Текст книги "В когтях у сказки"

Автор книги: Лана Синявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 13

Вблизи замок выглядел враждебно. Ласло остановил машину перед парадной лестницей, больше похожей на дорогу в ад: массивные ступени давно раскрошились, что не успело время, делали сорняки, проделавшие в старых камнях глубокие трещины. Но была в этом и положительная сторона – яркая зелень травы вносила в мрачный пейзаж хоть немного жизнерадостности.

Еще в машине Анна, сама не зная почему, переобулась в удобные кроссовки и теперь похвалила себя за предусмотрительность: в такой обуви куда сподручнее скакать по живописным развалинам.

Крепко держа за руку Ника, Анна ступила на первую ступень лестницы и бросила через плечо:

– Вы разве не с нами?

Ласло ответил ей равнодушным взглядом через опущенное окно автомобиля и буркнул:

– Нет. Нужно отогнать машину в гараж. – Было заметно, что он не привык отчитываться. – Поднимайтесь. Вас ждут.

Девушка с трудом скрыла волнение. Как бы ни был плох молчаливый верзила, он хотя бы немного знаком ей, а вот те, кто ждет ее в замке, вполне могут оказаться еще хуже. Машина, моргнув задними фарами, бесшумно исчезла в густых зарослях шиповника, не оставив ей выбора. Анна еще раз оглядела лестницу, затем посмотрела на прижавшегося к ней сына и улыбнулась:

– Ну что, пошли?

В просторном холле их никто не ждал. Это скорее обрадовало Анну, так как она могла немного оглядеться. Она потопталась немного у входа, задрав голову и разглядывая потолки неимоверной высоты, пытаясь привыкнуть к тому, что все это не страшный сон. Стены парадной залы были задрапированы километрами черного бархата, затканного золотыми цветами по моде средневековья. Света из узких стрельчатых окон вполне хватало, чтобы разглядеть поеденные молью декоративные излишества. Роскошь, будто пораженная проказой, заставила желудок Анны неприятно сжаться. Девушка быстро отвела взгляд от стен, но и под ногами обнаружила тот же зловещий, черный с золотом рисунок. Там, где на стенах отсутствовал бархатный покров, пейзаж был не лучше: меж резных колонн тут и там скалились горгульи и летучие мыши в человеческий рост. Безобразные головы торчали повсюду, удваиваясь в гигантских зеркалах.

– Как-то здесь неуютно, – призналась Анна сыну, – пойдем-ка, мой дорогой, поищем хозяина.

Ник кивнул и они направились к широкой дубовой лестнице прямо напротив парадного входа. Лестница, застланная ковром, выглядела такой громадной, что Анна невольно усмехнулась про себя: «По такой – только гробы носить». И тут же отругала себя за черный юмор, чернухи тут хватало с лихвой, как в плохом фильме ужасов, где бутафоры явно переборщили с декорациями. С трудом верилось, что кто-то добровольно окружил себя этой мерзостью, даже учитывая, что этот кто-то жил бог знает когда и определенно имел левую резьбу. Впрочем, не факт, что сама Анна, видя каждый день с утра эти зубастые морды, в один прекрасный день не испытала бы желания придушить парочку младенцев. Уж соседку-сплетницу, тетю Нину, придушила бы, как пить дать.

Анна потрясла головой и с опаской заглянула вниз, через перила: далеко внизу, в темной бездне, едва теплился свет, сочащийся сквозь пыльные окна.

– Вот черт, – пожаловалась девушка какому-то кружевному развратному джентльмену в тяжелой резной раме и покрепче сжала вспотевшую ладошку сына.

Они поднялись на самый верх и теперь стояли на круглой площадке перед тремя плотно закрытыми дверями. Честно говоря, открывать ни одну из них не хотелось. Пока Анна решала, что делать, из центральной двери выпорхнула мамзель. Анна вздохнула с облегчением: мамзель была небесной красоты и совершенно обыкновенной, хотя и смотрелась в здешней обстановке примерно так же, как мотылек в морге. Одетая с ног до головы в розовое и воздушное барышня выглядела до крайности деловой и уверенной в себе, как призовая лошадь. Единственным сомнительным элементом ее девичьей прелести были глаза, похожие на голубую эмаль: жесткие, прочные, с гарантией от трещин и обесцвечивания.

