Текст книги "ТЕРРА против Империи"

Автор книги: Ларри Мэддок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Он посмотрел на колчан и удивился, куда девалась маскировочная крышка пульта. Возможно, она отвалилась, когда Попльв тащил отключенного пленника сюда. Не важно. Пульт дистанционного управления был при нем, и он знал, как им пользоваться.

Жалко, подумал Малик, что он не сможет подождать и увидеть, как Форчун перестанет существовать, но он знал, что в тот момент его машина времени тоже перестанет существовать, потому что законом двойного присутствия не могут пренебрегать ни люди, ни вещи. Малику нужно было торопиться.

Малик направился к выходу, но остановился, чтобы бросить последний взгляд назад. Из-под трупа Попльва все еще торчал меч агента ТЕРРЫ. Это тоже может быть интересно Римо Рундлю, потому что такое компактное лазерное оружие еще не было известно в Империи. Малик вытащил меч и поспешил к своему скиммеру.

Ронел совершала медленные круги в холодном предрассветном воздухе высоко над Мохенджо-Даро. Так много событий произошло сразу, что ей было трудно удержать все свое внимание только на публичных банях и развалинах дома Луизы.

Луна, холодная и огромная, полная, медленно ползла к западному краю небосвода, оглядываясь, чтобы посмотреть, как занимается новый день.

С северной стороны, между краем джунглей и скрытым пеленой тумана правым берегом реки, замерцали сотни факелов. Это приближалась армия Девадасы. Внутри городских стен тоже мелькали огоньки. Немногочисленные войска Айялпала готовились к обороне. Далеко из джунглей раздался жалобный рев раненого слона. Ронел посочувствовала ему.

Лунный свет задрожал на гладкой поверхности скиммера, когда тот поднялся из глубокой тени здания публичных бань. Она подлетела поближе к нему.

«Придумай что-нибудь», – сказал ей Уэбли. Хорошо бы он был поточнее. Резидентские симбионты не имели должной военной подготовки.

Только слабое дыхание свидетельствовало, что две фигуры, подвешенные за запястья, еще живы. На столе посередине комнаты мерцающий огонек лампы задрожал от внезапного порыва ветра, вызванного отбытием скиммера, и погас.

Солупсин был очень сильным веществом. Сначала он подавлял волю человека, и тот мог рассказать что угодно, выдать любую тайну. Потом он вообще подавлял всякую активность мозга, и человек превращался в растение.

Но от него имелось хорошее противоядие, быстро разрушавшее молекулы наркотика. Оно лучше действовало, введенное в кровь, но могло быть использовано и в виде аэрозоли.

Потолок прямо над бесчувственными телами Ганнибала и Луизы зашипел. На людей опустилось газовое облако.

Ганнибал Форчун очнулся и закашлялся. Мир больше не был теплым, мягким, плывущим, мерцающим неярким светом. Теперь здесь стоял удушливый дьявольский запах, скручивающий нервы, оковы больно сжимали запястья, а огонь кровотока обжигал холодные конечности. Форчун протестующе заревел, и Луиза его поддержала.

Шипение прекратилось, туман рассеялся, и стало лучше. Со слезами, льющимися из глаз, они глотали свежий воздух.

Что-то упало на пол перед ними.

Подняв глаза, они увидели, что это аккуратно вырезанный кусок потолка. В дырке показалось тупое рыло молекулярного преобразователя. Аппарат был небольшим, но Форчун знал, что его луч мог превратить скалу в пыль быстрее, чем любой лазер ее расплавить.

Устройство начало действовать.

– Задержи дыхание! – закричал Форчун Луизе.

Стена позади них превратилась в песок. Неожиданно освобожденные, оба пленника упали лицом вперед.

Другой звук снова привлек их внимание к потолку. Два новеньких лазерных ружья спускались оттуда на ремнях. К одному из них была привязана записка.

Форчун схватил ее и прочел:

«Предлагаю вам поторопиться и вернуться к своему транспортеру. Это не самое лучшее время проверять правило двойного присутствия. Пол Таузиг».

