Текст книги "Фантастика и Детективы, 2013 № 11"

Автор книги: Леонид Каганов

Соавторы: Юлий Буркин,Владимир Марышев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Отставить дебош! – холодно произнес он. – Всем сесть. Сюда идет его превосходительство адмирал Эрнесто Марианус.

– Да здравствует его превосходительство адмирал Эрнесто Марианус! – разом отчеканили сотни глоток.

Настала тишина, ко-адмирал кратко махнул ладонью, приветствуя, и словно по команде вытянулись тигровые повязки:

– Славься, его сиятельство ко-адмирал Санчес Диего Хуан Мигель Фернандес! – заорали они. – Слава! Слава! Слава! Вечная слава! Слава! Слава! Вечная слава!

Их было меньше, но орали они дольше. Ко-адмирал гордо прошел по залу и сел у дальней стены – там, где столики стояли на небольшом возвышении. Тут же все тигровые повязки перебрались к нему. Их действительно оказалось почти впятеро меньше, но выглядели они гордецами. Зеленые треуголки смотрели на них очень неодобрительно. Даже не на них – а чуть выше. Томаш пошевелился, чуть отполз и снова приник к щели, скосив глаза – теперь ему целиком стал виден дальний конец зала и стена. На этой стене красовался огромный летящий тигр, растопыривший лапы в прыжке. Томаш мог поклясться, что еще утром его здесь не было.

В этот момент в сопровождении свиты появился властный седой старик в мундире адмирала и небольшой короне с изумрудом.

– Да здравствует его превосходительство адмирал Эрнесто Марианус! – разом отчеканили глотки.

– Здравствуйте, орлы! – гаркнул старик с неожиданной для своего возраста силой. – Да здравствует победа!

Он поднял руку, улыбнулся тонкими губами, оглядывая ряды зеленых треуголок, но вдруг заметил летящего во всю стену тигра и ряды тигровых повязок на возвышении. И улыбка сползла с его лица. Слегка растерянным казался и его адъютант – он держал в руке ящик с микрофоном и не знал теперь, куда его поставить. Вроде бы надо на возвышение, а оно занято.

Наконец Эрнесто Марианус решительно проследовал к тигровой стене и сел рядом с ко-адмиралом среди полосатых повязок. Адъютант установил микрофон, и Эрнесто Марианус начал:

– Бойцы! Орлы! Мы одержали большую победу! Гадолиниевый рудник отныне принадлежит Империи! Наши потери составили – ноль! Наши враги обезоружены и заперты в ангаре! В страхе и мольбах они ожидают завтрашнего дня, когда мы явим им либо милость Империи, либо силу Империи!

– Убить!!! – заорали со всех сторон.

– Преступник Грабовски скован и заперт в моей каюте под охраной моих гвардейцев.

– Убить!!! – заорали со всех сторон. – Убить!!!

Адмирал улыбнулся краем рта и снова поднял ладонь.

– Мы празднуем нашу победу! – повторил он. – Слухи о нашей доблести летят так далеко, что теперь любой враг Империи предпочитает сдаться нам на милость, потому что…

– Не на вашу милость, господин Эрнесто, – тихо, но веско произнес кто-то за столом рядом с ним.

Адмирал запнулся, и губы его побелели.

– Не на вашу, – повторил тот же голос. – А на милость его сиятельства ко-адмирала Санчеса Диего Хуана…

– Молчать! – рявкнул в микрофон адмирал Эрнесто. – Как ты смеешь перебивать командира эскадры?!

– Вы не мой командир, ваше превосходительство, – возразил голос. – Мой командир – был, есть и будет его сиятельство Санчес Диего…

В зале поднялся ропот и вперед выскочил капрал Эфан со своим бластером.

– На колени! – орал он. – Проси извинений, мерзавец! Ты оскорбил адмирала!

– Отберите у него бластер! – заорал кто-то, но было поздно.

Эфан поднял раструб и дал залп поверх голов. На стене, там, где была голова тигра, появилось раскаленное алое пятно. Оно вспыхнуло, словно по инерции прогреваясь изнутри, и медленно погасло, став черным. Тигр остался без головы.