– Вы кто? – сдвинула брови красотка.

– А вы?

Глаза блондинки заняли пол-лица:

– Я?!!.. Да вы ваще… Да я вас…

– Не бузи, – отрезала Анна. Она была на взводе и не собиралась церемониться. – Хозяин где?

В глазах-блюдцах зажегся гневный огонек, но тут же погас. Ее безупречная эмаль стала профессионально-вежливой:

– Мистер Неро? – Уточнила она недоверчиво.

– Ага.

– Ждите здесь. Я узнаю.

– Зачем? – искренне удивилась Аня. – Он сам нас… – она усмехнулась – пригласил.

– Ну и что? Его время драгоценно, ваше – нет, – отрезала бестия, и, оставив поле боя за собой, извлекла откуда-то мобильник (розовый, естественно).

Длинный перламутровый коготок пробежался по клавишам. Дождавшись ответа, девица защебетала в трубку:

– Котик, тут какая-то женщина с ребенком!

Писклявый капризный голосок заставил Анну ощутить, как десяток котиков запустили когти в ее спину. Она искренне не понимала, зачем так коверкать свой голос?

– Что?! – неожиданно взвизгнула блондинка и отодвинула трубку от уха, будто ядовитую змею. Из телефона несся грозный рык. – Да, да, я все поняла. – Мамзель поспешно захлопнула лаковую крышечку и уставилась на Анну:

– Сомова?

– Да.

– Экстрасенс?

– Допустим.

– А это? – Блондинка перевела взгляд на Ника. Ее губы кривила язвительная усмешка. – Ваш ассистент?

Анна взглянула на нахалку исподлобья и отчетливо произнесла:

– ЭТО-мой сын. Он может подождать здесь, пока я говорю с мистером Неро. Ники, посидишь немного вон там, на стуле?

Ники с сомнением посмотрел на резное деревянное кресло, зажатое с двух сторон бронзовыми истуканами в человеческий рост, и неохотно кивнул. Блондинка тем временем переварила красноречивый взгляд Анны и сочла, что с ней лучше не связываться, тем более, что котик уже здорово рассердился на нее из-за этой проходимки. Она вымученно улыбнулась:

– Нет, нет, парнишке будет удобнее в маленьком кабинете. Там есть компьютер.

В подтверждение своих слов, девица проворно распахнула дверь в роскошно оставленную антиквариатом комнату, в глубине которой мерцал экран навороченного компа.

– Вам сюда, – жестом остановила она Анну, которая двинулась было вслед за сыном.

Анна нехотя взялась за витую ручку центральной двери и, собираясь с духом, поправила на плече вместительный саквояж.

– Эт-то еще что такое?! – Ахнула за спиной мамзель, бдительно следящая за каждым ее шагом.

Анна обернулась:

– Что?

Девица сверлила глазами сумку, на ее лице было написано отвращение. Анна опустила глаза, наткнувшись на безмерно обиженную усатую морду, торчащую сбоку. Каспер был удивлен. Обычно дамочки всех мастей при виде его млели и норовили запустить в густую шерсть наманикюренные ручонки, чего он, к слову сказать, терпеть не мог. Презрительно фыркнув, кот втянулся обратно в сумку.

– Хотите, чтобы я оставила сумку вам? – Явно забавляясь, Анна с готовностью протянула саквояж барышне. Та отшатнулась и затрясла головой:

– Идите! Идите уже быстрее! У меня аллергия на шерсть животных.

– Тогда странно, что вы связались с таким козлом, – пробормотала Анна, имея в виду мистера Неро.

– Мам, я возьму Каспера, – включился в игру Ник, которому заносчивая мамзель тоже не нравилась. Прежде, чем она успела возразить, мальчик выхватил сумку с Каспером у Анны из рук и юркнул в комнату.

Анна улыбнулась с невинным видом, развела руками и уверенно открыла дверь в центральную залу.

На пороге стоял мистер Неро собственной персоной.

– Пошла вон, – бросил он своей секретарше и пояснил Анне: – Дашка – непроходимая дура.