7
«СМОТРИ НА ЧАСЫ СЛЕВА ОТ ТЕБЯ»

С помощью лазера Форчун быстро освободил себя и Луизу от оков. Хотя он и восхищался своим остроумно устроенным мечом, старый добрый ручной лазер показался удобнее. Меча же, отметил он, больше не было на полу, хотя труп Попльва по-прежнему лежал там.

– Пошли! – поторопил он.

– Так? – запротестовала она. – На мне же ни чего нет!

– Может, сможем одолжить что-нибудь по дороге.

Им потребовалось несколько минут, чтобы найти в темноте выход. Когда они выбрались на улицу, звуки начавшейся битвы за город были так же четки, как расцветающий на востоке горизонт. До наступления времени двойного присутствия могли оставаться считанные минуты.

– Где твой дом? Луиза показала. Они побежали.

– Не старайся догнать меня! – оглянулся он, вспомнив ее недавние мучения под пыткой.

– Я хорошо себя чувствую! – крикнула она в ответ. – Это вы, мужчины, так чувствительны к боли.

Со стены все громче доносились крики, грохот мечей и визг стрел. Форчун жалел, что у него нет времени увидеть, как Айялпал запомнил преподанный ему вчера краткий курс искусства обороны. А Луиза жалела, что не может заснять штурм города. Но есть моменты, когда любопытство и тяга к знаниям должны уступить место элементарной задаче выживания. Ганнибал несся со скоростью, которая сделала бы честь любому чемпиону в спринте. К его удивлению, Луиза держалась наравне с ним. Совместный уик-энд мог быть неплохим стимулом для такого напряжения.

Шансы сторон изменились после того, как Уэбли и Ронел овладели колчаном. Вытягивая из Малика название гипнонаркотика, Форчун очень рассчитывал, что Уэбли все еще был телепатически настроен на происходящее в банях. Противоядие, появление молекулярного преобразователя, два ручных лазера и более всего записка от Таузига означали, что его расчет верен.

Его мысленные инструкции Уэбли состояли в том, чтобы тот отправился на машине времени обратно на ТЕРРУ за помощью. Так как симбионт никогда не управлял этой штуковиной, Форчун шаг за шагом разъяснил, как это делать, и информация навсегда осталась в памяти Уэбли. Это было похоже на обучение кого-либо пилотированию реактивного самолета за один урок по телефону.

Пустить газ через потолок было, возможно, идеей Пола Таузига. Или, может быть, оружейника. А может быть, даже шахматиста Виина. ТЕРРА могла потратить несколько месяцев на разработку, испытания и усовершенствование оборудования для этого. Таузиг явно привел транспортер обратно в Мо-хенджо-Даро задолго до времени прибытия самого Форчуна вчера утром. Может, за год, хотя и двадцати четырех часов было бы вполне достаточно. Автоматическая техника спасения и оживления Ганнибала и Луизы сработала очень своевременно.

Форчун попросил о помощи. Но он не ожидал, что Таузиг сам прибудет выручать его. Это можно было объяснить тем, что шеф также никогда лично не встречал Грегора Малика.

– Поверни направо там на углу! – закричала Луиза, и Форчун понял, что она отстает.

Он не мог ее дожидаться. Правило двойного присутствия не позволяло ему это сделать.

Он завернул за угол и наткнулся на толпу бородатых варваров Девадасы. Для них он был просто еще одной жертвой бойни. Безоружный, беззащитный. Самое смертоносное, что они когда-либо видели, это стрела с металлическим наконечником, и поэтому лазерный автомат был ими принят за бесполезную безделушку.

Форчун включил лазер и описал им широкую дугу, успев увернуться от пики врага. Смертоносный луч прошил семерых воинов, убив их мгновенно. Путь был свободен. Он снова принялся обгонять время.

Теперь он уже видел развалины дома Луизы и в них – имперский скиммер. Кто кого опередит? Он Малика или Малик его?

Таузигу было точно известно место, где он должен был материализоваться вместе с машиной времени, и время, после которого сделать это было уже невозможно. Но он не знал, что теперь у Грегора Малика был лазерный меч. Форчун добежал до развалин и остановился, оценивая обстановку.

Возле него упала стрела. Форчун обернулся, поднял оружие и увидел варвара с луком, падающего замертво. Того могла поразить только отставшая Луиза.

