Текст книги "Гроза Кровавого побережья"

Автор книги: Леонард Карпентер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

С этими словами он показал на огромный деревянный чан, охваченный стальными кольцами искусной выделки. Жидкость в нем непрерывно кипела и бурлила без видимой причины. При ближайшем рассмотрении содержимое чана оказалось не пузырящейся жидкостью, а коричневыми насекомыми размером с палец, с тельцем, разделенным на сегменты, – многоногими тварями, вооруженными широкими жвалами. Они корчились и извивались, как червяки, в вонючем мускусе, сбившемся в комки вокруг разбросанных человеческих костей.

– Необходимо обильное питание, – сообщил Кроталус своим гостям. – Это не дает им пожирать друг друга и яйца. – Он показал пару приземистых, оборванных рабов, работавших в тени. Они непринужденно сгружали человеческий труп с деревянной тачки в бак. – Нежно заботясь о питомцах на ранних стадиях жизни, можно удержать смертность личинок на терпимо низком уровне, – заметил волшебник.

– Вы используете человеческую плоть? – спросил Ездигерд. Голос его был тихим и ровным. Из-за вони он старался почти не дышать.

– Большей частью человеческую, да к тому же хорошенько подгнившую. – Взгляд колдуна равнодушно следил за выражением лица принца и перекошенным лицом моряка. – Новорожденные многоножки уничтожают трупы, найденные в городских подвалах и на речном мелководье. Но они рискуют получить несварение желудка, если возьмутся за твердую кожу или волосы. Несколько хуже наши успехи с плотью зверей, равно и рыб. Всех первенцев необходимо баловать.

– Значит, у вас нет недостатка в пище? – повернувшись к колдуну, принц оторвал взгляд от бурлящей мускусной ванны.

– Не так далеко отсюда, в устье залива каждый день вылавливают тела утопленников. Еще мы собираем урожай с городских трущоб, где живут нищие, и обслуживаем тюрьмы, – объяснил Кроталус. – Удачно то, что мертвецы могут быть не очень свежими.

– Неудивительно, что люди называют ваше искусство черным колдовством, – при этих словах Ездигерд передернул плечами, не в силах подавить дрожь отвращения. – А как старшие поколения?

– Они отлично себя чувствуют, – сказал Кроталус и повел гостей через сарай туда, где стояли в ряд шесть продолговатых баков. – Они менее прожорливы, чем их меньшие братья, и намного чувствительнее к моей магии.

Каждый чан на высоту в половину человеческого роста был наполнен водой, и в каждом на ковре из костей извивалась одна большая сороконожка. Когда они подошли, только одно из чудовищ кормилось на дне во взбаламученной, клубящейся квашне. Эти многоногие твари размером были с человеческую руку. Ванны, однако, предполагали, что чудовища могли вырасти много больше. Гондольер, побледнев после опрометчивого взгляда в бурлящую, плещущуюся в чане жидкость, повернулся и опустошил желудок прямо на грязный пол сарая – происшествие, которое ощутимо вони не прибавило.

Колдун Кроталус, игнорируя заминку, кивком позвал гостей перейти из сарая в соседнее с ним сооружение. Здесь не было ничего, кроме корпуса лишенного снастей корабля, покоящегося прямо в грязи. Высокий маг по ступеням поднялся на платформу. С этой точки открывался отличный обзор шкафута корпуса корабля.

– Я и мои ассистенты смогли заставить их расти быстрее, – объяснил волшебник. – Но это мало помогло нам. Для тренировок многоножек необходимо время, искусство и несколько помощников, которым я мог бы поручить эту задачу. Обучение людей для управления тварями – вот что ограничивает меня даже больше, чем постройка и подготовка необходимых судов.

Многозначительность его слов была очевидна, стоило заглянуть внутрь корабля. Самая большая из сороконожек барахталась на грязном дне, полупогруженная в отвратительную воду. Гигантское существо было толще гребной шлюпки и длиннее, чем двадцать человек вместе взятые.