Анна рассеянно кивнула, пораженная открывшимся перед ней зрелищем: огромное окно напротив входа было распахнуто настежь, в просторном зале, прямо на ковре, копошилась внушительная серая масса. Масса шевелилась, непрестанно меняла форму и пищала на разные голоса. Девушка беспомощно обернулась, успев заметить усмешку на желтоглазой физиономии. Мистер Неро шагнул вперед, по направлению к серой массе.

В тот же миг к потолку взметнулась огромная стая птиц. От хлопанья сотни крыльев у Анны заложило уши. Возмущенно крича, птицы нарезали круги по залу, кружа над рассыпанным на полу пшеном. Они явно не собирались покидать чудо столовую, самые отчаянные проносились перед лицом непрошенной гостьи. Штук десять расселись на голове и плечах хозяина.

Анна чихнула. Неро взмахнул рукой, прогоняя нахалов. Недовольно вереща, стая перелетела на книжную полку. Анна чихнула снова.

– Будьте здоровы.

– И вам не хворать.

Анне вдруг показалось, что с прошлой встречи миллионер сильно сдал. Морщины стали резче, кожа на лице выглядела серой и неровной, даже желтые глаза блестели не так ярко. Вот они, излишества нехорошие, – ухмыльнулась про себя девушка, вспомнив о розовой секретарше. Строго говоря, Анна представления не имела о статусе блондинки, но на жену она явно не тянула.

Сообразив, что ее пристальный взгляд становится неприличным, Анна с преувеличенным интересом уставилась на интерьер. Каменные стены средневековых покоев покрывали местами сгнившие панели дерева ценных пород. Слева от входа темнело жерло камина. Такого огромного, что туда легко поместилась бы целая корова. Возле чугунной каминной решетки стояло ветхое кресло с высокой резной спинкой и жесткими подлокотниками, брат-близнец того, что осталось за дверью, в компании бронзовых истуканов.

Сводчатый потолок расписанный грозовыми облаками, призрачно маячил на большой высоте, в самом центре его хищно щурился стеклянный плафон в виде гигантского глаза с узким зрачком и красной радужной оболочкой. Создавалось реальное впечатление, что в комнату пытается заглянуть один из демонов ада. «Ему бы здесь понравилось», – уверенно подумала Анна.

Пока она глазела по сторонам, хозяин не спускал с нее глаз. Обернись она в нужный момент, успела бы перехватить странный взгляд, жадный и цепкий. Неро смотрел на нее, будто приценивался, прикидывал, на что она может сгодиться. На фоне монументальной архитектуры девушка выглядела как-то несолидно, примерно так же как цыпленок на большом обеденном столе. Однако хозяин явно задался целью приготовить из этого задохлика главное блюдо.

Когда Анна наконец взглянула в лицо мистера Неро, оно уже не выражало ничего предосудительного.

– Вижу, замок произвел на вас впечатление, – отечески улыбнулся старик.

– Не самое приятное, – уточнила Аня. – В кино все это выглядит романтично, а на деле только пыль, грязь и антисанитария.

Хозяин рассмеялся такой откровенности, но девушка не разделяла его веселья. Несколько суетливо она извлекла из рюкзачка шкатулку и протянула ему.

– Вот, возьмите. И, надеюсь, теперь мы с сыном свободны.

Неро почему-то не спешил брать в руки вожделенный артефакт. Металлическая штуковина была тяжеленной. Когда Анне надоело держать ее, она просто поставила железяку на каминную полку и повернулась к выходу.

– Постойте, – окликнул ее мистер Неро, даже не пытаясь остановить. Анна не обольщалась его покладистости. Ясное дело, чего напрягаться, если до ближайшего города сотня километров и все-лесом. – Вы здесь не пленница, а гостья. Хотите – отправляйтесь домой хоть сейчас, но я прошу вас задержаться хотя бы до утра. Мне бы хотелось кое-что обсудить с вами, как со специалистом.

– Вот как? – вскинула брови Анна. – Вы поздно спохватились. Советоваться надо было до того, как вы заполучили эту дрянь. Теперь коллекция полна, а что с ней делать – это уже ваша головная боль.

– Вы обиделись, – сокрушенно покачал головой старый пройдоха. – Я должен, нет, просто обязан загладить свою вину.