Он достиг того места, где его пленил Малик. Ничего не произошло. Форчун осторожно двинулся дальше.

Луиза догнала его и остановилась рядом, тяжело дыша. Он жестом приказал ей молчать и постарался прислушаться сквозь бешеный стук пульса в ушах. Раздался шорох сыплющейся штукатурки и потом грохот, как будто кто-то упал на сохранившуюся часть балкона, наверху.

Форчун рискнул быстро заглянуть во двор. Виден был край скиммера, стоящего на сохранившейся части крыши. Малика видно не было. В молчании агент и резидент проскользнули во двор и спрятались в тень под нижним балконом.

Транспортера ТЕРРЫ тоже нигде не было видно. Это означало, что осторожный Таузиг ждал первого хода от Малика. Форчун уже нервничал, ожидая самого страшного. Критическое время неумолимо приближалось. Он не знал планов Таузига, но был уверен, что тот должен его спасти. Что же случилось?

Луиза прошептала, указывая рукой:

– Смотри.

Он разглядел большую коричневую птицу, которая только что присела на край разрушенной стены.

–  Стань зеленым, Уэб, – приказал он мыс ленно. Ничего не произошло.

– Это, может быть, просто птица, – прошептал он. У птицы внезапно выросла вторая голова.

– Это Ронел, – прошептала Луиза. Сверху доносились какие-то скребущие звуки; новые осколки посыпались на балкон.

– Спроси ее – меч все еще у Малика? Коричневая птица раскрыла крылья.

– Да – ответила Луиза, поняв условный знак.

– Где Малик? – прошептал Форчун. Одно крыло показало куда-то.

– На правом балконе? Птица покачала головами.

– Нет. – Средний балкон? Две головы кивнули. Средний балкон, – подтвердила Луиза.

– Ты обходишь слева, я прикрою справа. Увидишь его первой, сразу стреляй.

Девушка кивнула и осторожно пошла в сторону. Форчун сделал два шага, потом развернулся и поспешил за ней. Он рискнул шепнуть, только когда дотронулся до ее плеча.

– Подожди! Она обернулась и чуть не выстрелила лучом в него. Ганнибал побледнел от испуга. Не хватало еще погибнуть от такой случайности.

– Нет, ты пойдешь направо, а я налево, – сказал он. – Вон там я дематериализовал свою машину. Я не хочу, чтобы она тебя сшибла, когда вернется в сегодня.

Луиза пожала его руку. Они тихо обошли друг друга, придерживаясь за стену, и двинулись в противоположные стороны. Вскоре девушка скрылась в тени, которой было все меньше. Уже всходило солнце.

Он пришел на место, где оставил машину времени. Таузиг мог вернуть ее только сюда. Он все еще слышал наверху Малика. Потом звук прекратился.

Агент ТЕРРЫ осторожно шагнул в сторону, чтобы самому не попасть под еще невидимый транспортер. И тут раздался громкий хлопок, и машина времени материализовалась. Но совсем не там, где он ее оставлял, а в центре двора. Открылся люк машины. Показалась массивная фигура, которая могла принадлежать только Тау-зигу, завернутая в блестящий, как зеркало, кокон. Этот доспех защищал от любого оружия, кроме лазера. Форчун шагнул вперед и увидел кончик своего меча над средним балконом. В то же мгновение Ронел бросилась вниз с верхушки стены, чтобы атаковать злодея. Но Малик оказался быстрее всех. Фиолетовый луч пробил аккуратную круглую дырочку в коконе Пола Таузига и тот тяжело рухнул на землю. Форчун не мог стрелять, пока не улетит коричневая птица. Но потом было уже поздно. Малик поменял позицию, и, где он, определить было невозможно. Неужели тиран их одолеет?

– Нехорошо так встречать гостей, Малик, – вдруг произнес голос, звучавший так же громко, как некогда голос Индры. Мертвый Таузиг лежал на дворе, но голос мог принадлежать только ему. Форчун не мог понять, что это значит.

– Хотелось бы, чтобы ты был более сдержанным в таких делах, – продолжал с деланным сожалением голос Таузига. – Иначе у меня не будет выбора, кроме как приказать атаковать всеми силами Бориус. Сдавайся, Малик. Я обещаю, что с тобой будут обращаться с большим вниманием, чем ты с любым из нас.

