Текст книги "Свободный и раб"
Автор книги: Лайф Эспер Андерсен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)
Глава 10
Угль разгреб жар в костре и топором сделал в середине ямку. Затем на том же топоре, как на лопате, поднес к ямке ком глины с ежом внутри и осторожно его уложил. И наконец снова сгреб красные угли в кучу, завалив ими глиняный ком, так что его стало совсем не видно.
– Вот так, – сказал он. – Теперь он будет жариться сам по себе. До полной готовности. А мы давай займемся пока хижиной.
И они взялись за работу. Сегодня они строили короткую переднюю стену, но порядок был тот же, что и вчера: сначала уложили горизонтально березовые жерди, потом сделали вертикальную решетку из прутьев орешника. Оставалось заплести ее тростником, но тут поспел обед.
Арн с любопытством наблюдал за действиями Угля. Ему не терпелось узнать, куда же денутся иглы.
Вытащив ежа из костра, Угль осторожно постукал по глиняной корке, которая от огня стала твердой, как камень. Глина треснула, и из трещинок вырвался пар.
– Кажется, то, что надо, – сказал Угль. – Раз идет пар, значит, не пересохло. Можешь радоваться, еда будет – пальчики оближешь.
Стараясь не касаться обожженными руками раскаленной глины, он воткнул в одну из трещин острие копья и стал откалывать глиняную корку. Куски ее отваливались и падали на траву внутренней стороной кверху. И тут Арн наконец понял, что Угль имел в виду, когда называл глину «игловыдирателем»: все иглы прочно сидели в корке, а там, где раньше были иглы, исходило паром аппетитное мясо.
– Ну, видишь? – сказал Угль. – Это проще простого.
Придерживая ежа щепкой, он продолжал отколупывать глиняную корку. И вот зажаренный еж уже лежит между мальчиками. С помощью копья и щепки Угль выгреб изнутри коренья и выложил на лист белокопытника.
– Разрежь его сам, ладно? – попросил Угль. – А то мне трудно с моими руками. Голову можешь сразу выбросить. Мне она, во всяком случае, ни к чему.
И Арп принялся орудовать копьем. Откромсав голову, он разрезал тушку вдоль. В спешке он обжигал пальцы, а от ароматного пара щекотало в носу и рот наливался слюной. Вскоре мальчики сидели каждый со своей половинкой ежа и ели так, что за ушами трещало.
– Вкусно, – пробормотал Арн. Подбородок у него лоснился от жира.
– Да. А мидии, между прочим, не хуже. И соли не нужно, у них ведь в ракушках соленая вода.
Арн опять с брезгливостью подумал о мидиях. Но, кажется, он начинал уже привыкать к мысли, что придется их есть. Что ж, еще вчера он и представить себе не мог, что будет когда-нибудь есть ежа, а сегодня уминает и похваливает.
Поколебавшись, он потянулся за кореньями, лежавшими на листе белокопытника. Он надеялся, что Угль не ошибся и это не те, от которых можно умереть.
К вечеру они закончили переднюю стенку. Кроме того, была уложена и привязана веревками верхняя жердь второй боковой стены и частично возведена крыша, так что теперь можно было разжечь костер в месте, защищенном от дождя. Жаль только, веревка кончилась, поэтому крышу достроить не удастся, хотя тростника еще сколько угодно. Придется отложить до завтра. Может, попадется еще несколько обрывков каната в лодочном сарае, а если нет, то они нарвут полосок парусины. А сейчас мальчикам хотелось пить, и они отправились к роднику.
Когда они проходили мимо сгоревших домов, Арн сказал:
– Уйма времени уходит каждый раз, как захочется выпить глоток воды. Давай попробуем на обратном пути порыться в этих завалах. Вдруг нам повезет и мы найдем глиняный горшок.
– Можно попытаться, – отозвался Угль. – Только мне что-то не верится. Нам уж и без того здорово повезло. Мы нашли и топор, и копье, и парус, и мясо. И самое главное – у нас есть огонь. Мы просто счастливчики!