– Да что вы привязались?! – потеряла терпение Анна.

– Останьтесь до завтра и – клянусь – утром вас доставят, куда пожелаете.

Голос Неро звучал мягко и искренне, но Анна слышала в нем приговор: до завтрашнего дня им отсюда не выбраться. Такие типы знают тысячу способов добиться своего. Будь она одна – куда ни шло, но с Ником нужно быть вдвойне осторожной. Не стоит наступать тигру на хвост, даже если тигр одет в прекрасно сшитый костюм и дорогой шелковый галстук.

Мистер Неро мгновенно уловил перемену, как будто прочел ее мысли и удовлетворенно кивнул:

– Вот и славно.

Анна широко улыбнулась в ответ, отметив про себя, что впредь нужно быть осторожнее с мыслями. Решив, что, добившись своего, старик, наконец, оставит ее в покое, Анна шагнула к выходу, но тот ухватил ее за рукав:

– Нет, нет, не уходите.

Прикосновение ледяных пальцев обожгло кожу даже через свитер. Анна с трудом удержалась от того, чтобы не стряхнуть руку.

– Что-то еще? – устало спросила она. – Вы же получили то, что хотели.

– Шкатулку? – рассмеялся старик. – Получить ее я мог и другим способом.

Анна определенно не хотела знать, что он имеет в виду. К счастью, старик не стал вдаваться в подробности.

– Мне нужно поговорить с вами немедленно, – сообщил он, доверительно нагнувшись к ее лицу. Опасные глаза теперь светились совсем близко. Бездонный зрачок изменил форму, вытянувшись вертикально, как у настоящего тигра. Словно загипнотизированная, Анна кивнула, но тут же спохватилась:

– Мой сын…

– Он не скучает, убедитесь сами.

Неро шагнул в сторону, нажал какую– то кнопку на столе и одна из стенных панелей бесшумно отъехала в сторону. За каменной плитой скрывалось окно в другую комнату. Анна прекрасно видела сына. Ник увлеченно резался в «Assassin’s Creed». Это компьютерная игрушка, которую упорно выпрашивал у нее мальчишка. Анна сопротивлялась до последнего. Заглянув одним глазком в «Лучшие компьютерные игры»-настольную книгу геймеров, девушка быстро уяснила, что главный герой игры – обыкновенный киллер, правда, средневековый. Она сочла, что Нику в его одиннадцать рановато становиться наемным убийцей и наложила на игру вето, но Неро сломал ее планы.

В который раз Анну поразила способность старика читать мысли. Она тоже владела этим искусством, но Неро делал это с куда большей легкостью и изяществом. Чутье подсказывало ей, что волей случая или по чьей-то злой воле она угодила в самое логово зла. Судьба предоставляла ей шанс разгадать тайну кровавого убийцы глупой Виолетты и несчастной Попышевой и, может быть, остановить его. Но стоила ли игра свеч, если на кону безопасность ее сына?

Впрочем, она уже знала, что Ник нигде не может быть в безопасности, пока кто-нибудь не остановит убийцу. Так кто это сделает, если не она?

Девушка прерывисто вздохнула, и Неро ошибочно принял ее вздох за восхищение:

– Не ожидали увидеть в такой глуши современную технику?

– Ну,… обстановка, знаете ли, не располагает.

Старик кивнул и жестом пригласил ее пройти в другую комнату:

– Продолжим беседу?

В огромном зале голоса звучали неестественно громко, так что Ане все время казалось, будто их подслушивают, поэтому она согласилась перейти в другое помещение почти что с чувством облегчения. Переступив порог, она, не глядя по сторонам, сразу направилась к креслу у стола и собралась сесть, но Неро предупредил ее:

– Не стоит, милая! В кресле полно пауков и прочей гадости. Никак не соберусь отдать его реставратору. – В его голосе слышались насмешливые нотки, но морщинистое лицо сохраняло спокойное и любезное выражение.

Анна послушно зависла попой над седалищем, чувствуя себя на редкость глупо. Пытаясь вернуться в исходное положение, она не удержала равновесия и шлепнулась-таки в кресло, на секунду скрывшись в клубах пыли. В довершение своего унижения она оглушительно чихнула.