– Подонки оскорбляют клан! – послышался истеричный голос, а следом раздались два залпа.

Обезглавленное тело Эфана безвольно обмякло.

И следом начался настоящий ад.

Полковника хоронили в закрытом гробу – настолько оказалось изуродовано его тело. Роботы-рудокопы привычно и деловито ковыряли оранжевый грунт. Они делали это легко и бездумно – так же копали они руду десятилетиями, так же вчера рыли котлован, куда свалили две тысячи имперских трупов.

Гарнизон стоял в молчании – все восемьдесят человек. Лишь тихо сипели кислородные мундштуки. Наконец гроб опустили в яму, и комендант базы файер-капитан Замир Пауль Ольга Юсупов первым снял с головы капюшон и поднял раструб бластера.

– Бойцы! – начал он. – Братья! Сегодня мы прощаемся с тем, кто был для нас дороже отца и матери! С тем, кому мы верили, как самим себе! С тем, чья мудрость и военный опыт не знали границ! С тем, кто все предвидел, все понимал и все рассчитывал лучше нас на три хода вперед! С тем, кто самоотверженно отдал свою жизнь за нашу победу! Нашу горькую победу! Прощай, замученный подлыми имперскими гвардейцами, но не сдавшийся бригадир-полковник Зоран Зоран Петра Грабовски!

Замир качнул бластером и дал залп в низкое серое небо. Холодный аргон пронзил оранжевый световой луч, растаявший в вышине. Следом вскинули бластеры остальные. И Томаш, закусив губу, яростно надавил на кнопку.

Роботы деловито закидали яму грунтом, а рядом поставили пирамидку из гадолиния с выгравированной надписью.

«Оказывается, ему уже было семьдесят три», – сообразил Томаш.

Обратно шли молча, гуськом. Лишь в санпроходнике перед лифтами, когда уже сняли кислородные маски, кто-то сказал задумчиво:

– Да уж, всего не рассчитаешь…

– В каком смысле? – обернулся Замир.

– Я говорю, – продолжал рассуждать Оскар, – вряд ли полковник рассчитывал погибнуть. Он грамотно рассчитал, что нерастраченный боевой дух и вражда кланов заставят их устроить драку. Но ведь его не собирались убивать в тот вечер, просто под горячую руку попался, когда у них началась бойня.

Замир прищурил глаза и смерил Оскара взглядом.

– Оскар Шимон Бояна Вельд! – отчеканил он. – Уж не хочешь ли ты сказать, будто полковник не совершил свой последний подвиг? Будто он не отдал жизнь за всех нас и за победу над эскадрой? Будто погиб по глупости и недосмотру?

– Да не, – покачал головой Оскар. – Я так не говорил. Я сказал, что полковник вряд ли собирался погибать так просто. Наверняка думал выжить, да всего ж не учтешь…

– Оскар Шимон Бояна Вельд! – отчеканил Замир яростно. – Сегодня, в день нашей победы, в день прощания с полковником, ты посмел усомниться в его мудрости и героизме? Выйди и повтори при всех, чтобы все видели, что в наших рядах враг!

– Послушай, Замир, – неожиданно для себя вмешался Томаш. – Может быть, хватит, а? Уж кто бы говорил про сомнения в мудрости полковника?

Замир вспыхнул, его лицо пошло багровыми пятнами.

– Томаш Мирослав Тереза Новак! – рявкнул он, поднимая бластер. – Ты как смеешь говорить с комендантом?!

– А ты мне не комендант! – выпалил Томаш, отступая на шаг. – Мне полковник был комендант! А ты для меня трус и изменник!

– Тихо, тихо! – встревожился Оскар. – Да вы что, парни? В день победы, в день похорон?

– Не тихо! – яростно огрызнулся Томаш на Оскара и снова повернулся к Замиру, чувствуя, как левая рука сама прижимается к груди и тянется вправо, за отворот комбинезона. – Не трогай память полковника, понял? Все что угодно говори! Но об одном лишь прошу: оставь ее в покое!