Арн промолчал, но про себя подумал, что, пожалуй, у них с Углем все-таки разное представление о везении и счастье.
Они долго рылись на пепелище, ворочали обгорелые бревна, раскапывали толстые слои золы, но ничего стоящего им не попадалось. То, что не было разбито при ограблении, сгорело в огне или было раздавлено рухнувшими балками. Мальчики совсем уж было приуныли, ведь оба они втайне все время надеялись найти вещь, которую искали.
И вдруг Арн завопил:
– Вот он! Вот!
Угль бросился к нему. Да, вот он, в куче золы. Глиняный горшок. Черный, красивый, закопченный. Мальчики громко смеялись от восторга. И вокруг горшка, и в нем самом было полно сажи, углей и головешек, и Арн стал осторожно их разгребать, чтобы высвободить драгоценный сосуд. Потом наконец поднял его – и без всякого треска, без единого звука горшок распался надвое. Арн так и остался стоять с двумя половинками в руках. Видно, глина не выдержала сильного жара и треснула.
У Арна лицо побагровело от ярости. Он уже размахнулся, чтобы швырнуть проклятую половинку и разбить, раскрошить обо что-нибудь твердое. Но, пока он искал глазами подходящий твердый предмет, Угль подскочил и схватил его за руку:
– С ума ты сошел! Ты же разобьешь!
– Ну и разобью, дрянь такую! На кой нам эти половинки?
– Мало ли для чего их можно приспособить. Пол-горшка лучше, чем совсем ничего. А у нас два раза по пол-горшка. Если класть эти половинки набок, в них вполне можно держать воду. Нельзя же выбрасывать вещи только потому, что они не совсем такие, как тебе бы хотелось. Что бы ты сказал, если б я выбросил копье из-за того, что у него сломано древко?
– Ну ладно, ладно…
Слезы огорчения еще блестели в глазах Арна, но ярость его понемногу утихла.
– А я-то обрадовался, – вздохнул он.
– Еще бы, конечно, но ведь и сейчас есть чему радоваться, – сказал Угль, утешая его. – Эти половинки нам очень пригодятся. Для разных надобностей. Но первым делом давай сходим к роднику, вымоем их и принесем домой воды, сколько в них уместится.
Так они и сделали, а когда вернулись домой, Арн сказал:
– Я жутко голодный. И ужасно грязный.
– Я тоже не лучше, – ухмыльнулся Угль, оглядывая попеременно себя и Арна; оба они вымазались в саже с головы до пят. – А что, если нам поплавать, чтоб отмыться и заодно набрать ракушек на ужин? – предложил он.
– Поплавать я не прочь, а без ракушек обойдусь, – улыбнулся Арн.
– Значит, не такой уж ты голодный. Что ж, как хочешь, тогда грызи горелое мясо. Но тебе повезло, теперь ты можешь размачивать его в воде. Видишь, какая-то польза от горшка уже есть. Ну, кто скорей?
Угль круто повернулся и помчался к фьорду. Арн рванулся за ним.
За этот вечер они достроили начатую вчера боковую стену, так что теперь у хижины было две стены и почти половина крыши. Когда был вплетен последний пучок тростника, Арн сел к костру и принялся точить наконечник копья. Угль сел возле него, пристроив у себя между ног два камня. Рядом лежала куча ракушек, и он осторожно разбивал их одну за другой. Покончив с этим, он принес ту половинку горшка, в которой Арн размачивал окорок. Там еще оставалось чуть-чуть воды, и Угль постоял в нерешительности, прежде чем вылить ее. Потом он выскреб мидий из раковин, уложил их в половинку горшка и поставил ее в костер на три больших камня. А после этого уселся, обхватив руками колени, и стал молча наблюдать за Арном. Вжиканье камня о лезвие копья смешивалось с шипением мидий. Вчерашний черный дрозд завел свою вечернюю песню.
