крысы, ни каких иных живых существ на тропе за это время не появлялось, Рябцев опять начал успокаиваться и думать, будто ведьма не успела никуда переселиться, а потому теперь ее вообще не стоит опасаться. Правда, время от времени набегали тревожные мысли: а что если ведьма решила не вылезать на дорогу, отсидеться, набрать силу и лишь потом наброситься? Успокаивало лишь то, что сказал басовитый: «После того, как ты постучишь по кресту и правильно разложишь монеты, все заклятья колдуньи потеряют силу, даже если сама она будет еще жива…»

Значит, надо поскорее сбежать с горки вниз, перейти этот страшный ручей, добраться до оврага, найти крест, постучать по нему, отыскать шестиугольный камень и правильно разложить на нем монеты. Причем желательно сделать это все до 9.00, то есть до того времени, как папа и его приятели отправятся в поход. Потому что ведьма к этому моменту может набрать своей колдовской энергии и устроить на них засаду. А сейчас уже 7.15. Надо поторапливаться!

И Сережка припустил бегом, благо бежать под горку было легко, даже с палкой в одной руке и с арбалетом в другой.

Бег с горки, однако, имеет один серьезный недостаток. Разогнавшись, очень трудно остановиться. Тем более если горка крутая. Сила инерции заставляет бежать дальше… или падать.

Вначале Сережка бежал по тропе, которая спускалась вниз под небольшим уклоном. Поэтому и разгонялся он не очень, и действия силы инерции почти не замечал. Но потом выскочил на очень крутой спуск, не сообразил вовремя, что надо притормозить, и понесся вниз с огромной скоростью.

И тут – ш-шух! Не очень большая, но разлапистая и гибкая ветка ни с того ни сего упала с какой-то осины прямо Сережке под ноги. Рябцев зацепился за нее ногами, запутался, выронил арбалет и палку. Инстинктивно выставив вперед руки, он сделал нечто вроде кувырка вперед, перевернулся через голову и влетел ногами в густой куст. Особо-то он не ушибся и не ободрался, но когда попытался вытащить из куста ноги, оказалось, что они запутались в гибких и крепких ветках. Сережка стал дергаться – не тут-то было – будто в силок попал!

Вот тут-то и появилась крыса.

Не то чтоб очень большая – Сережка у себя во дворе покрупнее видел! И даже не очень страшная: ну, торчат два зуба из пасти, ну, коготки есть, усы торчат, ну, хвост длинный и противный… Но все же неприятно, когда этакий зверек запрыгивает тебе на грудь!

И, конечно, маленькие глазки-бусинки на острой крысиной мордочке горят зловещими красными огоньками – ведьма вернулась! Шкряб-шкряб-шкряб! – и грызун оказался почти рядом с Сережкиным горлом. Крысиные усы хищно шевелились прямо у его носа. И зубы тоже, вот они, рядом. Мигом вспомнилась жуткая история о том, как крысы бомжу горло перегрызли…

Сережку сковал ужас. Вот тебе и «мелочь пузатая»! Правда, закрывать глаза на сей раз Сережка не стал. Крыса несколько секунд молча просидела у него на куртке, а затем запищала тоненьким человеческим голоском. В отличие от змеи, она произносила слова безо всякого шипенья, довольно чисто.

– Сказано тебе было, неслуху: иди отсюдова! Кому поверил? Демону нечистому! Поддался на соблазны и посулы его, все более во грехе утопаешь! Одно и спасение тебе, что неразумен ты, слаб верой и малолетка, не ведаешь, что творишь. Не волей грехи на душу берешь, а будто бы доброго дела ради. Обманул тебя нечистый дух, обманул! Наклепал на меня с три короба, будто я родителя твоего со товарищи погубить желаю! Изверг! Сам он задумал, злодей, и тебя, и иных прочих жизни до срока лишить, а души ваши похитить!

Сережка понял: это она про басовитого! Ну и подлая же тварь эта колдунья! Нагло валит с больной головы на здоровую, ведьма! Сказано – крыса!

У него от злости даже страх прошел, и он вспомнил, что руки-то у него свободны. Цап! – не боясь крысиных зубов, Сережка схватил крысу в кулак и изо всех сил отшвырнул в сторону. Шмяк! – крыса, пролетев несколько метров по воздуху, с силой ударилась о ствол дерева… Пуфф! – и облачко пара величиной с арбуз расплылось в воздухе, возвещая о том, что и с этим воплощением ведьмы Сережка благополучно расправился. Правда, он поначалу испугался, не исчезнет ли у него кисть руки, которая отшвырнула крысу?! Ведь стрелы и лопатка, которыми он поразил птицу и змею, испарялись… Однако с рукой ничего не случилось, а вот дерево, об которое ударилась крыса, прямо на глазах Сережки словно бы растворилось, и от него не осталось даже пенька…

Тут же Рябцев очень легко освободил ноги, запутавшиеся в ветках, встал на ноги и вернулся чуть назад, где обронил арбалет и палку. Подобрав их, Сережка двинулся дальше вниз по тропе. Где-то впереди уже слышалось журчание ручья. Того самого, в котором сгореть можно, если свалишься или воды напьешься. Неужели правда? А так мирно и приятно журчит – ни за что не поверишь в то, что ручей такой опасный!