Раздался внезапный скребущий звук и звук удара металла о камень. Меч и колчан упали с балкона вниз. Форчун выскочил на открытое пространство, чтобы прицелиться в убегающего тирана. Голос Таузига на этот раз послышался без усилителя:

– Не стреляй – мне нравится наблюдать за бегущим пауком. – Это по-прежнему звучало, как храмовый колокол. Чернобородый шеф Оперативного отдела стоял в люке живой и здоровый.

– Бориусцы даже красиво выглядят, когда используют все шесть ног, правда?

Тиран Бориуса, больше не претендующий на роль многорукого бога, скульптурные изображения которого в Индии появятся позже, уменьшился донескольких дюймов и испуганно скрылся в щелях развалин.

– Где Луиза? – спросил Таузиг.

– Здесь! – откликнулась она, подходя к машине. Таузиг ступил на мощеный двор. Грегор Малик в это время торопливо взбирался по задней стене в направлении скиммера.

– Залезайте оба, – скомандовал Таузиг, взглянув на часы. – У тебя, кстати, осталось двадцать секунд до критического времени. Следуй за Мали ком, но оставайся невидимым. Потом все объясню.

Казалось, прошла вечность, пока закрывался люк. Форчун смотрел, как быстро убегают секунды. Но вот мигнула ярко-красная лампочка. Это сигнал: «ЛЮК ЗАКРЫЛСЯ» сегодня означал: «ТЫ ЖИВ!» Машина легко вырвалась из убийственного «сейчас», из тисков закона двойного присутствия и стала невидимой.

Часы сообщили Форчуну, что, если бы он опоздал на одно мгновение, он был бы мертв. Хуже, чем мертв. Мертвые имеют тело. А он бы исчез полностью. Придется ли ему еще когда-нибудь думать об исчезновении, как об эвфемизме смерти? Со стоном облегчения он навалился на панель управления.

– Ганнибал! Что случи… О, я понимаю. Я тоже чувствую что-то вроде этого. Ты не против, если я поцелую тебя? – спросила Луиза.

– У меня нервы сдали, – сказал он, когда они разомкнули объятия. – Наверное, гипнонаркотик.

– Да, – согласилась она улыбаясь. – Я тоже получила дозу.

Они вернулись в невидимом состоянии в тот день и смогли за всем наблюдать уже безболезненно. Сморщенный зеркальный кокон вдруг зашевелился, как будто кто-то толкал его изнутри. Элегантный кот появился из-под защитного костюма и спокойно направился к Полу Таузигу, глядя, как тиран Бо-риуса забирается в ожидающий его скиммер.

– Все ясно! – воскликнул Форчун. – Таузиг применил свой андроид.

Луиза с любопытством посмотрела на него.

– На каждого агента ТЕРРЫ имеется андроидный дубликат. Им управляет симбионт. В роли шефа был Уэбли.

– Малик убегает, – сообщила Луиза.

Форчун тотчас же пустился за ним в погоню.

Казалось, что уже пылающий Мохенджо-Даро куда-то упал; в безынерционном поле машины времени совершенно не было ощущения движения. Агент ТЕРРЫ по-прежнему не знал, что задумал Пол Таузиг. А сам он мог только наблюдать за убегающим тираном. Малик явно направлялся к своей большой машине времени, находящейся на орбите. Предыдущая экскурсия Форчуна в сегодня оказалась пустой тратой времени, когда он понял, что у него нет подходящего ключа к двери имперского темпорального аппарата. Ему еще восемнадцать минут нельзя было появляться во времени, которое он уже прожил сегодня. Оставалось только наблюдать. Если ему больше не придется действовать в этой экспедиции самому, это могло означать только одно – Таузиг приготовил для него какое-то зрелище.