В одном флаконе
Юлий Буркин

Юлий Буркин

29 марта 1960 г.

1

Так вышло, что нам с Вадиком не хватило мест в общежитии Мехмата, и нас поселили к филологам. Точнее, к филологиням. Их было много, и многие были привлекательны. Вот только мы никого из них не знали.

И тогда Вадик выдумал операцию под названием «No Pasaran, или Kukaracha Muertes». Мы облазили всю общагу и поймали десятка три, наверное, тараканов. Потом красным цепон-лаком нарисовали у каждого на спинке его персональный номер и отпустили их всех на свободу. А в фойе вывесили плакат:

«Внимание! В целях полного и бесповоротного уничтожения популяции тараканов в общежитии проводится детальное изучение их миграции. Убедительная просьба: при встрече помеченного таракана немедленно сообщите его номер и место встречи с ним в комнату 113».

В сто тринадцатой комнате жили мы, а суть Вадиковской идеи заключалась в том, что филологини потянутся к нам сами, буквально понесут себя к нам на тарелочках в голубых каемочках, и скоро мы перезнакомимся с ними всеми, а там, глядишь, и отношения завяжутся.

Все так и случилось. С трогательной обязательностью девушки сообщали нам о своих наблюдениях за насекомыми, А Вадик с самым серьезным видом записывал эти данные в объемистый гроссбух, а также имена, фамилии, номера комнат и мобильных телефонов сообщавших, проставляя также в специальной графе загадочные трехзначные числа.

Девушки не спрашивали, что эти числа означают, а если бы спросили, вряд ли Вадик признался бы. Это были три оценки по пятибалльной системе – за красоту, за сексуальность и за предполагаемую доступность.

К примеру, если это было число 555, то, значит, девушка красива, сексуальна и, как Вадику показалось, готова заняться любовью, стоит приложить к тому совсем немного усилий. Правда, такой идеальной оценки удостоилась всего одна девушка. Ее звали Ванда, и она стала моей девушкой. Как правило же, после двух первых четверок шла двойка, а то и единица, а еще чаще – 22, а потом – 5. То есть – хоть сейчас, вот только надо ли оно нам…

И все-таки игра стоила свеч. Знакомства происходили, и отношения завязывались. С неделю мы вместе, как сыры в масле, катались между нашими новыми знакомствами, потом я остановился на Ванде, а Вадик продолжил катание в одиночку…

Но речь совсем не о том. Однажды, заглянув в гроссбух, я обнаружил странную штуку. Мне показалось, что номера встреченных девушками тараканов представляют собой какую-то закономерность.

Я переписал номера в одну строчку, и вот, что у меня получилось: 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12, 5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12.

Повторяемость удвоенного числа 12 особенно бросалось в глаза, и я переписал цифры по-другому, в несколько строчек, оканчивающихся двумя 12. Получилось вот что:

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12,

5, 15, 17, 15, 4, 1, 14, 1, 25, 6, 12, 12.

5, 15, 17

Я не мог поверить своим глазам. Как такое может быть?! Тараканов видели разные девушки в разных комнатах, а номера складывались в стройную систему, в повторение одной и той же последовательности…

Я показал свои выкладки Вадику.

– По-моему, они что-то хотят нам сказать, – предположил я.

– Кто?! – изумился он. – Тараканы? Хватит меня разыгрывать!

– Посмотри сам.

Вадик посмотрел. И выдвинул единственное рациональное объяснение:

– Сволочь ты, Мишка. Знал бы я, ручкой бы записывал…

То есть, он решил, что я стер настоящие цифры, которые он записывал карандашом, и проставил свои. Предположение было логичным и естественным, но я-то знал, что ничего я не стирал!

И я отправился к Продавцу Случайных Чисел. Так у нас прозвали препода по высшей математике Леонида Малкина. Кое-кто звал его также «Безумный Лео», ибо он слыл в нашей среде сумасшедшим гением. По легенде когда-то давно, в трудное перестроечное время, он написал блестящую работу по теории случайных чисел, но продал ее за однокомнатную квартиру бесталанному коллеге, оставшись без ученой степени.

