Текст книги "Ведьма вне закона (СИ)"

Автор книги: Лексана Дар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Я знаю, – к развитию данной темы я была не готова, поэтому поспешно перевела ее. – Расскажи, над чем ты работаешь? Увлекаешься дизайном и облагораживанием садов?

– О, да, – в Агате проснулся энтузиазм и как только мы очутились в комнате, девушка начала производить мне экскурс в историю своего хобби.

Проболтали мы до поздней ночи, после чего жена Адреона пожелала мне хороших снов и исчезла в темном коридоре.

Я же погасила свет и улеглась на кровать.

Глава 15

Веяло сыростью и тиной. Оно и неудивительно: Руильские болота занимали достаточно обширную площадь, окутывая несколько маленьких деревень на востоке Винтийского королевства. Жили здесь в основном травники, гораздо меньше было охотников: дичи в таких местах кроме нескольких видов болотных рыб и птиц не водилось. Зато для ведьм было раздолье, редкие травы предпочитали расти именно в подобной местности.

Мы переместили аккуратно к окраине одной из таких деревень. У главной дороги стояла палка с деревянной табличкой наверху, однако разобрать название не представлялось возможным, слишком грязная была она.

Рэймонд поморщился.

– Если убийца отсюда, то я не удивлюсь, – заявил парень. – Мотивы железобетонные, кто захочет жить в такой дыре.

– Не знаю, Рэй, – задумчиво не согласилась я. – Вряд ли местные люди видели красивую жизнь или много о ней знают. Такие деревни живут обособленно ото всех, новости узнают от заезжих торговцев.

Артефактник с недоверием посмотрел на меня.

– И кто в такую глушь заезжать будет? – пробурчал он.

– Поверь, желающие находятся, – откликнулась я.

Мы брели по размытой дождем проселочной дороге, стараясь обходить глубокие лужи. Одноэтажные деревянные домишки вразброс стояли по обе стороны главной улицы. Какие-то были вообще с заколоченными окнами и дверьми, другие просто покосившиеся. Около одного из таких мы остановились. Забор в некоторых местах был выбит или просто сгнил от старости, открывая взору участок с грядками, теплицами и детской площадкой. Некогда бирюзовый, а теперь серый с отколупавшейся краской, смотрелся он жалко. На качелях сидела маленькая девочка в розовом дождевике, одной рукой держась за поручень, другой обнимая плюшевого грязного дракона.

– Здесь? – удивилась я.

– Да, – изумлённый не меньше маг кивнул. – Человек с нужной аурой точно в этом доме, ошибки исключены.

Ребенок, завидев нас, не убежал в дом, а, ловко соскочив со скрипящих качелей, подошел прямо к забору.

– Привет, – детский голосок заставил мое сердце непроизвольно сжаться.

– Привет, – улыбнулась я. – Мы торговцы, хотели купить у твоих родителей болотные травы. Можно мы войдем?

Всё опять пошло не по плану. Изначально с Рэем мы хотели чуть ли не врываться к потенциальным убийцам с молниями и фаерболами наперевес. Но тут просто не позволяла совесть устраивать такой беспорядок.

– Мама не продает травы, – водя резиновым сапогом по луже, заявила девочка и посмотрела на меня широкими голубыми глазами. – Но вы можете пройти, вы не причините нам вреда. Я вижу, у вас важная миссия.

Недоуменно переглянувшись с артефактником, мы молча переступили остатки забора и последовали за вприпрыжку скачущей девчушкой в дом.

Едва мы переступили порог, в нос ударил яркий запах чего-то вкусного. За плитой хлопотала невысокая стройная женщина, на вид лет тридцати пяти, в легком коричневым платье в пол в горошек.

Женщина была слишком увлечена готовкой, так что обернулась лишь, когда девочка сказала:

– Мамочка! У нас гости!

Женщина недовольно воззрилась на ребенка.

– Стефа, мы же с тобой обсуждали, – глубоко вздохнув, она присела на корточки и взяла девочку за руку.

– Но они хорошие! – заоправдывался ребенок.

– Я тебе верю, – женщина потрепала Стефу по голове, – потом поговорим, пока беги играйся. Будет готово кушать – позову.