Наконец Арн отложил камень в сторону. Он провел по лезвию большим пальцем и с довольным видом взглянул на Угля.
Угль, нагнувшись, выломал ежовую иголку из куска глиняной обмазки, которая все еще валялась у костра. Подцепив иголкой мидию, он протянул ее Арну.
– Попробуй, – сказал он. – Теперь она не живая – жареная.
Арн взял маленький комочек чего-то похожего на мясо и долго его рассматривал. Потом зажмурился, сунул в рот, пожевал и проглотил. Угль с интересом следил за ним.
Арн медленно открыл глаза.
– А они… ничего, – выговорил он наконец. В голосе его звучало неподдельное удивление.
– Ну, вот и хорошо, – сказал Угль. У него явно полегчало на душе. – Теперь о еде можно не беспокоиться.
Выломав из глины еще одну иголку, он и себе достал мидию. В молчании расправились они со своим легким ужином. Большую часть мидий съел Арн.
После ужина Угль пошел в хижину, выбрал под крышей место для очага и топором срезал на нем траву, а потом развел новый костер – здесь огню был не страшен никакой дождь. Уголья он взял из того костра, который был разложен вокруг пня и уже сделал свое дело – пень давно сгорел.
– Иди спать. Поздно уже, – позвал Угль.
Арн подошел, поглядел на новый костер, на свою постель, потом на Угля.
– Как же я буду тут спать? – сказал он. – Я же зажарюсь.
– Давай перетащим твою подстилку поближе к моей, – сказал Угль, – и ляжем вместе.
– Вместе? – Арн бросил быстрый взгляд на Угля. Спать вместе с… И тут же отвел глаза. – А, ну ладно… Конечно, мы можем лечь вместе.
И он стал собирать свою тростниковую подстилку.
Глава 11
Следующие несколько дней пошли у мальчиков на то, чтобы достроить хижину. Они безотчетно стремились поскорее создать себе убежище, где можно чувствовать себя дома – в полной безопасности, спокойно и уютно. И, естественно, у них оставалось слишком мало времени на добывание еды. Поэтому они целыми днями ходили полуголодные, хотя нельзя сказать, чтобы им совсем нечего было есть. У них всегда были мидии и горелое мясо, а Угль старался как мог разнообразить их пищу. Он варил из мидий суп, заправляя его зеленью, которую собирал у родника и в лесу. Однажды ему попалась гадюка, и он прикончил ее ударом копья. Зажаренная на деревянном вертеле, она оказалась замечательно вкусной, но разве этим насытишься!
На пригорках и в лесу было полно черники и малины, но сбор ягод – дело кропотливое, а им было некогда, поэтому они обходились одной-двумя горстями, когда живот подводило от голода. Мальчики понимали, что надо выделить больше времени на добывание пищи, но сначала они все-таки хотели закончить хижину.
С дверью они совсем замучились. Отверстие для нее было оставлено в южной стене, чтобы меньше дуло. Но как устроить, чтобы дверь открывалась и закрывалась? В конце концов они сделали просто заслонку, которая стояла внутри хижины. На ночь можно было прилаживать ее в дверном проеме, привязывая веревками за углы.
Последним они сделали из глины настоящий очаг. Теперь можно было не бояться, что от костра вспыхнет сухая трава на земляном полу хижины. С них было вполне довольно пережитых пожаров. И они на собственной шкуре испытали, какого труда стоит построить даже самое простенькое жилье, особенно если нет нужных орудии.
И вот в один прекрасный день, около полудня, они наконец-то праздновали победу – сидя на траве, любовались видом своего готового жилища.
За последнее время мальчики постепенно привыкли больше разговаривать друг с другом. Но чаще всего они говорили о том, чем были заняты в эту минуту. В их отношениях все еще сохранялась какая-то взаимная робость или отчужденность, и это мешало им по-настоящему раскрыться друг перед другом, хотя обоим этого хотелось. Лишь в совместной работе переставало ощущаться различие между ними, различие между свободным и рабом.