– Леонид Дмитриевич, – протянул я ему бумажку с цифрами. – Как вы думаете, что может означать эта последовательность?

Малкин мельком глянул на листок.

– Какого черта вам надо? – рявкнул он вместо ответа.

– Я хочу понять, что могут означать эти цифры.

– Я тоже хочу понять, студент, вы придуриваетесь или решили поиздеваться?

– Да честное слово… – начал я, приложив руку к груди, но не успел закончить, потому что Малкин перебил меня таинственной фразой:

– Дорога на Шелл.

– Что? – не понял я.

– Здесь написано «Дорога на Шелл», по порядковым номерам букв русского алфавита! Это бы заметил и первоклассник. Не знаю, что вы затеяли, но лучше уйдите к чертовой матери с моих глаз.

Ошарашенный я вылетел в коридор, расправил бумажку и посчитал по пальцам: «А, б, в, г, д». Действительно, буква «д» соответствует цифре «5». Я торопливо написал алфавит в два столбика, пронумеровал буквы и стал проверять. Да, тараканы твердили нам своими появлениями в комнатах: «Дорога на Шелл, дорога на Шелл, дорога на Шелл…»

Что это за Шелл?! Что это за дорога?! Что за дерьмо?!!

2

Эта тема – «поиски дороги на Шелл» – стала главной темой моей жизни. Я сразу отбросил идею, что пытаюсь раскрыть тайну тараканов. Конечно же, нет. Мало того, что я не верю в разумность тараканов, они элементарно не видят своих спинок.

Выходит, что-то сказать мне (мне, а не Вадику, ведь слышу-то именно я, а он оказался глухим) пытается некто или нечто другое. Бог? Он мог бы сделать это как-то попроще и поизящнее. Вселенная? Смотри выше. А может быть, жители Шелл, будь то другая страна, другая планета или параллельная реальность? Как бы то ни было, для меня было очевидно, что это послание – главное послание моей жизни, и я просто обязан понять его.

Я закопался в библиотеки. Я бросил всё – институт, который мне мешал, друзей, которые меня не понимали, родителей, которые пытались меня образумить, Ванду-555… Которая бросила меня сама. Правда, вскоре ко мне прибилась другая девушка, по шкале Вадика которой следовало бы поставить 333. Зато она не отказывалась пить со мной самое дешевое пойло.

Никто не мог мне подсказать, что же такое эта таинственная Шелл. Чтобы как-то сводить концы с концами, я пошел работать сторожем в дачное хозяйство. Я поселился в одном из изолированных от мира полусгнивших деревянных домиков. Но меня это вполне устраивало, так как там был вай-фай, а у меня был ноутбук, и я в поисках разгадки до посинения лазил по Интернету.

Иллюстрация к рассказу Макса Олина

Но ее не было. Не было! Не было!!! И в какой-то момент я понял, что Бог или Вселенная, или кто-то там еще, просто сыграли со мной злую шутку. Эта чертова Шелл лишила меня семьи, друзей, карьеры и любимой. Из веселого студента она превратила меня в мрачного затворника. Может быть, Шелл – второе имя смерти, и я иду по дороге к ней?! Чёрт!

В какой-то момент мои нервы сдали, я распахнул дверь своей лачуги, вышел под звездное небо и зашвырнул ноутбук подальше в кусты.

Но, проспавшись, я поспешно отправился искать его и нашел в можжевельнике. Я наклонился за ним и вдруг увидел рядом флешку. Кто мог оставить ее здесь? Ко мне часто заглядывали дачники, одним нужно было, чтобы я включил воду для поливки, другим, чтобы выключил, третьи жаловались на очередной мелкий грабеж. Но они входили через калитку штакетника, шли по дорожке к двери дома, и никому из них не пришло бы в голову переться через можжевельник.