И оно не лежало спокойно. Внутри установленного на земле корпуса в уключинах были укреплены обрезки весел. Насекомое сжимало их своими когтистыми лапками и играло с ними, извиваясь. Дрожь волнами проходила по всей длине его многолапого тела. Оно действовало, хоть и медленно, в такт движениям тренера в серых одеждах, который стоял на передней палубе в нескольких шагах от многофасетчатого глаза чудовища и острых, как серпы, жвал. Казалось, что, будучи хорошенько связанным и находясь полностью под контролем, одно насекомое сможет по силе и выносливости заменить команду гребцов.

– Когда они таких размеров, им по-прежнему требуются человеческие останки? – осторожно спросил Ездигерд.

– Для тварей такого размера нам удалось заменить пищу. Овцы, быки и тому подобное. Животные, идущие в пищу, могут быть живыми или только что убитыми, – Кроталус излагал факты с отстраненностью настоящего ученого. Его выбритая голова сверкала в бледных лучах дневного солнца. – Кроме того, римипиды могут некоторое время сдерживать свой аппетит. Но если слишком долго отказывать им в их привычной диете, можно потерять надсмотрщика, поэтому во время войны я бы посоветовал кормить тварь пленными врагами.

– Небольшое ограничение… Я не знаю, будем ли мы использовать этих тварей в боевых действиях, – сказал Ездигерд. – Вы говорили, что управляемые насекомыми корабли смогут без труда нести воинов и оружие?

– Конечно, – подтвердил выходец из Кешана. – Но только пока с животными обращаются как положено. Откуда у вас, Принц, такой живой интерес? Вы считаете, что римипиды вам скоро понадобятся для морских сражений?

– Раньше, чем кто-нибудь может предвидеть. – Взглянув в сторону гондольера, который замер, в ужасе глядя вниз, на извивающееся чудовище, Ездигерд прибавил: – Поговорив с гирканским послом, я могу сказать, что положение напряженное. Позволим мы вернуться ему домой или нет – от этого мало что изменится. Очень возможно, что скоро начнется война.

– Даже так, Принц? – Кроталус в замешательстве нахмурился. – В таком случае мне нужно как можно быстрее закончить другие свои проекты. Я готовлюсь к новой экспедиции через Вилайет. И я, конечно, намерен обратиться к вам за помощью.

– Через Вилайет… снова в северную его часть? – После кивка Кроталуса принц продолжал: – Это опасные воды. Пираты дьявольски активны, и за ними охотятся боевые галеры гирканийцев. Предполагаю, что гирканийцы с радостью нападут и на туранский корабль.

Кроталус пожал плечами:

– Я планировал отправиться не на военном корабле, а на судне, которое может обогнать как военную, так и пиратскую галеру. Тогда не возникнет тех трудностей, с которыми мы столкнулись в прошлый раз.

– Нет, – печально покачал головой Ездигерд. – Боюсь, что ваше отсутствие будет неразумным. Слишком это рискованно. К тому же в ближайшее время нам понадобятся ваши услуги. Я должен просить вас отложить путешествие.

В недовольном взгляде Кроталуса скрывалась улыбка, полная неуважения к Ездигерду.

– Принц, позвольте мне успокоить вас… Меня не будет лишь один месяц или около того, а научные исследования, которые я намереваюсь провести, очень важные…

– Но, уважаемый, а как же проект, который вот-вот должен завершиться? – Ездигерд указал на корпус корабля. – Можно ли выращивать и тренировать этих тварей без вас?

– С римипидами у вас не будет проблем, – заверил колдун. – Кроме магии, используемой лишь в критические моменты роста, с ними могут управиться и мои тренированные подмастерья.

Ездигерд явно сомневался.

– А эти поиски на севере, которые вы собираетесь предпринять… расскажите, что вы ищете? Быть может, эти поиски важны для Туранского государства?

Кроталус чуть напрягся.

– Я не в состоянии, мой Принц, излагать эзотерические детали своего искусства. Однако могу заверить, мои изыскания очень важны.

– Нет, Кроталус. Я думаю, что не смогу вас отпустить, – покачал головой Ездигерд, подумав несколько мгновений. – Боюсь, это невозможно. Получив от меня корабль, вы станете частью Туранской армии. Провести без такого талантливого, важного для обороны Империи человека даже месяц или рискнуть потерять вас и вовсе… для нас это неприемлемо.