Как это часто бывает, когда завершен большой труд, мальчики чувствовали в душе какое-то смутное беспокойство. Много дней подряд они работали, зная наперед, что им предстоит сделать сегодня, завтра, послезавтра. И вдруг все кончилось. Разумеется, они были счастливы и горды, но в то же время ощущали какую-то пустоту. Особенно Углю трудно было вынести безделье, хотя это такое наслаждение – сидеть и любоваться готовой хижиной. Рука его потянулась за копьем, потом он выбрал кремни поострее из тех, что они с Арном когда-то давно принесли с берега, и начал обрезать древко, чтобы оно стало такой длины, как ручка ножа. Лучше целый нож, чем половинка копья.
Арн улегся на живот, подперев кулаками подбородок, и не сводил с хижины влюбленного взгляда. Он привык жить и спать в большом, прочном бревенчатом доме, и ему не очень-то нравилось проводить ночи под открытым небом.
Углю было безразлично, где спать. Лишь бы дождь на голову не лил. Древко копья коротко хрустнуло, когда он переломил его в надрезанном месте. Отбросив лишний кусок, Угль с помощью нового кремня срезал оставшиеся неровности и терпеливо зачищал конец ручки, пока он не стал ровным и гладким. Удовлетворенно проведя пальцами по ножу, Угль бросил его, и острие вонзилось в землю прямо перед носом Арна.
Арн лениво протянул руку и выдернул нож. Потом повертел его на ладони, потрогал большим пальцем лезвие. Несмотря на то что копьем в последнее время очень много пользовались, наконечник был еще довольно острый.
– Хорошее железо, – сказал Арн и снова подпер голову руками.
– Что ты сказал? – Угль рывком вскочил на ноги.
Арн недоуменно поднял голову и взглянул на него.
– Я говорю, наконечник у него из хорошего железа. Лезвие все еще острое, хотя чего мы только не делали этим копьем.
– Нет, ну… к-какой же я дуралей! – Угль от волнения даже заикался.
– Да уж, – поддразнил его Арн. – А в чем дело-то?
– Железо – оно ведь не горит?
– Как будто бы не очень, – отшутился Арн, все больше недоумевая. Он никак не мог взять в толк, что такое нашло на Угля.
– Ну так вот. А кузница-то! Там же полно железа! Чугунов, ведер, всякой всячины. Я же прошлой зимой кузнецу помогал, раздувал мехи, должен бы, кажется, помнить!
– Но они небось и оттуда все выгребли и с собой увезли. Эти, что напали на нас.
– Неизвестно, может, и нет. Кузня – она ведь с виду неказистая. Да и стоит на отшибе. Может, они ее просто сожгли, как сожгли хижины рабов. Надо пойти посмотреть. Если повезет, мы найдем там кучу полезных вещей.
Минуту спустя они уже бежали к кузнице, вернее, к тому, что еще недавно было кузницей.
Она стояла немного в стороне от других домов. Кузнец был человек особенный. Он повелевал огнем и железом, двумя могущественнейшими стихиями. Сами великие боги одарили его этой властью, и не удивительно, что обыкновенные люди его побаивались. Кузнец нужен всем, без него никак не обойтись, но лучше держаться от него подальше, когда он занимается своим колдовством. Да и сам он не любил, чтобы каждый кому не лень приходил и глазел на его работу. Так что всем было лучше оттого, что он обитает на отлете. Избранники богов сильны и могущественны. А возможно, и опасны.
Мальчики примчались к сожженной кузнице – и густое облако взвихрившейся золы окутало их. Угль указал на возвышение посредине.
– Видишь, вот это горн. А сбоку от него стоял большой каменный чан, кузнец привез его из похода много лет назад. В нем он остужал железные изделия. Этот чан всегда был наполнен водой. Помоги-ка мне убрать бревна.
Они отодвинули в сторону тяжелые обугленные бревна и руками стали раскапывать груду древесного угля и всякой грязи. И оба завопили от восторга, когда в слабом свете, с трудом пробивавшемся сквозь клубы черной пыли, показался чан.