Девочка довольно подмигнула нам и исчезла за дверью, не выпуская дракончика из рук.

– Здравствуйте, – начал разговор Рэймонд. – Очень милый ребенок.

– Доброго дня, – кивнула собеседница, глядя на нас без всякой опаски.

А после и вовсе пригласила за стол, а сама снова встала к плите, помешивая поварёшкой содержимое.

Вот, это гостеприимство! Незнакомых людей и сразу на обед. Интересные порядки в этой деревеньке. Правильно говорят, сельские люди радушнее городских. Попробуй где-нибудь в центре заявиться так – сразу выпрут, и хорошо, если целым.

– У Стефы дар ясновидения, – пояснила женщина на невысказанный вопрос. – Вы не первые, кто задается причиной такого спокойствия. Меня зовут Кэйтлин.

Может мы все же ошиблись? Но не могли! Получается, эта семья даже не знает, что тесно касается королевской крови.

– Почему не отправите девочку учиться? Школы провидцев в Винтийском королевстве одни из лучших, – аккуратно поинтересовался артефактник.

– Молодой человек, вы бы постеснялись такие вопросы спрашивать, – укорила Кэйтлин парня. – Мой муж – охотник, я слежу за огородом, откуда у нас деньги и возможности отправить ребенка в престижное заведение в таком возрасте?

Женщина поставила перед нами две тарелки супа, рядом положила хлеб и банку со сметаной. Тотчас открылась дверь и на пороге появилась Стефа.

– Только собиралась тебя звать, – улыбнулась Кейт, помогая девочке раздеться.

Та ловко скинув дождевик, прыгнула на скамью рядом со мной.

Я рассматривала помещение. Выглядело все хоть и старым, но чистым. Деревянный пол устилали несколько ковриков, явно ручной работы, на стенах приколочены на гвозди были детские рисунки. Деревянная грубая мебель и тусклые лампочки под потолком.

Разделся детский плач.

– Я сейчас, – ставя тарелку с едой и перед дочкой, Кейтлин удалилась в соседнюю комнату.

– Это Джордж, – пояснила Стефа, легонько дуя на ложку с супом. – Мой братик.

Я в молчании уплетала суп. Я банально плохо представляла, как себя вести.

– Вы вчетвером живете? – поинтересовался у девочки Рэй.

Та кивнула, отламывая кусочек хлебушка.

А вскоре вернулась Кейт, неся в руках люльку с младенцем. Дети были похожи на мать – оба светловолосые и с голубыми глазами. Подвесив люльку на специальных крюк под невысоким потолком, женщина дала мальчику бутылку и легонько качнула сооружение. Сама же присоединилась к трапезе.

– И что же привело вас к нам на самом деле? – спросила Кейтлин, застав нас немного врасплох.

– Мы в поисках одного человека, – аккуратно ответил Рэй, понимая, что ложь маленькая Стефа легко учует.

– Могу чем-то помочь? – в то время продолжила женщина. – Вообще если он не охотник и не слабенький ведьмак, то искать в нашем захолустье бесполезно. Сильные маги появляются крайне редко и в основном в конце осени, когда самый урожай трав.

– Видимо, ошиблись, – поддержала я артефактника. – Откуда у Стефы такой мощный дар ясновидения? В таком возрасте у детей обычно редко проявляется возможность смотреть в общую картину будущего.

– Скорее всего от бабушки достался, – пожала плечами Кэйт. – Моя мать была прорицателем, жила в столице. Посредственным магом, конечно, но сами знаете ясновидение – редкость в то время. Мать хотела богатой и роскошной жизни, и один раз ей удалось совратить какого-то высокопоставленного мужчину, но, увы, он исчез после прекрасного времяпрепровождения, по ее рассказам. А через пару месяцев она узнала, что ждет меня.

Кеттлин принялась убирать пустые тарелки со стола.

– Спасибо, мамочка! – поблагодарила Стефа. – Можно я еще погуляю?

– Конечно, беги, милая, – кивнула женщина, и девчушка, снова напялив дождевик и не забыв дракона, убежала на улицу.

– Спасибо, – произнесла я, поднимаясь и помогая убрать со стола.