– Вы не доверяете мне, Принц? Вы в самом деле боитесь, что я заблужусь в море?

Ездигерд покачал головой:

– Вы – известный мореплаватель, это так. Люди говорят, что колдовские силы помогают вам видеть ночью и в тумане, – улыбнулся принц. – Это делает вас очень важным для меня, мой друг… слишком важным, чтобы потерять вас.

Едва заметная усмешка по-прежнему таилась во взгляде нахмурившегося колдуна.

– Значит, вы не поможете мне в моих приготовлениях?

– Более того, Кроталус, я запрещаю вам отправляться в плавание, – надменный молодой принц говорил так, словно был уверен, что его послушаются. – Вы останетесь здесь, пока не завершится наш проект. После этого, если позволит политическая обстановка, мы поговорим о путешествии на север.

– Пусть так и будет, – вроде бы соглашаясь с принцем, колдун задумчиво разглядывал своего гостя. – Принц, а вы не боитесь предстоящей войны?

– Почему я должен ее бояться, если она – в наших интересах? Мой отец, как обычно, хочет вывернуться так, чтобы все стороны остались довольны. Но война, особенно на море, будет полезна для нашей империи. Она многое прояснит, выдвинет новых лидеров, опорочит старых, разрушит торговые связи, мешающие развитию отдаленных регионов. – Он оперся о перила обзорной платформы, словно был на носовой палубе военного судна. – Дайте врагов, и я завоюю себе имя и приведу наши армии к великой победе.

Кроталус кивнул:

– А что, если Гиркания сильно постарается и… скажем, построит новый флот?

– Тогда Турану достанется еще больше славы, – искренне ответил Ездигерд. – Новые корабли или старые – гирканийцы не победят нас на море. Они всадники, а не моряки.

Неожиданно став равнодушным, принц посмотрел на гондольера, ожидающего поблизости.

– Эй, ты… Ты ведь ничего не слышал из того, что я говорил? Но если и слышал, ты же никому об этом ни словечка не скажешь?

Моряк, который, широко открыв рот, взирал на ворочающееся насекомое, повернулся к своему властелину, едва понимая, о чем тот спрашивает.

– Я взял тебя с собой на берег в надежде, что адские чудеса помогут тебе сдержать слово и послужат предупреждением. – Так как моряк испуганно молчал, Ездигерд продолжал давить на него: – У тебя есть язык?

Матрос беззвучно кивнул.

– Если хочешь сохранить его, то держи его за зубами! Не говори никому ни об этом визите, ни о том, что ты видел и слышал здесь.

Моряк, побледневший и по-прежнему пораженный немотой, закивал с несчастным видом. Но от страха лишь нечленораздельное бормотание сорвалось с его губ.

– Достаточно! Отвезешь меня домой. А ты, Кроталус, сосредоточься на своей основной работе, и доброго тебе здоровья.

Сказав это, принц повернулся и отправился к своей лодке.

ГЛАВА 4. ЧЕРНЫЙ ПИРАТСКИЙ КОРАБЛЬ

Сине-зеленое море скалилось клыками белой пены под носом пиратского корабля «Ворон». Туго натянутые канаты и паруса звенели на ветру, и палуба кренилась при каждой большой волне.

– Во имя всех фурий, вот это жизнь! – ликовал Конан, стоя у рулевого колеса с восемью спицами. – Высокий бараханский каррак, несущийся по просторам Вилайета, – для пирата нет лучше судна! Спасибо, Фердинальд, за то, что, послушавшись меня, укрепил обшивку гвоздями. – Стоя у руля и развлекаясь, Конан повернулся и хлопнул своего лейтенанта по плечу. – Наш «Ворон» перехитрит врагов, победит их, и – только они его и видели! Эти восточные моряки могут многому научиться у Амры с Западного Океана.

– Эти корабли всегда так сильно качает? – Филиопа вцепилась в перила с наветренной стороны. Несмотря на то что она раньше много плавала на судах, сейчас лицо ее было серым.