– Ну, здорово! – ликовал Лрн. – В таком можно запасти воды на много дней. Сколько мы времени сбережем!
Угль что-то промычал.
– Разве не правда? Что тебе не нравится?
– Да нет, правда – что здорово, то здорово, – отвечал Угль. – И даже немножко слишком: надо бы здоровее, да некуда. Мы его и пустой-то не знаю, как до дома дотащим. А с водой нам его с места не сдвинуть. А если его наполнять, таскаясь взад и вперед с половинками горшка, ничего мы не сбережем, ни время, ни силы.
– Н-да, – Арн наморщил лоб. – Тут ты прав. Но домой-то мы его как-нибудь доставим. Можно перевернуть набок и катить. А там придумаем какой-нибудь способ его наполнять.
– Единственный способ – это найти небольшой котел или ведро, что-нибудь такое, в чем помещается достаточно воды, но что все же можно поднять. Кто сказал, что в этих завалах больше ничего не отыщется? Кузнец-то тоже не мог таскать воду в этом здоровенном чане. Давай пороемся еще.
И мальчики снова взялись за дело. Они кашляли, чихали и отплевывались, продолжая руками и ногами разгребать золу, и издавали вопли восторга всякий раз, когда удавалось найти что-нибудь стоящее. И всякий раз им казалось, что они нашли сокровище, клад – как это всегда бывает с людьми, когда у них нет ничего.
Но вот оба мальчика вскрикнули почти одновременно, хотя и по-разному. У Арна вырвался крик ликования, он наткнулся на толстостенную деревянную бадью! Веревочная ручка сгорела, но дерево было настолько пропитано водой, что уцелело в огне. Нужно лишь продеть в ушки кусок веревки или полоску парусины, а то и просто воткнуть палку – и все в порядке. Способ наполнять чан найден.
Угль же закричал от боли. Он откопал уже несколько кузнечных орудий и все нетерпеливее раскидывал ногами золу, как вдруг наткнулся на наковальню, со всего маху ударив босой ногой по ее острому краю. И меж тем как Арн, размахивая бадьей, отплясывал танец победы, Угль с перекошенным от боли лицом прыгал на одной ноге, обеими руками обхватив другую.
Когда боль немножко утихла, Угль вернулся к наковальне и стал, теперь уже руками, высвобождать ее из-под пепла и головешек. А потом присел перед ней на корточки. На лице его заиграла улыбка, появилось мечтательное и счастливое выражение. В голове Угля зародилась и обретала все более ясные очертания некая мысль.
Опустившись на колени, он начал тщательно, пядь за пядью, обшаривать пол бывшей кузни.
Глава 12
– Помоги-ка мне. Он такой тяжеленный!
Арн пытался сдвинуть с места каменный чан, столкнуть его на траву.
– Ага, сейчас помогу.
Тон у Угля был какой-то отсутствующий, отнюдь не восторженный, как на то рассчитывал Арн.
– Я же нашел бадью, теперь мы можем наносить в него воды. Да скорей же ты! Оттащим его домой и сразу наполним.
– Иду, иду. – Угль покачал головой, улыбаясь горячности Арна. – Но мы ведь здесь и еще много чего раскопали. Как же быть с остальным?
– Да плевать на все остальное! Перенесем завтра или еще когда-нибудь, успеется.
– Ну нет, так дело не пойдет, – возразил Угль. – Я помогу тебе перетащить чан, а потом мы вернемся и заберем другие вещи. Договорились?
– Да ладно, хорошо, раз тебе так хочется. Только давай поживей…
Общими усилиями они кое-как выволокли чан на траву. Сообразив в последний момент, что лучше им двинуться кружным путем, потому что иначе придется тащить чан вверх по склону холма, они наконец покатили свою находку домой. В самых трудных местах они пользовались толстыми сучьями как рычагом. Работа была нудная и изнурительная, и пот лил с них ручьями, смешиваясь с пылью и сажей. Угль с самого начала скинул свои лохмотья и остался нагишом, как и Арн, благо погода это позволяла. Пока еще позволяла.