Я сразу принял для себя идею, что эта «можжевеловая флешка» – очередное послание мне. То, что выведет мою жизнь из кризиса. Я не мог позволить себе даже подумать, что она пуста или неисправна. Впрочем, проверить было нетрудно. Я уселся прямо тут, в кустах, и открыл ноутбук. Батарея не села, и экран замерцал. Я сунул флешку в разъем, и она определилась. Один единственный текстовый файл. Адрес без указания адресата.

Я вернулся в домик, попросил свою подругу-333 ненадолго заместить меня, забрал все, которые были у нас обоих, деньги, и поехал в город. Улица Плеханова, дом 13, корпус 5, квартира 113. Номер квартиры совпадал с номером нашей с Вадиком комнаты в общаге, и я увидел в этом знак. Надо уметь видеть знаки.

На новенькой металлической двери красовалась маленькая табличка: Елена Богуш, целительница. Я нажал на кнопку звонка.

Кутаясь в зеленую шаль, мне открыла женщина, чья внешность раньше не внушила бы мне ни толики доверия. Но сейчас-то я знал точно, что она даст мне то, что мне нужно, даже если она шарлатанка и не умеет этого. Можжевеловая флешка не могла меня обмануть.

Я рассказал ей свою историю.

– Бриллиантовый мой, – сказала она. – Тяжелый рок висит над тобой. Чем я могу помочь? Я не знаю, что такое Шелл.

– Да мне плевать, что такое Шелл! – взорвался я. – Помогите мне выбраться из того дерьма, в котором я оказался!

– А вот тут помогу, – кивнула она. – Подожди.

Она вышла в другую комнату и вынесла оттуда сомнительный флакон из-под майонеза, полностью заполненный белыми таблетками.

– Держи, – сказала она. – Это таблетки удачи. Теперь твоя жизнь исправится.

– Сколько я должен вам? – спросил я, принимая банку.

– Сколько твоя душа подскажет.

Я отдал ей все деньги, оставив только мелочь на проезд.

– Только не переборщи, яхонтовый, – предупредила она. – Три-пять таблеток в день – максимум. По одной, обильно запивая. Выпьешь сразу десяток – протянешь ноги.

Я тут же выпил одну. Она была безвкусна. На выходе я вдруг понял, что я счастливчик. Я прошел сложный и извилистый путь, но я нашел то, что искал. Эти таблетки. Это настоящая удача.

Я вернулся в домик и обнаружил, что моя подруга-333 ушла, оставив записку: «Я так больше не могу». Я проглотил пару таблеток и запил бормотухой. А ведь это удача, что она ушла так просто – без упреков и разборок. Я просто счастливчик, ведь она давно уже была в тягость мне.

Засыпая, я курил и, по-видимому, уронил не затушенный окурок. Я вовремя проснулся и, выворачиваемый кашлем, успел выбраться из пылающего дома, прихватив с собой только банку с таблетками. Сидя под забором и любуясь заревом, я проглотил сразу три таблетки. Моя удача просто зашкаливала: я не сгорел в пожаре, и я избавился от этой постылой хибары.

Я поднялся, доковылял до бочки с дождевой водой и вволю напился. Потом подумал, отвинтил крышечку банки, высыпал на ладонь десяток таблеток, бросил в рот, тщательно разжевал и проглотил всю пригоршню, жадно запивая поразительно вкусной железистой водой. Врёт ведьма. Не могут эти чудо-таблетки мне навредить.

Я вернулся к забору, улегся под ним и стал любоваться заревом на фоне ночного неба. Такой красоты я не видел еще никогда. Да я просто счастливчик! Если бы я был художником, я бы нарисовал это. Внезапно я почувствовал головокружение, и меня словно подкинуло в воздух. Нет, не меня, а только мою душу. Сверху я наблюдал за тем, как мое тело бьется в агонии.

Выходит, я все-таки умираю? Так это же удача! Боже, как мне хорошо! Это великая удача, Вадик, что ты выдумал «Kukaracha Muertes», удача, что ты, Безумный Лео, такой проницательный, и что я знаком с тобой. Великая удача – раскрыть все главные темы моей жизни и смерти одновременно: «Kukaracha Muertes»… случайные числа… можжевеловая флешка… таблетки удачи… Всё в одном флаконе.