Шагая к ручью, Сережка вдруг взялся размышлять над тем, что ему крыса наговорить успела. Басовитого демоном объявила, нечистым духом! Надо же так врать! Да будь он демоном, то есть чертом, то делал бы всякие пакости. А он помог Сережкиному папе поймать двух больших налимов и щуку, из которых отличная уха получилась на всю компанию. Сережке подарил арбалет, который ему очень пригодился сегодня. Помог всей эскадре съехаться вместе, а еще – найти старинную карту, указывающую, где зарыт клад. Это же все – сплошные добрые дела! Почему, интересно, Сережка должен считать, что басовитый его обманывает, а ведьма говорит правду? Басовитый к тому же сразу честно сказал: «Я дух бесплотный, меня нельзя увидеть!» А ведьма что хорошего Сережке сделала? Вчера в лесу вообще могла бы глаза выклевать, если б не Васька… Да и во всякую погань превращается: в ворону, в змею, в крысу… Добрая волшебница небось превращалась бы в Царевну Лебедь или в жар-птицу, в общем, в какое-нибудь красивое и симпатичное животное. Правда, была Царевна-лягушка, но ее ведь Кощей заколдовал…

Сразу после этого Сережка вспомнил о том, что ведьма уже дважды превращалась: после птицы – змея, крыса. Значит, оставались лягушка (или жаба) и паук. Чем они могут быть опасны?

Конечно, и лягушки, и жабы – холодные, скользкие и довольно противные, особенно если ее тебе за шиворот забросят. Говорят, что от них бородавки на руках появляются, но папа как-то раз объяснял, что это вранье. По телевизору рассказывали, что в жарких странах, не то в Южной Америке, не то в Африке, водятся ядовитые лягушки. И вроде бы эти лягушки даже плюются ядом, если попадут – можно умереть. Но в России таких нет – это Сережка знал наверняка. Где же ведьма такую ядовитую найдет, чтобы в нее по-быстрому переселиться? Небось придется лететь куда-нибудь далеко-далеко, а пока летать будет, у нее вся душа испарится… Так что вроде бы никакого вреда от лягушки или жабы быть не может.

Но ведьма не зря вселяется именно в лягушку, значит, строит какие-то коварные планы. Небось знает, чем она может быть опасна для Сережки. Она-то знает, а Сережка – нет. Вот что плохо! Крыса вон все как ловко подстроила: ветку перегрызла, он споткнулся и в ловушку угодил. Так что рано, рано успокаиваться…

Сережка шел, внимательно вглядываясь под ноги, но никаких лягушек и жаб ему не попадалось. Так что он дошел до ручья без приключений.

Что это именно тот «страшный» ручей, ему подсказали следы лосей. Животные сворачивали от берега и уходили в лес, вновь начиная подъем на склон холма. Ни одного следа у воды не было. Вторым признаком стало то, что он жутко захотел пить. Ага, попьешь тут водички – и вспыхнешь, как бензиновый факел.

Но ни бензином, ни каким-либо другим горючим от ручья не пахло. И внешне вода выглядела кристально чистой. Даже издали просматривалось каменисто-песчаное дно.

Вообще-то, ручей больше походил на маленькую речушку. В том месте, где через него было перекинуто «бревнышко», о котором упоминал басовитый, ширина его была больше двух метров. В других местах – намного меньше. Сережка хорошо помнил предупреждение басовитого: «Только по бревнышку и никак иначе!» Ясно, на что ведьма рассчитывала! Несведущий человек попробует перепрыгнуть ручей в более узком месте – и погибнет.

Приблизившись к «бревнышку», Сережка понял, что перейти по нему ручей очень и очень непросто. Потому что, строго говоря, это самое бревно было просто длинным, трехметровым нерасколотым поленом – узким, гладким и совершенно круглым. То есть соскользнуть с него в воду – легче легкого. Тем более что оно могло еще и крутнуться под ногами, потому что очень неплотно прижималось к земле.

Не сразу Сережка решился идти, ох не сразу. Про ведьму в образе лягушки он и думать забыл. А вот ручей, мирно журчавший по камешкам и такой с виду безобидный, пугал здорово. Хотя, казалось бы, что сложного пройти какие-то два метра на высоте двадцати сантиметров от поверхности воды и тридцати – от дна ручья? Люди по проволоке и без страховки над Ниагарским водопадом ходили… А там – ого-го! – если сорвешься, многие десятки метров пролетишь, да не в воду, а на камни. Знай Сережка, что в ручье самая обычная вода, он бы без раздумий пошел по бревнышку. Ну, соскользнешь, ну, штаны и кроссовки вымочишь – самое страшное, что может приключиться. Но ручей-то был необычный, упадешь в воду – сгоришь! Один неправильный шаг – и страшная-престрашная гибель!