– Чай с чабрецом? С ромашкой? – тем временем поинтересовалась Кейт у нас.

– С чабрецом, – одновременно откликнулись мы с Рэймондом, и с улыбкой переглянулись.

Забавно, что в этом у нас сходятся вкусы.

– Что было дальше? – потребовал продолжения истории артефактник, наблюдая, как я расставляю чашки и блюдца.

– Дальше она посвятила жизнь мне, – коротко откликнулась женщина.

– И не стала бегать за вашим отцом? – удивился Рэй.

– Моя мать была из гордых женщин, – помотала головой Кейтлин. – После того, как она обожглась и поняла, что таким образом статус не получить, просто забыла об этой идеи, много работала. Давала частные уроки по прорицанию, пока я была маленькой, но этого не хватало, мы сводили концы с концами. Когда мне было семнадцать, её не стало, а я встретила Ховарда, который приехал посмотреть столицу.

– И променяли старую жизнь на то, что есть сейчас? – кажется, в голове артефактника данная информация укладывалась с трудом.

– Да, и ни о чем не жалею, – Кейтлин смотрела на нас мудрыми глазами. – Любовь на многое способна, она не оставляет нам выбора. К тому же, в столице мне было делать нечего. Дар мне не передался, родственников не было, а Ховард заботился.

Звучало все логично. Поступила бы я также? Спорный вопрос. Хотя женщину я могла понять, обделённая должным вниманием, она буквально обрела счастье в размеренной семейной жизни в этой богом забытой деревни.

– Два одиноких сердца, две сироты мы сошлись, – закончила Кейтлин повествование и повторила еще раз. – И знаете, я ни о чем не жалею. У нас двое замечательных детей, живем душа в душу, еды хватает, а большего не надо. Да, обидно, что не можем обеспечить Стефе хорошее обучение, но с ее тягой к саморазвитию, уверена, она справится и будет жить лучше, нежели мы.

– И вы не пытались найти своего отца? – поинтересовалась я, делая глоток чая.

– Зачем? – удивилась та. – Он оставил мою мать. И что она, что я придерживались мнения, что удерживать мужчину ребенком – самая глупая ошибка, которую способна совершить женщина.

Каким бы недоверчивым не был Рэймонд, поверил даже он. Видимо, это не тот внебрачный ребенок Роберта, который претендует на престол. Ни возможностей, ни желания, ни даже знания правды, у Кейтлин не было.

– Дорогая, я дома, – в резко распахнувшуюся дверь вошел высокий полный мужчина со Стефой на руках. – У нас гости?

– Они хорошие, папа! – тотчас заявила девчушка.

Мы поздоровались, а мужчина сел на стол, но явно был чем-то обеспокоен, так что болтали мы дальше на отвлеченные темы, а вскоре засобирались.

Ховард вызвался нас проводить, в то время как Кейтлин укачивала младшего своего сына.

Оказавшись за пределами дома, мужчина не оставил нас, а предпочел с нами пройтись до окончания территории деревни.

– Часто к вам гости заглядывают? – решила уточнить я.

– Я днем провожу почти всё время на охоте по будням, – откликнулся Ховард. – Обычно не чаще раза в месяц. Но нам хорошо, Стефа сразу определяет намерения, так что мы спокойны. Но за последнюю неделю, вы уже вторые.

Надо же, неожиданно.

– Но ту нечистую силу мы даже на порог не пустили, – ненавязчиво продолжил муж Кейтлин.

– Нечистую силу? – переспросила я.

– Не, конечно, там был человек, но Стефа сказала, с очень нехорошими намерениями. Да и легкий испуг у нее был.

– А кто именно там был? Чего хотели? – включился в беседу Рэй.

– Мы не рассматривали и особо не общались, – отрицательно помотал головой Ховард. – Речь шла о какой-то сделке, но нам такое неинтересно. А гость особо и не настаивал. Это буквально позавчера произошло.

На этой ноте тема была закрыта. Ховарду нечего было больше добавить, а мы терялись в догадках. В моей голове билась единственная мысль: к следующему ребенку Роберта у нас будет не такой мягкий подход, ведь методом исключения выяснилось: убийца – он.