– Девочка, мы не на шаланде, которая может идти под парусом лишь по спокойному морю. Мы мчимся, как мчался бы сам Кром… Видишь, наши острова уже наполовину исчезли из виду. – Конан показал ей за корму. Но почему-то вид исчезающих вдали островов не сделал Филиопу счастливее. – Просто мы высоко над водой, и это усиливает качку. – Он обвел рукой высокую узкую кормовую палубу, где они стояли. – Если здесь слишком сильно качает, можешь спуститься пониже.

– И в самом деле, высокое, быстрое судно, – сдержанно похвалил Грандальф. Приземистый вождь Морских племен тоже выглядел не слишком уж хорошо. Он стоял сзади, там, где у любого нормального судна было кормовое весло, и тоже крепко держался за перила. – Некоторым из моих людей не понравился цвет твоего корабля. Он весь черный. Пираты говорят, это плохое предзнаменование.

– Конечно, однако «Ворон» не может быть другого цвета, – благоразумно согласился Конан, поворачивая рулевое колесо еще на несколько румбов против ветра. – Это – не колчианская скорлупка, где доски держатся лишь потому, что вставлены в пазы и обмазаны смолой. Обшивка этого корабля крепко прибита стальными гвоздями к ребрам каркаса. Щели законопачены паклей и залиты черной смолой из болот Гиркании. А на свежий деготь краска не ложится.

– Точно так, – вступил в общий разговор Фердинальд. – Нужно только не продырявить судну борт и не дать ему перевернуться, – печально предупредил он. – Ведь с тем балластом камней, что лежат вдоль киля, если в корпусе будет дыра, судно пойдет прямо на дно. Оно не будет, медленно погружаясь, плыть вперед, как наши галеры.

Пассажиры несколько мгновений размышляли над этими новостями. Команда, подобранная из лучших моряков, казалось, приспособилась к требованиям каррака. Босоногие пираты ползали наверху среди туго натянутых канатов и «уравновешенных» квадратных парусов. Команды моряков выбирали веревки на главной палубе.

Сантиндрисса, стоя рядом с Филиопой, наконец высказала свое мнение:

– Ты построил судно достаточно крепкое, чтобы вынести все эти рывки и качку, и я скажу: это – здорово. Я не сожалею, что отправилась на нем в пробное плавание, ведь этот корабль, кажется, общая собственность.

– Вот так мы плаваем по Западному Океану, – объяснил Конан. – Мы смотрим в лицо сильному ветру и шторму, а не бежим в порт прятаться. – Хвастаясь, он внимательно глядел вперед. – 06 Так мы должны плавать и по водам Вилайета тоже, если хотим путешествовать вдали от земли – стать пиратами, которые плавают далеко от земли; пираты, которые могут ударить повсюду и исчезнуть в один миг. Вы скоро узнаете, каково это, если вон тот парус на горизонте – не мираж.

При этих словах дюжина глаз проследила за взглядом Конана, устремленным к морскому горизонту. В самом деле, там под синим куполом неба белел лоскут – парус, не корпус. На таком расстоянии из-за кривизны поверхности земли можно было разглядеть только верхнюю часть паруса судна. Но этого оказалось достаточно. Воздух казался таким чистым, что видно было, как парус трепещется на ветру.

– Эй, на мачте! – разбудил Конан своего впередсмотрящего. – Проснись и скажи мне, что видишь!

– Открытое море, капитан, – раздался грубый извиняющийся голос с вершины мачты. – Только острова, и никаких следов береговой линии. Однако впереди слева по носу… парус! – Голос зазвучал живее, и в нем послышались нотки удивления. – Парус треугольный. Вероятно, быстрая галера, идущая на северо-восток!

– С юго-запада, – добавил Фердинальд. – Из Аграпура. – Он вынул из кармана своей накрахмаленной рубашки засаленную карту и развернул ее.

– Конечно, – согласился Грандальф. – И держит курс далеко от земли. Они очень боятся Аетолианских островов.

– Одинокий корабль пересекает Вилайет. Это обещает богатую добычу. – Твердые пальцы капитана Дриссы уже поглаживали золотую рукоять сабли, висевшей у него на поясе. – Жаль, что нет никакой надежды поймать их.