Заинтригованный, он обогнал скиммер Малика. Тиран Бориуса остался далеко позади, а машина времени ТЕРРЫ вырвалась из тонких верхних слоев земной атмосферы. Луиза даже вздрогнула, когда дневной свет сменился звездной пустотой. Форчун настроил радары для поиска летающей шкатулки с сокровищами Земли. Приборы показали на экране, где находится большой имперский транспорт и где – скиммер с Маликом. Но на экране показалось еще два корабля. Форчун помнил, что один скиммер он уничтожил в ста пятидесяти милях ниже Мохенджо-Даро по реке, когда тот пытался атаковать беженцев. Но чей же третий? Он посмотрел на часы – в данный момент в реальности «настоящий» Ганнибал Форчун был над флотом беженцев, собираясь уничтожить трех пешек Малика. Еще пять минут он будет безуспешно пытаться проникнуть в пустой транспортер с сокровищами. Вскоре он увидел два больших транспортера рядом и понял в чем дело. Луиза тоже поняла.

– Умно, – сказала она. – Таузиг привез с собой еще одну команду, чтобы спасти индийские сокровища. Форчун внимательно посмотрел на девушку и вдруг спросил:

– Луиза, тебе нравится работать резидентом?

– А что?

– Ты никогда не думала попробовать себя в качестве спецагента?

– Я никогда не принимаю быстрых решений. Форчун улыбнулся и промолчал.

Он замедлил невидимую машину времени и заставил ее повиснуть над двумя другими кораблями. На движущемся трапе, перекинутом с одного корабля на другой, сверкающие пригоршни драгоценностей, сложенные в большие пластиковые мешки, перемещались с транспорта Империи на корабль ТЕРРЫ. Вскоре показалось несколько фигур в скафандрах, которые вышли из открытого люка, отцепили трап и вернулись на борт своего корабля. Один ненадолго задержался и прикрепил что-то на внешней стороне люка вражеского аппарата. Люк закрылся, а сотрудник ТЕРРЫ снял прикрепленное устройство и отправился на свой корабль.

– Что это? – спросила Луиза.

– По-видимому, Линц Липниг поставил Малику другой замок.

Корабль ТЕРРЫ исчез в другом измерении. Но это не помешало ему связаться по рации со специальным агентом.

– Форчун? Это Виин. Рпиятно тебя лысшать. Ганнибал включил свой микрофон.

– Я так и знал, что без тебя тут не обойдется.

– Как ты себя чувствуешь? – Чудовищный акцент этого шахматиста показался сейчас Форчуну звучащим приятнее, чем речь профессионального диктора.

– Так себе.

– Неврное нарунешие, – сказал Виин. – Не бсепокойся – это ревменно. Я данялся, что мы рвовемя довстаим ебет вопротиядие.

– Были какие-нибудь сомнения?

– Заутиг не тохел тартить недьги на шилнее бизоиртение.

Форчун засмеялся.

– Макил ыптается уебжать? – поинтересовался Виин.

– Он будет здесь с минуты на минуту.

– Жаль, что я не огум отаться и сопмотреть, но я жолден досватить это бодро туда, где войт равравы сгомут найти его. Рошохо, сели мы ложсим это в мрахе?

– Место ничем не хуже остальных. Но зачем нам упускать Малика?

– Кат шерило чанальство, – объяснил Виин. – Мы смолали его лупьт. Куда бы он ни тыпался посапть, он подапет дука-бинуть в грудое семто. Но это лишь порвос ревмени, его звовращение…

– Все ясно. Партия продолжается, – пробормо тал Форчун. – Мне это нравится. Виин попрощался, и их машина времени понеслась к Мохенджо-Даро.

– Кто это был? – спросила Луиза.

– Возможно, мой лучший друг после Уэбли. Он не человек, больше похож на осьминога. Но даже по сравнению со своими сородичами он страшный мутант. Виин говорит, что он и его собратья по мутации были оставлены на крылечке Федерации с записками, приколотыми к их одеяльцам. Но зато они ведь имеют самый высокий интеллектуальный рейтинг на ТЕРРЕ.

– А чем он там занимается?

– Я точно не знаю. Со мной он играет в шах маты. Игра всегда занимает ровно один час, и мы не слишком много говорим за это время, но какимто образом к концу этого часа он помогает мне подготовиться к заданию лучше, чем Уэбли. Хочешь знать, как Ганнибал Форчун отреагирует в заданной ситуации? Помести в нее Виина. Мутант всегда принимает наиболее оптимальные решения, моделируя их во время нашей шахматной партии. Поэтому он – один из последних людей, которых я обязательно вижу перед отправкой на задание.