Последний участок пути был самым тяжелым. Дорога шла немного в гору, а высокая трава на лесной опушке, ветви деревьев и пни мешали чану свободно катиться. Но в конце концов он был водворен на свое место – у северной стены хижины, где вода всегда будет свежей и прохладной.
Прежде чем вернуться к сожженной кузне, мальчики зашли в хижину и сняли со стены парусину. Они давно уже принесли ее с берега и в свернутом виде подвесили на стену, чтобы не отсырела. Сейчас им нужна была полоска парусины, чтобы сделать ручку для деревянной бадьи. Оторвав кусок нужных размеров, они пошли за остальными находками.
Первым делом они пропустили полоску парусины через ушки бадьи и связали концы вместе. Получилась прочная двойная ручка, и заняло это всего минуту. Затем они стали складывать в бадью другие найденные вещи. Среди них были разные клещи и щипцы, два молота, большой и маленький, оба без рукояток – деревянные рукоятки сгорели, – кое-какие другие орудия. Кроме того, здесь было множество кусков железа разной формы: в виде круглых стержней, продолговатых пластин и всякие другие. Они назывались «поковки» и были ужасно тяжелые. Нечего было и думать уместить это все в бадью, и Арн, наполняя ее, откладывал железки в сторону.
– Да что ты подбираешь это барахло! – не выдержал он, когда Угль подкинул ему еще один железный стержень. – Пусть валяются, они же нам все равно не нужны.
– Зря ты так думаешь, – возразил Угль. – Мне это все понадобится.
– Понадобится? Для чего же?
– Потерпи, скоро увидишь, – по обыкновению, загадочно ответил Угль. – У меня каждая железка в дело пойдет.
– Рехнулся ты, что ли? – Голос Арна дрожал от возмущения. – Ты хоть понимаешь, что твои железки потяжелее, чем каменный чан? И катить их невозможно. Нет, ну зачем нам, в самом-то деле, тратить время и силы на такую ерунду?
– Это не ерунда. Нельзя катить, так можно волочь по земле. А нельзя волочь, так придется таскать в руках. Понемногу, хотя бы по небольшой кучке в день. И начнем прямо сейчас. Давай, потащили!
Арн совсем разозлился:
– Да зачем, зачем?!
– Затем, что мне это понадобится. Я хочу стать кузнецом. Всю последнюю зиму я смотрел, как работает кузнец. А теперь хочу попробовать сам делать его работу. Я ведь вообще приметливый и старался во все вникать и запоминать. Ну ладно, давай, потащили!
Они пыхтели и кряхтели, таская тяжеленные куски железа. Они обдирали себе руки и разбивали в кровь ноги. Они бранились и ревели от ярости. Железо будто стало их врагом, которого нужно было победить. Если бы они сдались и отступили, это было бы позорное поражение. И они не отступили. Казалось, ярость, которую будило в них строптивое железо, придавала им все новые и новые силы.
Когда они перенесли примерно половину, Угль сказал:
– Ну все, на сегодня хватит. У нас есть и другие дела. И потом, у меня в животе пустота бездонная. Опять вся надежда на мидий. Давай прихватим с собой бадейку. В ней будет удобно нести домой ракушки.
– Да и нам обоим не вредно помыться. Вид у нас довольно-таки страшный. Ну, кто скорей?
– Ты скорей, если ты еще способен хотя бы быстро ходить, – засмеялся Угль. – А я до того устал, что мне впору на карачках ползти.
Позже, когда они лежали в тени хижины, отдыхая среди разбросанных пустых ракушек, Арн спросил:
– Ты умеешь стрелять из лука?
– Нет, – ответил Угль. – Ты же сам знаешь, рабу не положено иметь оружие.