Когда пыль рассеялась, девушка смогла оглядеться. Комната, в которой она оказалась, была значительно меньше соседнего зала, но с такими же высоченными потолками. У стены, обитой темно-зеленым бархатом, стояла старинная кровать, застеленная роскошным шелковым бельем. Кровать была настолько узкой, что пресекала даже мысль о фривольном использовании ложа, что было весьма кстати, так как Аня уже терялась в догадках, что именно понадобилось от нее старому червяку.

Возле кровати притулился очаровательный ночной столик с затейливой столешницей, явно успевший побывать в руках реставратора. Пламя свечи на столике отражалось в высоком зеркале в лепной раме, шелушившейся позолотой. В изголовье кровати висело католическое распятие из слоновой кости, которое окончательно сбило Анну с толку.

День за окном медленно угасал, и в спальне было темновато, а, чего там, темень была, хоть глаз выколи, одна свеча погоды не делала. Молчание Неро действовало девушке на нервы.

Черный Паук, жестокий, холодный и расчетливый, действительно изучал ее, прикидывая, годится ли она для отведенной роли. В эти минуты старый колдун ощущал себя немного Господом Богом или, скорее, Дьяволом, предвкушая тот момент, когда эта маленькая упрямица расслышит, наконец, стук неумолимой судьбы в свою дверь.

Тем временем Анна добрела до стены и провела ладонью по бархатной обивке.

– Дашкин подарок, – немедленно пояснил старый ловелас. – Славная девочка! Настоящая помесь гремучей змеи с лесным колокольчиком. Люблю ее.

– Думаю, это взаимно: обои стоят бешеных денег, настоящий раритет.

– Великолепно! – Оценил ее познания мистер Неро. – Эпоха, конечно, более поздняя – семнадцатый век – но мне все равно приятно.

– Вашей… секретарше здорово повезло. В наше время подобных экспонатов, да еще в таком отличном состоянии почти не осталось.

– Мне ли не знать! Дарья отыскала обои в запасниках какого-то провинциального музея и уговорила смотрителя продать их! – Неро счастливо хохотнул: – Смотрителя потом уволили.

Рассеянно кивнув, Анна заложила еще один круг по комнате. Ее все время тянуло держаться подальше от странного человека. Подчиняясь интуиции, она устремилась в самый дальний, темный угол комнаты, больно ударившись о громоздкое, явно современное сооружение.

– Черт возьми, – выругалась она, потирая ушибленный бок.

– Это мой сейф.

– Не великоват? – Анна задрала голову, разглядывая вершину металлического шкафа, упиравшуюся в четырехметровый потолок.

– Для меня – в самый раз, – усмехнулся Неро.

– Ну да, ну да, большому кораблю-большое плаванье. Я всегда думала… – Анна осеклась на полуслове, наткнувшись на пристальный взгляд огромных глаз. Казалось, они смотрели прямо сквозь стену, окутанные туманной дымкой.

– Мама дорогая, – испуганно пискнула Анна, пятясь и не отрывая взгляд от стены. – Что это…? Слава богу, всего лишь картина! – воскликнула она с явным облегчением.

Неизвестный художник настолько досамовыражался, что, в своем стремлении к оригинальности, поместил на холст только эти колдовские глаза. Впрочем, возможно, у модели подкачали остальные черты лица. Ну, нос, допустим, великоват или улыбка кривая. Хотя Да Винчи, например, даже из криворотой сотворил шедевр, да простит меня Мона Лиза. Вон сколько веков все верят, что эта отечная мадам-королева красоты и воплощенный женский идеал. А идеал сидит себе, ухмыляется.

Справедливости ради нужно заметить, что и автор этой странной картины, определенно, обладал талантом: куда бы Анна ни пошла, глаза теперь преследовали ее. У девушки даже мелькнуло опасение, что она не избавится от этого взгляда, даже если покинет эту комнату, этот замок и даже эту страну.

Глава 14

– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила Анна, чтобы избавиться от наваждения.