– Похоже на хорошую страховку, – обобщила она. – Но не слишком-то похоже на дружбу. Ты нравишься ему?

– Это тоже зависит от меня. Его чувство относительно меня дублирует мое отношение к нему.

– Ясно, – кивнула Луиза. – Думаю, что Виин всякий раз дополнительно убеждает Ганнибала Форчуна в том, какой тот молодец. Посмотри – вот и Грегор Малик. Скиммер Малика пронесся мимо них.

– Хочешь посмотреть, как паук попадет в собственную сеть? – спросил Форчун.

– Не очень. Меня больше заботят мои записи.

Если есть какой-то шанс спасти их, я бы хотела попробовать. Ты действительно думаешь, что я мог ла бы попробоваться на спецагента?

– Луиза, из тебя получится отличный спецагент. Только будь осторожна.

– В чем?

– Не превратись в профессионального героя.

– Хорошо, – сказала она.

Когда он повернул к Земле, она сказала:

– Я плохо понимала, что сказал Виин. Но ты уже привык к его акценту и засмеялся только тогда, когда он действительно сказал что-то смешное.

– Виин сказал, что Таузиг не хотел тратить деньги.

– Он не хотел тебя спасти?

– Да нет, что ты. Просто Виин давно исследует вымершую древнюю цивилизацию на одной из планет Бельты. Это его хобби. Но у ТЕРРЫ бюджет не резиновый, чтобы тратиться на изучение этой дальней планеты. Виин, однако, не оставляет попыток выпросить у Таузига темпоральный аппарат, чтобы он смог записать историю всей этой цивилизации, но Таузиг не дает ему. Поэтому Виин никогда не упускает возможности отметить, что Пол Таузиг – скряга.

– Но он правда скряга?

– Да.

– Отлично. Он тем более не захочет, чтобы я потеряла свои записи. Что это там? Они увидели, как неподалеку такой же темпоральный аппарат, как их, вырвался из атмосферы планеты и устремился в открытый космос. Форчун тяжело вздохнул. Ему не хотелось отвечать, но он все-таки ответил:

– Это, Луиза, ты видишь ошибку Ганнибала Форчуна.

– Теперь я знаю, что Ронел так понравилось в Уэбли. Форчун удивленно поднял одну бровь.

– Его терпение, – докончила она.

Битва шла так, как и должна была идти. Силы армии Айялпала таяли, а героические арийцы Де-вадасы истребляли хараппцев одного за другим, вооруженных и невооруженных. Если быть справедливым, то, конечно, варвары не были все поголовно героями, а парни Айялпала не были так трусливы, как позднее их опишут арийские авторы Ведических гимнов, но не было сомнений, что основная линия земной истории не нарушалась. Те, кто должен был победить, победили. Но они не уничтожали Мохенджо-Даро с корнем. Им предстояло надолго осесть здесь, чтобы перенять высокие достижения этой погибшей цивилизации. Некоторые из арийцев, может быть, даже пожалеют потом о своем рвении, о том, что разрушили слишком много. Но это было уже их проблемой. Форчун не завидовал этим кровожадным предкам индусов, этим «людям, которые никогда не знали города», трудным задачам, которые лежали перед ними. Пока они оставались достаточно дикими для совершения всех ненужных ошибок и глупостей, которых требовала от них история.

До разрешенного времени возвращения оставалось четыре минуты. Он мог просто проскочить их, настроив часы, но он знал, что нетерпение может быть так же опасно, как двойное присутствие. Форчун внимательно изучил обстановку вблизи разрушенного дома Луизы. Варвары должны были достигнуть этого места примерно за минуту до того, когда он сможет вернуться в настоящее. И тогда ценнейшие записи и фильмы о Мохенджо-Даро могли погибнуть. Ведь победители предавали огню все на своем пути.

Хмурясь, он пытался угадать направление движения ближайших отрядов и ухмыльнулся, увидев, как две крупные необычные птицы поднялись с развалин дома, каждая с дюжиной кирпичей, крепко зажатых во множество когтей. Сначала птицы, кружась над головами людей, бомбардировали этих арийцев, недоумевающих, отчего камни сыплются с неба. А потом они принялись атаковать их непосредственно, разрывая когтями и разбивая камнями черепа.