– Не надо спешить, – сказал Конан, изменяя курс поворотом тяжелого руля. – Пока они идут на крыльях того же самого западного бриза, что и мы, наш корабль помчится со скоростью на четверть больше, чем скорость их лоханки. Когда же я окажусь у них за спиной, они не смогут грести против ветра. А впереди лежит гирканийское побережье, где нет ни единого порта или бухточки. – Он неопределенно махнул рукой в сторону правого борта. – Я могу состязаться в скорости с кем угодно и оказаться быстрее любого судна. В любом случае я обгоню их.

– Ты в самом деле считаешь, что сможешь обогнать быстроходную галеру под треугольным парусом в этой корзине с квадратной простыней? – Сантиндрисса бросила скептический взгляд на паутину оснастки. – Я почти согласна разрешить тебе попробовать!

– Все случится намного скорее, чем ты думаешь, – уверил ее Конан. Потом его голос перерос в рев: – Эй, на палубе, поставить больше парусов! Зарифьте все, что мешает! Мы идем с полной скоростью!

Команда «Ворона» состояла из пиратов-ветеранов и моряков, «рекрутированных» с торговых кораблей. На глазах у капитанов они показали удивительную способность точно исполнять команды Конана, Фердинальда и Иваноса. По всей вероятности, с первого взгляда они влюбились в оснастку непривычного типа. Изучая возможности нового судна, они чувствовали нетерпение испробовать его в деле. Конан и выбрал именно их за безрассудную храбрость.

Через несколько минут проб и ошибок широкие белые крылья захлопали между увенчанных квадратными парусами мачт каррака. Корабль резко повернул, сменив быстрое покачивание на неспешную и сильную, еще более тошнотворную килевую качку. Теперь далекий треугольный парус более четко вырисовывался на горизонте.

– Рифьте квадратные паруса, бездельники! Мы заставим ветер нести нас быстрее, если их не будет! – Конан отдавал приказы, по привычке гаркая на команду, словно чем-то был недоволен, хотя, по правде сказать, ему очень нравилось стоять вот так, правя против свежего ветра.

– Конан, ты можешь повернуть на румб или два? – Грандальф с остальными пассажирами уцепился за то поднимающиеся, то опускающиеся перила и замер под хлещущими кнутом ударами ветра; Он застыл, оказавшись беспомощным в неудобном положении. Встревоженно смотрел он на новые крутые обводы палуб, мачт и разглядывал туго натянутую оснастку, сбивающую пену с гребней волн на подветренной стороне. – Помните, ваш помощник говорил о том, что можно перевернуться… это не лодка, которую можно вернуть в исходное положение, и все будет в порядке!

– Верно, – Конан, усмехнувшись, взглянул на них – попавших в зубы ветру. – Нет ни одного корабля с веслами, который мог бы идти за нами следом под парусом. У него сломается руль, и отверстия для весел зальет! – Он счастливо улыбнулся своим спутникам. Ветер играл гривой его волос, обнажив лоб. Не было никаких признаков того, что Конан собирается менять курс. – Вот так, мы отлично идем. Я буду так держать, пока мы не увидим гирканийское побережье.

Для того чтобы догнать галеру при таком угле сближения, как они выбрали, пришлось целый день мчаться с максимальной скоростью. И Фердинальд с Иваносом по очереди становились к рулю. Когда на востоке в тумане наконец неясно замаячили низкие бледные утесы, пираты заметили не так далеко корму двухмачтовой галеры, которая, резко кренясь, улепетывала на юго-восток.

– Похоже, мы отрезали туранцев от их первоначального места назначения, лежащего на севере, – громко высказал свое предположение Конан. Вскочив на перила, чтобы лучше видеть, он уцепился за трос.

– Они пытаются скрыться из поля зрения, потеряться, спрятавшись в прибрежных тростниках среди мелей, или раствориться во тьме ночной. – Он показал на едва различимые движения весел вдоль бортов далекого корабля. – Но мы – быстрее, и мы извлечем пользу из непогоды. Осталось недолго.