Вот она, моя дорога на Шелл.

Я в последний раз оглянулся по сторонам, расправил крылья и, переполненный счастьем, устремился ввысь.

Охотник
Владимир Марышев

Владимир Марышев

15 марта 1961 г.

«Протей» бесшумно скользил на силовой подушке в полуметре от земли. Время от времени он пригибал днищем то колосья странных злаков с широкими узорчатыми листьями, то кричаще-алые головки местных цветов. Жизнь сохранилась здесь лишь местами. С момента, когда боевые машины впервые начали крушить друг друга, от сплошного зеленого ковра остались лишь длинные рваные лоскуты и небольшие островки, окруженные бурой каемкой жухлой травы. Большая часть Территории была усыпана пеплом, изрыта воронками или покрыта спекшейся серой коркой, из которой торчали оплавленные куски металла.

Сейчас «Протей» походил на большой автоматический глайдер. Заостренная передняя кромка, изящный каплевидный корпус – само совершенство! Не зная наверняка, ни за что не догадаешься, что под этими тщательно зализанными обводами таится смерть.

Робот-охотник не зря носил имя изворотливого морского божества. Подобно мифическому Протею, он мог принимать десятки обличий, выбирая оптимальное для выполнения задачи. В отличие от конфигураций корпуса, задача никогда не менялась. Она была предельно проста: находить и уничтожать себе подобных.

Нового врага охотник обнаружил за конусовидным валуном-гигантом с раздвоенной макушкой. Сканирующий луч «Протея» с трудом пробивался сквозь толщу камня и мог выдать лишь смазанные очертания противника. Но даже этого хватило, чтобы оценить степень угрозы.

Не тратя времени понапрасну, охотник ударил струей раскаленной плазмы по валуну. Тот раскололся на дышащие жаром куски, и стало видно, что за ним скрывался робот, похожий на чудовищного дикобраза. Весьма продвинутая модель, хорошо вооруженная и тоже способная к трансформации. Но всего лишь продвинутая, тогда как «Протей» был уникален.

«Дикобраз» сбросил иглы, и они, обернувшись ракетами, с воем ринулись на врага. Реакция охотника была мгновенной. Каплевидный корпус словно расплескался от центра, превратившись в огромное колесо с тонким ободом. И ракеты, не успев сбросить скорость для разворота, пронзили пустоту.

Но «дикобраз» пережил первую неудачу легко, словно ничего не случилось. Поднявшись в воздух, он сменил округлое приземистое тело на стройное и обтекаемое. Спереди выдвинулась лазерная пушка, на боковых пилонах – две поменьше. Сражение только начиналось…

Оба противника проявляли чудеса трансформации. Превращение следовало за превращением: из тора – в плоское, как лист, «летающее крыло», из «летающего крыла» – в длинный шнур с разогретым до звездных температур жалом на конце, из шнура – в мерцающую сеть, от прикосновения которой плавился металл… Охотник безвозвратно потерял несколько базовых модулей, но это была привычная плата за победу. А вот бывший «дикобраз» получил смертельный удар: он лишился главного силового блока и оказался прикованным к земле. Там «Протей» его и добил, раскроив лазером на нежизнеспособные фрагменты.

Как всегда, сознание хорошо выполненной работы наполнило охотника гордостью. Ему не казалось странным, что робот-воин способен испытывать чувства. Напротив, он считал, что его напрочь лишенные эмоций соперники – творения ограниченные, чуть ли не ущербные. Но гордись – не гордись, а до конца зачистки было еще далеко.

«Протей» убедился в этом, наткнувшись на выскакивающих из-под земли «кротов». Их оказалось десятка полтора, и отличались они совсем не кротовьей прытью. Конечно, серьезной опасности эта модель не представляла. И все же охотнику пришлось изрядно повозиться, прежде чем он расстрелял последнего прыгуна кассетными боеприпасами.