Для верности девушка поспешно вернулась к окну, повернулась к картине спиной и уставилась в окно. Смотреть там, правду говоря, было не на что, окно выходило в сырой и темный двор, окруженный высоким забором, таким старым, что доски болтались на ржавых гвоздях, как гнилые зубы. Когда-то мощеный камнем, теперь двор сплошь зарос сорняками. К тому же, из окна нестерпимо воняло. Анна сразу узнала запах, который они с Ником почуяли еще в машине. И точно, источник зловония – глубокий колодец – торчал прямо посреди двора и выглядел еще более отвратительно из-за соседства с цветущей яблоней, сыплющей розоватые лепестки в черное жерло.

Совсем некстати в ее мозгу всплыла легенда о невинно убиенных младенцах, сброшенных на дно колодца. Девушке даже показалось, как что-то блестит в самой гуще зловонной тьмы. Может, это неупокоенные детские души смотрят на нее? Положительно, замок действовал на нее отвратительно, эдак она незнамо до чего сейчас додумается! Рассердившись на себя, Анна резко обернулась и едва не ткнулась носом в грудь мистера Неро. Старик подкрался совершенно бесшумно и теперь стоял прямо позади нее.

В эту минуту в совершенно ясном небе грянул гром. Порыв ветра всколыхнул яблоневые ветви, взметнув в воздух тучу лепестков. Листья тревожно зашелестели. Молния сверкнула совсем близко, отразившись в бездонных зрачках желтых глаз. Сердце Анны заколотилось от беспричинного страха. Она уже готова была запаниковать, когда ее ноги коснулось что-то мягкое. Девушка быстро опустила глаза.

– Каспер!

Убедившись, что его заметили, кот дернул хвостом и юркнул под низко свисающее покрывало кровати. Он считал свою миссию выполненной: хозяйка теперь знает, что не одна и у него есть время заняться своими, более интересными делами.

Появление кота и в самом деле как будто разрядило обстановку. Анна словно избавилась от наваждения, и Неро мгновенно это почувствовал. Он отступил на шаг и спросил с мягкой укоризной:

– Вы полагаете, что в этом колодце действительно спрятаны тела детей?

– А вы? – дерзко ответила Анна вопросом на вопрос.

– Разумеется, их там нет. Разве вы ожидали другого ответа?

– Нет, не ожидала, – усмехнулась Анна. – Ласло вот тоже сказал, что там пусто.

– Ему ли не знать, – Неро кивнул, – ведь он сам все проверил… по моей просьбе.

– Смельчак, – Анна снова хмыкнула, – я бы ни за что не решилась приблизиться к этому сооружению на пушечный выстрел.

– Не скромничайте! – усмехнулся в овеет мистер Неро. – Я много слышал о вас и знаю, что вы побывали и в более страшных местах, чем какой-то замшелый колодец.

– Я никогда не претендовала на звание Индианы Джонса. Что бы мне ни пришлось испытать, я никогда не полезу без надобности к черту в пекло. Я не киногерой, а Фортуна переменчива. Однажды мне может и не повезти. То, что произошло здесь – чернейшая магия, а вы – Анна бесстрашно взглянула ему в глаза – играете с огнем.

– Очень ценю ваше мнение, – неожиданно серьезно сказал старик. – Но вы уверены в том, что вы говорите?

– Более, чем когда-либо. – Что-то в ее глазах заставило Неро отступить на шаг назад. На его лице неожиданно отразилось одобрение.

– Ну, ну, не стоит нервничать, – примирительно пробормотал он тоном, каким разговаривают с норовистыми лошадьми, Анне даже показалось, что еще немного – и он похлопает ее по крупу. От греха подальше, девушка поспешно плюхнулась на широкий подоконник и упрямо помотала головой:

– Мои нервы ни при чем. Выводы сделали задолго до моего рождения.

– Ну да, ну да, – закивал мистер Неро – суд, обвинение, костер… А вы не задумывались о том, почему благородный рыцарь и герой войны ни с того ни с сего превратился в кровожадного монстра?

– Полагаете, различие велико? Герой войны, если отбросить романтическую шелуху, – не что иное, как удачливый убийца на «законных» основаниях. Война заканчивается, а жажда убивать остается. Некоторые, знаете ли, входят во вкус. И все бы ничего, но когда дело касается жестокого убийства детей…

– Дети! Ну, разумеется! – неприязненно воскликнул старик и резко отвернулся. – Достоверно известно, что за те восемь лет пропали всего восемь мальчиков, причем в разных концах огромной провинции, – бесстрастно сообщил он, не оборачиваясь.