Когда «Ворон» повернул на подветренный галс, ощущение безумной скорости исчезло. Теперь ветер стал попутным. Гребни волн ласково шлепали «Ворона» по плоской корме. Нагретый солнцем воздух теплыми прикосновениями ласкал спины пиратов, и едва заметный ветерок надувал паруса, ерошил волосы команде. Но обрывистый берег быстро оказался рядом. Галера начала маневрировать, стараясь улизнуть.

Это было однопалубное судно, слишком длинное и широкое для двух мачт. Пара треугольных парусов вытянулась на сужающихся реях, словно огромные крылья чайки. Вместо скамеек для гребцов в средней части корабля возвышалась какая-то штуковина, укрытая парусиной. Возможно, там стояла лодка или (что вызывало опасения) военная машина. По обе стороны от странного объекта двигались туранские моряки, усердно работавшие длинными веслами, помогая ветерку нести их корабль вперед.

– Белая вода. Поворачивайте, капитан!

Крик Иваноса, донесшийся с носа, привлек внимание Конана к тому месту, где над невидимыми скалами вспенивался и бурлил прибой.

– На такой скорости мы вовремя не заметим опасные места и не успеем избежать их, – пожаловался Фердинальд, стоя у руля. – Было бы мудро убрать паруса…

– Нет, – проревел Конан. – Это лишь задержит погоню, и нам придется дольше пробираться вдоль берега. – Спрыгнув с перил, он пересек палубу, подошел к рулю. – Мы гонимся за этой трижды проклятой галерой, так что пусть она и беспокоится о рифах и песчаных отмелях. Просто держись у нее за кормой.

– Смотрите, она становится правым бортом по ветру! – Фердинальд хотел было тоже поменять курс, но стоящий рядом Конан удержал его:

– Спокойно, приятель, это ловушка! Посмотри туда. По правому борту рифы, – Конан показал на клыкастые скалы, которые теперь оказались между ними и преследуемым кораблем. – На той барке умный капитан. Иди точно у нее в кильватере, если хочешь быть в безопасности, и не срезай углы. – Повысив голос, он проревел, обращаясь к Иваносу: – Приготовься перейти на правый галс и жди моей команды! Теперь поиграем в кошки-мышки.

Когда «Ворон» завершил поворот и стал постепенно приближаться к своей жертве, Конан распознал своего старого знакомого в человеке, который, как показалось ему, был капитаном галеры. Загадочная фигура в белых одеждах застыла на носу галеры и, неотрывно глядя вперед, изредка поднимала руку, подавая сигнал рулевым, куда им поворачивать. Возможность узнавать о маневрах жертвы на одно-два мгновения раньше, чем она начинала выполнять их, помогла Конану. Однако нельзя было не заметить, что капитан галеры обладает сверхъестественным чутьем на спрятанные под водой скалы и мели. Пытаясь запутать преследователей и разбить их корабль, хитрый командир уже не раз едва не добился успеха.

– Это все мне знакомо, – пробормотал Конан.

– Разве может обычный капитан так хорошо знать пустынную часть побережья? – удивилась Сантиндрисса. – Если это – женщина, то она – морская ведьма.

– Мы об этом скоро узнаем. – Шагнув к главной мачте, Конан поднял флаг с черепом. – Эй вы, псы, готовьте абордажные крючья и становитесь вдоль борта!

Через несколько минут корпуса кораблей столкнулись. Пираты взвыли, но на борту галеры никто и не собирался с ними сражаться. Большая часть команды оказалась рыбаками и моряками, которые бубнили что-то на различных южных диалектах. Остальные выглядели почти детьми – полуодетые мальчики и шустрые девчонки, чьи руки от непривычной работы были покрыты мозолями.

Когда «Ворон» прицепился к корме галеры, две дюжины пиратов под предводительством трех яростных капитанов полезли по талям. Туранцы спрятались за перилами носовой палубы, вооруженные лишь пиками для ловли рыбы и ножами для чистки рыбы. Их капитан, так находчиво пытавшийся удрать, молча замер на носу, не пытаясь даже организовать оборону.