– Уэбли и Ронел неплохо работают вместе, правда? – засмеялась Луиза. Несмотря на эту фантастическую бомбардировку, несколько краснобородых варваров ворвались внутрь дома. Форчун быстро направил машину в открытый двор, когда левые часы показали, что до возможной материализации осталась минута. Таузиг был занят тем, что выносил во двор остатки оборудования и дискеты с записями.

– Мои записи! – обрадованно воскликнула Луиза.

– Отлично! – сказал Форчун. – Но я думаю, Пол не знает, что у него гости. Хотя развалины, устроенные не ими, смутили варваров, они были людьми действия, а не просто туристами. Они принялись обшаривать уцелевшие комнаты в поисках добычи. Прибыли еще трое варваров, израненные в схватке с Уэбли и Ронел и обозленные. Они сразу направились во двор. В тот же момент Пол Таузиг выскочил наружу с очередной порцией спасенного имущества. Форчун мягко подвел невидимый транспортер почти вплотную в куче добра. Варвары дико заорали, увидев человека с возможными драгоценностями. Стрелка часов слева наконец подобралась ко времени возвращения. Таузиг бросил ношу, поднял лазер и тихо уложил двух ближайших к нему нападавших. Третий убежал. Шеф Оперативного отдела убрал оружие, очевидно, полагая, что больше сюда никто не сунется. Стрелки на обоих часах совпали, обозначая время возвращения. Форчун быстро ввел машину в настоящее, открыл люк и вышел наружу.

Арийцы, ворвавшиеся во двор, остановились, пораженные таким чудом. Они сразу представили себе самое худшее. Отступая, варвары бросали нервные взгляды на машину времени, ожидая от нее огненных языков, горящих шаров или расползающихся многоголовых змей. Вид обыкновенного обнаженного мужчины их не испугал. Но обнаженный мужчина, выходящий из огромного сверкающего яйца, неведомо откуда взявшегося, – это совсем другое. Они не знали, что предпримет этот пришелец, но чувствовали его фантастическую мощь. Арийцы уже не пытались поднять свои луки и обнажить мечи, они как завороженные смотрели на странную палку в руках незнакомца.

Бледно-фиолетовый луч был невидим при дневном свете – от этого эффект был еще сильнее. Сначала Форчун провел перед их ногами дымящуюся черту. А потом обрушил сохранившуюся часть стены слева от варваров. Те бросились врассыпную. Остался только один. Он был смертельно ранен. Форчун милостиво помог ему умереть. От работы лазера и от охваченных огнем соседних зданий деревянные части развалин этого дома уже пылали. Горький дым ел глаза. Было плохо видно.

Таузиг и Луиза появились из дыма, неся вдвоем тяжелый сундук. Форчун помог им втащить его в машину. Кашляя и вытирая слезящиеся глаза, они погрузили остаток спасенного имущества и поспешно забрались внутрь. Ронел и Уэбли все еще отсутствовали.

– Мы поищем их. – Форчун закрыл люк. Машина времени поднялась как серебристый пузырь; Форчун занял место у пульта, Луиза – рядом с ним, а Пол Таузиг где-то сзади. Теперь стало видно, что полгорода уже в огне, его защитники прекратили всякое сопротивление. Вдруг две странные птицы появились рядом с медленно поднимающимся кораблем. Таузиг, который был ближе всех к люку, впустил их внутрь. Ронел поспешила к Луизе и, дрожа, опустилась к ней на плечи. Уэбли, однако, превратился из птицы в сердитого кота.

– Ганнибал, ты наделал столько глупостей! – разбушевался он. – Но одна превосходит все остальные! Это же надо так подставиться Малику, чтобы лишь за секунду избежать двойного присутствия. Форчун улыбнулся:

– Спасибо тебе, Уэбли, ты спас мне жизнь. Но зато ты был великолепен. Твои игры с Самбарой были просто замечательны. Ты уже можешь преподавать курс симбиотической клоунады.

– С Самбарой? – переспросил симбионт, потупясь от ложной скромности. – Какие игры с Самбарой?