– У меня тоже не очень получалось, – признался Арн, пропустив шпильку мимо ушей. – Хотя я учился и стрелял довольно много. Надо мне попробовать сделать лук. Может, удастся когда подстрелить какую-нибудь птицу. Мидии – это, конечно, хорошо, но есть их каждый день все-таки надоедает.
Угль с ним согласился.
– У меня тоже есть одна мысль, – сказал он немного погодя.
– Насчет чего?
– Насчет того же – как еду раздобыть. Стукнуло в голову, когда мы собирали ракушки. Там была утка с утятами, они выплыли из зарослей тростника немного дальше по берегу. Но только все не так-то просто.
– Ты о чем?
– Понимаешь, подбить этих утят мы бы, я думаю, сумели. Но если они еще слишком маленькие, тогда нет смысла – на них очень мало мяса. А если ждать, пока они вырастут, то как бы они не стали слишком большими и не улетели – тогда мы вообще останемся с носом. Если подбить зараз слишком много, они у нас протухнут. А если мы нечаянно убьем старую утку, утята погибнут.
– Ох, сколько неразрешимых вопросов! – засмеялся Арн. – Да, тяжело. Представляешь, вдруг у нас будет слишком много еды – вот ужас-то!.. Да нет, я понимаю, что ты хочешь сказать. Если уж можно что-то раздобыть, надо сначала хорошенько подумать, как это сделать, чтобы ничего не упустить. Но при одной мысли о жареной утке я просто истекаю слюной, будто и не съел только что кучу мидий. Так как бы нам все-таки их подбить?
– Сам пока не знаю, – честно признался Угль. – Но что-нибудь придумаем. А из лука ты бы их подстрелил?
– Откуда я знаю? Может, и подстрелю, если удастся подобраться к ним поближе. Нам бы хоть одну утку добыть, тогда бы я мог сделать оперенные стрелы, а ими легче попадать в цель.
– Я вот думаю, может, для начала мы бы обошлись хорошей толстой палкой? Подкрадемся к ним сразу с двух сторон, выгоним из тростника и запустим палками – пониже, над самой водой.
– Дельное предложение. Пожалуй, этот способ ничуть не хуже, чем если я буду стрелять в них из лука. Давай сразу попробуем?
– А что? Можно. Но палки будем кидать, только если увидим, что утята уже большие. С того места, где я стоял, видны были просто точечки. И потом, я надеюсь, мы подшибем только одного. В такую жару второй у нас протухнет.
– Совсем не обязательно, – уверенно сказал Арп.
– А как их сохранишь? Соли-то у нас нет.
– Закоптить можно. Тогда они долго не испортятся.
– А ты умеешь? – с сомнением спросил Угль.
– Примерно представляю себе. Во всяком случае, видел, как это делают. Но для этого придется построить коптильную печь. А для нее нужна глина.
– Бери бадью, – сказал Угль. – Давай сперва построим эту печь. А то вдруг и в самом деле загубим понапрасну целую утку – страшно подумать! Мы ведь сегодня уже пообедали.
Мальчики встали. Один взял топор, чтобы скалывать с глины засохшую корку, другой – бадью.
По дороге Арн вдруг начал смеяться. Сначала он хихикал про себя, потом стал фыркать и наконец закатился громким хохотом.
– Чего ты гогочешь? – с досадой спросил Угль.
Было ужасно душно, он обливался потом, а вокруг его головы с надоедливым жужжанием вились мухи. Он решительно не понимал, какие могли быть причины для веселья.
– Ну и дураки же мы! – со смехом ответил Арп. – Не знаем, удастся ли нам добыть хоть одну утку, а сами бросились строить коптильню на случай, если нам вдруг попадут в руки сразу две.
Арн все хохотал, и Угль в конце концов тоже прыснул.
Они смеялись и дурачились, копая глину, а прежде чем вернуться домой, побежали к роднику и напились так, что чуть не лопнули.
Еще до наступления вечера коптильная печь была готова. Построить ее оказалось не слишком сложно. Она была похожа на высокий узкий котел без дна. Мальчики слепили ее из глиняных колбасок, а потом аккуратно обровняли поверхность.