Рулевые весла оказались брошены, и два корабля отдались на волю ветра. Обмякшие паруса захлопали и затрепетали.

– А теперь скажите, что это за корабль? – вмешиваясь не в свое дело, прокричал Грандальф. – Как посмели вы нарушить границы этих вод, не заплатив Морским племенам или их союзникам пиратам – Красному Братству Джафара? Я заявляю: весь товар этого судна – контрабанда и конфискуется нами под угрозой смерти!

– Что это за большой ночной горшок у вас на палубе? – шагнула вперед Сантиндрисса. Подняв уголок брезента, она плашмя ударила куполообразную штуковину саблей, и в ответ та зазвенела, словно Дрисса ударила по бронзовому колоколу. – Эта штука чего-то стоит? Котел для приготовления пищи или дьявольское военное изобретение?

– Чем бы оно ни было, это – их единственный груз, – Иванос, быстро заглянувший в кормовой трюм, вылез на палубу доложить. – Там скудная провизия для команды и много пустых деревянных ящиков и бочонков. Неудивительно, что галера так быстро неслась по волнам.

Пираты тем временем срезали веревки и спихнули брезент со штуковины, лежащей на палубе. Под ним оказался сверкающий на солнце бронзовый купол с литым кольцом наверху. Грубо обработанному колоколу недоставало каких-нибудь узоров или орнаментов. Несколько пиратов потыкали в него мечами, отчего он снова зазвенел.

– Штуковина внутри пустая, – заметил пират с косичками, который лег на палубу и заглянул под бронзовую полусферу. – Это вроде огромного колокола, хотя нет зацепки для «языка». Должно быть, это какой-то гонг.

Конан, держась в стороне от других, не сводил взгляда с высокого человека в робе, стоявшего поодаль на носу. У незнакомца была черная кожа и лысый череп, хотя он не выглядел болезненным стариком. С каменной кривой улыбкой из-под собранной в сборки мантии с капюшоном взирал он на пиратов.

– Без сомнения, колдун, – объявил Конан команде, остановившись достаточно далеко, так, чтобы фок-мачта была между ним и человеком на носу. – Некоторые из нас встречались с ним раньше, а большинство слышали о его силе. Бронзовый колокол – инструмент для какого-то чародейства, так что поберегитесь. – Быстро обернувшись, он приказал трем пиратам: – Приведите колдуна ко мне! Держите мечи наготове и, если понадобится, используйте их. Не смотрите ему в глаза и не давайте коснуться вас. Если он ускользнет или исчезнет в клубах дыма, мы останемся с носом. – Конан шагнул вперед. – Не бойтесь. Похоже, самая большая опасность угрожает мне, но я встречусь с колдуном лицом к лицу. – Тут он повысил голос: – Шкипер, ступай на нос и поговори с волшебником!

– Зачем нам разговаривать с хозяином этого пустого корыта? – запротестовал Грандальф. – Если бы он в самом деле был так опасен, он бы не пустил нас на свой корабль…

– Нет, приятель, – Конан прервал Грандальфа, подняв руку. – Этот второсортный колокол сгодится не только на металл. Мы узнаем, почему он стоит здесь… может, как ловушка, чтобы поймать кого-нибудь и провезти через Вилайет. Узнав больше, мы сможем извлечь из этого выгоду… или я плохо знаю колдунов! – Он наклонился к Грандальфу и заговорил очень тихо: – Так как хозяин судна – колдун, лучше склонить его к сотрудничеству. Если ты не догадываешься, кто он…

– Я – Кроталус, предсказатель при дворе Императора в Аграпуре. – Чернокожий провидец, стоявший неподалеку среди пиратов-стражей, очевидно, обладал сверхъестественным слухом. – Я к вашим услугам, капитан Амра… так как судьба снова решила скрестить наши дорожки.

– На этот раз мы встретились лицом к лицу, – сказал Конан, поворачиваясь к противнику. Он подождал, дав колдуну подойти ближе, как приличествует плененному на море. Капитан поднял руку, когда чародей в сопровождении растерянных пиратов с «Ворона?» оказался в двух шагах от него. – Стой там. Скажи мне, предсказатель, что в этот раз привело тебя в воды Красного Братства? Ты правишь быстрым кораблем, который, без сомнения, может сбить погоню со следа… – Он посмотрел на треугольный парус, хлопающий над головой. – Почему ты хотел отказать нам в праведной доле добычи?