– И что это меняет? Восемь или восемьдесят – какая разница? – возмутилась Аня. – Даже убийство одного ребенка – преступление, которому нет прощения ни на земле, ни на небе. А если бы это был ВАШ ребенок? – девушка содрогнулась. – Короче, вы выбрали себе недостойного кумира – воля ваша, но имейте мужество это признать.

Неро вдруг резко согнулся пополам, плечи его затряслись. Девушка немедленно пожалела о своей резкости. Колдун-не колдун, старость надо уважать. Она подалась вперед, но тут старик повернул к ней красное от натуги лицо, и она с ужасом обнаружила, что он задыхается от смеха.

– Милая, наивная девочка! – пробормотал он, утирая выступившие на глазах слезы. – Вы сущий ангел, я в вас не ошибся. Это то, что нужно!

– Ангелы не живут в аду, – на всякий случай предостерегла Анна.

– Это мы обсудим позже, – отмахнулся Неро. – А сейчас просто послушайте. Вы добросовестно прочли все, что сумели, о бароне де Рец, это похвально. Я даже мог бы перечислить вам источники использованной вами информации поименно, но не хочу тратить ни ваше, ни свое время. Но знаете ли вы, что крестьяне, выступавшие свидетелями в суде против своего господина, вскоре после этого неожиданно разбогатели? Потомки некоторых из них и по сей день чувствуют себя превосходно! Кем они были до процесса? Голь перекатная! Нищета! А немного погодя все как один понаоткрывали лавок. Один, самый предприимчивый, даже замахнулся на трактир, а это по тем временам, очень и очень недешево. Кстати, этот трактир дожил до наших дней. Если пожелаете, могу сводить вас туда – очень живописное заведение! И не смотрите на меня так! Мои слова подтверждены документами.

– Я тоже читала документы. А именно – протокол суда над бароном де Рец.

– Манускрипт герцогини Бретонской, полагаю? – пренебрежительно уточнил Черный Паук.

– Хотите сказать, что это ложь?

– Почему же? Это правда. Приказ герцогини был выполнен в точности: все, что говорилось в суде, тщательно записывалось.

– Вы сами себе противоречите.

– Нисколько. Суд над бароном – спектакль.

– Да ну?! И какова причина подлога?

– Их несколько: месть, грабеж, предательство. С какой начать?

– С мести, – усмехнулась Анна, включаясь в игру. – Кто мог осмелиться мстить человеку, столь могущественному и опасному, как маршал де Рец, да еще привлечь к этому короля?

Сказав это, Анна внезапно задумалась, и Неро немедленно заметил перемены:

– Вижу, вы поняли! И вы правы! Слабый, безвольный Карл возненавидел того, кто помог ему взойти на престол, потому что барон почти открыто обвинил его в предательстве и – что еще хуже – в трусости.

– Пусть так, но что же дальше?

– Главные обвинители, разумеется. Те, кто вершили суд. Епископ Жан де Малеструа, например или представитель светских властей – герцог Бретонский. Оба – всего лишь воры и мошенники.

– Все как всегда, – пожала плечами Анна. – Но где же мотив? Вор должен что-то украсть, а что можно было украсть у могущественного вельможи? Обычно грабят, хм, электорат, в смысле, тех, кто помельче. Так, знаете ли, безопаснее.

– О, в те времена умели действовать с размахом.

– Это вы в России не бывали, – широко улыбнулась девушка.

Старик неопределенно улыбнулся и продолжал:

– Барон де Рец заложил свои лучшие земли – плодородные поля, охотничьи угодья, заливные луга – кому бы вы думали?

– Этим двоим? – признала Анна очевидное.

– Разумеется! Мошенники не желали выпускать добычу из рук, ведь эти земли ежегодно приносили огромные доходы! Они и думать не желали о том, что барон выкупит их обратно! А вот если уничтожить его, да еще и опозорить, то все имущество отойдет кредиторам!