Из-за жары глина быстро пересыхала, поэтому им приходилось действовать очень проворно. Когда они закончили верхнюю часть, низ совсем уже затвердел, так что можно было спокойно прорезать в нем отверстие для растапливания печи, не боясь, что все сооружение рухнет. А из вырезанного куска получилась заслонка, которой нужно будет загораживать отверстие, чтобы не поступало слишком много воздуха – ведь в коптильной печи топливо должно дымить, а не гореть. И напоследок они вылепили две пластины, которыми можно будет прикрывать верхнее отверстие.
На опушке леса росла стройная молодая рябинка. Срубив ее, мальчики сделали из ствола две толстые палки, каждая длиной примерно в руку. С ними они и отправились к фьорду. Угль взял с собой бадью.
Бросили жребий, кому идти в обход, чтобы можно было подкрасться к тростниковым зарослям с двух сторон сразу. Вытянул Угль, и они разошлись. Каждый из них осторожно ступал по мягкому лугу и, боясь спугнуть уток, старался не дышать. От этого оба они скоро запыхались. Должно быть, сказалась и душная жара, которая, точно пуховая перина, застлала землю, прогнав береговую свежесть и прохладу.
Уговор был такой, что, добравшись каждый со своей стороны до тростниковых зарослей, они остановятся и поднимут вверх палки. Это позволит им следить за передвижением друг друга и войти в воду одновременно, с тем чтобы удалось вплотную подобраться к уткам.
Оба подошли почти в одно время, увидели поднятые над тростником палки, помахали ими друг другу и стали осторожно обходить заросли.
Угль тихонько переставлял ноги в воде, не вытаскивая их на поверхность, чтобы не были слышны всплески. Здесь, у берега, было мелко, и вода хорошо прогрелась. Замедлив шаг, он поднял взгляд на небо. Над головой не было ни облачка, и солнце палило нещадно. Но на горизонте собирались тучи, и нетрудно было догадаться, чем это может кончиться. Однако надо было двигаться дальше, и Угль вновь устремил напряженный взгляд вперед.
Испуганное кряканье заставило его вздрогнуть и замереть на месте. Снова кряканье – и отчетливо слышный плеск воды. Пробежав несколько шагов, он увидел уток: впереди плыла старая утка, а за ней, вытянувшись в одну линию, восемь или десять утят. У Угля зарябило в глазах, он размахнулся и с силой швырнул им вслед палку, так что она закувыркалась в воздухе. Почти в тот же миг со свистом взлетела палка Арна. Она плюхнулась в воду, немного не долетев до цели. Палка Угля перелетела и упала впереди. Утиный выводок с шумным кряканьем уплывал прочь.
Мальчики выудили свои палки. Обескураженные неудачей, они не сразу заговорили друг с другом. Молчание нарушил Арн:
– Ничего. Способ, в общем, неплохой. В другой раз получится, вот увидишь. А сейчас – бадейка у нас с собой, так что…
– Я ее взял, чтоб отмыть от глины, – виновато оправдывался Угль.
– Ясно. И чтоб потом нести в ней домой ракушки, – улыбнулся Арн. – Ну, кто скорей?
Заглянув ненадолго домой, оба мальчика отправились на поиски подходящего дерева: Арну – для лука, а Углю – для рукояток к молоткам. По мере того как они углублялись в лес, становилось все темнее, все сумрачнее, хотя час был не такой уж поздний. Солнце еще не село, но его заволокли черно-лиловые тучи. Жара, однако, не спадала, плотной стеною стоя между деревьями.
Гроза надвигалась медленно. Она началась отдаленным рокотом, доносившимся оттуда, где фьорд сужался, образуя пролив. Понемногу усиливаясь, грохотанье подступало все ближе, а тучи все больше сгущались и мрачнели у мальчиков над головой. Они едва успели найти, что им было нужно, прежде чем гроза разразилась в полную силу. Но всю дорогу до дома они бежали бегом.