– Твоя доля, Амра, всегда – как говорят на языке Кешана, откуда я родом, – львиная. Она означает: все или ничего. А это слишком много за ту боль и издержки путешествия, которое ты прервал. – Говоря так, чернокожий колдун криво улыбался, выплевывая фразы сквозь крепкие желтые зубы. – Однако, капитан, даже несмотря на мою нелюбовь к пиратам, равно и твою – к колдовству, в этом путешествии мы можем получить выгоду, действуя совместно. Можно будет получить достаточно, чтобы удовлетворить твой львиный аппетит.

– Это как раз то, что я хотел услышать, – усмехнулся Конан, посмотрев на капитанов и офицеров. – Скажи мне, предсказатель… что это за огромный колокол на твоем корабле, и кто те странные молодые люди?

– Этот колокол потребует долгих объяснений, если их сможет понять пират. Что же до моей команды, то большинство из них – уроженцы Кхавара. Жители побережья, молодые и беспризорные. На всем Вилайете нет лучше ныряльщиков.

– Ныряльщиков? – Глаза Конана неожиданно сверкнули ярче, чем отблеск солнца на лысой голове Кроталуса. – Значит, ты плыл на поиски затонувших сокровищ? – Его голос стал чуть тише обычного, превратившись в осторожный шепот.

– Совершенно верно, – колдун едва заметно пожал плечами. Интерес, вспыхнувший в глазах пирата, казалось, развлекал его. – Я не скрывал цели путешествия от своей команды. Конан нахмурился.

– Пусть даже так, но мне необходимо обсудить это с капитанами с глазу на глаз на корме. Ты поднимешься на борт моего корабля… и твои беспризорники тоже. Уверяю, вы будете в безопасности. – Кроталус не протестовал, и Конан повернулся к своим офицерам: – Иванос, объяви команде о награде. Возьми нескольких моряков, и пусть калоша плывет следом за нами. Фердинальд, поведешь моего «Ворона». Мы должны двигаться осторожно вдоль подветренного берега из-за его рифов и мелей. Пусть, если возможно, галера возьмет «Ворона» на буксир. Держите курс на север!

Позже в тот же день три капитана и Филиопа собрались на корме каррака, оставив у руля Фердинальда. Пленник – Кроталус, пообещавший не устраивать никаких колдовских трюков, был с ними.

– Вы когда-нибудь слышали о пирате по имени Кобольд? – спросил маг.

– Кобольд Рыжий и его отважный корабль «Василиск»! – воскликнула Сантиндрисса. – Конечно! Он – легенда минувших столетий. Кобольд был выдающимся пиратом, который завершил карьеру знаменитым ограблением Султанапура.

– Конечно, – подтвердил Конан. – Одноглазый Кобольд считается одним из первых и самых могущественных капитанов Братства. Я слышал истории о нем далеко отсюда, на Западном море, задолго до того как стал пиратствовать в тех водах. Он погиб, возвращаясь домой, так ведь?

– Так рассказывают. – Кроталус с печальным выражением лица застыл на качающейся палубе, ни за что не держась и с уважением глядя на пиратов. – Пробираясь домой через северный архипелаг, он попал в шторм. Его корабль, отяжелевший после ограбления одного из северных портов, потерпел крушение и пошел прямо на дно.

– Мне не нравится этот разговор, – неожиданно заявил Грандальф. – В какое глупое приключение ты собираешься нас втравить? Корабль с сокровищами утонул… ты на самом деле собираешься достать его груз из глубин? – Он с негодованием посмотрел на своих приятелей пиратов. – Мы все слышали разговоры о потерянных сокровищах, но не во власти смертных наложить на них свои руки. Ты станешь искать сокровища там? – В ярости перевесившись через перила, он указал на темную, покрытую зыбью воду. Море казалось бездонным, хотя неподалеку возвышались утесы гирканийского побережья.