– Логично, – вынуждена была признать Анна. – И это предательство? Или вы имеете в виду слуг барона, давших против него показания под пытками?

– Под пытками? – Неро расхохотался. – Как вы наивны, деточка! После того, как барона казнили, его главный помощник – «колдун» по имени Прелати – сделался личным астрологом герцога Анжуйского. Неплохая карьера?

– Головокружительная, – мрачно кивнула Анна. – А слуги? Их ведь казнили.

– Ну, казнили, подумаешь! Кто думает о черни, когда идет большая игра? – презрительно отмахнулся Неро. – Другое дело Прелати. Этот вполне мог заговорить. Поэтому его сначала подкупили, а потом… В общем, радовался пройдоха недолго. Через несколько месяцев он попался на подделке герцогской печати и отправился следом за своим бывшим хозяином, в том смысле, что был повешен.

– Вас послушать, так барон был святым, – с сомнением протянула девушка. В святость барона ей упорно не верилось. Мрачная атмосфера жилища барона, напоминающая логово людоеда, непрерывно давила на девушку. Молодая ведьма всей кожей ощущала зло, притаившееся в развалинах замка.

Вопреки ожиданиям, мистер Неро не стал спорить.

– Нет, святым де Рец не был, – спокойно признал он. – Но барон был блестяще образован, знал греческий и латынь, писал философские трактаты, собрал выдающуюся библиотеку.

– Полагаете, хорошее образование давало ему право безнаказанно убивать?

Неро оставил ее сарказм без внимания и продолжал:

– Со всей Франции к барону съезжались поэты, художники и музыканты, наслышанные о его щедрости. Его беда в том, что деньги – и немалые – быстро закончились.

– Как это знакомо… – фыркнула Анна. – И что, наш меценат решил снова разбогатеть, пуская кровь невинным детям?

– Странно слышать эти ханжеские речи от человека, познавшего силу колдовства и знающего его суровые законы.

– Как раз поэтому я и утверждаю, что ваш кумир пошел не тем путем. Если во имя своих целей он убивал детей…

– К сожалению, убивал…

– Черт!

– Барон действительно достиг невиданных вершин в колдовском искусстве, создал уникальную формулу! И кровь невинных младенцев играла в его открытии немаловажную роль.

– Замолчите! Слушать противно! Даже если ваш барон научился оживлять мертвецов или превращать в золото свинец, он все равно остается обыкновенным, примитивным убийцей!

– Он искал не золота!

– А! Ну конечно: мечтал жить вечно? – презрительно засмеялась Анна. – Нечего сказать – достойная цель!

Мистер Неро не спешил отвечать. Он снял очки и начал протирать стекла носовым платком. Его глаза, казавшиеся опасными, теперь выглядели усталыми и запавшими. Даже его голос, когда он заговорил, как-то вдруг потускнел:

– Мятежный Жиль де Рец мечтал только об одном – вернуть свою любимую…

Анна слегка опешила.

– Да вы спятили. Какая еще любовь?

Вместо оправданий старик взял со стола потрепанную книгу и, бережно держа ее в руках, протянул Анне:

– Прочтите. Взгляните вот на это.

– Она не развалится? – нервно улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, осторожно раскрыла полуистлевший, потрескавшийся переплет, который неприятно царапнул пальцы.

Порыв ветра из окна едва не вырвал еле державшиеся листы из книги. Ане показалось, что их пытаются отнять у нее. Высоко в облаках сверкнула ослепительная молния, надолго опередив удар грома. От пожелтевших страниц почему-то пахло болотом и, кажется, даже лягушками. Анна не знала старофранцузского, но витиеватые выцветшие строчки сами собой сложились в ее мозгу в полные страсти слова и фразы:

«… Ее взгляд поразил мою душу. Чистые глаза, подобные рассветным небесам. Взгляд, коего я прежде не встречал – он мог принадлежать только ангелу…», «… Она так юна, но сильна духом и уверена в правоте своей! Изменчива! То, будто дитя, ранима и слаба, то излучает такую силу… Ее боятся, но столь же сильно верят в нее. Непостижимая вера ведет эту юную деву. Я счастлив тем, что смог отыскать этого ангела с глазами небесного цвета, счастлив, что буду сражаться с нею бок о бок…»