* * *

– Ловко он их! – Мерфи кивнул на парящий над столом виртуальный монитор. – Чистая работа. Представляю, Полак, как вы гордитесь своей машиной. Я бы гордился. По правде говоря, человек с такими мозгами должен был бы давно работать на правительство. Удивляюсь, как они вас упустили.

Полак ответил не сразу. Он разглядывал стоящую перед шефом бронзовую фигурку Вулкана – символа СКС. Смотреть на бога-кузнеца было приятнее, чем на совиную физиономию начальника Базы с круглыми тугими щеками и застрявшим между ними маленьким крючковатым носом. Неспроста подчиненные Мерфи за глаза называли его Филином.

– Я работал на правительство, – пожевав тонкими губами, сказал Полак. Видно было, что ему не доставляет удовольствия копаться в прошлом. – Возглавлял серьезный проект. Но был отстранен, потому что не сошелся взглядами с чиновниками. Они слишком многого от меня хотели. Включая то, чего я не мог позволить себе по этическим соображениям.

Мерфи окинул взглядом долговязую фигуру конструктора и удивленно поднял брови. Точнее, поднялись только их внешние уголки, придав шефу еще большее сходство с филином.

– Вот как? Это они явно сглупили. Но Стефания – не Земля, и упертых чиновников здесь нет. Пусть кусают локти, что «Протей» работает не на них, а на нас. И как работает! – Мерфи прищелкнул языком. – Надеюсь, тут вы всем довольны, и вашим… м-м… этическим соображениям ничто не угрожает?

Полак насупился и обхватил плечи руками, словно защищаясь от неудобных вопросов.

– Я привык отрабатывать свой хлеб, – уклончиво ответил он после тяжелого молчания.

Стефания оказалась обитаемой планетой, и ее, согласно Галактическому кодексу, надлежало оставить в покое. Но исследователи, открывшие для Земли этот каменистый шарик, обнаружили в его недрах огромные залежи тантала и рения. Добыча обоих металлов обещала баснословные прибыли. А там, где речь идет о больших деньгах, не до принципов гуманизма и прочих абстракций.

Желающих попытать счастья на Стефании нашлось немало. Но скоро, распугав путающуюся под ногами мелюзгу, в планету вцепились два транснациональных монстра – «Ретанко» и Союз космических старателей.

На беду местных жителей, самый густонаселенный район их мира оказался одновременно и самым богатым на рудные залежи. Поэтому туземцев быстро и напористо вытеснили в наспех созданные резервации. Плодородием они не отличались, и жить на новых землях приходилось чуть ли не впроголодь. Конечно, аборигены пытались сопротивляться, но копья и стрелы – никудышное оружие против барьерных силовых полей.

Итак, с туземцами земляне разобрались без труда. Однако теперь возникла куда более сложная проблема: ни та, ни другая корпорация не собиралась делить месторождения с конкурентом. Это означало, что вот-вот разразится война.

Она началась с перестрелки, которая вспыхнула на одном из спорных участков. Человеческие жертвы ужаснули обе стороны, но не заставили их уладить дело миром. Конфликт продолжался, разве что теперь людей берегли – друг с другом сражались роботы.

Обе компании, чтобы ни от кого не зависеть, сами выпускали нужную спецтехнику, разработками которой занимались мощные конструкторские группы. А так как освоение чужих миров почти никогда не проходило гладко, немалую часть этой техники составляли боевые машины.

Долгое время исход сражений был неясен. Война кормила войну: самоходные мини-заводы подбирали поверженных роботов и штамповали из них новых бойцов. Но бесконечно так продолжаться не могло. Запас прочности у СКС оказался внушительнее, и растратившей большую часть ресурсов «Ретанко» пришлось отказаться от всех своих притязаний.

Однако проигравшая сторона решила напоследок побольнее укусить врага и, подписывая позорную капитуляцию, «забыла» на Стефании целую армию роботов-воинов. Когда представителям «Ретанко» указали на это, они притворно развели руками. Мол, рады бы забрать, но эта техника уже не наша. За время боевых действий все машины столько раз менялись деталями, блоками и модулями, столько раз воссоздавались из металлолома без участия человека, что теперь установить, чьи они, решительно невозможно!