– То, как ты затормозил его на пути к дому Луизы. Измучил его живым тротуаром и пыльным облаком, хотя он, бедный, и пытался сохранить достойный вид.

– А, это. Так, ерунда, – робко пожал плечами Уэбли.

– Ах ты лгун! – проскрежетала Ронел, злобно собираясь в комок на плече Луязы. – Ты лживый, тщеславный, высокомерный, хитрый, ты… Она задохнулась от ярости.

– Да! – воскликнул Уэбли и закрыл свое сознание щитом.

Мгновение он оставался неподвижным, затем развернулся к Ганнибалу.

– Ронел права, – сказал он. – Это было шикарно, но это не моя работа. И все же нехорошо получилось, что мы в этой операции так подолгу дей ствовали раздельно.

– Ну, кое-кто слишком отвлекался по личным делам, – заметил Форчун. Пристыженный кот-Уэбли запыхтел и свернулся в клубок. Форчун напрягся, чувствуя, что между ним и постоянным партнером назревает ссора. Луиза положила свою руку на его.

– Расслабься, – сказала она. – Все закончилось хорошо. Форчун кивнул и вздохнул с облегчением.

– Похоже, что так, – живо сказал он. – Ситуации Четыре, Семь, Девять и Десять, как доложила резидентская команда Луизы Литтл на тридцать восьмой планете Галактической Федерации, разобраны удовлетворительно. Было несколько неувязок, но ничего серьезного. Противник отдал трех пешек за слона, но, учитывая то, что имперскому королю был поставлен шах, потеря слона так и не состоялась.

– Хвастун! – резко сказал Таузиг.

– Пассажиров просят воздержаться от ненужных разговоров с пилотом во время движения машины, – оборвал его Форчун.

Уэбли приник к плечам Форчуна и, принял свое обычное протоплазматическое состояние, ловко протянув разговорный усик в левое ухо агента.

– Ронел говорит, что ее мысленный контакт с Луизой несколько нарушен. Гипнонаркотик действовал на тебя на пять минут дольше, чем на нее. У тебя такие же симптомы. Я сделаю все, что смогу, чтобы вернуть тебя в форму, так же как Ронел поможет Луизе, поэтому давай не будем ссориться и поехали домой.

– Ты настоящий друг, – сказал агент.

Он загрузил в компьютер координаты пространства-времени, задал адрес, считал результат и направил данные в навигационное устройство. Компьютер начал автоматический отсчет. Прозрачный купол на короткое время затуманился, стрелки часов начали бешено вращаться и вскоре купол очистился, открыв мириады похожих на булавочки полосок света. Приборы показывали нормальную кросс-темпоральную операцию.

Таузиг прочистил горло:

– Луиза, у нас не принято предоставлять отпуск в середине командировки. Но ты его заслужила.

Куда бы ты хотела поехать и на сколько?

– Года было бы вполне достаточно, – ответила она, посмотрев сначала на Таузига, а потом на Фор чуна. – Ты не забыл, что пригласил меня на свою виллу «Вне Времени»?

– И по-прежнему приглашаю! Уэб? Есть возражения? Симбионт не возражал. Потом он вытянул тоненький усик в сторону девушки. Форчун ухмыльнулся, заметив такой же отросток, вытянувшийся с плеча девушки. Два про-топлазматических органа симбионтов коснулись друг друга и обвились вокруг. Таузиг не заметил чувств, расцветающих в машине времени.

– Некоторые до сих пор уверены в том, что определенные области истории останутся под полным контролем ученых, – сказал он. – Я считаю эту идею безрассудной. Однако в вашем случае я дол жен признать правоту и научного рвения Луизы, и вмешательства Ганнибала.

– Спасибо, Пол, – сказал Форчун.

– Я выполняла свои обязанности, – просто сказала Луиза.

– Луиза, – негромко спросил Форчун, – ты не передумаешь ехать ко мне?

– Ганнибал Форчун! – воскликнула девушка. – Ты покраснел!

– Гипнонаркотик, – пробормотал он. – Нервный срыв!

– И кое-что еще… – добавила она. – Меня еще никогда не целовал профессиональный герой, – и мечтательно вздохнула.