Глава 16

В Иллирию мы возвращались в смешанных чувствах. С одной стороны, разочарованные, что наткнулись на виновника всех бед не сразу, с другой стороны, было время подготовиться и усилиться еще больше.

– Ты чего грустишь? – легко уловил мои эмоции артефактник.

– Стефу жалко, – тихо ответила я, пока мы шли к замку. – Такая милая девочка и в таких условиях.

Я поежилась, и не от ветра. Умом понимала, что не время раскисать, но уныние все равно нахлынуло.

– Если бы она знала, чья она внучка, думаешь, сидела бы в этом захолустье? – продолжала я.

– Но она не знает, и никогда не узнает. Как бы дар прорицания сильно не был развит, такие моменты сложно увидеть.

Возможно, Рэймонд был и прав. В конце концов, у нее замечательные родители. Живут душа в душу, заботятся о детях, не это ли счастье?

– К тому же глупо отрицать, что власть портит людей, – открывая двери и пропуская меня внутрь произнес темноволосый.

– Думаешь, когда Лиззи взойдет на престол, тоже изменится? – с опаской уточнила я.

– Честно? Вряд ли. Но Элизабет скорее исключение, нежели правило.

– Вернулись! – Агата выбежала первой.

– Как успехи? – Адреон от жены не отставал и появился следом.

– Могли быть и лучше, – кисло заявил Рэймонд.

– За ужином и расскажешь, – подхватил артефактника по руку правитель и потащил в сторону столовой.

– Мы сытые! – хором попытались отнекиваться мы, но «хотя бы чай попить» за разговором нам пришлось.

А чем больше информации от нас получал Адреон, тем больше хмурился. Несколько морщинок пролегло в зоне лба между густыми бровями мужчины.

– Думаешь те, кто приходили, как-то замешаны в убийстве королевской семьи? – озвучил всеобщий вопрос он.

– Кто знает, – лениво развалившийся на стуле Рэймонд пожал плечами. – Возможно, просто совпадение, и какой-то не очень честный человек забрел в такую глушь в надежде на улов. Либо у нас очень умный убийца, который изучил всю родословную Роберта и пытается нас запутать.

– Я, честно говоря, склоняюсь к первому, – делая глоток чая, поделилась своим мнением.

– Мне тоже кажется, что вы уже себя просто накручиваете, – согласилась со мной Агата.

Что ж, будем надеяться, что мы не ошибаемся.

Достаточно быстро закрыв обсуждение, мы с Рэем удалились для обсуждения завтрашнего плана действий.

Зарывшись в листках бумаги, мы сидели у мага в спальне. Разместившись на мягком ковре около кровати, мы перечитывали список того, что у нас есть и добавляли недостающее. Вокруг стояли колбочки с моими зельями и различные механизмы – артефакты темноволосого.

– Знаешь, в чем минус Пиррийских равнин? – уточнил у меня Рэй.

– Аномальная зона, – кивнула я, вычитанное еще в учебниках в академии определение. – Случаются перепады и сбои энергии, из-за нестабильных магических потоков на территории, которые происходят по неизвестным причинам.

– Ну, почему неизвестным, – опровергнул информацию парень.

– В учебниках и архивных книгах страницы всегда вырваны с перечнем причин, – удивилась я.

– Да, чтобы не распространять сведения, и никакие балбесы не захотели повторить то, что случилось.

– Но ты знаешь? – охнула я.

– Знаю, – артефактник даже и не думал отпираться. – Лет восемьсот назад, как ты наверняка знаешь, между Винтийским королевством и Афланской империей шла ожесточенная борьба за территорию.

Рэй прислонился спиной к кровати, а я положила голову ему на колени. Ожидала, что тот возмутится, но маг лишь стал перебирать мои волосы.

– С чего афланцы взяли, что победят? – с историей у меня, признаться, было плохо, скучные пары в академии никогда не приносили удовольствия. – Я думала, они достаточно слабые, чтобы напасть.

– Верно, так и было, – подтвердил темноволосый. – Поэтому они и решили пойти на хитрость. Собрали самых сильных магов, вторглись на территорию Пиррийских равнин Винйтиского королевства. Вырезали пару мелких городишек, чтобы никто не донес раньше времени правителю о нападении.