Это, конечно, было беспардонное вранье. Но на то, чтобы доказать свою правоту, у СКС ушли бы годы, потому что «Ретанко» наняла целую свору юристов-крючкотворов. А каждый год простоя рудников – это миллиарды кредитов, со свистом пролетевших мимо кармана. Оставалось одно – плюнуть на формальности и решить проблему испытанным силовым путем. Чтобы это решение ускорить, руководство Союза заманило к себе выдающегося конструктора Чеслава Полака. И тот создал «Протея».

– Что-то мне не нравится ваше настроение. – Мерфи покачал головой, но тут же, о чем-то вспомнив, расплылся в улыбке. – Придумал, как его поднять! Вы были у меня считанные разы и наверняка не обращали внимания на это. – Он кивнул направо – туда, где, вписанный в угол кабинета, возвышался большой прозрачный куб.

– Не обращал, – признался Полак.

– Вот! А между тем это террариум, где живет совершенно необычное существо.

Мерфи встал и поманил за собой Полака. Тот нехотя поднялся.

Дно террариума покрывала плоская светло-серая галька. На ней восседала крупная пучеглазая ящерица с растопыренными лапами и толстым шипастым хвостом. Она была болотно-зеленого цвета, бока украшали темные зигзагообразные полосы, а спину – невысокий охристый гребень.

– Прибрежный дракончик! – объявил Мерфи, откровенно любуясь рептилией. – Не впечатляет? Я вас понимаю. А теперь смотрите!

Он резко шагнул вперед и рубанул рукой воздух.

Дракончик отреагировал невероятным образом. Он шарахнулся в сторону – и вдруг произвел на свет целое семейство клонов. Полак изумленно смотрел, как по террариуму мечутся то ли шесть, то ли семь пучеглазых шипохвостых ящериц одна другой ярче: малиновая с золотистым гребнем, небесно-голубая с изумрудной головой, медно-красная в черную сеточку, фиолетовая в оранжевый горошек… В этом мельтешении фантастически разукрашенных тел совершенно потерялось одно – невзрачное, болотно-зеленое.

– Теперь другое дело, не правда ли? – сказал Мерфи, досыта насладившись произведенным эффектом. – Потрясающая рептилия! Очень пугливая – при малейшей опасности порождает фантомов. И не примитивные чернильные кляксы, как осьминог, а полноценные копии, только более красочные, чтобы затмить собой оригинал. Но главное – они умеют очень правдоподобно двигаться. Не знаю, как вы, а я нахожу лишь одно слово – чудо!

– Любите животных? – спросил Полак, тщетно пытаясь высмотреть среди фантомов настоящую ящерицу.

– Я люблю редкости, – поправил его Мерфи. – Тантал и рений – тоже редкость, но их можно встретить на любой планете, все дело в количестве. А прибрежный дракончик… Не берусь утверждать, что это самое уникальное животное в Галактике. Но на Стефании он, безусловно, представляет наибольшую ценность.

Полак снова пожевал губами.

– Вот как? – бросил он, отворачиваясь от террариума. – Большую, чем туземцы?

– Туземцы? – переспросил начальник Базы с таким выражением лица, будто услышал неприличное слово. – А что в них уникального, позвольте спросить? Банальная гуманоидная раса. Ладно бы технически продвинутая… Так нет же – самая примитивная, с которой и взять-то нечего.

Он вернулся к столу и, вновь усевшись в кресло, продолжил:

– Конечно, мы не можем делать вид, что их не существует. Увы, существуют и даже доставляют некоторые проблемы. Собственно говоря, потому-то я вас к себе и пригласил. Но с этим можно немного обождать. Вы лучше послушайте, с какими приключениями мои люди выследили и поймали дракончика! Это просто невероятно…

Ради приличия Полак мог попытаться хотя бы раз не перечить шефу. Но, видимо, органически не умел подлаживаться к начальству.

– Извините, – сказал он, кивнув на монитор. – Может быть, лучше мы понаблюдаем за «Протеем»? Мне кажется, сейчас будет интересный момент.