– А дальше? – не терпелось узнать, как же произошло все.

– А дальше создали магическую цепь, образовав над равнинами огромный невидимый защитный купол. Только не для обороны. Границы купола заключили внутри магические потоки, не давая выйти им наружу, а сильнейшие маги хотели высосать в буквальном смысле всю энергию, чтобы увеличить свой резерв.

– Разве это возможно? – звучало не совсем правдоподобно.

– В теории вполне, – кажется, Рэй и сам не был до конца уверен. – А на практике, они просто выжгли себя изнутри, так что Винтийскому королевству даже не пришлось задействовать свои силы.

– Ничего себе, как вышло, – цокнула я. – А почему афланцы не использовали усиливающее зелье? Это же на порядок безопасней, гарантирует результат, да и рассчитано всё в допустимых количествах.

– Тогда ещё такого не было, ты чего, – произнес парень. – Зелья вообще приобрели популярность лет четыреста назад, да и то ненадолго, сама знаешь, практически всяким нашли замену. Так что ведьмам всегда жилось несладко.

– А откуда ты столько знаешь?

– Наш с Адреоном дед рассказывал, он в то время был правителем Иллирии. Афланская империя тогда запрашивала у него поддержки, но получила категоричный отказ. Наша государство никогда не было сторонником войн или расширения территорий.

– Конечно, у вас столько рудников и шахт на территории, – я приподнялась.

– Дело не только в этом, – покачал головой маг. – Мы придерживаемся мнения, что время кровавых бойнь и резни давно кануло в прошлое, и гораздо важнее стабилизировать рост экономики, нежели бороться за какие-то земли.

– А говорил, что далек от политики, – насупилась я. – Но ты ведь так много знаешь.

– Лина, это всего лишь база и устои нашего государства, я обязан знать это. Когда отец с материю погибли, нам пришлось с Адреоном во все это вникать, хотели мы того или нет.

Погибли? Я задумывалась раньше о родителях Рэя, но никогда не спрашивала. По моему взгляду, артефактник легко понял, в чем заключалась суть вопроса.

– Лихорадка, – опустив голову, произнес парень. – Самое нелепое, что есть вещи, которые не могут вылечить даже самые лучшие целители, и для всех на протяжении уже многих лет загадка, почему так.

Про это я слышала. Лихорадка убивала множество людей, когда была эпидемия, и никто не мог спасти большую часть народа.

– Адреону стукнуло всего двадцать, когда он взошел на престол, а я вообще был пятнадцатилетним подростком. Отец не собирался уходить из жизни так рано, но основы дал нам понять. Всё равно во многое пришлось вникать самим. Вначале слег он, а через пару месяцев не стало матери. Большую роль сыграло то, что отец заботился о народе Иллирии, нас все уважали и поддерживали.

– Прости, – я обняла Рэя в попытке утешить, но тот лишь горько усмехнулся.

– Не извиняйся, это дела минувших дней. Я смирился с утратой, они прожили достойную жизнь, а на том свете все мы окажемся рано или поздно.

Таким спонтанным экскурсом в историю я прониклась.

– Мои родители никогда мной особо не интересовались, мы виделись раз в год стабильно, когда они приезжали навестить бабушку, с которой я жила. Вначале они были слишком молоды для ребенка, надо было работать, а потом просто у нас из-за такого детства сложились весьма сложные и больше приятельские отношения, – по собственной воле начала делиться прошлым и я.

– К сожалению, классическая история в нашем мире, если у тебя молодые родители, – наливая нам чай, произнес маг.

– Да, – согласилась я. – А потом бабушка захворала, много лежала в лечебницах, но все равно ходила в лес за травами, пока я была на учебе, хотя всячески ее отговаривала и старалась собирать сама.

– И однажды не вернулась? – догадался артефактник.

В голосе мага отчетливо слышались нотки сочувствия.

– Однажды я пришла в лавку, а бабушки не оказалось. Я искала ее, но обнаружили какие-то дети, бегавшие за ягодами. Сердце не выдержало, а помощи рядом не оказалось. Родители приехали, организовали похороны, а дальше оставили меня осваивать самостоятельную жизнь. Мол, ты взрослая, учеба есть, работа есть, наследство в виде лавки есть – дерзай.

– Не позавидуешь, – протягивая кружку и глядя в окно, произнес Рэй.

– Точно, – тихо произнесла я, мотнула готовой, отбрасывая грустные воспоминания, и постаралась сосредоточиться над насущными проблемами. – Аномальная зона. Как мы будем решать данный вопрос?

– Артефакты и зелья в максимальном количестве, – кажется, парень тоже был рад сменить тему. – Заклинания воссоздать там достаточно сложно. С одной стороны, нам на руку – враг будет слабее, с другой стороны – наша магическая энергия тоже нестабильна.

– Значит, придется в основном рассчитывать только на подручные средства, – завершила я логическую цепочку.

Половину оставшейся ночи мы готовились к атаке, продумывая все до мелочей и собирая с собой вещи аккуратно по списку. Уснули лишь, когда небо уже окрашивал оранжевый рассвет, да и то ненадолго – к виновнику мы хотели нагрянуть с утра, чтобы попытаться застать его врасплох.

Проснувшись и оперативно позавтракав, мы попрощались с хозяевами замка, выслушали пожелания удачи и направились на приграничную территорию.

Агата была явно обеспокоена, Адреон всё же держал маску невозмутимости, как и предстало настоящему правителю.

Раздавив телепорты, через несколько мгновений мы оказались на просторных равнинах. Казалось, они безграничны. Я в восхищении прикрыла рот ладошкой: слишком красиво было.

Зеленое полотно полей, покрытых травой где-то пестрило яркими цветами, низкорослые кустики и деревья-карлики – единственные, кто могли хоть претендовать на попытку загородить горизонт бескрайних просторов. Дул легкий ветерок, обволакивая приятной прохладой и едва заметно колыша траву.

– Как хорошо, – потянулся рядом Рэймонд, видимо, тоже оценив пейзаж. – Но пора работать. Время отдаться путешествовать – всегда будет, а поймать безнаказанного – строго по расписанию.

Мы двигались к невысоким двухэтажным домикам. Чем-то это напоминало деревню, в которой мы были вчера, только за которой очень-очень хорошо ухаживали. Везде были аккуратненькие ровненькие заборчики, свежевыкрашенные и у каждого домика. Сами здания тоже выглядели словно их только что построили – яркие, красивые и не покореженные.

Вставать рано здесь судя по всему, действительно, не было принято – на улице нам не встретилось ни души, разве что несколько собак тихо провожали нас взглядами, когда мы продвигались вглубь деревни.

Практически в самом центре поселения обнаружился двухэтажный каменный дом, с несколькими балкончиками наверху и подоконниками с горшками с цветами внизу. Постриженный газон, ухоженный сад за забором, – и не скажешь, что здание принадлежит виновнику в нескольких убийствах.

Дверь была не заперта, и лишь скрипнула, когда Рэймонд ее толкнул. Внутри было все так же убрано и чисто, но на первом этаже никого не оказалось. Мы аккуратно стали подниматься на второй.

Внезапно нас окутала дымка, глаза заслезились, я закашлялась. Рядом захрипел Рэй, выхватывая из сумки один из артефактов и кидая наверх. Раздался небольшой хлопок, несколько молний ударили прямо в нападающего.

Оказавшись на втором этаже, я тоже выхватила колбочку, которая предназначалась в свое время еще Фэйну. Но хорошо, что в том подземелье все таки не использовалась.

Кинув ее четко в плотного низкого мужичка, я удовлетворенно смотрела, как аура его пустеет. Противник попытался сплести несколько заклинаний, у него даже вышло, но запустить в Рэя ему не удалось. Я встала между мужчинами, и созданное заклятие лишь разбилось о мою защиту из артефактов, подаренных потомственной ведьмой Илиидой.

Рэй одобрительно хмыкнул, а я стояла и смотрела на поверженную жертву.

Мы так готовились к реальному бою, а на деле битва не заняла и пяти минут. Создавалось четкое ощущение, что что-то не так.

Рэй тем временем направился к сидящему на коленях мужчине, с испугом взирающим на нас. Руки его тряслись, губы дрожали, а глаза беспорядочно бегали.

– Нет! – громко закричал противник, достал из кармана маленькую колбочку, и уже собрался выпить, как темноволосый одним мощным прыжком оказался рядом и вырвал сосуд из рук мужчины.

– Не-е-ет! – еще громче завопил он.

– Да заткнись ты! – рыкнул артефактник, закрывая крышкой колбу.

– Это яд, – приседая рядом и разглядывая содержимое, произнесла я. – И на нем отпечаток моей ауры.

Но наследник не мог хотеть самоубиться? Это же совсем не вписывалось ни в какие логические рамки поведения…

– Она сказала лучше так! – в панике сорвавшимся на крик голосом тараторил мужчина, – Лучше умереть от яда, чем от вас.

Рэй нащупал у него точку на шее, легонько надавил, и мужчина отключился.

– Поговорим, когда придет в себя и подуспокоится, – решительно сказал он. – У тебя случайно нет ничего из транквилизаторов с собой?

Я широко оскалилась.

– Не поверишь, но есть, – и найдя в сумке нужную пробирку, вылила мужчине в рот содержимое.

Спустя минут десять он очухался, уже более-менее вменяемым.

– Я вам все расскажу, только пообещайте меня защитить, – шептал он, а глазах все еще виднелся недавний страх. – Пообещайте меня защитить.

– Обещаем, – медленно произнес Рэй. – Только расскажи нам, что произошло? Как тебя зовут?

– Меня зовут Вайрен, – послушно откликнулся мужчина. – И настоящая фамилия Винтийский. И я не сумасшедший!

– Мы верим тебе, – я успокаивающе погладила руку мужчины. – Пожалуйста, продолжай.

– Я не знал, я честно не знал. Да и не верю до конца сейчас, но все сходится. Мать говорила, что моя судьба могла сложиться иначе, удержи она в своих руках одного влиятельного мужчину. А в детстве рассказывала сказки, наделяя меня титулом наследника. Но я думал, это вымыслы! У меня и мыслей не было, что это правда.

– Кто к тебе приходил? – вернув разговор в прежнее русло, с нажимом повторил Рэй.

– Девушка, молодая и красивая, – описывал он незнакомку. – Она не называла своего имени. Лишь дала указания, съездить в Руильские болота, предложить сделку одной женщине, которая там живет, та должна была взять вину в убийствах на себя, и ее дочь была бы обеспечена до конца жизни, но я… я не смог. Там были маленькие дети, я бы не посмел угрожать им, если бы даже меня впустили!

– И чем девушка тебя шантажировала? – хмуро уточнила я.

– Что сожжет всю деревню, всех моих знакомых и мать. Я не мог ее подвести, не мог! Мать я, конечно, спрятал у друзей из соседнего селения, но все равно, это было так страшно. Я думал, она разозлится, если я провалю задание!

– Она посещала тебя несколько раз? – переспросил артефактник.

– Нет, нет, – поспешно замотал головой Вайнер. – Она была единожды, и сразу дала два варианта. Первый я вам описал, тогда она обещала сохранить мне и друзьям жизнь при условии, что я буду молчать о своей родословной. А второй, на случай провала первой миссии: дать вам отпор по возможности, а в конце выпить яд. И все мои близкие сохранили бы жизни.

– Тогда бы мы считали тебя убийцей, – закончила я.

В голове с трудом формировался паззл после столь сбивчивого рассказа мужчины.

– Элизабет! – озаренные внезапной догадкой, – вскрикнули мы с Рэем в один голос.

* * *

Одинокая фигура, закутанная в плащ, быстрым шагом направлялась по узким улочкам Винтийского королевства. Девушка, полностью скрывающаяся в широких одеяниях, чувствовала, что лишь ненадолго отсрочила неизбежное. Наверняка этот трусливым пес раскололся! Значит, времени оставалось немного, и необходимо срочно было убедить советника в том, что жертва здесь она. Стражник, который помог переместиться, сказал, что советник будет ожидать ее на королевских прудах, до которых оказалось рукой подать.